Половинка

Нас прокляли.

К счастью, тогда еще, жители этого края не видели порождений зимы и снега, не теряли своих близких, как беженцы из Цветаны. Только это спасло нас от скорой и жуткой расправы. Но каждый плевал нам под ноги, проходя мимо. А сколько еще таких плевков и не под ноги, а в лицо и душу было после? Не счесть!

Я их понимала, но принять не могла.

Сейчас тракт заброшен и тих до звенящей пустоты, лишь наши лошади скрипят подпругой да рессоры кареты. Всего три дня назад вокруг было лето, сейчас же деревья словно зябко ежатся, теряя только-только показавшиеся листочки. Пожухлая трава; всюду, куда ни взглянешь, унылый, блеклый серо-коричневый пейзаж. Постепенно исчезают яркие краски жизни. Пахнет осенью и веет холодом, непрестанно крадущимся к людям подобно коварному хищнику. Ветер злобно рвет полы шубы, теребит края мехового капора и кусает щеки острыми колючими порывами.

Запрокинув голову, я с тоской смотрела в небо: серое, безрадостное, как и все вокруг, с низкими свинцово-темными облаками и черными косяками птиц, почуявших беду и сорвавшихся с насиженных мест. В дороге, особенно в последний день, я видела много пернатых, стремящихся на запад и юг. Попадались запоздавшие обозы — последние, самые упертые оптимисты, верившие в чудо, смирились и убирались подальше отсюда. Вслед за людьми стаями, табунами и одиночками поспешало зверье. В этом году почти не видно птенцов и щенков. Дикие животные чуяли, что не время сейчас.

На Эйр наступают пришельцы, не первые за историю нашего мира, но чуждые ему, несущие лишь смерть всему живому, превращая цветущие края в белую ледяную пустыню.

— Ваше высочество, пройдемте внутрь, там теплее и скоро будут горячая еда и чай, — позвал один из магов, прервав мои мрачные воспоминания, неизменно вызывавшие душевную боль.

— Благодарю вас, лар, — я признательно улыбнулась и последовала за ним.

Пушистик с оглушительным лаем бросился за мной. Лар Мариус категорически отказывался брать его в поездку, но я настояла. В итоге, моим сопровождающим пришлось позаботиться об увеличении провианта.

Глава 2

Закат! Когда-то я любовалась им с балкона своих покоев во дворце. Сейчас же с тоской и страхом наблюдала угасание очередного дня, проведенного в пути, сквозь пыльное окошко, трясясь на ухабах. Пейзаж за стеклом становился все более унылым и пустынным. Даже в карете мое дыхание вырывалось едва заметным облачком пара. Надеюсь, конвоиры останавливались на короткий обед не для того, чтобы проклятую принцессу накормить горячей пищей перед тем, как окончательно заморозить.

После поворота лес остался позади, впереди, наконец-то, замаячили огни Тартуса и грань между зимой и поздней осенью. Именно магическая граница сдерживает холод, но ярд за ярдом, крупинка за крупинкой снег проникает дальше и дальше, позволяя монстрам белых захватывать территорию людей. Границу приходится сдвигать опять и опять, чтобы стражи не оставались на снежном покрове, где монстры имеют большое преимущество над любым человеческим магом. Эйр сейчас спасает только одно: пришельцы из ледяного мира передвигаются исключительно по снегу.

Глядя на мерцающую защитную грань, я с трудом сдерживала страх: вдруг наши защитники обессилят, вдруг больше не смогут поддерживать ее, что будет тогда? Как скоро порождения ледяного мира сомнут любое сопротивление? Я прекрасно запомнила последствия столкновения с белыми: день за днем замерзающая, умирающая в мучениях сестра часто снится мне в кошмарах.

Навстречу нам выехал караульный разъезд боевых магов в неизменно серых плащах. После падения третьего по счету королевства, захваченного белыми, правители других государств отправили многих своих магов на помощь Дармашу, поняв, что Эйр погибнет, если все не сплотятся. Беда придет в каждый дом и не спрячешься, не убежишь.

