Радужные Мосты - 1. Дженай

— Ну что? Лес как лес, веселенький, даже мертвечиной не пахнет, — беззаботно прощебетал нежный бархатистый голосок. Его обладательница — единственная девушка в отряде, заново собирала в конский хвост растрепавшиеся длинные волосы цвета спелой пшеницы. Лучезарная улыбка довольной собой кошки играла на ее губах. Многие бы удивились присутствию столь прелестного создания среди откровенных головорезов. Многие бы понимающе улыбнулись, отпустили сальные шуточки. Но все это до тех пор, пока Мили не показывала своего норова. Она не нуждалась в оружии — сила, дремлющая до поры, оживала и превращала девушку в смертоносный источник разящей мощи. Что и сказать, заподозрить в ней боевого мага мог далеко не каждый. Одевалась Мили подобно Брику, разве что кожа ее куртки и штанов была выделана куда как искуснее и не имела карманов с ножами, а украшалась витиеватыми, еле различимыми вышивками. Чародейка предпочла не надевать дорогих, но неудобных в дороге платьев. Тем более что она, унаследовав и приумножив красоту матери, неотразимо выглядела почти в любом наряде. Мили знала это и наслаждалась бросаемыми в ее сторону взглядами. Девушку вовсе не отталкивали сквозившие в них похоть и желание. Скорее, наоборот — заводили, позволяли чувствовать себя на вершине мира.

— Ты думала, нас уже тут мертвяки ждут да слюни пускают? — рассмеялся Берган.

— А я надеюсь, они нас вообще не ждут, — парировала Мили. — В таком лесу ничего, страшнее пауков, быть не может. Или ты расстроен отсутствием холодных недвижимых дев с бледной кожей? — она подмигнула бородатому воину и тоже засмеялась.

— Ладно, скоро сами все увидим, — оборвал веселье Маркус. — Тут поначалу лес негустой, так что вполне можно проехать, да и тропы есть — звериные или охотников местных — бес его знает. Всем быть настороже, мало ли что... И еще, смотрите по сторонам, не стоит забывать о тех, кто прошел тут два дня назад. Только в засаду нам не хватало попасть.

— Мы же охотники, а не дичь, — ловко жонглируя одним из ножей, сказал Брик.

Перебрасываясь редкими фразами, всадники вступили под сень вполне гостеприимного, сверкающего каплями росы леса. Двигаться старались с максимально возможной скоростью, следуя цепочкой, главой которой стал Маркус, а вот замыкал ее ни разу не произнесший за все утро ни единого слова Брайт. Был он среднего роста, худощав и жилист, с аккуратными тоненькими усиками и множеством длинных косичек. В правой руке алхимик держал намотанную на кулак цепь с шипастым оголовьем. К седлу был приторочен лук с колчаном, полным стрел с иззубренными наконечниками, а также пара сумок, из которых то и дело слышался звук ударяющихся друг о друга стеклянных сосудов.

Брайт успел присоединиться к группе в самый последний момент, когда уже никто не ожидал его появления. В отличие от своих товарищей, он давно отринул земные блага и жил в полном одиночестве, постигая тайны минералов и растений. Изучал внутренний мир сокрытой в них силы. Что заставило его отозваться на послание Брика — не знал никто. Неразговорчивый, погруженный в собственные мысли, алхимик будто держался на расстоянии. Но при этом замечал все, что творилось вокруг. Отшельничество нисколько не притупило былых боевых навыков.

Пока путешествие больше походило на легкую увеселительную прогулку. Двигаться было легко и приятно. Солнце, начавшее ощутимо припекать, еще не доставляло неудобств. А роса, падающая с растущих по пути деревьев, становилась своеобразным душем — непременным атрибутом утреннего моциона некоторых изнеженных господ.

В отличие от мужчин, стойко принимающих вынужденное омовение, Мили откровенно наслаждалась происходящим. Она с удовольствием подставляла лицо теплым каплям и звонко смеялась, когда новая порция сверкающей влаги обрушивалась на нее.

— Девочка, ты своими писками всю нежить соберешь к нам, — беззлобно пробасил Берган.

