Эти бессмертные

Хортон прошел к центру звезды, стараясь не наступать на силовые линии. Пока они не таят опасности, они наберут полную силу лишь в начале ночи, но с магией лучше не шутить, особенно с неведомой магией. Хортон на всю жизнь запомнил оплеуху, которую ему, тогда еще несмышленому отроку, отвесил граф Иленнуил, когда юный Хортон повернулся к учителю, не вынув астральную руку из переплетения силовых линий. "Я не могу зачерпнуть, учитель, у меня не получается", хотел сказать Хортон, но с его губ сорвались лишь первые два слова, а затем мир перевернулся и погас, чтобы снова вспыхнуть мучительной болью, кровью на разбитых губах и рвущим душу стыдом от осознания оплошности.

— Никогда не шути с магией, это опасно, — сказал тогда его сиятельство граф Илленуил, и юный мастер Хортон запомнил эти слова навсегда.

Хортон подошел к пыточному станку и провел рукой по ребрам боковой жесткости. Оценил накопленную магическую силу, признал ее незначительной и подергал деревяшку вверх-вниз, а затем вправо-влево. Вроде держится. Но если третий демон будет обладать сверхъестественной силой...

На дне души Хортона поднял голову червь страха. Хортон позволил ему быть, сейчас граф был один, ему не нужно было скрывать постыдное чувство. Если не побеждать страх, пока он мал, если дать ему вырасти, дать ему пройти сквозь душу до самого верха, страх исчезнет сам собой, оставив после себя новые мысли, которые могут помочь, когда придет время сражаться. Ни один воитель никогда не признается другому, что он позволяет страху быть, Хортон подозревал, что большинство воителей не признаются в этом даже себе, но Хортон был не из их числа. Ураганный ветер вырывает из земли могучий дуб, но немощная тростинка сгибается и отклоняет удар стихии, сохраняя свою жизнь. Воитель не должен быть немощной тростинкой, но иногда, когда никто не видит, можно позволить себе минуту слабости.

Второй демон был невероятно опасен, его призвание чуть было не оборвало жизнь графа. Примени демон другое заклинание, лежал бы сейчас Хортон под женским сердцем в колыбели плоти и ждал бы очередного рождения. Хортон не боялся перерождения, он полагал, что его следующая жизнь будет не хуже предыдущей, но путь, по которому граф идет сейчас, еще не исчерпал все повороты, на нем не наблюдается признаков финального тупика, так что нет причин торопить неотвратимое.

Хортон вгляделся магическим зрением в каркас силовых линий, окружающих станок. Зачаток кокона выглядит безупречно, ни одна ведомая тварь не способна его сокрушить. Проблема в том, что демон — неведомая тварь.

Жаль, что Эльдар написал о демонах так мало. То ли не хотел раскрывать ученикам все тайны, то ли сам не успел разобраться в подробностях и решил не портить бумагу непроверенными сведениями. А может, Эльдару повезло и первый же призванный им демон оказался таким, какого следует призывать правильному магу. Правильный демон — существо могучее, но управляемое, сеющее смерть среди врагов, но беспрекословно повинующееся хозяину. Именно такого демона призвал Эльдар в первом своем эксперименте. А может, это не ему повезло, а Хортону не везет?

Первый демон, призванный Хортоном, был управляем, но немощен. Он не умел колдовать, а тело его по завершении преобразования стало даже слабее, чем было. Совершенно бесполезное существо, Хортон умертвил его с легким сердцем.

Второй демон был мощен, но неуправляем. Едва прекратились судороги, он прошел сквозь кокон, как будто никакого кокона не было, оторвал от станка деревянную боковину, и бесполезная палка стала в его руках грозным оружием. Сноп искр, видимых не только внутренним зрением, но и обычным, переворачивает пространство, пол становится потолком, граф Хортон пытается принять нормальное положение, но он пойман в тиски воздуха, подобно тому, как муха попадается в тиски паутины. Демон произносит неведомое слово и направляется к выходу. Людвиг, прекрасный в своей юной решительности, бросает файрбол, но неведомый монстр взмахивает палкой и невидимый меч отражает огненный шарик куда-то в потолок или в пол, Хортону трудно различать, что сейчас где. Демон еще раз взмахивает невидимым мечом, снова сноп искр, Людвиг лишается веса и улетает к стене. Демон покидает зал.