Карета, высоко подпрыгнув, загромыхала по каменной городской мостовой. Пушистик недовольно заворчал, тоже испытывая неудобство, хотел встать, но я успокоила его, погладила и предложила еще чуть-чуть потерпеть. Сегодня для пса выделили старую попону, чтобы не мерз. В свою очередь, я грела руки и ноги, зарываясь в теплый собачий мех.

Загремели ворота старого форта. Пока мы въезжали внутрь, в карете было хоть глаз выколи. Но, несколько мгновений спустя, вновь стало светло от костров, разведенных во внутреннем дворе и осветительных факелов на стенах. Деловито сновали мужчины; я отметила нескольких женщин, хлопотавших по хозяйству. Внимание всех жителей форта неизменно устремлялось к нам. Неужели гости здесь настолько редки? Или местные стражи знают о том, кто в карете? Знать бы еще самой, зачем меня привезли сюда...

У отдельно стоящего двухэтажного здания более поздней, чем стены и сторожевая башня, постройки карета остановилась, дверь распахнул один из сопровождающих, сказал: 'Прибыли, ваше высочество', — и протянул мне руку. Откинув меховую полость, в которую куталась в дороге, я вылезла из опостылевшего за почти четыре дня пути роскошного салона и сразу плотнее запахнула шубку.

Пламя костров трепал ледяной ветер, ночь еще не наступила, но сумерки в этом каменном мешке казались более мрачными, плотными и зловещими. У массивной двери двухэтажного дома, больше напоминающего городской особняк, нежели казарму, стояли трое мужчин, судя по дорогой одежде и ярким 'солнышкам' на груди, облеченные властью маги. Один из них, высокий брюнет лет сорока с темными, коротко стриженными волосами, слегка наклонив голову, выслушал доклад лара Мариуса, похлопал его по плечу и отпустил. Затем обратил внимание на нас с Пушистиком. Коротко, уже привычно не проявив должного уважения к моему титулу и полу, кивнул и холодно произнес:

— Приветствую вас, принцесса Оливия, его величество ждет вас с самого утра.

Будто по моей вине мы опоздали к определенному времени.

— Добрый вечер, уважаемый лар, мне позволят привести себя в порядок перед аудиенцией у его величества? — спокойно, но с нажимом спросила я у этого, не пожелавшего представиться, мужчины, по-видимому, коменданта.

Забеспокоившегося пса я крепко держала за ошейник — молодой же, может учудить что-нибудь. А как к нему отнесутся те, кто ненавидит меня, лучше не проверять.

— Если только по самым неотложным... делам, — едва заметно ухмыльнувшись, надменно смилостивился явно аристократического происхождения незнакомец.

— Благодарю вас за любезность, лар, — ледяным тоном ответила я.

Глаза высокомерного брюнета вспыхнули недовольством, но он промолчал, жестом предложив следовать за ним.

Комнату мне выделили на втором этаже. Пока мы поднимались туда по лестницам и коридорам, освещенным масляными лампами, я растеряла огромную долю уверенности и апломба — устала с дороги, замерзла и проголодалась. А голод переношу плохо.

Первый год после отчуждения обществом приходилось тяжко. Будучи избалованной принцессой, оставшись в одиночестве, я ума не могла приложить, чем можно заработать на жизнь, да еще и обворованная, измученная... Это голодное, суровое время мне крепко запомнилось.

Пройдя в аскетичную, кельеподобную комнатушку, я повернулась вполоборота и не попросила, а приказала:

— В число неотложных нужд входит и легкий горячий ужин. Мне и моему питомцу!

'Гостеприимный хозяин' смерил меня мрачным взглядом, но возражать не стал — закрыл дверь в комнату, как отрезал.

Вернувшись из отхожего места, я увидела два своих кофра. Умылась ледяной водой, затем, дрожа от холода и нервного напряжения, переоделась в теплое шерстяное платье, самое нарядное из тех, что у меня остались от прежней жизни. Хотя, что я могла одна унести? Едва-едва.

