Королева Марго

У Вики сложилось ощущение, что лахарцы и сами толком не поняли, чем они обидели гномов и за что в итоге лишились перспектив поправить бюджет страны продажей камней и руды. Восстановленные рудники выдавали категорически мало, а новые как-то не искались. Иноземные специалисты обходили княжество стороной, категорически отказываясь ехать сюда за любые деньги, а своих обучить было некому. Гномы постарались на славу, уничтожив всех мастеров.

Сильнее гномов в Лахарии ненавидели лишь магов. Ну, этих хотя бы было понятно за что. В прошлом столетии у подножия Посаденовского хребта заработал природный портал, ведущий в другие миры. Он и раньше проявлял непостоянную активность — народ в тех местах частенько пропадал, но тут одному из магов пришла в голову гениальная идея, как заставить это природное чудо работать без перебоев. И скромное княжество в одночасье стало самым посещаемым на планете.

Страну наводнили торговцы, ведь стоимость прохода была довольно низкой по сравнению с тем, что приходилось выплачивать феям, так почему бы не сэкономить, сократив расходы на переход эдак раз в десять. Кроме торговцев к порталу устремились любители экзотических путешествий, военные наемники, жаждущие заработать на чужбине легких денег и много еще кого, с неизвестными целями стремящиеся в чужие миры.

Княжество внеслось в золотую пору расцвета и богатства. Строились сотни трактиров и гостиниц, срочным порядком ремонтировались дороги, открывались межгосударственные стационарные портальные зоны, а затем, в одночасье, все рухнуло. Маги полезли с каким-то там исследованием в портал, а тот взял и исчез, взрывом уничтожив исследователей, и смахнув заодно близлежащий городок.

Так же стремительно страна откатилась на прежние позиции, а затем, после ссоры с гномами, еще дальше до нынешнего положения самой захудалой и полунищей державы на континенте. Правящий князь, впав в отчаянье, создал отряд ловчих и отправился изничтожать магов — поголовно, дабы ни одна магическая сволочь границу больше не переступала. Надо сказать, что ловчие обладали слабым даром, который при надлежащей тренировке, формировался в потрясающее чутье на любое магическое заклинание. Говорили, что лишь универсалы, из-за особенностей своего дара, могли скрывать его от ловчих, других же вылавливали еще на границе.

Давно миновали времена, когда детей, рождающихся с сильным даром, убивали в колыбели. Еще дед нынешнего князя смягчил этот закон, приказав отдавать детей в Империю, а девочек со слабым даром отправлять в школы целительства. Постепенно ненависть переросла в привычку, и страна продолжала жить, прекрасно справляясь без всякой магии.

Вика обернулась на окрик, сделала вид, что крайне удивлена увидеть здесь Эльзара.

— Доброе утро, Эльзар. Что-то случилось?

Ловчий ответил улыбкой, которая лишь на самую капельку отдавала ехидством.

— Вас ожидает его светлость. Позвольте, я провожу.

Девушка кинула полный сожаления взгляд на залитую солнцем поляну. В отличие от мрачных и промозглых залов дворца в парке было тепло и уютно. Деревья, цветники, беседки и тенистые аллеи занимали противоположный от города и более пологий склон холма, располагаясь за каменной оградой.

Вика уже повернулась было к выходу, когда сбоку, среди зелени куста неожиданно заметила личико ребенка. В самом лице не было ничего примечательного — милый ребенок лет пяти, да и девушка не успела разглядеть его толком, но глаза были необыкновенными — один ярко-голубой, второй — изумрудно-зеленый. Фантастическое сочетание. Однако знакомиться было некогда. Вику ждал князь. Девушка подобрала подол длинного платья и поспешила догнать Эльзара.

Князь... Пятый день она билась над решением проблемы, как добыть подпись его светлости на договоре и пока не продвинулась ни на один шаг. Князь был любезен, улыбчив, галантен до зубовного скрежета и так же изворотлив, как мышь в погребе. Почти каждый день они обедали вместе, и каждый обед проходил под строгим надзором вдовствующей княгини, где самая скромная улыбка застывала на устах под замораживающим взглядом одетой в черное старухи.

