Эрик на ее возмущение не обратил внимания. Он был доволен. План составлен, задачи распределены. Осталось посмотреть, смогут ли они все действовать одной командой. Это хорошо, что такой повод проверить команду на прочность подвернулся им именно сейчас. Эрик предпочитал проверять соратников в контролируемом бою, а не тогда, когда проблемы застанут их врасплох и времени строить планы уже не останется. А к тому же получить помощь в случае чего будет не от кого. Киллер, конечно, прекрасно отдавал себе отчет в том, что сейчас они все рискуют вполне реально, но все-таки ходячие мертвецы — это вполне решаемая для них задача. К тому же, в случае чего, есть куда отступить и где получить медицинскую помощь. Стражи заставы и знахарь сегодня тоже обойдутся без сна.
Проведя тщательно обследование кладбища, Эрик выбрал место, наиболее подходящее для того, чтобы держать оборону. Развалины то ли какой-то часовни, то ли очень маленького храма. С двух сторон сохранились вполне крепкие, толстые стены. Одной стены не было вообще, одна обвалилась примерно на половину и теперь чуть-чуть не достигала высоты человеческого роста. Все это сооружение некогда было построено на монолитном толстом фундаменте. Идеально подходящее для их задачи место. Стены защищают с двух сторон и частично с третьей — ходячие мертвецы не слишком проворны. Фундамент позволяет быть уверенными, что покойники не полезут прямо из-под ног в самый неподходящий момент.
Эрик предпочел бы спрятать Аню и Рыжего за свою и эльфа спины, но, к сожалению, именно эльф, в данный момент, был самым уязвимым членом команды. Девушке же нужен был полноценный обзор, для того чтобы правильно колдовать. Уничтожение ходячих мертвецов технологически очень просто. Формируешь сгусток темной магии, со специально созданной программой (правильно говорить заклинанием) и швыряешь в покойника. Связи поддерживающей его магии разрушаются, и он рассыпается прахом. Теоретически все очень просто, да и на практике им доводилось применить это простенькое заклинание. Но одно дело, когда перед тобой один покойник, контролируемый преподавателем, и совсем другое, когда десяток или два. Тут все зависит от скорости формирования заклинаний и правильного взаимодействия команды. Еще ходячих мертвецов можно уничтожать огнем, но не свеженьких, те горят плохо. А вот скелеты или хорошо истлевшие трупы горят просто замечательно, только температура шара должна быть очень высокой. Этот способ для команды охотников подходил не слишком хорошо. Огнем из них владела только Аня, но темная магия в данном случае наиболее эффективна.
В общем, землянам пришлось встать в первых рядах, спрятав за своими спинами менее боеспособных товарищей.
-Кажется, начинается, — прошептала Аня, слегка потряхиваясь.
Эрик тоже ощутил волну темной магии, прошедшей по кладбищу.
-Щиты, — коротко скомандовал киллер.
Аня продолжала нервно трястись, однако команду выполнила четко и быстро. Вся компания ощутила, как по коже пробежало легкое покалывание. Воздух вокруг чуть-чуть замерцал. Кинетический щит оказался огненным. Тоже, в общем-то, верно. Он не только оттолкнет, но сожжет любой предмет, летящий в команду, да и неосторожного покойника может поджарить.
Эрик одобрительно хмыкнул, не отрывая взгляда от открытого проема. Он уже слышал шаркающие шаги за стенами, в темноте двигались неуклюжие, медлительные силуэты, создавая иллюзию несерьезности происходящего. Это было очень обманчивое впечатление. Ходячие мертвецы конечно и на самом деле неуклюжие и медлительные, но только не тогда, когда чувствуют рядом живую пищу, и не тогда, когда их много. А к тому же незащищенный человек теряет свою жизненную силу еще до того, как мертвец приблизится на опасное расстояние.
-Ой, мамочки! — пискнула Аня панически.
-Не паникуй, — подбодрил Эрик, формируя в руках два сгустка тьмы. Больше одновременно он удерживать еще не умел.
