Цивилизация, однако!

Айко видимо, едва не задохнулась от бурных переживаний. Если бы я перестал её обнимать, она упала бы сразу. Долгий путь, прыжок огромного льва, падение Гриша на камни... всё, жизнь утратила смысл! Но вдруг Гриш оживает, да признаётся ей в любви, и вот уже она замужем!! Почувствовав, как дрожит девушка, я подхватил жену под коленки левой рукой, и Айко обняла меня, доверчиво прижавшись к груди. Кошка, мягкая и ласковая! Кажется там, за гранью, в мире, из которого я пришёл, муж обязан внести молодую жену на руках в свой дом? Пусть коши — не люди, и пещера на дом ни капельки не похожа, но обычай-то хорош!

— Удержишь? — Рриш с недоверием посмотрел на Айко, уютно свернувшуюся на руках мужа. — Она толстая как вукр , а ты ещё четверть часа назад едва стоял на ногах!

Да он издевается!

— Моя айю легче пуха, старший охотник Рриш! — Айко на миг оторвалась от моей груди, чтобы показать брату язык (кстати, довольно длинный), и Рриш отвернулся, с трудом сдерживая хихиканье. — Я уверенно стою на ногах и легко поднимусь к пещере Большого Льва с женой на руках!

...Или с этим заявлением я всё-таки поторопился? Нет, задача вполне решаема, и добраться до площадки, откуда я упал вместе со львом, совсем нетрудно. Чтобы это понять, достаточно оглядеться вокруг.

Передо мной отвесная стена, метрах в пятидесяти за спиной — двадцатиметровый обрыв к устью реки, впадающей в залив. Или, скорее, во фьорд. Края обрыва поросли какими-то мелколистными деревьями, а вся терраса перед ними покрыта невысокой жёсткой травой. Правее десятиметровой стены — длинная каменная осыпь, она сходит вниз до галечного пляжа. Не, осыпь не для меня, с неё скатиться вниз — костей не соберёшь! А вот слева скала разрушилась, сформировав невысокие каменные ступени. Получилась природная лесенка — то, что надо.

Шаг вперёд... слабость в ногах ещё ощущается. Я потянулся правой рукой и без особых усилий вырвал дротик (просто веретенообразная палка с перьями на тонком конце) из туши поверженного хищника. Теперь будет, на что опереться! Ещё шаг, другой... не выпуская Айко из рук, я направился влево, к удобному подъёму, а Рриш, бурча что-то себе под нос, двинулся за мной следом.

— Таи Фулани! — продолжали скандировать наверху.

Каменная лестница изгибается вправо, поднимаясь над верхушками деревьев. Шаг, ещё один... и передо мной открывается вид на просторную долину, разрезанную ярко-синей водной лентой. Булу-Арибо , Синяя Река — подходящее название для потока, отделяющего густые леса на южном берегу от скалистых обрывов северного. Их крутые склоны густо заросли невысокими раскидистыми деревьями. Белёсые каменные террасы круто уходят вверх, чтобы где-то там, за видимыми мне пределами, превратится в непрерывную цепь пирамидальных пиков. Глазами их не видать, но они угадываются по доносящимся с той стороны чувствам спокойствия, надёжности, монументальной уверенности. Да, я уверен, что их огромные клыки закрывают долину от северных ветров, только имеет ли это хоть какое-то значение? Солнце стоит почти в зените, так что я и мои коши оказались где-то вблизи экватора планеты, вряд ли с севера ожидается приход снега и холода. Если же приглядеться, прищуриться, то и на западе можно заметить горный хребет. С той стороны несёт свои воды Синяя Река. На далёком юге по другую сторону водного потока мягко поднимается выше и выше зелёный лес. Он постепенно растворяется в мерцающей голубой дымке, за которой опять-таки проглядывают белые от вечных льдов остроконечные пики. Серебряное Ожерелье — отличное название! Похоже, что вся эта долина — гигантская кальдера. Жерло огромного вулкана или след от падения астероида. Отсюда до гор на юге и западе на глаз километров сто пятьдесят, а то и все двести. Точнее не скажу, поскольку ничего не знаю о местной атмосфере, а память молчит. Что там, на востоке, мне пока не видно, но в этом направлении находится устье Булу-Арибо. Неизвестно, куда она несёт свои воды — в огромное озеро или в морской залив.

