Словно только что вспомнив о стоящем поблизости Сильвио Дель Дука, Мануэль нехотя отвел взгляд от очаровательного личика брюнетки, посмотрев на ее брата.
— Разве вы против, синьор Дель Дука? Я не знаю, где вы остановились, но поверьте, вас и вашу сестру будут ждать самые лучшие апартаменты, какие вы только смогли бы найти на этом острове.
Едва сдержав рвущееся наружу ликование, Джеф сдержанно кивнул в ответ.
— Ну как же я могу отказать столь гостеприимному хозяину? Мы с сестрой с удовольствием принимаем ваше приглашение.
— Вот и хорошо. — Вновь забывая об этом малом, довольно проронил Мануэль. — Синьорина Дель Дука, позвольте проводить вас до моего дома.
— Конечно. — Привычно вложив свою ладонь в подставленный локоть, согласилась девушка.
Уже разворачиваясь к белоснежным стенам двухэтажного особняка, Шеннон вдруг заметила широкую улыбку Джефа. Предвкушая огромный куш, он нетерпеливо последовал вслед удаляющейся паре.
Ужин был отменный.
Пока его гости наполняли свои желудки изысканными блюдами, томящимися на длинном прямоугольном столе, Мануэль с каким-то неведомым ему доселе наваждением рассматривал темноволосую девушку, скромно улыбающуюся на протяжении всей трапезы. Его привлекало в ней абсолютно всё: от ее стеснительной, почти что детской улыбки до кокетливого взмаха пышных ресниц. Она была совершенна. Ангел небесной красоты. И оттого, какие грешные желания вызывала в нём одна ее улыбка, Мануэлю становилось стыдно за свои похотливые мысли. Будь она немного дерзче, более смелее, возможно, он бы и позволил себе забыться. Но сейчас, глядя в эти невинные глаза, он проклинал собственную похоть и в тоже время как никогда взывал к ней.
Но вот его темноволосый ангел отложил столовые приборы и, приподняв голову, робко взглянул на него.
— Ужин получился выше всяких похвал. У вас превосходный повар. Никогда прежде не ела подобной вкуснятины.
Тут же получив острый толчок коленом под столом, Шеннон недоуменно посмотрела на недовольное лицо Джефа. Его глаза так и сверили ее своим негодованием. Но тут же взяв себя в руки, он забыл о напарнице и перевел взгляд на хозяина этого роскошного особняка.
— Простите невежество моей сестры, синьор. Порой ее язык не успевает за собственными мыслями. — Усмехнулся блондин. — Уверяю вас, она только хотела сказать, что ещё никогда не пробовала более восхитительных блюд, чем эти.
— Я понял. — Даже не одарив своим взглядом чересчур воспитанного юношу, отозвался Мануэль.
Продолжая следить, как щеки девушки заливает стеснительный румянец, брюнет преподнес к своим губам полупустой фужер красного вина. Но прежде чем опустошить божественный напиток, все-таки дождался прямого взгляда своей гостьи.
— За вас. — Едва слышно прошептал он, опорожняя бокал.
С легкой улыбкой оценив столь изящный жест, Шеннон вновь метнула взгляд в сторону Джефа. Одно то, что он поправил ее при посторонних — уже напрочь испортило ей и без того неидеальный настрой перед их тщательно спланированным делом.
Прочитав строгий укор в глазах своей напарницы, блондин плотно сжал губы и как можно скорее отвернулся. Не хватало ещё, чтобы этот циничный болван заметил их небольшую перепалку.
Но Мануэлю было совсем не до этого.
Да, он, конечно, заметил, как от столь нелепого замечания брата в глазах его невинного ангела полыхнуло самое настоящее адское пламя. И, о Боже, кажется, это ему понравилось даже намного больше ее стеснительных улыбок. Этот гордо поднятый подбородок, этот вызывающий блеск в янтарных глазах — всё это лишь взбудоражило его горячую кровь. Казалось, чем больше он смотрел на нее, тем всё сильнее взывала к чреслам его мужская природа.