Аня последовала его примеру, правда у нее сгусток получился всего один. Щиты мешали создать больше.
Посчитав вырисовывающиеся на фоне яркой луны силуэты, Эрик невольно качнул головой. Полтора десятка — и это наверняка еще не все. Многовато. Но теперь дергаться уже поздно. Дождавшись, когда первые покойники подберутся достаточно близко, швырнул сгустки тьмы, "темники" на сленге магов. Аня с секундным опозданием сделала тоже самое.
"Минус три", — бесстрастно отметил разум.
И тут покойники словно бы резко ускорились. Двое ближних рванули внутрь здания со скоростью бегущего человека. Одновременно ударил водяной кулак и над ухом прозвучал выстрел. Один покойник отлетел обратно к проему, удачно сбивая какой-то хромой скелет. Второй замер на миг, остановленный зачарованной пулей. Эрик, не теряя времени, поразил его "темником". Второй тут же полетел в проем, куда уже врывались несколько резко пошустревших покойников. Аня бросила свой, но промахнулась.
"Минус пять", — продолжил отсчет разум.
А тем временем оголодавшие покойники ворвались в развалины целой толпой. Рыжий снайперскими ударами водяных кулаков отбрасывал их обратно, Эленвель стрелял с бешеной скоростью, словно в руках у него был не пистолет, а, по крайней мере, автомат. Аня с Эриком поспешно швыряли "темники".
"Минус восемь".
Покойников не становилось заметно меньше. К проему подбирались совсем уже голые скелеты. Да что ж, эта ведьма все кладбище подняла?!
Вот Эленвель перестал стрелять. Эрик по звуку определил — меняет обойму. И сразу стало туго. Зачарованные пули не причиняли вреда ходячим мертвецам, но выигрывали драгоценные мгновения для создания "темников". Рыжий уже не успевал отбрасывать шустрых покойников. Одному он подрезал ноги водяным хлыстом, но тот, затерявшись в кутерьме схватки, медленно пополз на руках. Эрик с бешеной скоростью швырял темные сгустки. Аня старалась от него не отставать.
Ни кем не замеченный мертвец, лишившийся ног, дополз до охотников, протянул руку в сторону девушки. Наткнувшись на щит, рука чуть затормозила, но почти сразу двинулась дальше. Гнилая плоть тлела и слазила кусками. Аню за ногу крепко схватили голые костяшки.
Истерично взвизгнув, она залепила в покойника громадным "темником". Облачко праха взвилось в воздух, осыпая всю команду.
"Минус тринадцать", — констатировал Эрик, закашлявшись.
Это небольшое происшествие на миг отвлекло всех от боя. Покойники не преминули воспользоваться заминкой и сократили расстояние. Один мертвец, с гротескной полусгнившей рожей, всем телом бросился на щит. Эрик понял, что ни он, ни Линан ничего не успевают. К его изумлению, Аня хладнокровно, практически в упор, вбила в мертвеца уже заготовленный "темник" и, не обращая внимания на оседающий прах, без лишних эмоций тут же приголубила следующего, подобравшегося слишком близко.
Эрик, уже не беспокоясь за соратников, отпустил свои "темники".
"Минус семнадцать. Да когда ж они кончатся!?"
Какой-то особо шустрый скелет высунулся из-за гребня полуразрушенной стены. Аня, даже не поворачиваясь, угостила его "темником". Эрик бросил в ту сторону короткий взгляд, но понял, что в случае чего, девушка прекрасно справится и сама. Вот надо же, оказывается, она может быть хорошим бойцом, главное посильней напугать!
Киллер вбил в живот слишком шустрого покойника, тянущего к нему руки, один "темник". От следующего он увернуться уже не успевал, костлявые руки почти сомкнулись на его горле. Выстрел Эленвеля подарил такое необходимое мгновение. Еще одна кучка праха осыпалась к ногам. Аня тем временем успела приголубить еще одного.