Хортон прекрасно понимал, как ему повезло в тот раз. Демон не ожидал, что его заклятие, выворачивающее пространство наизнанку, перестанет действовать, когда он переступит порог. В одно мгновение вещи заняли подобающие места, Хортон рухнул на каменный пол, приземлился на руки, перекатился через плечо и, не тратя время на то, чтобы встать, нанес удар. В тот момент Хортон не думал, что демон может быть ценным, что с ним можно попробовать договориться, что все усилия и ресурсы, затраченные на призвание, были не нужны и пошли прахом. В тот миг Хортон думал только об одном — о спасении собственной жизни.

Однако лишь глупец дважды проваливается в одну яму. Прежде чем начать третье призвание, граф подготовил особые меры предосторожности, почти наверняка их будет достаточно, но окончательно это станет понятно лишь через... гм... кажется, процесс ускоряется. Осталось часа четыре, если не меньше. Мастер смерти должен поторопиться.

6

Менты приехали часа через три. Павел как раз позвонил в офис и вовсю распекал Галю, когда в окне нарисовался молодой русоволосый капитан с удивительно длинным носом, почти как у Буратино. Павел в последний раз пообещал всех поувольнять к чертовой матери, прервал разговор и вылез из машины. Открывая дверь, он успел подумать, что договор с "Саммоном" заключить, пожалуй, не удастся. И все из-за этого дурацкого факса!

— Капитан быр-быр-быр, г-г-г-ский полк ДПС, — представился гаишник. — А где третий участник?

— Какой третий участник? — не понял Павел.

Вместо ответа мент показал на левое переднее крыло "Лексуса" и Павел обнаружил на нем свежую царапину, продолжающуюся на водительскую дверь. Хорошую такую царапину, до металла. Судя по высоте, поработал грузовичок типа "Газели".

Павел собрался было выматериться, но постеснялся при менте и вместо этого пробурчал нечто невразумительно.

Мент удовлетворенно кивнул.

— Номер не заметили? — спросил он.

— Да я его вообще не заметил, — сказал Павел. — Наверное, когда аварийный знак выставлял...

— Какой аварийный знак?

Павел посмотрел назад и обнаружил, что никакого аварийного знака там не стоит. Украли.

Мент глупо хихикнул.

— Никогда такого не видел, — сказал он. — Чтобы аварийный знак прямо из-под носа увели — слышал, что бывает, но сам не видел. Давайте документы и ждите в машине.

Павел отдал менту документы и сел в машину, ждать. Ждать пришлось недолго, всего-то минут пять.

Капитан нарисовался у окна, Павел поспешно опустил стекло, мент сунул ему обрывок листа в клеточку.

— Вот схема происшествия, — сказал он. — Распишитесь там, где галочка.

Павел с сомнением посмотрел на бумажку. Документ выглядел, мягко говоря, сомнительно.

— Это черновик, — пояснил капитан. — Окончательную схему будут на посту рисовать.

— А, понятно, — сказал Павел. — А почему не нарисовано, кто как ехал?

— Это тоже на посту нарисуют. Давайте, расписывайтесь.

Павел расписался, мент забрал бумажку и отдал документы.

— Езжайте на пост, — сказал он. — Улица ... дом..., там сразу увидите, будка такая характерная. Вместе с другим участником проходите внутрь, там все оформят.

— А это долго? — спросил Павел.

Мент ничего не ответил, только пожал плечами. Последняя надежда доехать сегодня до офиса и разобраться-таки с этим чертовым факсом постепенно улетучивалась.