Рриш остановился, уткнувшись мне в спину, и что-то недовольно рыкнул. Ничего, лесенка широкая, обойдёт. Сейчас не до него. И я, и Айко одинаково круглыми от восторга глазами смотрим на панораму наших земель, лесов, вод и гор. Эта величественная картина нас захватила и не желает отпускать. Немного помычав, Рриш проходит вперёд и беспокойно оборачивается. Мельком мазнув взглядом по моему лицу и убедившись, что всё в порядке, он продолжает подниматься по каменным ступеням.

Теперь его шаги солидны и неторопливы, каждый из них сопровождается громким стуком копья по камням. Эхо разносит звук по окрестностям, гонит отголоски выше, выше, и каждый удар встречают криками сородичи.

— Бум... Таи Фулани!.. Бум... Таи Фулани!..

Пора, нельзя стоять здесь бесконечно.

— Пойдём дальше, айю, — я поцеловал волосы жены, и вместо ответа она счастливо прижалась ко мне, — иначе наши коши распугают всю дичь в ближайших лесах, и потом все умрут от голода.

Шаг, другой... ещё один... ещё...

Ступеньки поворачивают, и я вместе со своим драгоценным грузом вступаю на просторную площадку перед пещерой. Коши терпеливо ждут меня, сбросив наземь объёмистые кожаные рамные рюкзаки. Каждый из них литров на сто-сто двадцать , не меньше, с множеством ремешков и затяжек. Н-да, если здесь каменный век, то какой-то весьма продвинутый. Поздний. Об этом говорят и одежды, и обувка, и сложное походное снаряжение. Гигиена на высоте: все коши чистые, с ухоженными волосами и гладкой кожей без язв, шрамов, воспалений. Оружие — не только копья и дротики, у многих атлатли , пращи, а вон на рюкзаках даже самострел лежит. Простенький, охотничий, но вполне узнаваемый.

4

Рриш широко улыбнулся, отчего стал поразительно похож на здоровенного котяру, и, едва я направился к толпе встречающих, — бум! — громко стукнул пяткой копья о скалу.

— Приветствуйте, коши: владыка пещеры Большого Льва, всей долины отсюда и до горных вершин, её вод, земель и лесов Гриш Таи Фулани! И его айю по обычаям нашего народа Айко Таи Фулани!

Все дружно опустились на одно колено и склонили головы. Опять какой-то ритуал? Память, почему молчишь?!

— Ты звал меня, народ мой? — Боже, ну зачем этот пафос?! Увы, слова выскакивают сами, и все мои попытки управлять этим процессом окончились впустую. — Я, Гриш Таи Фулани, пришёл, чтобы править вами! Примите ли меня, коши, со всеми моими достоинствами и недостатками, с моей айю, выбранной по нашим обычаям?

— Да, владыка! — хором прокричали коши.

— Будете ли исполнять мои приказы?

— Да, владыка!

— Отныне и навсегда?

— Да, владыка!

— Свидетельствую!! — громко крикнул Рриш.

— Свидетельствую... — со всех сторон откликнулось эхо, будто эти слова подтвердили и горы, и река, и даже лес.

Уф! Кажется, отпустило. Снова могу не говорить... или говорить, ага. И что это было?

"Присяга, мой дорогой, — насмешливо муркнула память. — Твой статус владыки подтвердила сама земля, на которую ты претендуешь. Поздравляю, народ принял тебя, Григорий Александрович. Ты снова стал президентом! Нет, куда там президент, бери выше: теперь ты — король!"

Боже, почему именно я?!

"Так ведь народ призвал тебя — слышал, поди, как кричали? — да и назначил! — захихикала память. — Выборы хоть и безальтернативные, но честные, хи-хи! Без всякого сомнения, да-да-да! Ничуть не хуже чем там, откуда ты пришёл, дорогуша! Да ты только глянь на свой электорат!!"