"Минус двадцать один"
"Темник", еще один. Не отвлекаться! Руки заняты, отшвырнуть ногой слишком наглого покойника. Водяной хлыст Рыжего рубит на отдельные запчасти полуистлевший скелет, и Аня его тут же развоплощает. Быстро и точно стреляет Эленвель.
"Минус двадцать четыре"
Еще, не отвлекаться!
"Минус двадцать семь".
И тут все кончилось!
На пару минут все четверо недоуменно замерли. Вокруг царила неестественная тишина, в воздухе кружили облака сероватого праха, оставшегося от кучи мертвецов. Все. Неужели все?
-Кажется, закончились, — неуверенно пробормотал Рыжий. И устало осел прямо в сероватую кучку праха.
-Закончились, — подтвердил Эрик, тщетно пытаясь отряхнутся. Он чувствовал себя так, словно хорошенько покатался в придорожной пыли. Сероватая масса покрывала лицо, волосы, одежду. Все четверо выглядели, словно присыпанные пылью статуи.
Аню вдруг затрясло так, что киллер в первый момент испугался, что у нее эпилептический припадок. Более сообразительный эльф быстро обнял девушку, прижимая к себе.
-Ну-ну, все уже, мы победили, — заговорил он, успокаивающе поглаживая ее по голове.
-Он-но м-меня схватило! — лязгая зубами, пробормотала девушка.
"Отходняк, — понял Эрик, — ничего, бывает. Молодец девочка, хорошо дралась".
-Ничего, зато ты его сразу упокоила, — продолжа тем временем успокаивать Эленвель. — Ты отлично сражалась, как настоящая воительница.
-Правда? — с надеждой спросила девушка, уже не так стуча зубами.
-Честное слово! — заверил эльф. — Не веришь мне, у Эрика спроси.
-Чистая правда, — легко подтвердил киллер. — Теперь я знаю, что тебе можно доверить спину.
Аня повернула голову, отрываясь от эльфа, и посмотрела на него с большой благодарностью.
-Пошли обратно в крепость, — хмыкнул Эрик. Попытался опять безуспешно вытрясти свою шевелюру. За последний год он слегка оброс, в этом мире короткие стрижки пока были не в моде. Каштановые обычно пряди сейчас были пепельно-серыми. На сером лице выделялись только необычно яркие янтарные глаза. Раньше они были просто серыми, но как только Эрик всерьез занялся изучением искусства иллюзий и трансформации, почему-то изменились сами, совершенно без его участия. Вообще киллер заметил, что чем больше он изучает возможности трансформации и начинает понимать свое тело, тем больше что-то в нем неуловимо меняется. Сейчас янтарные глаза, острые черты лица и нос с горбинкой делали его очень похожими на хищную птицу.
-Правда, пошли уже, — печально вздохнула Аня, оттирая пыльную мордашку. — Теперь остаток ночи отмываться будем!
-Я бы предпочел выспаться, — высказался Эленвель, помогая Линану подняться на ноги. Рыжий, похоже, устал больше остальных. Впрочем, все четверо чувствовали себя попросту выжатыми. Даже эльф, который магию не использовал, очень устал. Обычное нервное напряжение выматывало не меньше.
Пыльная потрепанная команда неторопливо поплелась в крепость. Полчаса хорошего пешего хода на обратном пути растянулись вдвое.
У крепости их уже ждали. Никто конечно не спал.
Первым к ним подошел знахарь.
-Справились? Раненые есть? — тут же спросил он.
Эрик неопределенно качнул головой. Мол, справились, раненых нет. И понимай, как хочешь. Впрочем, знахарь понял правильно.
-Выдохлись, — все же уточнил Эрик, — особенно Линан. Совсем пустой.
-Ну, это не беда, — улыбнулся знахарь. — Есть у меня отварчик из одной травки хитрой, помогает в таких случаях на раз. Вот ваш эльф знает.
Эленвель кивнул, поддерживая шатающегося мальчишку.
-Угу, — согласилась Аня, тоже вспомнив эту самую травку. — Нам помыться бы еще.
