Сначала появилась приглушенная боль в поврежденной конечности, затем она распространилась по всему телу, раздавшись в нем неприятным эхом. За ней последовала невероятная слабость, словно бы он разом постарел на полвека, но вместе с ней возвратились звуки.
Поначалу Нуцег не слышал ничего, кроме скрипа пола и чьего-то размеренного дыхания над самым ухом. Однако вскоре до него донесся знакомый голосок:
— Пожалуй, пока хватит, — устало сказала Глен, и к привычным ощущениям тут же добавилось сильное жжение в правой руке. До этого его глушил приятный холодок, но теперь тот исчез. — Боюсь, что я и так держала его слишком долго.
— Сколько времени понадобится, чтобы он пришел в себя? — Раздался незнакомый мужской голос. Впрочем, не слишком требовательно.
Ответ прозвучал далеко не сразу, и на этот раз звук шел откуда-то снизу, словно внезапная слабость заставила девчонку сесть на том месте, где она только что стояла:
— Не знаю. Обычно после такого даже полные маги восстанавливаются седмицами, но тут все по-другому. У него невообразимый внутренний резерв. Вполне может быть, что уже сегодня вы сможете передать ему свое сообщение.
После этих слов в помещении повисло недолгое молчание, которое нарушил тихий шорох приближающихся шагов.
— Вы дрожите, глесс Гленирин? — удивленно и вместе с тем участливо произнес все тот же довольно молодой голос.
Она не стала отрицать очевидное:
— Это было ужасно сильно. Он запросто мог уничтожить всю деревню вместе с ее обитателями, выпустив на волю хотя бы часть своих чар. Невероятнейшая мощь в руках всего лишь ученика. Она проглядывала в ауре, когда он был скован. Наверное, уже не было смысла таить, а может для этого не хватило умения. Я смогла его освободить, и удар не заставил себя ждать.
— Как это выглядело? — с очень знакомым интересом спросил собеседник. Оэр прекрасно знал это чувство, а также знал единственную категорию людей, которые могут его проявлять — чародеи.
Только они способны искренне восхищаться смертельной красоте боевого заклинания, только они, отринув сомнения, идут напролом, к вершинам личного могущества, и только в них может родиться та иссушающая жажда новых знаний, кою не доводилось испытывать в своей жизни ни одному простому смертному.
— Страшно, очень страшно...
— Если не хочешь, то не говори, — торопливо перебил ее собеседник, незаметно для себя перейдя на "ты".
— Нет, мне надо выговориться. — Ученик мага почувствовал, как потеплел голос его подопечной. Хотя его ли теперь? Он представлял, кто мог направить к нему посланника с сообщением, и это означало еще одну безумную скачку с сопутствующими ненужными приключениями. — Это, несомненно, была Высшая Магия, причем достаточно высокого порядка. Не усиление обычного арсенала, а собственное ее творение. Это заклинание даже внешне выглядело внушительно, а уж внутренняя ее структура могла свести с ума. Честно говоря, я не успела толком ничего понять, но одни лишь последствия не дают мне забыть об этом. После удара, пламя взметнулось до небес, жар был такой, что начали дымиться крыши домов, кажется, что-то даже загорелось... Да что я говорю, наверняка ты и сам все это видел?
Последняя фраза, прозвучавшая полуутвердительно, показалась особенно интересной. Это что же получается, весь бой этот гонец стоял и просто смотрел?
— Лишь мельком, да и далековато было, чтобы хоть в чем-то разобраться. К тому же на нас самих напали.
— Напали? Кто?
Собеседник дал довольно точное описание, и Нуцег без особого труда узнал тройку пришедших со стариком воинов. После того, как их освободили от печатей, те куда-то исчезли, и бывший стражник о них попросту забыл, полностью сосредоточив свое внимание на главном сопернике. Глен же и вовсе ничего о них не знала, ибо появилась уже под самый конец схватки.
Теперь понятно, куда именно те отправились. Непонятна лишь причина. Какой смысл посылать трех бойцов навстречу посланнику-магу? Вряд ли у того возникло так уж много проблем с ними. Да и кто знает, как бы все сложилось, если бы они остались рядом со своим командиром. Может быть, и сумели как-нибудь ему помочь.
Хотя, гонец же вроде сказал "нас". Если он вел сюда целый отряд, значит, задача подчиненных была в том, чтобы их задержать, не позволив прийти на выручку своему врагу, а вовсе не убить. Вот оно что.
Тем временем незнакомец, вернул разговор в прежнее русло, задав новый вопрос:
— Тем не менее, ты продолжаешь считать, что чародей выжил?
— Он успел закрыться, да и после не осталось запаха смерти. Не знаю, насколько этот старик ранен, но жив — это точно.
Оэр раздраженно дернул уголком рта — он-то рассчитывал, что такой удар противник сдержать не в состоянии, но мнение Глен стоит доверия, а значит, предатель может вновь сюда явиться. Причем неизвестно, как скоро это произойдет.