Пока Пушистик с ворчанием обнюхивал углы незнакомой территории, я замерла с зеркалом в руках, — маленьким, в простой рамке, по какой-то случайности оказавшемся в этой более чем скромной комнате, — разглядывая свое отражение. Три года назад мои щечки были пухленькими, как и фигура, сейчас же черты лица стали вполне 'взрослыми', четко выраженными.

В свете свечей моя молочного оттенка кожа выглядит бледной, особенно на контрасте с черными как смоль, прямыми волосами, убранными в косу. Под большими серыми глазами, блестящими от охвативших меня эмоций, опушенными длинными, густыми, черными ресницами, залегли тени. Я невольно сморщила прямой носик и поджала губы, похожие на мамины, в форме сердечка. Очень нежные, мягкие черты лица, впрочем, как и характер... был. Жесткой и целеустремленной была кронпринцесса Александра, моя старшая сестра.

Коротким именем Алекс сестру называла только я, остальным это и в голову не приходило. Ее прочили в королевы Цветаны. А вот меня родные и близкие ласково называли Оли. Просто и коротко. Или Ягодка. Моим уделом были сады королевства, в которые я вдыхала жизнь.

Девушку с грустным усталым лицом, с уныло опущенными уголками рта вряд ли кто-то теперь Ягодкой назовет. Тяжело думать, что никто и никогда; тем более, из дворян Цветаны, кроме моего кузена, никто не выжил, по крайней мере, о себе никто не заявил в течение последних лет. Спаслись большей частью жители окраин. Жаль, люди не сразу поняли, какую угрозу представляют белые, пытались отстоять свои деревни, города, дома. С топорами, вилами, святыми атрибутами наших богов. Что сейчас в тех краях творится — жутко даже представить! Магия белых не просто замораживает, некоторые превращаются в ледяных бездушных монстров.

От Цветаны не осталось ничего, кроме одинокой проклятой принцессы!

Я поправила шерстяное черное платье с красивой вышивкой серебром. Недолго думая, надела лисью шубку, иначе по пути на аудиенцию замерзну в коридорах форта. С момента гибели сестры я постоянно ощущала внутренний холод, мерзла, даже когда жарило солнце или рядом пылал огонь в печи. Вновь поймала свое отражение в зеркале: женщина в трауре. А ведь не появись на Эйре белые, эти годы обещали быть самыми чудесными, романтичными, с непременными балами и праздниками. Возможно, мне бы повезло обрести супружеское счастье... любовь...

В двадцать один год я подчас чувствовала себя потрепанной суровой жизнью старухой. Что поделать, беды заставляют людей слишком рано взрослеть.

* * *

На прием к Бариусу Семнадцатому я вошла с гордо поднятой головой, тщательно скрывая сильное беспокойство. Окинула взглядом довольно большой кабинет, освещенный десятком свечей в затейливых бронзовых канделябрах. Уютно потрескивали дрова в камине, языки пламени бросали на стены, украшенные гобеленами в красных тонах, тяжелую дубовую мебель и суровые, непроницаемые лица присутствующих причудливые тени.

За массивным столом восседал Его Величество, как и я одетый в черное. Седые волосы, мягкой волной лежавшие на его плечах, подчеркивали благородные черты волевого лица, испещренного морщинами, твердый упрямый подбородок. Глаза блеклые и водянистые от старости, но взгляд жесткий, безжалостный.

Этот человек лишил меня последнего. Сделал сиротой!

Королевская свита в лице первого королевского советника, министра внутренних дел и главы боевых магов тоже в темных одеждах, заслуживала отдельного внимания. Но я глаз не могла оторвать от короля, потому что три дня подозревала, предполагала, раздумывала о цели своего визита. И у меня есть все основания ожидать, что сейчас произойдет нечто очень важное.