Почувствовав легкое напряжение в районе паха, Мануэль сделал глубокий вдох, после чего, не подавая знак прислуге, сам наполнил свой фужер изысканным вином тридцатилетней выдержки.
— Так, что вы скажете насчет небольшой прогулки под луной? — Обобщенно посмотрев на своих гостей, вдруг произнёс радушный хозяин.
Мгновенно позабыв о небывалой дерзости Джефа, Шеннон вновь налепила на лицо маску робкой сестрицы и, склонив голову, с преувеличенным вниманием начала рассматривать лежащую перед ней тарелку.
— Я с радостью присоединюсь к вам. — Взяв инициативу в свои руки, вставил Джеф. — Но сначала, я бы хотел отойти в предоставленную мне комнату за своими лекарствами. Видите ли, я с детства страдаю сильными головными болями.
Сконфуженно улыбнувшись, блондин закончил ужин и, сняв с колен широкую салфетку, вновь посмотрел в лицо Мануэля.
— Но я вас догоню. А пока, я просто уверен, что Лаура с легкостью заполнит моё отсутствие своим нежным щебетанием. — С едва заметным сарказмом добавил он. — Моя сестра с радостью примет ваше приглашение. Она обожает ночные прогулки.
Переведя взгляд с лица Сильвио на его сестру, Мануэль неодобрительно свёл брови. Со стороны казалось, что старший брат Лауры подавлял ее, вынуждал делать то, что девушка вовсе не хочет.
С тяжелой горечью вздохнув, брюнет в упор посмотрел в лицо своей кроткой гостьи. Ему нужен был правдивый ответ и если вдруг он окажется отрицательным, что ж, он отпустит ее. Отпустит и забудет.
— Это правда, синьорина? Вы действительно не прочь составить мне компанию?
Тотчас ее лицо озарилось мягкой улыбкой. Приподняв голову, Шеннон смело встретилась с чарующей красотой серебристых глаз.
— Да. — Согласно прошептали ее губы в ответ.
Он ждал ее ответа, словно заключенный своего смертного приговора. И вот, всего лишь от ее кроткого "да", ему вдруг неистово захотелось смеяться, парить в воздухе, словно неопытному юнцу, никогда прежде не постигшего сладость женского тела.
Чёрт, да что с ним вообще происходит?!
Дождавшись пока дама первая поднимется со своего места, мужчины, наконец, сделали то же самое.
Извинившись, Джеф поспешно скрылся за широкими дверьми, ворчливо бормоча себе под нос что-то насчет ужасной головной боли.
Радуясь такому стечению обстоятельств, Мануэль не спеша подошел к замершей на месте девушке и, взяв ее ладонь в свои руки, постарался вложить в свой голос как можно больше истинных чувств, что с такой легкостью вызывала в нем эта особа.
— Вы, кажется, упоминали, что любите лошадей? Хотите посмотреть мою конюшню?
— С удовольствием. — Вновь согласилась Шеннон, позволяя своему кавалеру вывести себя из столовой.
Пройдясь вокруг обширного имения, Шеннон с истинным восторгом оценила всю прелесть окружающей ее красоты. Мануэль действительно знал цену всему прекрасному, иначе не стал бы вкладывать столько средств в дизайн своего дома.
— Так откуда вы? — Прервав затянувшуюся тишину, спросил собеседник.
— Из Неаполя. — Вспомнив заранее выученную историю, улыбнулась Шеннон. — Жизнь в огромном городе слишком суетна. Порой я устаю от всего этого и тогда мы вместе с Сильвио решаем выбраться куда-нибудь подальше от тягучих недр шумного мегаполиса. И вот, на этот раз мы выбрали этот остров. Я всегда хотела побывать на Капри. Здесь так красиво.
В свои тридцать четыре Мануэль не раз объездил мир и видел немало столь же живописных, а порой и более восхитительных мест, чем это. Но, все же, услышав столь лестный отзыв о своем родном острове, он не смог не улыбнуться.
— Вы всегда хотели посетить именно остров Капри? — Он удивленно приподнял бровь. — Но отчего? Вокруг лежит не менее десятка столь же прекрасных островов. Одна Сардиния чего стоит. А Капри скалист и...
