Чудовища из Норвуда. История розы

-Спасибо, добрые деревья, — кивнула я, припомнив, как Грегори остерегал меня. — Я все же попытаюсь сделать хоть что-то. Я буду приходить к вам, если вы не откажетесь побеседовать со мной!

-Приходи, — милостиво разрешила яблоня. — Мы порядком соскучились тут. Слуги нас боятся, да многие и вовсе не видят, а ты, кажется, из тех, кто различает истинную суть под любой оболочкой.

-Может, и так, — кивнула я, припомнив волшебное зеркало. Ведь не случайно же оно показало мне настоящего Грегори? — Простите, мне пора...

-Удачи! — взмахнули они ветвями, а я подобрала юбки и бегом кинулась домой, думая, уж не примерещилось ли мне?

Чем же настолько сильно обидел Грегори фею, что она обошлась с ним вот так? Что он должен сделать, чтобы заслужить прощение? Уж казалось бы, наказать браконьера — обычное дело, но роза потеряла очередной лепесток... Право, нужно дождаться, пока не расцветет сирень, может, она и впрямь что-то подскажет?

Золотистые искры ринулись ко мне из зарослей папоротника, из-за кустов, отовсюду, окружили и закружили...

-Ну, ну, полно баловаться! — смеясь, попросила я. — Вижу, вы рады весне... Позовите меня, как объявится дух сирени, хорошо?

Рой искорок взвихрился над моей головой и исчез в небе, а я наконец-то добралась до дверей и тут же услышала, что хозяин хочет меня видеть.

-Где тебя носит? — встретил он меня с порога.

-Навестила лебедей, — ответила я истинную правду и присела рядом с ним, чтобы поближе взглянуть на шрам. Ну, ничего, он должел был скоро поджить. Спасибо, глаз остался цел, а прочее — не страшно. — Надеюсь, они приживутся. Красивые птицы! И кому взбрела в голову блажь охотиться на них? Добро бы это были какие-нибудь знатные юнцы, они могут придумать и не такую забаву, но вы же сказали, это был охотник...

-Может, ему велели принести лебедя, откуда же мне знать, — вздохнул он.

-Ну! Не грустите, сударь, — я осторожно погладила уже просохшую черную гриву. — Лето впереди, всё хорошо, ведь правда?

-Пока — да, — кивнул Грегори и, повернув голову, горячо выдохнул мне в ладонь. — Пережить бы теперь лето, дотянуть до снега, а там и умирать не жаль.

-Сударь!..

-Не спорь. Только пообещай... — Он уставился мне в глаза. — Пообещай, что не оставишь меня до самой моей смерти! Не бойся, это не займет много времени. Может, год, а может, и меньше...

-Я вас не брошу, клянусь, — ответила я и прижалась лбом к его лбу. — Только и вы пообещайте мне, что не уйдете, не попрощавшись!

-Это уж как получится... — Грегори осторожно обнял меня. — Попади тот охотник мне в глаз, мы могли бы уже и не свидеться с тобою... во всех смыслах этого слова. Но я клянусь, я сделаю все, зависящее от меня, чтобы успеть хотя бы сказать тебе "прощай"... Ты что, плачешь?! Еще не хватало! А ну, поди прочь! Я и так едва обсох, а тут еще ты разводишь сырость...

"Ох, я понимаю, почему гибнет роза! Яда в вас на целую армию хватит!" — невольно улыбнулась я, вытерла слезы, поцеловала Грегори — попала в бровь, а не в глаз, и на том спасибо, — и поспешила выйти из комнаты.

-Триша! — окликнул он, не успела я закрыть дверь. — Погоди!

-Что такое, сударь?

-Все забываю спросить... Ты назвалась Тришей, но... Племянница твоя, ты сказала — Летиция, а зовут ее Летти. Брата ты как-то назвала Мэнни, а он Манфред... А Триша — это ведь тоже сокращение? От какого имени? Патрисия? Тебе бы пошло!

-Нет, — улыбнулась я. — Беллатриса.

-Почему же не Белла? — после паузы спросил Грегори. — Или... Белль, на заморский манер?

-Мне не нравится. Да и сами посудите, что из меня за красотка! — фыркнула я. — Глупости. Отдыхайте сударь, я пойду распоряжусь насчет ужина.