Первое, что увидел Павел, подъехав к посту ГАИ — очередь у входа. Вначале Павел решил, что они с очкариком четвертые в очереди, но скоро выяснилось, что они то ли шестые, то ли седьмые. Кто-то сидел в машине, кто-то пошел в кафе-тошниловку, кто-то просто отошел непонятно куда, но обещал подойти, кто-то вроде бы был, но куда-то делся и никому ничего не сказал...

Вскоре подъехал очкарик, он оценил обстановку, покачал головой и ушел в свою машину. Он явно никуда не торопился.

Какое-то время Павел раздумывал, не дать ли какому-нибудь менту немного денег, чтобы пролезть без очереди, но потом отказался от этой мысли. Дать взятку не так просто, как думают обычные обыватели, в этом деле много тонкостей, Павел не считал, что ему известны они все, но он знал достаточно, чтобы понимать, когда рисковать не стоит. Сейчас рисковать не стоило.

Павел простоял в очереди около получаса, а затем решил, что с него хватит. Сходил за очкариком, вежливо, но решительно направил его в очередь, а сам сел в машину и снова позвонил в офис. Воз был и ныне там, факс не починили. И тут Павлу пришла в голову идея.

Он набрал номер Дмитрия Яновича, произнес все положенные вежливые приветствия и перешел к делу:

— Что-то ваш факс к нам не пришел.

Павел ожидал, что Дмитрий Янович скажет, типа, мы отправляли, а ваш факс не отвечает, тогда Павел скажет, типа, у нас все работает, а ничего не приходит, может, попробовать емейлом...

Но Дмитрий Янович сказал совсем другое. Он сказал:

— А я и не посылал ничего.

Сделал многозначительную паузу и добавил:

— Я поразмышлял над вашим предложением, Павел Иванович, и пришел к выводу, что вынужден его отклонить. Поймите меня правильно, я против вас ничего не имею, но я посчитал в экселе... Нам выгоднее вообще не сотрудничать с вами, чем сотрудничать на таких условиях. Да и на старых условиях выгода стала в последнее время чисто символическая, кризис, сами понимаете. Скидки и отсрочки мы по любому давать не готовы. Извините.

Все, что Павел смог выдавить из себя — стандартный набор дежурных фраз, типа, я все понимаю, потом, когда-нибудь, несомненно, было приятно с вами работать... И они вежливо распрощались.

В этот момент к "Лексусу" подошел очкарик, он принес какой-то официальный бланк.

— Держите, — сказал он. — Надо сначала заявление написать, потом разбираться будут.

Павел рассеянно кивнул, положил бланк на колени и задумался. Принадлежащее Павлу ООО "Турандот" только что потеряло основного поставщика. Причем потеряло окончательно, Дмитрий Янович ясно сказал, что его не устраивают даже старые условия договора. Договор кончается через месяц, а кто, интересно, сможет обеспечить поставки, кроме "Саммона"?

Павел гневно ударил кулаком по рулю. Рука отскочила и угодила в гудок, "Лексус" бибикнул. Павел выматерился. Сейчас ему позарез нужно быть в офисе, а он сидит на этом чертовом посту ГАИ и занимается чертовой ерундой! И все из-за этого очкарика! Ничего, сейчас мы ему принесем добро...

Мелькнула непрошенная мысль — а ведь раньше, когда Павел был молод, когда у него еще не было ни бизнеса, ни "Лексуса", ни двух квартир в Москве, когда он был наивным молодым юношей, всерьез полгающим, что в мире есть какая-то высшая справедливость... Тогда он не стал бы осквернять свою душу лжесвидетельством. Впрочем, потому у него тогда и не было ни бизнеса, ни "Лексуса"... Что-то странные мысли в голову лезут, гнать их надо.

Павел положил на колени дипломат, положил на него бланк, достал ручку и начал писать: "Я, Звонарев Павел Иванович, двигался на своем автомобиле по Ленинградскому проспекту в сторону области в крайнем правом ряду..."