Я присела в коротком реверансе, как пристало принцессе перед королем другого государства. Бариус Семнадцатый даже не кивнул, рассматривая меня с четвероногим спутником, затем жестом указал на широкий, удобный, мягкий стул рядом с собой. Ну что ж, я и не надеялась, что Его Величество Король Дармаша по мне соскучились. А между тем в голове мелькали предположения одно страшнее другого: 'По какому делу меня 'приказано доставить' именно сюда, на границу с белыми?'

Наконец король соблаговолил начать разговор:

— Хорошо выглядишь, девочка, — пренебрежительный тон, будто к деревенской простушке обращался, звучал оскорбительно. — Я рад, что твоя жизнь налаживается.

— Хотелось бы думать, но не благодаря вам, ваше величество, — я выдержала ровный, уважительный тон.

Ожидая продолжения беседы, я невозмутимо смотрела на короля, размеренно поглаживая мастифа по голове, которую он пристроил у меня на коленях, и в который раз радовалась, что взяла его с собой.

— Я присматривал за вами, — спокойно ответил он, но уже с большим уважением. — В конце концов, вы моя дальняя родственница.

— Ваше величество, значит, вы были в курсе, что мне пришлось голодать?

— Но вы выстояли — это весьма похвально.

— Мне повезло: лето в тот год наступило раньше. И благодаря своей магии ускорила рост овощей и фруктов... — я с трудом удержалась, чтобы не повысить голос, но не от насущного вопроса: — Ваше величество, могу я узнать, зачем меня привезли сюда?

Его Величество молчал, затем его взгляд потяжелел, видимо устал изображать доброжелательного родственника.

— Нам всем повезло: процветание нашего мира, населенного людьми, в интересах риирцев. Они согласились спасти Эйр от белых, — объявил король.

Я напряглась как натянутая тетива. Неужели?!

Об этом таинственном народе мне известно лишь понаслышке. Видела однажды и то мельком. Говорят, риирцы появились в нашем мире, так же как и белые, через случайный портал. Но немного раньше, лет десять назад. Самое важное, что бывшие жители погибшего, как они рассказали, мира Риир, не принесли Эйру ни бед, ни сколько-нибудь заметных неприятностей. Они укрылись в труднодоступных скалистых горах и среди людей показывались крайне редко. Враждебности не проявляли, слыли очень сильными магами, а к таковым отношение особое, вели закрытый образ жизни и никого не трогали.

Именно по причине безвредности риирцев, или темных — название этих иномирцев, ставшее куда более распространенным у людей, — мы с простодушным любопытством наблюдали за появлением белых. Никто из двухсот человек, находившихся в тот момент в подвале королевского дворца Цветаны, не ожидал открытого и стремительного нападения со стороны очередных пришельцев.

— Риирцы? Действительно — повезло! Ваше величество, я невероятно рада этой новости! — вежливо ответила я.

А мысленно застонала от боли: 'Где же они раньше были со своей помощью? Когда за считанные дни погибла моя страна!'

Трое высокопоставленных особ Дармаша молча сверлили меня взглядами, Бариус Семнадцатый взирал менее пристально. Наконец, он продолжил:

— В настоящий момент ситуация такова: над Дармашем нависла угроза уничтожения. Через пару месяцев граница 'зимы' передвинется к стенам самой столицы.

Я вздрогнула от неожиданного известия — неужели нынешняя, с огромным трудом налаженная, более-менее сытая жизнь снова рухнет через какие-то жалкие два месяца?

— Несколько дней назад представители всех королевских династий Эйра договорились о совместных действиях против белых. И темные решили нам помочь в этом.

— И в чем будет заключаться их помощь? — хрипло выдавила я.

— Несколько их... — людьми риирцев назвать бы никто не решился, поэтому король мгновение-другое подбирал слово, — ...представителей смогли добраться до Цветаны. Более того, до самого дворца. Выяснили обстановку, 'прощупали' энергетику. И нашли решение нашей общей проблемы: как одолеть белых.