-Распорядись, а еще скажи слугам, что когда станут жечь сегодня ночью костры, пусть вопят не слишком громко, а то их в городе слышно!

-Передам непременно, — улыбнулась я и вышла из комнаты. Верно, сегодня же праздник начала лета! То-то я видела на двери ветви рябины, а девушки истово прибирались в доме несколько предыдущих дней безо всяких напоминаний...

Заглянув на кухню и передав пожелание хозяина, принятое со сдержанным ликованием (ведь не запретил же!), я поднялась к себе и взглянула, как там мои черенки. Кажется, их уже можно было высаживать в землю, но я решила подождать до лета: еще и в мае, бывает, выпадает снег, рисковать не хотелось.

Букетик ландышей, который я поставила в воду, пах нежно и тревожно...

"Грегори Норвуд! — невольно подумала я. — Ты сущее наказание! И я не я буду, если не придумаю, как выручить тебя, потому что не бывает заклятий без условий, и даже фею можно обмануть, если постараться... А я уж постараюсь, это я могу обещать точно!"

13.

Весна была в самом разгаре: отцветали яблони, готовилась распуститься сирень, и вишенка говорила мне: "Я сразу скажу тебе, как только будет можно, приходи почаще!" Яблони же укрывали ее от ярких солнечных лучей, чтобы подольше не теряла цветов, вздыхали и переглядывались.

Тем временем пришло письмо от Манфреда — наконец-то вернулся Майгель! Его уж не ждали, потому как пришло известие, что корабли затонули в большую бурю, но нет! Караван разметало ураганом, но храбрость капитанов и умение штурманов помогли собрать почти все суда воедино и довести груженный диковинными товарами маленький флот до надежной гавани...

Меня приглашали на бракосочетание Анны, и я снова пошла с этим письмом к Грегори.

-Нет, — сказал он. — Я никуда тебя не отпущу.

-Вы же говорили, что можно будет поехать, когда успокоятся весенние духи! — напомнила я. — Разве еще рано?

Он молчал, и видно было, как он колеблется. Наконец он все же нехотя выговорил:

-Езжай. Я провожу тебя до опушки. Ну и поедут с тобой... хм... твоя Моди, Лили, Пол с Питом, Эрни и Ник с Диком. Заодно коней прогуляют, а то по нынешней слякоти было не до того...

-Сударь, я же не принцесса, чтобы выезжать с этакой свитой! — вымолвила я.

-Будет так, как я сказал, — ответил Грегори, и я даже не удивилась. — Езжай. Повидайся с родными, только...

-Я вернусь, — ответила я серьезно. — Я же обещала!

Сборы вышли хлопотными! Хорошо еще, шить платья не пришлось, их и без того оказалось с избытком... Имелся и экипаж, и я настояла на том, чтобы в него запрягли Джонни и оправившегося, наконец, от ран Бонни, а не красавцев гнедых. Пегим я доверяла, а этих почти не знала, так что их впрягли в повозку для слуг, и мне было все равно, как это выглядит со стороны. Волшебное зеркало я держала при себе, и на сей раз не собиралась с ним расставаться даже на праздничном пиру!

-Не задерживайся там, — попросил Грегори, держась за борт коляски. Удивительно, но кони вовсе его не боялись, и я подумала, что он мог бы и верхом ездить, если бы захотел, ну, как звери в цирке. Правда, лучше было об этом не упоминать...

-Вернусь, как только закончится торжество, — пообещала я. — По доброй воле не задержусь, не думайте даже об этом.

Он молча кивнул, развернулся и скрылся в лесу, а Эрни подхлестнул коней...

-Триша! — Манфред схватил меня в объятия, стоило мне сойти наземь. — Наконец-то! Я чуть ума не лишился от беспокойства!

-Диана! — увидела я племянницу и отмахнулась от брата. — Прости, милая, что не смогла попасть на твою свадьбу...

-Может, поспеешь на другое торжество? — озорно улыбнулась она, увлекая меня на галерею.

-Вижу, господин Дайен времени даром не терял, — выговорила я, оглядев ее. Казалось бы, времени минуло всего ничего, а фигура племянницы заметно округлилась!