Коши, мои люди, смотрели такими глазами, что я аж засмущался. Пусть внутри я законченный циник, успевший разменять седьмой десяток, ну и что? Кто угодно смутился бы, если бы на него смотрели, как на ожившую легенду, как на божество, как... а, просто нет слов!

И всё же почему призвали именно меня?

"А кого же ещё? Герой! Спортсмен! Наконец, просто красавец!! Ты, мальчишка, на равных спорил с могучими вождями, с мудрыми старейшинами кошей — а они, между прочим, прожили не одно тысячелетие! И с каким жаром ты отстаивал свою точку зрения, у-у-у!!"

Мне уже стыдно...

"Тут нечего стыдиться, ты убедил всех, что прав... потому тебя и изгнали, хе-хе! А молодёжь — не вся, несколько десятков юношей и девушек, — ушла за тобой как за своим вождём. Все, кто смог сбежать из-под присмотра родителей! Кого же им звать владыкой, как не тебя?!"

Так эти ребята — детский сад?!!

"Скорее, скаутский отряд на пикнике. Правда, такого большого льва завалить двумя дротиками не сумел бы и самый могучий из кошей! Именно поэтому детишки поверили в тебя, в твою исключительность, в твоё право повелевать. Отныне все эти коши действительно стали кланом. Твоим кланом, Гриш Большой Лев!"

— Встаньте, коши клана Большого Льва. Пора приниматься за дело, — я уверенно двинулся к входу в пещеру. — Кто лучше всех может снять шкуру со льва, правильно её обработать и собрать с туши всё ценное?

— Я, владыка!

"Мико , рукодельница и красавица", — подсказала мне память. Поклясться могу, что она издевается!

— В одиночку это тяжело и долго, Мико, — на предложение помочь девушке, пусть и неявное, обязательно кто-то откликнется, — может быть, кто-то захочет тебе помочь?

— Я!.. Позволь мне, владыка! — сразу среагировали две девушки. Ещё бы, такой шанс отличиться! Память на этот раз промолчала. Видимо её интересовала только Мико.

— Приступайте!

Первым делом девчонки забрались в рюкзаки, извлекли из них какие-то свёртки, сумочки (с инструментом, наверное), и чуть ли не вприпрыжку побежали вниз по каменной лесенке. Коши меня всё больше восхищают!

"Не мешало бы узнать, что твориться вокруг, — подсказала память, — неизвестно, вдруг поблизости обитают хищники пострашнее пещерных львов? Драконы, например. Или гигантские пауки!"

Вот спасибо!!

— Рриш, — брат сразу молодцевато подтянулся, — до наступления вечера нужно осмотреть окрестности пещеры.

— Сделаю, владыка. Три тройки достаточно?

"Обычный состав охотничьей группы кошей — тройка, — включилась память. — Она вооружена двумя копьями, дюжиной дротиков с парой атлатлей, топором, ножами и пращой с дюжиной снарядов к ней".

— Вполне, брат. Надеюсь на тебя!

Сколько мы добирались до пещеры Большого Льва, сутки, двое? Сколько бы ни шли, за нами наверняка послана погоня. Родители моих кошей злы и желают вернуть детей.

"Ты ошибаешься, — возразила память. — Ты вёл клан Быстрыми Тропами, бывшая родина осталась в невообразимой разуму дали!"

"Быстрыми тропами?!"

"Магия, сокращающая путь в лесу. Гриш ею немного владеет, а те, кто его изгнал, нет. Быстрыми тропами можно пройти за день полтысячи километров и даже больше".

От такого объяснения мне легче не стало. Магия? Рриш энергично машет руками, распределяя юношей по тройкам. Вот и ему нашлось занятие. Ну а мне пора, наконец, внести молодую жену в наш будущий дом, хех! Огромная полуарка входа, шаг внутрь, другой, третий... о! Осторожно опускаю Айко на каменный пол и вместе с ней огромными от удивления глазами смотрю на открывшуюся нам картину. Просторный зал размером с футбольное поле освещён снопом лучей, прошедших через трещины в стене высоко над входом. Своды пещеры скрыты во мраке, но по ощущениям до них метров пятнадцать, не меньше. Воздух по сравнению с наружным прохладнее, и, откровенно говоря, попахивает... логово пещерного льва, как-никак! Там, в углу, валяются какие-то кости и изрядный ворох травы. Лев себе матрасик натаскал, да?!