— А я не боюсь, — ответила Мили, улыбаясь. — Знаю, что вокруг меня собрались величайшие воины, и они, уж конечно, спасут несчастную девушку от кровожадных зомби с гулями в придачу.

— Главное, — заметил Брик, — чтобы эти величайшие воины не наложили в штаны, когда почувствуют близость неупокоенных.

— Фи, как грубо, — деланно наморщила носик Мили. — Где твои манеры, Брик? Не ты ли кичился исключительным воспитанием и умением держать себя в высшем обществе?

— Ну, извини старого солдата. Давно ли я был в том обществе? Но со своей стороны обязуюсь заранее предупредить тебя, о нежнейшая, если вдруг соберусь обделаться.

— Только попробуй, я тебе зад по самые уши спалю, — с ангельским выражением лица ответила Мили, а в подтверждение слов в ее ладони на несколько мгновений появился небольшой огонек. Пламя касалось нежной ухоженной кожи, но, по-видимому, не причиняло чародейке неудобств. Девушка сжала кулачок, который засветился изнутри, подобно ночной лампе, потом разжала — огонек продолжал плясать, как ни в чем не бывало.

— Все, все, боюсь, — резюмировал Брик похоронным голосом, — заткну пальцем и не нарушу твоего утонченного покоя.

— Ну тебя! — рассмеялась Мили — и пламя в ее руках погасло.

* * *

Примерно к полудню путники выехали на тракт. Он показался неожиданно. Деревья разошлись, и за ними оказалась дорога — старая, сильно запущенная и заросшая, но однозначно дорога, а не очередная тропа. Дико и удивительно увидеть здесь, уже далеко от цивилизации, нечто напоминающее о прошлом.

— Вот он, Старый тракт, — проговорил Брик, — а то я уж начал думал, что пьянчуга не дружил с мозгами.

Маркус только пожал плечами, мол — сама по себе дорога в лесу еще ничего не значит, мало ли заброшенных путей осталось с древних времен.

— Какой в зад Зирта Старый тракт? — недоверчиво покосился на вожака Берган. — Да этот выглядит немногим хуже, чем Малый. Тут, поди, не одно десятилетие никто не ходил. Если не считать пропавшие группы путешественников. Но их мало было. Наверное... Здесь же такое ощущение, будто дорога оставлена всего два-три года назад.

— Почему же никто? — вступил в разговор Брайт. — Я так понял, не мы первые, кто решил дойти до земель лесных фей. Так что люди были. Но ты прав — не толпы с обозами.

— И, тем не менее, это он. Должен быть он, — стоял на своем Брик. — Мили, чувствуешь что-нибудь?

Девушка уже сидела с закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону. На всякий случай Брайт подъехал к ней ближе, готовый, если понадобится, поддержать. Медленно текло время. Если бы не дорога, раскинувшая свои рукава посреди леса, то никаких изменений вокруг нет. Все те же птичьи голоса, тот же легкий не приносящий свежести ветерок. И немилосердно палящее солнце, от лучей которого лишь отчасти спасала тень под кронами раскидистых кленов и дубов.

Мили очнулась. Резко, будто вырванная из глубокого сна. Несколько мгновений она смотрела на спутников пустыми, ничего не выражающими глазами. Потом потрясла головой, пытаясь отогнать видения и вернуться в реальный мир.

— Вполне возможно — это действительно начало древнего тракта, — хрипловатым голосом проговорила чародейка. — Здесь ощущаются какие-то защитные чары. И они отличаются от всего того, с чем мне приходилось встречаться ранее. Разобраться не могу. Возможно, если бы было больше времени, но не за минуты. Знание магии природы — не то, чем я бы могла гордиться.

Девушка ненадолго замолчала, что-то прикидывая, потом продолжила:

— Я не чувствую опасности. Ничего, что могло бы повредить нам. Но опять же — это первые впечатления. Часто бывает, чары скрывают намеренно. Такие ловушки могут принести много бед.

— Ловушки вообще мало добра несут, — невозмутимо заметил Брайт, за что тут же был награжден испепеляющим взглядом Мили.