-О, не терял и не теряет... — улыбка ее сделалась еще шире, и я поняла, что была права: с Матиасом она сошлась задолго до бракосочетания. — А ты? Как ты?..

-По-прежнему, — ответила я. — Живу — не тужу, предаваться грусти некогда, такое хозяйство... Пока управишься — уже и день прошел.

-А... чудовище?

-А что такого? — спросила я негромко. — Чудовище как чудовище. Иных послушать, мужья похуже будут — и бьют, и неволят, и насильничают, как в голову взбредет... У этого нрав, конечно, не медовый, но он ко мне ни разу даже кончиком когтя не прикоснулся против моей воли. А что не пустил на твою свадьбу, на то были свои причины...

-Он же человек на самом деле? — шепотом спросила Диана, взяв меня за обе руки, и я кивнула. — Неужто нет способа его выручить?

-Я его не знаю и никто не знает, — покачала я головой. — У него, повторюсь, скверный нрав, и он обидел фею. Та и наградила его проклятием. Уж кто только не пытался его снять, и все тщетно... Мне так уж и мечтать об этом нет смысла — ну какая из меня юная дева с любящим сердцем?!

-Летти же хотела попробовать, — напомнила племянница. — Впрочем, о чем это я! Разве она сумела бы полюбить чудовище? Не себя — прекрасную деву-спасительницу, а...

-А именно чудовище, — повторила я. — Ты права, Диана. Это ведь не сказка, и жить бок о бок с кем-то с подобным норовом... К человеку, наверно, привыкнуть проще, а тут... Ох, прости! Нам надо собираться на церемонию, а я все о своем! Кстати, а где Летти?

-Отец отослал ее в обитель, — серьезно сказала племянница. — Говорит, ей нужно набраться ума, не то муж вернет ее домой сразу после свадьбы!

-А что, уже есть женихи? — живо поинтересовалась я.

-Конечно, полным-полно! Отец хотел бы для нее кого-то наподобие Матиаса, чтобы снисходительно относился к детским фантазиям, но и не давал своевольничать, а такие на деревьях не растут... Вот и выбирает... Идем скорее, переоденемся да поедем, Анна, уж, наверно, ждет!

Я кивнула и позволила увлечь себя вверх по лестнице.

Моди уже ждала меня со сменой одежды и умыванием, а уж когда она жалобно протянула:

-Госпожа...

-Вы с Лили будете сопровождать меня, — сказала я, поправляя прическу, — но долго мы не задержимся. Ты ведь понимаешь, хозяин ждет.

-Конечно, госпожа! — подпрыгнула она и захлопала в ладоши. — Нам с сестрой хоть бы глазком взглнуть на праздник, а потом скорей домой, остальным хвастаться! Вот здорово-то! Ой, погодите, у вас тут прядка выбилась, я поправлю...

Перед тем, как выйти из комнаты, я заглянула в волшебное зеркало. Грегори устроился на берегу пруда и смотрел на лебедей: самец то и дело подносил что-то раненой супруге, а та благодарно наклоняла голову, изгибая длинную шею. Понимаю, она делала это только ради того, чтобы подобрать корм, но со стороны это смотрелось очень красиво!

"Я скоро!" — подумала я и спрятала зеркало.

Анна в свадебном наряде была чудо как хороша, а ее супруг, прокаленный южным солнцем, походил на туземца, право слово! Были поздравления и застолье, и танцы, но мне все оказалось не в радость...

-Мы не уберегли твои розы, — сказала Анна, когда мне удалось умыкнуть ее на минутку, просто попрощаться наедине: я собиралась выехать назад как можно скорее.

-О чем ты?

-Ты же помнишь, сколько их было? Мы с Дианой поливали их, подрезали, как ты учила, но как только ты уехала, они начали чахнуть, — пояснила она. — К этому времени ведь вся галерея была в цвету, а теперь не осталось ничего... Прости...

-Это не ваша вина, — ответила я. — Видно, розы для меня — неудачливые цветы... Иди, веселись, Анна! А мне пора... Ты простишь меня за то, что я не останусь до конца праздника?

-Конечно, прощу. Тебя ждет чудовище? — улыбнулась она.

-Точно так.