7

Сэр Людвиг, безземельный воитель, воспитанник и эфеб графа Хортона, приблизился к порогу заклинательного зала и постучал по дверному косяку, негромко, но отчетливо.

— Войди! — донесся изнутри голос лорда.

Людвиг вошел. В заклинательном зале стояла тишина, звезда перестала издавать свист, но ее свечение было теперь заметно и обычным, немагическим зрением.

— Приближается мастер смерти, — сообщил Людвиг.

Лорд Хортон молча кивнул. Он не отводил взгляда от сплетения силовых линий вокруг станка, на лице повелителя отражалась озабоченность

— Не думаю, что на этот раз демон сможет вырваться из ловушки, — заметил Людвиг.

Лорд Хортон рассеянно кивнул.

— В прошлый раз мы тоже так не думали, — сказал он. — Я вот думаю, не стоит ли поставить дополнительный контур вот здесь, — он показал пальцем, — с переходом вот сюда.

Людвиг прикинул в уме, как изменится конфигурация кокона, и сказал:

— По-моему, уже поздно. Я не уверен, что ваше сиятельство сумеет быстро отрегулировать все взаимосвязи за оставшееся время. Сколько осталось до проявления демона? Часа три?

— Если не меньше. Сегодня изменения протекают намного быстрее, чем раньше, это тревожит меня.

— Если этот кокон не удержит демона, его ничто не удержит.

— Да, наверное, — кивнул лорд Хортон, протянул руку и пошатал боковину станка.

В дверь постучали.

— Войди! — крикнул лорд Хортон.

В зал вошел мастер смерти в сопровождении подмастерья, а также низкорослого и плюгавого раба, Людвиг не знал его имени. Раб был испуган, на его покатом лбу выступили капельки пота, а глаза, маленькие и бесцветные, безостановочно перемещались с одного предмета на другой. Руки раба заметно дрожали.

Лорд Хортон отступил от станка и сделал мастерам смерти приглашающий жест.

— Приступайте, — повелел он.

Раб издал нечленораздельный писк, ноги перестали его держать. Подмастерье залепил рабу увесистую оплеуху, раб пошатнулся еще сильнее и едва не упал.

— Так не пойдет, — сказал мастер смерти. — Придется тащить.

Они сноровисто заломили руки раба за спину, тот согнулся в три погибели и быстро засеменил вперед — в такой позе это единственный способ чуть-чуть облегчить боль в выворачиваемых суставах.

— Не бойся, — обратился к рабу мастер смерти. — Скоро все закончится, ты переродишься.

Раб начал говорить, сбивчиво и невразумительно, хлюпая носом и глотая слезы, Людвиг разбирал лишь отдельные слова:

— ... сожрет мою душу... о повелитель... зачем... я боюсь...

Лорд Хортон нахмурился.

— Кто рассказал ему о сути происходящего? — спросил он.

Мастер смерти вздрогнул.

— Не знаю, мой повелитель, — ответил он. — Однако осмелюсь заметить, что в замке вряд ли найдется раб, не знающий о том, что ваше сиятельство призывает демонов.

Лорд Хортон нахмурился еще сильнее и ничего не сказал. Почему-то графа очень расстраивал тот факт, что призвание демонов не удалось сохранить в тайне от слуг. Людвиг не понимал этого чувства, он считал, что если тайну нельзя сохранить по объективным обстоятельствам, то нужно принять это как должное и не стараться выполнить невыполнимое. В конце концов, Муралийский Острог — один из самых отдаленных уделов империи, в редкий год замок является более одного гонца от герцога, а сам герцог в последний раз удостаивал личным посещением отдаленный удел, когда Людвиг был еще в возрасте детства. Император же не бывал в Муралийском Остроге вообще никогда.

Конечно, рано или поздно призвание демонов перестанет быть тайной для вышестоящих воителей. Если лорду Хортону не удастся призвать достаточно сильного управляемого демона, книгу придется передать герцогу, а тот вскоре вынужден будет передать ее императору. Но если все получится...