— Но здесь есть вы. — Улыбнувшись, возразила она.
Невольно приостановившись от такого известия, Мануэль чуть нахмурился. Смотря в это ангельское личико, он пытался понять: говорит ли она правду или же это всего лишь очередное девичье кокетство?
Его размышления прервало тихое фырчанье одной из кобыл, стоящей в своем стойле.
— Ну вот, кажется, мы и пришли к вашей конюшне. — Высказав вслух и так очевидный факт, Шеннон с любопытством оглядела просторный загон, в котором лишь изредка встречались зажженные лампочки.
Ее никогда не интересовали лошади, наверное, из-за того, что она в жизни ни разу не сидела верхом. Это прерогатива богатых, а не беспризорных девчонок, выросших в грязных трущобах.
Зайдя внутрь тускло освещенного помещения, Шеннон старательно избегала взгляда Мануэля. Она чувствовала его желание. Знала, что лишь стоит ей выразить хоть малейший жест согласия, как ее галантный кавалер тут же повалит ее наземь, совершенно не заботясь о былых принципах и аристократических нравах. И совершенно неважно из какой он среды. Мужчина — есть мужчина. Они все одинаковы. Сначала обещают тебе золотые горы, а потом выбрасывают из своей жизни, словно ненужную, надоедливую вещицу с уже солидно истекшим сроком своего действия.
— Почему вы хмуритесь? — Положив свои ладони поверх ее плеч, вдруг ласковым голосом спросил Мануэль.
Вздрогнув от этого прикосновения, Шеннон резко подняла голову и тут же встретилась с его пронзительным взглядом.
Сейчас, озаренный слабым сиянием эклектических ламп, он был настолько притягателен, настолько красив, что впервые забыв о своей жгучей неприязни ко всем толстосумам, Шеннон сама сделала первый шаг. Медленно приблизив к нему свое лицо, она ещё мгновение задержала взгляд на его глазах, после чего, забыв обо всем на свете, тихо прошептала:
— Ну поцелуйте же меня.
Не став противиться столь взаимному желанию, Мануэль лишь крепче обхватил податливое тело и решительно притянул девушку к себе.
Его поражало, как же быстро он воспламенился всего только от одного ее томного взгляда, ведь они знали друг друга каких-то пару часов. Где-то в уголку его сознания мелькнула мысль о холодном самоконтроле. Но стоило лишь пышным ресницам этого неземного ангела вновь встрепенуться, как весь былой холодный самоконтроль тут же полетел в тартарары. Перестав сдерживаться, мужчина наконец-то наклонил голову и нежно прикоснулся к ее губам. Слегка сухие, но такие мягкие они словно были созданы для поцелуев.
Шеннон застыла. Впервые она не понимала собственные ощущения. С одной стороны ей хотелось вырваться, прекратить его прикосновения. Но с другой... Она впервые добровольно позволила мужчине прикоснуться к своим губам. Ощущения были самые разные: от легкого смущения до нарастающего любопытства о том, что же будет дальше.
Мануэля же слегка озадачил тот факт, что девушка по-прежнему не разжимала губ. Решив, что она своего рода так преодолевает врожденную стеснительность, он не хотел ещё больше смущать ее своим вопросом. Медленно проведя своими губами вдоль ее полных губ, он втянул аромат ее соблазнительного тела и вдруг остановился.
Услышав его частое дыхание, Шеннон приоткрыла глаза.
— Я сделала что-то не так? — Взволнованно прошептали ее губы. — Почему вы остановились?
Ей на самом деле было интересно знать, что прошло не так. Конечно, представление о том, что происходит в постели между мужчиной и женщиной она имела достаточно подробное, но вот совершенно не думала, что ее первый поцелуй закончится, не успев даже толком начаться. К тому же, она хотела всего лишь поцелуя. Одного маленького, ничего не значащего поцелуя, а не чего-то большего. Про постель даже не могло быть и речи. Но в какой-то момент ей по-настоящему захотелось узнать всю истинную силу мужского тела. Путь даже и его...
