— Поздравляю вас, барон Блад, — впервые со дня своего визита в Кас король заговорил с Александром, — Убедительная демонстрация вашего превосходства.
— Благодарю вас, ваше величество. У меня других не бывает.
— Не сомневаюсь, — король нашел в себе силы, чтобы сказать это нормальным тоном, — Завтра ожидаю вас в замке на обед. Обсудим все наши дела.
— Обязательно, ваше величество.
— До завтра... герцог.
— До завтра, ваше величество!
Раскланявшись с королем, Александр поспешил к себе. Совет сказал свое веское слово и теперь королю оставалось только официально завизировать эту волю. А вообще очень интересные дела. Что гномы, что эльфы, что орки имеют очень схожие традиции. Иногда прямо как под копирку. Конечно, есть отличия, но они вызваны скорее временем и некоторыми особенностями рас, а в корне традиции одинаковы. Эльфы и кобольды выбирали себе вождя клана. Гномы выбирали геза. Орки выбирали вождя племени. Со временем это изменилось, но сохранилось как в истории так и в некоторых традициях. А вот люди изначально власть брали силой. И продолжают брать ее до сих пор. Но стоит им зайти в области, где этой власти слишком много, — и они вдруг предпочитают использовать традиции иных рас и выбирать себе правителя. Чудеса, да и только. Даже в Империи губернаторов провинций назначает император, а префектов, которые этими губернаторами управляют, выбирают среди дворян провинций.
— Барон Блад! Куда вы так спешите? Подождите! — крик заставил Александра остановится и повернуться.
К нему, придерживая ножны, спешил немолодой барон Тулий. Вампира это заинтересовало, так как старикашка был одним из тех, кто голосовал за него, но никогда не входил в партию, поддерживающую Блада.
— Вы, молодежь, вечно куда-то спешите! — барон, тяжело дыша, встал рядом с Александром, — Нам надо поговорить. Пройдемся?
— Конечно, — вампир улыбнулся и не стал напоминать человеку, что он старше его раза в четыре.
— Я хотел обсудить с вами итоги голосования, барон.
— Я не против, но сразу предупрежу, что многого не просите. Конечно, я благодарен за ваш голос и голоса баронов, которых вы представляете, но и без них я набрал бы большинство.
— О, нет-нет. Я хотел объясниться, а не просить!
— Я всегда открыт для любого разговора, ваша милость!
— И это правильно! Вы, молодежь... хотя, по отношению к вам... — барон запнулся, наконец-то вспомнив, с кем говорит, — Так о чем я! О голосовании! Понимаете, барон, многие сегодня голосовали за вас и это неспроста! Даже те, кто всегда был вашим противником, согласились стать вашими вассалами. И знаете почему?
— У меня нет достойного соперника?
— И это тоже! Но главное не в этом. Сама ваша личность внушает всем надежду!
— На что? — удивился Александр.
— На мир, ваша милость, на мир! Вам лучше многих известно, что последние герцоги очень любили воевать. Любая заварушка в королевстве была поводом для сбора баронского ополчения и организации похода.
— Не без этого, — усмехнулся вампир, прекрасно знавший историю.
При этом непосредственным виновником описываемых бароном вещей был именно он — барон Блад. По давнему соглашению с Касами, он не должен был участвовать в их внешних авантюрах, зато должен был безоговорочно поддержать внутри герцогства. А если твой тыл обеспечен самым сильным бароном королевства и его воинами, то почему бы и не повоевать за пределами герцогства? Вот Касы этим и пользовались, действительно участвуя во всех заварушках, до которых могли дотянуться! А их вассалы поддерживали воинственные устремления своих герцогов.
— Вот! А вы предпочитаете спокойные магические эксперименты в Проклятом лесу. Многие надеются, что став герцогом, вы не измените своим привычкам.
— Обещать ничего не буду, — Александр почесал нос, — Но воевать я пока не планирую. Это правда.
— Вот и хорошо, — просиял барон и тут же предпочел откланяться, — Позвольте поздравить вас с победой, ваше сиятельство и выразить надежду, что под вашей рукой герцогство Кас станет еще сильнее, и главное, богаче!
— Спасибо, барон. Я буду стараться.