Ученик мага собрал всю свою волю в кулак, больше не обращая внимания на продолжающийся разговор. Лежать неподвижной статуей, испытывая при этом однообразную до одури боль, ему уже надоело, а раз он смог шевельнуть губами, то можно приступить к движениям и посложнее. Открыть глаза, к примеру.
Однако подумать об этом оказалось гораздо легче, чем исполнить на практике. Это не было тяжело, это было невозможно. Он просто не чувствовал век, и все мысленные приказы, отправляемые своему телу, растворялись в окружающей его темноте. Та же участь постигла потуги сесть или хотя бы приподняться.
"Забавно, боль я, значит, чувствую, но при попытке пошевелить той же рукой, ничего не происходит" — Собственное бессилие начинало действовать на нервы.
Впрочем, это была еще не самая высокая цена за стремление прыгнуть выше, чем можешь. Иные расплачивались за подобное жизнями. Магия никогда не считалась безопасным занятием, и чародеи порой погибают чаще их противников.
От нового порыва встать его предостерег легкий холодок, вновь коснувшийся правой руки и прогнавший прочь приевшееся жжение. Вот так было гораздо лучше, да и голова стала работать как-то иначе.
Но даже с помощью извне возвращение контроля над ставшими вдруг непослушными конечностями затянулось чуть ли не на час. Лишь тогда Нуцег, приняв полулежащее положение, наконец-то смог осмотреться. Ничего нового это, правда, ему не дало.
Насколько можно было судить, он находится в доме старосты, а за окном по-прежнему располагается деревня, названием которой ученик мага попросту пренебрег. Рядом сидела Глен, собираясь с силами перед очередным сеансом лечения, а вот ее собеседника было что-то невидно, как и остальных обитателей.
Эта картина ему ужасно что-то напоминала. Совсем недавно именно он отвоевывал ее жизнь у смерти, а вот теперь все стало с точностью до наоборот, и из спасателя ученик чародея превратился в спасаемого.
— Кажется, мы поменялись с тобой ролями, — на пробу произнес бывший патрульный и удовлетворенно хмыкнул — в горле немного першило, но никакой новой боли сказанные слова не принесли, да и старая все больше отходила назад, оттесняемая ощущениями реального мира. Чем не повод для маленькой радости?
Плечи будущей главы клана дернулись, и она подняла голову. По миловидному личику прочертили соленые дорожки слезы, а глаза были наполнены влагой.
Наверное, приятно, когда по тебе так убиваются, но вряд ли это все в его честь — ей и без того есть кого оплакивать. Скольких своих родственников ей пришлось разом потерять? Странно, как она до этого умудрялась держаться, даже на его вопросы отвечала почти спокойно. Но вот теперь, находясь наедине с собственными мыслями, дала волю чувствам.
Эрр Гленирин не стала ничего говорить. Поднявшись с пола и натужно улыбнувшись, она внезапно бросилась ему на шею. Руки скрестились где-то за спиной, а подбородок лег на плечо растерявшегося юноши, чуть было не упавшего обратно на подушку. Тот точно не ожидал такого поворота событий.
Под атакой соленых капель его одежда очень быстро намокла, а их хозяйка никак не могла остановиться. Беззвучно вздрагивая, она выпускала наружу тяжесть своего горя, освобождая от него свое сердце.
Оэр что-то тихо бубнил успокаивающим тоном, а его непострадавшая рука принялась поглаживать рыдающую девчонку по голове, распрямляя ее длинные светлые волосы. У него был опыт в подобных делах. Очень печальный опыт.
Важны не слова или конкретные действия, а передаваемые через них участие и поддержка. С остальным должно справиться время.
— Спасибо, — еле слышно шепнули ее губы, когда она немного успокоилась.
— За что? — Удивление так и сквозило в его голосе, впрочем, он постарался, чтобы этот вопрос прозвучал как можно мягче.
На самом деле поводов накопилось не так уж мало, но ему все же было интересно, какой из них вызвал такую благодарность.
— За то, что смог отомстить за них всех. — Девчонка немного отодвинулась, и серьезно посмотрела собеседнику в глаза. Нуцег отстраненно подумал, что такое выражение лица ничуть не уступает гневному.
— Но ведь ворон остался жив, — напомнил он.
Наверное, напрасно. Глен встала с его колен и, подойдя к окну, взглянула на скрывшуюся за многочисленными светло-синими тучами Аглаю, негромко ответила:
— Это не столь важно. Главное, что к нему вернулась часть их боли. — И прозвучало это так, будто она, повторяя чужие слова, убеждает саму себя. — Я позову посланника твоего учителя, у него что-то срочное для тебя.
С этими словами Гленирин, покинула дом, подарив повод собеседнику обо всем подумать. А в голову тому неожиданно пришла мысль, что такую кандидатуру в жены отец бы, несомненно, одобрил. Подумал, и сам рассмеялся ее очевидной глупости, больше не касаясь этой темы.
Взгляд скользнул по пострадавшей конечности, да так и застыл на ней. Правая рука по самый локоть оказалась вморожена в кусок прозрачного льда, который, как это ни странно, почти ничего не весил. Сквозь него был виден обгоревший рукав рубахи и обожженная кожа, застывшая ужасающим узором. Глядя на нее, возникали упорные мысли о прошедшем сквозь жаркое пламя костра угле, а не о живой плоти.