Обед, больше напоминающий пытку. Они вместе и в то же время, бесконечно далеко друг от друга. Мимолетные прикосновения обжигают сдерживаемой страстью, в желтых зрачках Шэрналя горят капельки расплавленного золота, и Виктория отводит взгляд, ощущая, как по телу разливается тепло.

Она все так же запирает на ночь дверь и окно, но каждое утро находит на подоконнике букет белых цветов. Увы, сердце нельзя так же легко закрыть на засов. Оно живет собственной жизнью, и ему плевать на долг, обязательства и чьи-то планы. Оно, собственно, уже сделало свой выбор, и не собирается никуда отступать.

И только одно смущает своевольное сердце — разлука с другим любимым мужчиной. Как там её Сережик? Почти каждая ночь приносит кошмар о новом возвращении болезни брата, и каждое утро Вика начинает с придумывания планов по покорению князя. И каждый день эти планы рушатся, натолкнувшись на взгляд медовых глаз его светлости.

Вечером она будет ругать себя последними словами, обзывать тупой влюбленной дурой, но днем при виде князя все заготовленные слова словно испаряются из головы, и вместо активного наступления, она трусливо прячется в защитную раковину, выстраивая ограду из ничего незначащих глупостей вокруг предательски влюбчивого сердца.

Вчера она плюнула на правила приличия и просто пригласила князя прогуляться по парку под предлогом отличной погоды последнего месяца лета. Вдовствующая княгиня аж подавилась от такой наглости, но открыто возражать не стала, лишь подарила Вике злобный взгляд. Надо ли говорить, что старая грымза увязалась за ними следом.

А день был и, правду, отличный. Солнечные зайчики скакали по зеленым листьям, внося в убранство деревьев нотку праздника. В тени воздух был напоен прохладой, а на лужайках обдавал ароматом пряных трав.

Первое время они шли по дорожкам молча. Шаркающие позади них шаги убивали любой намек на романтику, но постепенно чудная погода и окружающее великолепие парка сгладили неловкость.

— У вас усталый вид, — произнесла Вика. На обедах близкое "ты" было бы вопиющим нарушением правил, а потому в их беседах опять поселилось строгое и холодное "вы".

— А у нас, князей, дел невпроворот, — вздохнул Шэрналь. Вика эти дела знала. Смешной Ёрка оказался настоящей находкой. Рот у него не закрывался ни на мгновение, и от него девушке было известно практически обо всем происходящем во дворце. Вчера опять взбунтовался дом Ларичей, и князю пришлось мотаться на север, чтобы успокоить подданных. Вернулся лишь под утро, спал пару часов не больше, оттого тени под глазами и лицо бледное.

За короткое время своего пребывания во дворце Вика вдоволь наслушалась про бунты. Случались они регулярно, обязательно с мордобитием, в особо тяжких случаях с беснованием толпы, жертвами и сбрасыванием в пропасть или забитием камнями. Благо этого добра, в смысле пропастей и камней, в стране было навалом. Складывалось такое ощущение, что бунты служили бесплатным развлечением для народа, и вместо кино или театра здесь предпочитали бить морды по настоящему и исполнять триллеры и драмы вживую. Потому правящие князья менялись регулярно, давая, не по своей воле, посидеть на троне и другим благородным домам Лахарии. Нынешняя семья подзадержалась на вершине власти, вот уже четыре поколения правя страной и жестоко подавляя любые недовольства.

Тяжелое Шэрналю досталось наследство. Нищета давила, не давая вздохнуть, но главное было не это. Беспросветность — вот, что было самым страшным. Перспектива в этой стране умерла задолго до его рождения. Что самое обидное, богатство было рядом, можно сказать под ногами, вот только в руки оно даваться не желало.

— Не будем о делах, — князь остановился около пышного куста, усыпанного белыми цветами, — сегодня такой чудесный день и он вдвойне чудеснее от того, что вы рядом, Виктория.