* * *
*
В гостинице вампира уже караулили. Еще вчера в город приехал маркиз Салурий и сразу стал настойчиво добиваться встречи с бароном. До этого вечера его даже близко не подпускали к телу Александра, но сейчас маркизу удалось обмануть бдительных стражей и хоть и издалека, но обратить на себя внимание непосредственно самого барона, а не его слуг, которые молча выслушивали его просьбы и, со всем соглашаясь, выпроваживали маркиза вон, так и не выполнив ни одного, даже самого скромного, пожелания аристократа.
— Барон Блад! Мое почтение, ваша милость! У меня есть очень важное послание для вас! — закричал маркиз из окна своего номера, стоило Александру только подъехать к гостинице.
По титулу было понятно, что Салурий приехал из Империи. Только там любой человек мог купить себе титул маркиза. Он для этого и был введен. Существовали некоторые ограничения, но и они решались деньгами, потому титул имел невысокую ценность среди других аристократов. А вообще, надо признать, что императоры очень элегантно решили проблему окраинных территорий. Даровать эти опасные и малообжитые земли за заслуги было, вроде как, плохим тоном, ибо вместо награды человек получал бремя и проблемы. Зато любой желающий мог купить на окраинах империи кусок земли — марку, построить на ней замок с не менее чем сотней воинов и, заплатив в казну особый взнос, получить под эту землю наследное дворянство и соответствующий титул — маркиз. Имперская казна получала деньги, империя чуть больше спокойствия и порядок на границах, а сам человек, купивший титул, имел возможность передать его по наследству детям. Почти все были довольны, и только старая знать кривила нос перед молодыми "выскочками", купившими себе право называть себя благородными дворянами.
Александр поморщился, но подумав, решил выслушать маркиза. Несколько свободных минут у него было, так почему бы не развлечь себя беседой с имперцем. Купцы империи часто навещали Кас, где они могли дешево купить изделия из мифрила, артефакты, оружие или даже просто хорошую сталь. Некоторые из них стремились на прием к барону Бладу, чтоб высказать ему свои предложения, сулящие большую прибыль обеим сторонам. Прибывший маркиз, видимо, из последних, и его титулом обманываться не стоит, просто купец, разбогатевший достаточно, чтобы купить себе землю и поставить на ней замок. На это однозначно указывает его поведение, совершенно несвойственное потомственному аристократу.
— Пригласи его ко мне и прикажи принести бутылку дешевого крепленого вина, — распорядился Александр, наклонившись к жандарму.
— Может, в нее еще чего подсыпать? — ехидно улыбнулся вампир, поняв замысел начальника.
— Не стоит. Он и так ее всю выпьет и потом полжизни будет рассказывать, что пил вино с самим бароном Бладом.
Когда Александр снял доспехи и, переодевшись, вышел в гостиную, маркиз уже был там и даже успел приложиться к бутылке. Пара жандармов стояла у двери и улыбалась во весь рот. Триумвир махнул им рукой, и они вышли.
— Итак. Что привело вас ко мне, любезный?
— Очень важное и выгодное дело, господин барон, — "любезного" маркиз проглотил и не пикнул, хотя чисто теоретически в Империи его титул был равен титулу барона, хотя и не имел всех баронских прав, таких, например, как дарование звания рыцаря, — Я послан к вам герцогом Форлезо, чтобы обсудить одно его предложение!
Улыбка осталась на лице Александра, но сам он смеяться больше не хотел. Герцог Форлезо был вице-канцлером Империи и вообще очень влиятельной фигурой при дворе императора. Если маркиз не врал, то он был эмиссаром одного из самых могущественных людей в мире. Такими вещами шутить опасно.
— Позвольте уточнить, маркиз, вас послал ко мне герцог Форлезо? Лично?
— Да, ваша милость, я являюсь его доверенным лицом и уже много лет веду финансовые дела герцога. А ныне его сиятельство желает стать вашим партнером!
— Моим партнером желают стать многие, маркиз. Что именно хочет герцог?
— Построить в Александрии нормальный морской порт и надежно связать ваш город с портами Империи Касосом и Новгодором!
— Это невозможно, маркиз. Бурное море преодолевает один корабль из десяти.
— Если идти вдоль берега...
— Я и говорю вам! Если идти вдоль берега, Бурное море преодолевает один корабль из десяти! Мне, конечно, все равно, сколько моряков герцога погибнет, зарабатывая ему деньги, но я к этим авантюрам отношения иметь не хочу!
