Кольцо следовало носить на среднем пальце левой руки, камнем внутрь ладони. Для того чтобы переместиться стоило только нажать большим пальцем на камень. А чтобы прихватить с собой еще кого-нибудь, требовалось лишь взять его за руку своей правой.
— И еще, если нечаянно нажмешь на камень — ничего не произойдет. Желание носителя кольца переместиться — главное и обязательное условие...
Ведьма задавила в зародыше только начавшую формироваться идейку ночью забраться в постель к принцессе, а в случае отсутствия взаимопонимания — сослаться на непреднамеренное нажатие на камень во сне.
Был и еще недостаток у колечка, по уверениям старухи от нее ничуть не зависящий, а только от свойств звездюлявых построений. Волшебная вещица работала аналогично аккумулятору. В один прекрасный момент, разрядившись, кольцо теряло свою силу, и требовалось некоторое время для восстановления свойств. И самое неприятное то, что магию ни описать, ни измерить при помощи вольтамперных или каких-либо еще характеристик было невозможно. Так что оставались неведомыми ни допустимое количество перемещений в единицу времени, ни общее их число до отказа, ни время "подзарядки". Все зависело только от пресловутых "звездюлявых построений".
— Ты, милок, без толку не мельтеши туда-сюда. А то ненароком, в самый ответственный момент потребуется смыться и не получится...
Почему-то сразу представилась картина: меня оборванного и окровавленного ведут к Жевалке (хоть я и понятия не имел, ни что это такое, ни как это выглядит, но представлялось что-то ужасное и мерзкое).
Наверное, невеселые мысли тенью пробежали по моему лицу, потому что Паля поспешила успокоить:
— Не бойся, у меня всего два раза так было...
Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнего, но было поздно. Пришлось признаваться.
Оказывается, вот уже полтора месяца она почти ежедневно посещала мой дом. Она была крайне осторожна и по этому ни разу не попала в мое поле зрения. Паля созналась, что страшно было первые несколько раз. А потом, изучив мой распорядок и привычки, перемещалась в дальнюю комнату, в которую я очень редко заходил, и в то время, когда меня скорей всего не должно было быть дома.
Первый раз она "застряла" в нашем мире всего на час, но страху натерпелась, решив, что это навсегда. А следующая "разрядка" кольца произошла неделю назад. На этот раз ждать пришлось больше суток.
Наступил торжественный момент водружения кольца на мой палец. Признаюсь, когда я увидел диковинную вещицу — был немного разочарован. Уж не знаю, что рисовалось в моем воображении, но то что предстало взору...
Тоненькое, около двух миллиметров непонятного цвета колечко. Камень (скорее, песчинку) разглядел не сразу. Малюсенький мутно-белый бугорок.
Я протянул руку за кольцом, но ведьма сказала, что одеть волшебную вещь должна именно она. Я с превеликим удовольствием сунул под нос карге средний палец, естественно, остальные сжав в кулак. Понимал, что для старухи этот жест ни чего не значит, но все равно было приятно.
Ведьма еле слышно, совершая руками виртуозные пассы, пробухтела какое-то заклинание, в котором мне послышались такие словеса, что я тут же решил, что они мне точно послышались, и ничего более. После чего нанизала на оскорбляющий ее палец кольцо.
— Все! Снять его теперь смогу только я! — Торжественно (и, как мне показалось, не без ехидства) объявила старушенция.
Наконец я оценил "дизайн" изделия (украшением его назвать было нельзя). Непонятный цвет превратился в телесный. Кольцо, казалось, приросло к пальцу. Визуально его обнаружить было невозможно. А "камень" выглядел как маленький прыщик.
— Я думаю на сегодня достаточно, — вынесла вердикт принцесса, — отдохни, обдумай все, а завтра утром — милости просим... Да, чуть не забыла, не с каждой точки твоего дома можно попасть в эту комнату. Для того, чтобы не угодить туда, — она указала на стену за моей спиной, — запомни то место, где окажешься сейчас и перемещайся впредь с него. И помни, слово данное принцессе — священно. Забывать его нельзя. И поверь, я смогу напомнить. Свободен.
Царственным жестом Паля дала понять, что аудиенция закончена, и я могу уматывать восвояси.
— Целоваться не будем? — Поинтересовалось мое ехидство, притворно удивляясь.
А, вот, принцесса удивилась по-настоящему. Вновь вскинулись брови, взгляд наполнился недоумением, готовым перерасти в гнев.
— Понял, не будем. Тогда, бай-бай.
Я помахал рукой, нажал на новообретенный прыщ...
?
И оказался в своей комнате. Естественно, абсолютно голый. Шальная мысль пришла практически мгновенно. Понимал, в каком виде предстану перед ними, но решил, что прятать мне нечего, они все видели... Я снова нажал на камень.
?
Огромное удовольствие доставили округлившиеся глаза старухи и вновь прыгнувшие вверх брови Пали.
— Проверка работоспособности, — заявил я самым невинным тоном.
Затем увидел появляющийся из воздуха лорнет и снова переместился.
?