Её имя в его устах прозвучало так трогательно, что девушка не выдержала, подошла, взяла его за руку, благо куст частично скрывал их от надсмотрщицы.

— Спасибо, — Шэрналь поднес ладонь девушки к своим губам и, понизив голос, произнес, — ты словно солнце в моей жизни. Когда я смотрю в твои зеленые глаза, жизнь наполняется смыслом. Вчера я не захотел остаться ночевать у Ларичей, чтобы успеть вернуться утром во дворец и встретиться с тобой.

За кустом раздалось многозначительное покашливание. Они переглянулись и ни слова не говоря побежали по дорожке.

Это была самая лучшая прогулка в её жизни. Вдвоем, словно дети, где быстрым шагом, где бегом, они скрывались от вдовствующей княгини, прячась за кустами, деревьями и самозабвенно целовались, забыв обо всем на свете.

А вечером она опять закрыла дверь на засов и подперла стулом. Посидела на кровати, ломая пальцы и мучительно пытаясь принять верное решение. Открыть или оставить закрытой?

Мысли, желания, помыслы — все сплелось в тугой комок противоречий. Она могла бы сейчас его разрешить. Два шага, прочь стул и засов. Вика почему-то была уверена, что стоит ей убрать эти препятствия, как Шэрналь тут же появится в её спальни. Глупая уверенность влюбленной женщины, но настолько сильная, что здравый смысл просто ретировался, махнув рукой на все "логичные" обоснования.

Два шага, стул с грохотом летит на пол, засов со звонким щелчком откидывается прочь. Вика замирает около двери. Тишина... лишь собственное прерывистое дыхание нарушает ночной покой комнаты.

Судорожный всхлип и... засов возвращается на свое место, стул приставляется к ручке, а она, обессилев от борьбы с собой, падает на кровать.

Всхлип повторяется, и вскоре потоки слез орошают шелковую подушку.

Она — предательница. Её ждут дома. Здесь она чужая, так что нечего потакать своим "хотелкам". Пусть он — красивый, умный и такой... близкий, что ли. Да, Вика полжизни бы не пожалела, чтобы встретить его там, в родном мире, но здесь ей делать нечего. Рано или поздно вскроется все: и её роль в подписании договора, и ежедневные доносы в лже-монастырь. Станет ли тогда князь терпеть рядом с собой предательницу? Простит ли?

Вика горько усмехается — такие не прощают. Не зря же Эльзар ходит за ней, словно тень. Явно подозревает нечистое.

Вспомнился вчерашний сон про Сережика, и новый поток слез хлынул на подушку. Она не может не вернуться, иначе всю жизнь будет мучиться сомнениями о брате. Жив ли? Поправился? Слишком многое она поставила на карту ради его выздоровления, чтобы... "Чтобы загладить собственное чувство вины перед ним и родителями", — добавляет неумолимая совесть. Дверь так и остается несломленной баррикадой, которую она выстроила между собой и князем.

Утром Вика встала с опухшими от слез глазами, быстро позавтракала в комнате и отправилась из мрачного дворца в залитый солнцем парк, где её и нашел Эльзар.

Подходя к внутреннему дворику, Вика невольно обратила внимание на суету, царящую вокруг. Несколько слуг, вместе со стражниками проверяли двор, заглядывая под бочки, телеги, открывая все подсобные помещения.

— Что случилось? — полюбопытствовала Вика, приметив среди слуг яркую шевелюру Ёрки.

Юноша остановился, зачем-то вытер руки об уже порядком заляпанную куртку, пригладил топорщащиеся вихры и, явно кому-то подражая, степенно произнес.

— Покровительства гор вам, леди. Случилось? Да, так, ерунда. Зверолюда рядом с кухней видели, — и, потеряв всю степенность, Ёрка зачастил, — а зверолюды для кухни, ну просто смерть. Не столько жрут, сколько портят. Ну, оно и понятно, звери же.

Громкое покашливание оборвало его страстный монолог. Из-за угла каменного амбара выступила внушительная фигура Эльзара. Обнаружив, что девушка отстала, ловчий вернулся за Викой.