— Магия природы, как мне казалось, — сказал Брик, — не тот раздел, который изобилует боевыми заклятиями. Я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься, — легко согласилась девушка, отвлекаясь от алхимика. — Но чтобы остановить непрошеного гостя, иногда достаточно бывает вырыть волчью яму и присыпать ее листвой.

— Странно все это, — неприязненно глядя на дорогу, проговорил Берган. — Мне было бы спокойнее продираться сквозь лес. Там все понятно. А тут магия, тем более неизвестная, — он сплюнул.

— Да что непонятного? — с удивлением спросил наемник. — Есть старая дорога, есть какая-то волшба, наложенная неизвестно кем. И она не дает дороге зарасти. Все. Магия садовников.

Берган сплюнул еще раз, выражая свое отношение к очевидной, с точки зрения Брика, простоте. Бородачу доводилось встречать этих так называемых 'садовников'. Трава, вмиг превращающаяся в острые иглы. Листья, режущие не хуже самого острого кинжала. Вырывающиеся из-под земли упругие корни... Если что-то подобное ждет впереди — поездка станет веселой. Это по молодости да горячности можно позволить себе очертя голову кидаться вперед, не разбирая дороги. Накопленный опыт советовал все тщательно взвесить и обдумать.

— Что ж, делаем привал, — подытожил все сказанное Маркус. Он тоже не разделял оптимизма Брика. — Отдохнем, осмотримся — и в путь. Теперь не заблудимся. А чем гуль не шутит — с ветерком прокатимся до самых Радужных Мостов, — он подмигнул девушке. Та уже спрыгнула на землю и разминала ноги.

Лошадей привязали в тени, и благодарные животные, не выказывая беспокойства, принялись щипать густую траву. Уже само то, что таинственная дорога воспринималась ими как нечто вполне обычное — говорило о многом. На что не преминул указать наемник.

Путники расположились рядом. Достали из седельных сумок нехитрые дорожные припасы — сыр, хлеб, вяленое мясо. Принялись за трапезу. Досаду вызвала лишь нагревшаяся в дороге вода. Она потеряла вкус и почти не утоляла жажду.

— Пройдусь, — сказал Брайт, насытившись.

Оставив товарищей отдыхать, он поднялся и двинулся вдоль дороги. Все уже успели привыкнуть к его отрешенности и молчаливости, более не докучая вопросами. Сейчас он медленно шел между деревьями у самой кромки, разделяющей тракт и лес. Он не искал ничего конкретного, просто внимательно смотрел по сторонам. Цепкий взгляд скользил по окружающему пейзажу, ни на чем надолго не задерживаясь. Поверхность дороги оказалась сильно утрамбованной, и при ходьбе ощущалась ее жесткость. В лесу, всего в нескольких шагах в сторону, дерн ощутимо пружинил под весом человека, делая прогулку необычайно приятной.

Внезапно, что-то его насторожило. Не движение, не звук. Какая-то почти неуловимая деталь. Брайт остановился, попытался осознать только что увиденное. На миг прикрыл глаза. Так и есть. Перед внутренним взором промелькнула вызвавшая ступор картина. Алхимик отступил на шаг, раздвинул зеленые стебли осоки. Перед ним, наполовину вросший в мягкий перегной, лежал скелет. Брайт поддел носком сапога бедренную кость давно мертвого человека. Та легко отделилась от остального костяка и словно нехотя откатилась в сторону.

Над лесом разнесся негромкий, но очень характерный свист, и вскоре рядом с Брайтом появились остальные путешественники, за исключением Бергана. Бородач остался присматривать за лошадьми.

— О, а вот и первый конкурент, — весело подметила Мили и, подобрав палочку, принялась ею раздвигать остатки истлевшей одежды на скелете.

— Да. Раздень его, — наемник несильно толкнул девушку в плечо.

— Уж лучше его, чем тебя, милый, — чародейка на миг оторвалась от своего занятия, одарила Брика обворожительной улыбкой, но в глазах ее была сталь.