Я пренебрег то ли советом, то ли приказанием принцессы обдумать все. Мысли лезли в голову самые наипаскуднейшие. Вплоть до собственного сумасшествия. Чтобы разогнать неутешительные выводы насчет психического состояния пришлось поступиться одним из основополагающих принципов: никогда не похмеляться. Но собственная совесть не только лучший контролер. Она и весьма понятливый собеседник. Если привести весомые аргументы, то с ней всегда можно договориться. Что я и сделал.
Так что остаток дня я провел в пьяном угаре. Если и посещали меня в это время недобрые размышления, то я их абсолютно не помнил.
Утром, вопреки хмельным прогнозам, кольцо не исчезло. Если кто-нибудь решил, что я поспешил на условленную встречу, тот плохо обо мне думает.
И не в том дело, что я испугался или больше не хотел видеть Палю. Нет. Но когда я представил, в каком виде вновь появлюсь перед высокомерной одетой принцессой и каргой, вооруженной лорнетом, то решил, что если нашей встрече суждено состояться, то она будет на моей территории. Ведь это я им требовался, а не наоборот. Хотя...
А если еще и учитывать, в каком виде Паля предстанет предо мной, то становится ясным мое решение играть на "своем поле".
Я ее не особо-то и ждал... Правда, из дома не отлучался. Почти. Только сбегал в магазин, дабы приукрасить холостяцкий стол и не ударить лицом в грязь перед гостьей благородных кровей.
Время "Ч" давно миновало, но принцесса не появилась.
Прошло еще несколько часов...
Ближе к ночи, наплевав на остатки своих принципов, я приступил к поздней трапезе. Вечер, как и день, был явно не мой. Треть бутылки шампанского, вылетев вслед за пробкой, внесла разнообразие в белую обыденность потолка (а раньше я даже гордился умением открывать игристые вина, не пролив ни капли). Оставшееся шампанское требуемого эффекта не произвело, и пришлось налечь на более крепкие напитки, то есть сначала на коньяк, а затем и на водку. Благо, закуска позволяла.
Наконец-то похорошело. Я даже чуть было не отправился "в гости", побродить по параллельному миру с целью выяснить, почему были обмануты мои ожидания. Но в последний момент одумался и улегся спать.
Проснулся я рано. Очень. Небо только едва заметно начало сереть в преддверии рассвета. Вообще, в такую рань я никогда без будильника не просыпался. Тем более, когда ни куда вставать не требовалось.
Тяжелая голова не сразу сообразила, что ничего сверх ординарного в этом пробуждении нет. В смысле, не было никакого бзика со стороны организма, вдруг решившего ни с того ни с сего еще до петухов покинуть царство Морфея. Нет. С этим было все нормально. Будильник был. Своеобразный.
Из соседней комнаты раздавались пробулькивающие раскаты храпа. Они-то и послужили причиной моего пробуждения. Попытки разогнать наваждение при помощи сотрясания головы успеха не принесли. Храп не исчез, только к клокотанью добавились легкие присвисты.
Мысленно посетовав, что у нас медленно приживаются заокеанские виды спорта, и потому под рукой нет бейсбольной колотушки, я вооружился порожней бутылкой бездарно открытого накануне шампанского и направился выяснять, что является столь неуместным источником звуков.
Его трудно было не заметить. В центре комнаты, широко раскинув руки и ноги, безмятежно спал здоровенный детина. Я, конечно, не специалист, и не могу, взглянув на комплекцию, определить вес человека. Но по моим скромным прикидкам, спящий весил, как минимум, полтора центнера. Естественно, мясник-профессионал смог бы более точно определить НЕТТО вздымающейся туши. Тем более, это действительно было НЕТТО. Мужик был абсолютно голый.
Двери моего скромного жилища заперты (надеясь на визит принцессы, я позаботился о том, чтобы какой-нибудь незваный визитер не нарушил наше уединение в самый неподходящий момент). Так что проникновение извне исключалось. Оставалось только сложить два и два, чтобы понять откуда взялась эта обнаженная гора мяса.
Ай, да, Паля! Вот что скрывалось за обещанием напомнить мне, коли забуду свои обязательства.
Срочно нужно что-то предпринимать. Не дожидаться же момента пробуждения детины...
Решение пришло почти сразу. Я на цыпочках приблизился к спящему (хотя догадываюсь, что с тем же успехом мог подмаршировать и строевым шагом, вряд ли он проснулся бы). Осторожно правой рукой взял детину за запястье и нажал на звездюлявый камень.
?
Я и храпящий "привет" от принцессы оказались в тесной каморке, окутанной полумраком. Вместо мягкого паласа в моем доме под тушей теперь была груда металлических пластин вперемешку с грязным, дурно пахнущим тряпьем. Рядом лежал кривой меч, напоминающий турецкий ятаган.
По-видимому, такое ложе оказалось менее удобным, и голый мужик, не просыпаясь, заворочался, бормоча что-то бессвязное.
Я не стал дожидаться дальнейших событий, отпустил руку громилы и перенесся обратно.
?