В общем, и отвар, и помыться, и чистые постели им, конечно же, устроили. А назавтра пообещали устроить пир в честь победы. В тот момент обещание пира уставших героев не впечатлило. Единственное чего им хотелось — это упасть и вытянуть ножки, и, желательно тут же, отключиться от реального мира.
-Молодцы, а? — высказался комендант, кивая на уставшую четверку. — Молодые, но хорошо работают. Как они этих покойничков быстро уделали.
-Молодцы, — согласился знахарь. — Пошли-ка и мы отдыхать. Завтра еще пир устраивать.
* * *
А на следующий день начался пир. С полудня, уставшим героям дали выспаться.
Аня проснулась от гула голосов с улицы, выглянула в окно и обнаружила во дворе крепости толпу народа, суетящуюся вокруг ломящихся от обилия еды столов. Местные решили праздновать избавление от ходячих мертвецов с размахом. Похоже, народ собрался со всех окрестных селений.
Четверо друзей успели только умыться и самую малость привести себя в порядок, как их буквально выволокли на улицу и усадили за самый широкий стол на почетные места. И понеслось! Тосты, восхваления героев, доблестно победивших злобную нежить! Реки вина и горы разнообразнейшей еды. Местные жители явно нацелились на длительный и обстоятельный праздник.
Спустя примерно три часа Эрик со всей отчетливостью понял, что если они не смоются отсюда немедленно, то к вечеру уже ни на что не будут способны. И завтра тоже. Незаметно оставив вместо себя фантом, киллер отправился искать знахаря или коменданта. Вскоре он их нашел.
Знахарь и комендант понимающе улыбнулись, пообещав собрать вещи гостей, оседлать коней и вывести к тракту. Сам же Эрик вернулся к товарищам, тихонько все им объяснил. Затем оставил вместо них еще три фантома. Иллюзии должны были продержаться пару часов, изображая осмысленную деятельность, а затем тихо и незаметно исчезнуть.
Киллер вспомнил, как тяжело поначалу давалась ему эта магия. Вообще, вторая половина дара очень долго не хотела себя проявлять. А вся проблема была в том, что Эрик просто не понимал в себе этих способностей. По складу характера он был человек, который понимал лишь то, что можно применить практически, для дела. Что же такое магия изменения и иллюзий никто толком объяснить ему не мог. Даже прийти к конкретному мнению в определении иллюзий или все-таки изменений, маги не могли. Одно и тоже это или разные вещи?
До всего приходилось доходить самому. Но Эрик упорно учился, не собираясь пускать все на самотек. Часами просиживал в школьной библиотеке, разговаривал с магами, способными творить иллюзии. Сам он тоже научился создавать иллюзии, начав с обычных плоских картинок, потом картинки стали объемными и весьма похожими на живые, но все-таки всего лишь фантомы. В процессе киллер понял, что иллюзии имеют очень отдаленное отношение к его дару, потому в этой магии он далеко не продвинулся. Настоящей его способностью было изменение, прежде всего самого себя, но и чужой организм он мог изменить по мелочам. В какой-то момент Эрик понял, что со временем сможет стать настоящим метаморфом.
-Эрик, — Аня тронула задумавшегося киллера за руку, — смотри вон наши кони.
Кони действительно стояли у дороги, как раз на том месте, где вчера путники встретили лохматого мальчишку, позвавшего их в крепость. Эрик сразу заметил, что коней пять. Точнее пятой была приземистая лошадка, нагруженная объемистым тюком. На травке неподалеку сидели знахарь и комендант.
-Решили вот вам в дорогу кой-каких припасов собрать, — объяснил наличие пятой лошадки знахарь. — Пригодится.
Ну, кто бы спорил, наверняка пригодится. Ане стало откровенно жалко бедную лошадку, вынужденную тащить такую тяжесть. А еще жалко припасов, наверняка все эти вкусности успеют испортиться раньше, чем удастся их съесть. Слишком уж много.