5

— Ой, погляди! — прежде, чем я успел что-нибудь сказать, Айко кинулась к логову, — котятки. Какие милые!..

Львица. Огромная львица! Лев значительно крупнее, мощнее. Я с трудом сразил львицу, защищавшую своё потомство. Если бы на её месте оказался лев... большая удача, что мне встретилась именно львица, да.

— ...Какие хорошенькие!.. — восхищается Айко.

Интересная реакция: я полагал, что людям каменного века свойственны страх перед хищниками и неудержимое желание уничтожать врагов, пока они маленькие и беспомощные. Львы — опасные хищники и конкуренты на охоте. Я думал, Айко сразу же убьёт котят — ведь из них вырастут львы. А она... ну точно, взяла на руки!

Котёнок сам рыжий, хвостик коротенькой морковкой, ушки кругленькие, шкурка вся в крупных тёмных пятнах. Смешной, неуклюжий. Но уже сейчас потянет килограммов на семь-восемь. Ишь ты, жмурится!

— Посмотри, это мальчик или девочка. — Айко протягивает своего котёнка. Кладу дротик и беру львёнка в руки. Мальчик, несомненно, мальчик. Супруга наклоняется и берёт второго. — Совсем крохи. Правда, прелесть?!

Вопрос риторический. Вот вы бы смогли огорчить молодую жену заявлением, что вам не нравятся миленькие котятки? Да? Я не могу, ведь мы коши, а не мартышки. Котятки и правда чудесные, вряд ли кто-то в моём клане решится их обидеть. Перехватываю зверёныша поудобнее, теперь он — это мальчик! — лежит на руке как в колыбельке. Тихонечко, доверчиво. Глажу по бархатному пузику, он вроде бы не возражает, не ворчит, только спокойно смотрит на меня большими голубыми глазами. Изучает. Животик круглый — котик сыт. Кошечка на руках Айко ведёт себя активнее, тычется носом в руку, что-то рычит, но без всякой злобы. Просто пытается разговаривать. Идиллия! Свету сюда побольше бы! Точно, нужен свет. Очаг. Я опустил своего котика на подстилку, и он недовольно заворчал. На руках-то уютнее! Извини, зверь.

— Айко, верни кошечку на подстилку! — девушка безропотно кладёт малышку-львицу на ворох травы (та что-то неодобрительно буркнула) и вопросительно смотрит на меня. — Займёшься детишками позже. Пещера большая, сухая, хватит места для всех...

Сухая, да — но воды тут в достатке. Каменный пол пещеры плавно понижается к дальней от входа стене. По ней сбегает струйка воды, литров пятнадцать-двадцать в час, с мягким журчанием наполняет неглубокий водоём метров десяти в поперечнике, и через трещину в той же стене стекает куда-то вниз. Лучики света проникают сквозь щели над входом и окрашивают кристально прозрачную воду в голубые тона, их игра в воде завораживает.

— ...Зови подруг, Айко. Разбивайте лагерь, разводите огонь. Готовьте праздник! Справишься?

— Да, хати . Я справлюсь.

— И костёр разложишь?

— Проще простого! — хихикнула Айко, вынимая из сумочки на поясе кремень, огниво и трут. — Не беспокойся.

Киваю. Действительно, не о чём беспокоится, раз кресало выглядит столь технологично. Пластинка из тёмного металла ни капельки не походит на изделие первобытного кузнеца. Трут тоже не прост. Сдаётся мне, что кусок рыхлой бурой ткани подготовлен специально для добывания огня. Кремень имеет форму маленькой усечённой пирамидки и ничуть не напоминает камень, случайно подобранный по пути.

Айко громко захлопала в ладоши, подзывая к себе парней и девушек, а я опустился на колени перед водоёмом, зачерпнул рукой воды и осторожно попробовал её на вкус. Холодная, пресная, вкусная — действительно, повезло! С другой стороны, всё вокруг вроде как игра, чего же тогда удивляться?! Но где-то там, в тёмных глубинах моей души неловко ворочался червячок сомнения.