-Майгель сказал мне то же самое! — засмеялась вдруг Анна. — Когда по пути в неведомые земли настал полный штиль и корабль совсем не двигался, матросы зароптали и потребовали возвращаться назад, потому что кончалась вода и припасы. А он заявил — если я вернусь без диковин или вовсе не вернусь, мое дорогое чудовище найдет меня хоть на дне морском и без соли съест! И тут же поднялся ветер, и корабль помчался дальше под всеми парусами... Веришь ли ты в такое?

-Более чем, — серьезно ответила я. — И не такое случается... Ну, до встречи! Мне нужно ехать, не то это чудовище разнесет все поместье от скуки...

Уезжая из залитого праздничными огнями дома, я видела, как машут мне вслед Анна и Диана, и Манфред, а Моди с Лили посылали воздушные поцелуи каким-то молодым людям.

-Прикажете править домой, сударыня? — спросил Эрни, забравшись на облучок.

-Куда ж еще? — улыбнулась я. — Да не гони, ночь уж больно хороша...

Ночь и впрямь выдалась светлая и теплая, и молодой месяц в бархатном черном небе подмигивал лукаво какой-то незнакомой звездочке неподалеку...

-Я думал, ты задержишься, — негромко произнес знакомый голос, и большая темная тень зашагала вровень с коляской. — Все-таки праздник.

-Ну и что там делать? Плясать всю ночь до утра да пить вино? — улыбнуласья и протянула руку, чтоб коснуться взъерошенной гривы. — А вам что не спится?

-Тебя жду, — усмехнулся Грегори и вдруг выхватил меня из коляски, я даже ахнуть не успела. — Эрни, гони домой, а мы... прогуляемся.

-Как прикажете, господин, — кивнул тот и подхлестнул коней.

Вторая повозка двинулась следом, и скоро они пропали из виду.

-Я чувствую себя последним дураком, — после длинной паузы произнес Грегори. — Сижу, смотрю на этих клятых лебедей и думаю о том, что меня никто никогда не любил по-настоящему. Может быть, только родители, но это было так давно, что я уже и лиц их толком вспомнить не могу. Остались портреты, но что с них проку? А сколько у меня было женщин! Разных женщин... Иные говорили, что любят меня, другие ненавидели, но в памяти путаются имена и лица, и я уже не знаю, вспоминаю настоящую женщину или же это моя фантазия!

-Сударь...

-Молчи. Тут не о чем говорить. Лучше прислушайся...

Где-то неподалеку пел соловей. Это, похоже, был опытный мастер: он не фальшивил, как тот, которого я слышала недавно, он взял высокую ноту — и пошел свистеть и щелкать, да с такими переливами, что и представить невозможно! Откуда-то из зарослей песню солиста подхватили другие птицы, и соловьиный хор грянул с такою силой, что у меня захватило дыхание.

-Ты что? — шепнул Грегори, щекоча мое ухо усами.

-Тс-с, — отмахнулась я и схватила его за руки. — Не мешайте слушать...

-Как поют, негодяи! — негромко рассмеялся он. — Идем домой, Триша. Оттуда их слышно еще лучше!

-Как скажете, сударь, — ответила я и покрепче ухватилась за косматый загривок.

Внутри поднималась горячая волна, и я мечтала только о том, чтобы она не схлынула до самого дома.

-Спокойной ночи, — сказал Грегори, поставив меня на пол в моей комнате. — Увидимся...

Клянусь, я не представляла, как поцеловать его! В щеку, разве что, иначе помешали бы клыки, да и вообще... Однако мне показалось, что я ощущаю не жесткую шерсть — мне ведь уже приходилось прикасаться к ней губами, — а человеческую кожу. Правда, человеку этому не мешало бы побриться, но...

-Три... — Грегори попытался отстранить меня, но не тут-то было. — Триша, прекрати, это не шутки!

-Я вовсе и не шучу.

-Довольно, — сказал он вдруг и легко стряхнул меня на диван. — Мне кажется, ты надышалась лесным воздухом, а это не доводит до добра. Если же ты решила подарить умирающему последнюю радость, то избавь меня от такого одолжения! Я обойдусь своими силами, если станет невмоготу... Спокойной ночи!