И сейчас, стоя пред ним растерянная и слегка обиженная, она пыталась понять, что же ее больше угнетает: то, что он толком так и не поцеловал ее или же то, о чем она думала, находясь в его объятиях?
У нее были достаточно резкие причины не любить таких, как он. Однако это ещё не повод, чтобы не дарить свой первый поцелуй столь красивому мужчине, затронувшему ее душу. А то, что он каким-то образом и впрямь смог задеть ее сердце, она больше не отвергала. Конечно, она не его поля ягода, но почему бы ей хоть раз в жизни не забыться и всего лишь на пару минут отступить от своих принципов?
— Вы не хотите меня поцеловать? — Вновь спросила она, с волнением смотря в его слегка затуманенные глаза.
Шумно переведя дыхание, Мануэль на секунду сомкнул веки, стараясь обуять так внезапно нахлынувшую на него слепую страсть. Улыбнувшись сквозь пронзающую все тело томную боль, он хрипло прошептал в ответ:
— А у вас весьма тонкое чувство юмора.
Встретившись с ее непонимающим взглядом, мужчина мучительно сглотнул.
— Лаура, вы уверенны, что хотите это продолжить?
Ей бы стоило получше задуматься о значении слова "это". Однако в эту секунду здравый смысл отказывался подчиняться неусыпному контролю над ситуацией и вместо рассудительных соображений, она лишь едва слышно прошептала в ответ:
— Я хочу...
Ее спасло лишь громкое ржание кобылы, находящейся в нескольких загонах от них. Встав на дыбы, лошадь со всей силы ударила копытами по деревянным воротам, пытаясь их распахнуть.
Резко обернувшись на шум, Шеннон испуганно отступила назад и присмотрелась.
Рядом с разъярившейся лошадью показалась высокая фигура Джефа. Подбежав к ним, он взволнованно посмотрел на Мануэля.
— Не понимаю, что случилось. Я... я всего лишь проходил мимо и вдруг эта лошадь...
Перестав слушать сбивчивую тираду молодого человека, Мануэль резко сорвался с места.
Оставшись наедине с напарницей, блондин мгновенно стер испуганное выражение со своего лица, заменив его чрезвычайно коварной улыбкой.
— Что ты сделал с лошадью? — Отнюдь не довольным шепотом спросила его Шеннон.
— Расслабься. Всего лишь небольшой фокус со спрейем для освежения дыхания. — Мельком показав ей небольшой алюминиевый баллончик, Джеф ухмыльнулся. — Кто же знал, что лошадям не нравится, когда это вещество попадает им в глаза.
Пораженно раскрыв рот, девушка едва нашлась с ответом.
— Да ты вообще в своем уме? Ты хоть примерно знаешь, сколько может стоить одна их этих кобыл?
— Зато, я вижу, ты достаточно много узнала, тискаясь с ним здесь. — Холодно парировал напарник.
Сверкнув глазами, Шеннон возмущенно скрестила руки на груди.
— А что я ещё должна была делать, чтобы отвлечь его? Рассказывать ему дворовые пошлые анекдоты?
Поняв, что ссора никуда их не приведет, брюнетка протяжно вздохнула и посмотрела на отдаленный загон с мечущейся в нем лошадью. Мануэль смело вошел в стойло и теперь как мог старался укротить норов одичавшего животного.
— Я не смог пробраться в спальню. — Меж тем послышалось досадное ворчание напарника. — Слуги, как назло, заполонили весь дом. Но я захватил твои инструменты.
Вложив в ее ладонь небольшой мешочек с различными отмычками, Джеф слегка сжал ее руку, насильно заставляя девушку вновь переключить свое внимание на него.
— Ты должна пробраться в спальню и открыть сейф.
Ошеломленно моргнув, Шеннон озадаченно свела брови.
— Сейчас?
— Именно. Это отличный момент. Думаю, лошадь ещё не скоро успокоится. К тому же, я прослежу за Конте.
Нерешительно кивнув в ответ, Шеннон в последний раз посмотрела на Мануэля.
— Хорошо. — Отстранено проговорила она. — Мне потребуется минут пятнадцать. Надеюсь, вы провозитесь с кобылой намного дольше.