Ёрка побледнел и, пробормотав что-то про срочные дела, мигом ретировался.

— Зверолюды, — презрительно фыркнул Эльзар, поворачиваясь ко дворцу, Виктория поспешила за ним в надежде получить разъяснения, — юн, рыж и глуп, — припечатал он Ёрку.

— И все же, кто они? — спросила Вика, сгорая от любопытства.

— Оборотни. Живут уединенно далеко в горах. Вниз спускаются редко. Разводят скот, но любят охотиться. Не терпят посторонних, да в их глухомань мало кто забредает, разве что по глупости, а дураков мне не жалко.

Судя по тону Эльзара, он был бы счастлив, если бы оборотни убрали парочку дураков не только у себя на территории, но и здесь, в столице.

— В городах появляется в основном молодежь. Из любопытства спускаются с гор, ну и попадают в беду, опять же по молодости.

— Вы много о них знаете, — решила польстить ему Вика.

— У меня их двое, — пожал плечами Эльзар, — люди, как люди, только лучше и выносливее. А что касается кухонного воришки, так он, скорее всего, из посольства, которое утром прибыло в город. Сбежал во дворец, не дожидаясь вечера. Не беспокойтесь, скоро появятся Лагар с Ритаром, они враз его найдут.

Нечто угрожающее в голосе Эльзара заставило Вику пожалеть любопытного оборотня, тем более что лет ему всего ничего.

— А что за посольство?

— Увидите вечером. Кстати, вы в числе приглашенных на прием. Особой торжественности не будет, разве что на кухне сегодня готовят много мяса с кровью, — усмехнулся ловчий, — мы пришли, — он распахнул перед девушкой дверь кабинете, зачем-то подмигнул и практически втолкнул Вику внутрь.

Раздумывать над таким странным поведением ловчего ей было некогда. Князь, поднявшись из-за стола, уже шел навстречу. При виде его стройной фигуры в светло-зеленой рубашке сердце затрепетало, попытавшись рвануть навстречу, но Вика не позволила. Еще не хватало, вешаться на шею. Она же не настолько глупа! Но следующая фраза заставила усомниться в собственной стойкости.

— Светлых тебе гор, любимая, — ей тепло улыбнулись, взяли за руку и отвели к окну.

— И тебе доброго утра, — улыбнулась в ответ Вика.

Вот только князь, глядя ей в глаза отчего-то нахмурился. Двумя пальцами обхватил за подбородок и приподнял лицо к свету.

— Ты плакала ночью. Могу я знать, почему?

Под теплым, наполненным сочувствием взглядом слезы опять вспомнили ночную истерику и попытались её продолжить. Вика закусила губу, вот только разрыдаться сейчас не хватало. Комок, вставший в горле, не давал вымолвить ни слова.

— Ты так его любишь? — князь все понял по-своему.

Вика кивнула. Слезы все же прорвались сквозь хлипкую плотину и потекли вниз по щекам.

— Виктория, — её прижали к груди. Слезы уже лились ручьем, щедро орошая рубашку его светлости, — если бы это было в моей власти, я бы отправил тебя обратно.

От благородности этого предложения и собственной сволочности, сердце, рванув, смело все выстроенные преграды. Вика сама потянулась к Шэрналю.

Поцелуй, отчаянный, еще на грани благоразумия, мгновенно перерастает в настоящее безумие. Шэрналь с силой прижимает девушку к себе. Стон, абсолютно не свойственный воспитанным леди, срывается с её уст.

— Виктория, — страстный шепот нарушает деловую тишину кабинета.

Его руки сминают тонкую ткань платья, легко добираясь до самого сокровенного. Горячие губы прокладывают цепочку обжигающих поцелуев, спускаясь все ниже. Шэрналь действует быстро и жестко, словно боясь упустить, потерять. Пальцы оставляют синяки на коже, поцелуи причиняют сладкую боль. И Виктория плавится в его уверенных, сильных объятиях, то погружаясь, то выныривая из омутов страсти. А благие мысли сменяет хладнокровное: "Мой. Пусть не навсегда, пусть на мгновенье, но мой".