Оэр осторожно шевельнул пальцами. Движение получилось без особого напряжения, однако он почувствовал легкое сопротивление, словно внутри находилась некая вязкая жидкость. И она была очень теплая.
Боль отсутствовала, даже ставшее уже привычным жжение почти не ощущалось.
Странное все-таки сочетание: холодный кусок замерзшей воды и слишком горячее для спокойного соседства содержимое. Но магия может создать и более диковинные вещи. Главное, чтобы это помогло избавиться от ожогов.
Постепенно мысли скрестились на предшествующей ранению битве. И к своему неудовольствию ученик чародея вынужден был признать, что если бы не осведомленность противника, то для него все могло закончиться гораздо плачевнее. Слава его наставника помогла выжить, но только она одна не сумела принести ему победу.
— Мое имя Мэнтр, — неожиданно, прервав все его думы, послышался тот самый голос, который до этого вел беседу с Глен. — И у меня есть послание от вашего учителя.
Нуцег посмотрел на бесшумно вошедшего мага и про себя отметил, что тот даже немного старше него, и если он обучался в институте, то наверняка уже получил приставку Эр к своему имени. Тем несуразнее выглядело это обращение, ведь по статусу гость был выше, и на "вы" следовало обращаться именно к нему. Хотя тут опять свою роль сыграло негласное звание ученика самого сильного и влиятельного чародея современности. Выйти из тени Эр Эльзара юноше пока не дано.
— Давай уж на ты. — Он еще с раннего детства возненавидел этикет и все его правила.
К такому-то обращайся так-то, стой вот так, руки держи вот здесь, осанку сохраняй вот эту и прочая, прочая. Все эти знания втискивали в голову вольнолюбивого мальчишки, пока его сверстники занимались куда более интересными делами. И большая их часть так и осталась лежать мертвым грузом на задворках разума.
— Как скажешь, — легко согласился тот. — Эр Эльзар велел передать, что теперь глесс Гленирин переходит под мой присмотр, а тебе приказал как можно скорее отправляться обратно в поместье. Управляющий знает, как выйти с ним на связь.
— И все? — Наставник оказался в своем репертуаре — никогда ничего не объясняет, а лишь раздает каждому встречному приказы, а те, как это ни странно, спешат их выполнить.
— Да там некогда было говорить — у нас оказалось слишком много раненных, а твой учитель торопился воспользоваться остывающим следом. Его отставание составляло не более одного дня хорошей скачки. Наверное, он догнал нашего ловкача еще позавчерашним утром, в тот самый момент, когда мы подходили к этой деревушке.
— Постой, так ты что из отряда преследователей?
Получается, что тот ведет погоню в полном одиночестве. Для чего же надо было отправлять следопытов восвояси? Их помощь в любом случае не оказалась бы лишней там, где они нужнее. Не все же в этом мире решается одной лишь магией, иногда эффективнее умения иного рода.
— Да, — как-то неохотно ответил Эр Ментр. — Вот только от всего отряда, после встречи с этим вором, осталось не так уж много. — В словах собеседника проявилась бессильная злоба. Его никто не предупреждал, что придется столкнуться с последователем сил Мрака. — Идти по следу оказалось некому.
После этого помрачневший чародей покинул помещение, сославшись на то, что на его попечении по-прежнему находятся несколько раненных следопытов, а Оэр вдруг подумал, что сегодня разговоры с ним небезопасны. Сначала Глен, теперь вот ее новый надсмотрщик. Видимо у него открылся дар наталкивать людей на неприятные мысли и воспоминания.
Бывший стражник поднялся с постели, на которой совсем недавно лежала раненная магичка, и вышел на улицу. Как-то совсем не верилось, что он провалялся в беспамятстве целых два дня. Однако, судя по словам мага и засыпанным свежей землей воронкам, которые остались после битвы, так оно и было.
Надо отметить, что последняя из них, растянувшаяся на добрых десять метров в диаметре, его особенно удивила. Ученику Эр Эльзара не доводилось раньше использовать подобные заклятья в реальных действиях, и, похоже, тот явно недооценил их силу. О том же свидетельствовал и обгоревший угол соседского двора, находящийся чуть ли не за полсотни метров от границы удара.
Дом старосты, который расположился намного ближе к эпицентру, уцелел благодаря лишь установленному ранее щиту — когда встречаются атака и защита, построенные на одной и той же Стихии, то в победителях, как правило, остается последняя. И пусть тот не имел никакого отношения к Высшей Магии, но в силе уступал не до такой степени, чтобы проиграть отголоскам подобного заклинания.
Честно говоря, Глен смогла вмешаться в битву лишь потому, что узловые точки находились за стеной огня, и изнутри щит оказался уязвим в гораздо большей степени. Нуцегу как-то не пришло в голову, что она сможет этим воспользоваться, сотворив себе небольшой проход.
Однако долго задерживаться снаружи ученик Эр Эльзара не стал, медленно бредя вдоль избы по направлению к входу во двор.