Ничего примечательного обнаружить не удалось. Рядом с костяком валялся ржавый зазубренный меч, от вида которого у любого более-менее знающего рубаки вырвался бы возглас удивления: как вообще этой штукой можно воевать? Еще были остатки кожаной куртки и штанов. И все. Остальные предметы экипировки, если они когда-то были, бесследно исчезли.

— Странно, — протянул Маркус, — как-то не к месту он здесь богам душу отдал. До Радужных Мостов далеко, до города тоже не близко. Разве что разбойнички где-то рядом промышляют.

— Или нежить, — сказал Брик.

Они еще раз внимательно осмотрели останки, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Ничего. Даже причины смерти остались неясными — никаких явных повреждений, хотя это и не казалось чем-то странным. Отравление, болезнь, кровопотеря, даже смертельное ранение, затронувшее лишь мягкие ткани.

— Эх, — поежившись, Мили махнула рукой и отбросила палочку. — Неразговорчивый нам скелет попался.

— А ты не можешь его как-то расспросить иначе? — поинтересовался Маркус.

— Я не некромант, я боевой маг и с мертвыми общаюсь так же, как и любой из вас, — наставительно сообщила Мили. — Магии я на нем не чувствую, значит, сам умер или от заклинания давно следа не осталось.

Маркус пожал плечами.

— Нет так нет, — отсутствие сколько-нибудь достоверной информации об останках его ничуть не смутило. Мало ли в лесу костяков разбросано? Кого зверь задрал, кто сам по дурости сгинул. Здесь, конечно, место не совсем обычное, ну да время терять попусту тоже нечего. В конце концов, судя по рассказам горожан, желающие добраться до заветного края фей находились всегда. Местные же сюда не совались. Вывод напрашивался сам собой: скелет принадлежит безродному проходимцу.

— Тогда в путь, — бодро сказал Маркус, — отдохнули, развеялись, теперь покатаемся.

— Развеялись, — хмыкнула чародейка. — А то я уже размечталась, что на пути будут одни цветочки да птичьи трели. Спасибо, Брайт, порадовал.

Алхимик проигнорировал слова девушки.

Путники направились прочь от места гибели неизвестного искателя приключений. Вслед им невидящим взором пустых глазниц уставился скалящийся череп.

* * *

Двигаться по тракту оказалось приятнее, нежели продираться сквозь лес. Даже Берган перестал бурчать, хотя по-прежнему выглядел недовольным, словно всем делал огромное одолжение. Никаких магических ловушек или неприятных сюрпризов из прошлого не попадалось. Однако Мили периодически закрывала глаза и прощупывала окружающую местность магическим взором.

Из всех возможных неудобств утомляло только солнце. Оно вытягивало силы, заставляя жаться то к одной, то к другой стороне дороги — поближе к деревьям, отбрасывающим спасительную тень. Но никто не роптал. Что там какое-то солнце? Когда каждый из путников не раз ходил по краю лезвия, играя со смертью в простую игру всего с двумя исходами. Хотя, если подумать, то исход все же один. И вся игра заключалась в том, чтобы оттягивать его приближение как можно дольше. Каждому из пятерки с разной степенью везения это удавалось. Шрамы и застарелые рубцы не в счет — они были если не украшением, то памятью о прошлых подвигах и неудачах, провалах и везении. Шрамов не было разве что у Мили. Девушка весьма трепетно относилась к собственному телу, а потому после каждого сумасбродства посещала самых лучших целителей города чародеев — блистательной Альмиры.

За весь оставшийся день сделали лишь одну остановку. Совсем ненадолго. Все остальное время провели в седлах, почти постоянно поддерживая выбранный Маркусом темп. Пару раз пришлось перебираться через завалы перегородивших дорогу деревьев. Создавалось впечатление, что на некоторых участках дороги случались настоящие небольшие бури. Подобные препятствия весьма удивляли. Еще бы — путники уже успели привыкнуть к относительному удобству тракта, к его свободе. Мелкие кустарники, которым все же удалось пробить защиту древнего заклятия и укорениться на дороге, попросту не замечались под копытами.