Первой мыслью было отомстить взбалмошной принцессе той же монетой. Выцепить какого-нибудь еле теплого алкаша, коими изобиловал пивбар, заманить к себе посулом халявной выпивки, а затем, дружеское рукопожатие, и в гостях у Пали голый, пьяный и бестолковый мужик денисовского разлива.
Но от этой идеи пришлось тут же отказаться. Во-первых, принцесса с такой же легкостью может отправить горемыку обратно. А перемещать несчастного мужика туда-сюда, до тех пор пока он не протрезвеет или не свихнется, казалось делом никчемным.
А, во-вторых, если избранная мной "жертва" застрянет в параллельном мире (мало ли? скормят какой-нибудь Жевалке), то обязательно отыщутся пара-тройка вездесущих старушек, которые засвидетельствуют, что видели, как безвременно исчезнувший входил во двор к молодому учителю и что с тех пор его ни кто не видел ни живым, ни мертвым.
Да и подобный поступок казался мне бесперспективным в свете дальнейших отношений с пленной принцессой.
Однако, бездействовать и дожидаться следующего сюрприза я не собирался. Требовалось немедленно серьезно поговорить с Палей.
Полный решимости я начал быстро одеваться (после транспортировки незваного гостя я остался в "костюме Адама"), тут же плюнул, поняв бессмысленность этого. Вернулся в зал, стал ровно на то место, на котором оказался после вчерашнего возвращения и нажал на камень.
?
Похоже, меня ждали: не смотря на ранний час, обитательницы "темницы" были при полном параде (в отличие от меня).
Старуха в своем кресле, а справа и чуть сзади стояла принцесса. Создавалось впечатление, что "сладкая парочка" собралась позировать для фото а-ля черт знает каких древних лет. Только вместо птички появился я. Без единого перышка. И тряпочки.
— Накинь, — Паля протянула мне загодя приготовленную одежонку, в которую я облачался в прошлое посещение этого милого девичьего уголка.
Я отрицательно покачал головой, чем вызвал вспышку удивления у своих визави. И не стал дожидаться, когда колдунья и принцесса придут в себя и сразу взял быка за рога:
— Нам обязательно надо поговорить. Но разговор будет не здесь, — я жестом остановил готовые сорваться с уст возражения, — а на моей территории. Или не состоится совсем. И предупреждаю: сегодняшний фокус я воспринимаю как легкое недоразумение. Но это в последний раз. Если впредь что-нибудь подобное повторится, я предприму ответные действия. И, поверь, я смогу навредить тебе гораздо сильней, чем ты мне. У меня в моем мире, по крайней мере есть свобода передвижения.
Паля смотрела на меня ошарашено. Явно, сообразуясь со своими тайными наблюдениями за моей скромной персоной, она не ожидала от меня такой решительности и прыти. Не мудрено. Я и сам не ожидал.
Может я дальше бы продолжал свою ультимативную речь, но, вдруг, сообразил комичность своего положения. Стою, абсолютно голый перед двумя ошалевшими представительницами противоположного пола, выдвигаю условия, как ни в чем не бывало. Не хватало только покачивать чем-нибудь, для полного счастья.
— Итак, я жду у себя. Но не долго. У меня, кроме ваших государственных переворотов, дел полно.
— Но...
Я не дождался доводов, которыми Паля собиралась обосновать свои возражения, и переместился...
?
Принцесса появилась секунды через три, максимум — четыре.
Невозможно точно узнать побудительные причины, заставляющие человека совершать тот или иной поступок. Почему Паля поспешила отправиться сразу вслед за мной осталось для меня загадкой. Можно было только выдвигать версии. Может, на нее так подействовала моя тирада? Или она просто решила не давать мне времени одеться, чтобы быть в равных условиях?
Было бы время, я бы смог нафантазировать совсем уж лестную и привлекательную теорию в духе: "сгорая от пылкой страсти, принцесса не задумываясь, бросилась вслед..."
Паля наметанным взглядом осмотрела комнату, сдернула со спинки стула рубашку, надела ее, не удосужившись застегнуться. Села в кресло, закинула ногу на ногу и впилась в меня пристальным взглядом.
Я также натянул шорты, благо они валялись в том самом месте, где мое тело покинуло предметы гардероба, которые я успел на себя напялить перед перемещением.
Мы долго молча смотрели друг на друга. Не могу сказать сколько. Если с пространством вытворяется такая фиготень, то почему бы и времени не последовать его примеру?
Первым не выдержал я:
— Ну и?
В свою реплику, наверно, я вложил столько смысла, что Паля не смогла его понять и ответила вопросом на вопрос:
— Что, "ну и"?
— Все.
— А-а-а!
Поговорили.
Снова воцарилось молчание, во время которого я призадумался, что же со мной происходит?
Всю жизнь слывущий балаболом, способный запудрить мозги кому угодно на любую общедоступную тему, теперь, словно мальчик, обалдевший от внимания той, о которой не мог даже и мечтать, провякал что-то нечленораздельное, не имеющее никакого смысла. А всего несколько минут назад меня чуть не разорвало от претензий, которые я намеревался высказать принцессе в самой категоричной форме. Так в чем же дело? В ее красоте? Вряд ли. Приходилось общаться с подобными красотками, и ничего подобного.