— Специалисты заверили герцога, что при правильном подходе и магической поддержке...
— Моей магической поддержке? — уточнил Александр.
— Да! При вашей магической поддержке Бурное море вполне проходимо, — просиял маркиз, поняв, что его слушают, — И тогда александрийская сталь будет быстрее попадать на рынки Империи, а ее себестоимость будет ниже! На этом можно заработать состояние!
— И конечно герцог хочет получить монопольное право перекупать сталь в Империи?
— Да! — маркиз налил себе полный бокал вина, — Это будет наградой моего господина за такое выгодное предложение.
— Таких выгодных предложений..., — Александр осекся, поняв, что ссориться с могущественным герцогом на пустом месте не стоит, — поступает очень немного, и потому я с прискорбием должен отвергнуть его. Александрийская сталь больше не продается.
— Что? Как? — маркиз поперхнулся вином.
— В ближайшие годы вся александрийская сталь будет идти только на нужны герцогства Кас.
— Но вы можете приказать гномам увеличить производство, — почти прошептал маркиз, — Имперские легионы купят все, что вы предложите. Зачем вводить себя в разорение?
— Какое разорение? О чем вы? — Александр не понял маркиза.
— Герцог был уверен, что вы примете его предложение, и уже пообещал императору увеличение поставок. В обмен Имперская казна готова увеличить цену!
Картина окончательно стала понятна. Герцог Форлезо действовал не столько от собственного имели, сколько выполнял приказ императора и заодно решил немного погреть руки на казенных заказах. Желание империи получить весь объем выплавляемой александрийской стали в свое распоряжение не было новостью для вампира. Но в этот раз предложение было откровенно убогим. Плавать через Бурное море! Самоубийцы!
— Передайте герцогу, что покупать просто нечего. Герцогство Кас ждут большие изменения и сталь будет нужна здесь.
— Но это не навсегда? — осторожно уточнил маркиз.
— Нет, только на ближайшие годы.
— Тогда, может стоит начать строить порт?
— Только после того, как герцог построит корабли, способные преодолевать Бурное море.
— Но магическая поддержка это ваша обязанность!
— Эту роль вы отвели мне, не посоветовавшись со мной, — Александр победно улыбнулся, — Но я элурский маг. Желание герцога Форлезо не является для меня законом.
— Но вы строите корабли...
— Речные! Я строю речные корабли, маркиз. И пусть некоторые купцы используют их для плавания по Ночному морю, это именно речные суда и не стоит переоценивать их реальные возможности. Для океанского плавания они не подходят. Так что, как только герцог построит грузовые суда, способные плавать в Бурном и Ледяном морях, я с удовольствием построю в Александрии морской порт. А до тех пор предложение вашего господина останется просто великолепным проектом.
— Я понял вас, барон. Значит, если мы проложим маршрут и докажем вам его состоятельность, то вы будете согласны продавать сталь в империю по морю?
— Я и сейчас ее туда продаю, — осторожно ответил Александр, так как маркиз неуловимо изменился, превратившись из добродушного дурачка в опасного хищника; почти незаметные изменения, но вампир их очень хорошо почувствовал.
— Но мало! А готовы ли вы продавать всю сталь? Причем, дороже чем сейчас.
— Я не готов обсуждать этот вопрос. Мы обсуждаем голую теорию. Это бессмысленно!
— А ваш приемник?
— Какой приемник? — Александр напрягся еще сильнее.
— Бросьте, барон, — жестко проговорил эмиссар, — Думаете, напоите жалкого маркиза дешевым вином и так просто отделаетесь? Империи нужна александрийская сталь. И мы готовы платить за нее. Нас не волнуют ваши дела в герцогстве Кас. Нам нужна сталь. Вся!
— О, как вы заговорили, любезный, — вампир расслабился, увидев истинное лицо посланника, — Неужели Империи не хватает того, что вы покупаете в Уре?
— Не хватает. Последние годы племена орков кочуют все ближе к границам, и легионам нужна качественная броня. Вы не желаете идти на уступки Империи. Но вы стары и скоро умрете. Поэтому давайте договоримся. Я не буду сообщать герцогу Форлезо о вашем предосудительном поведении, а вы, в свою очередь, сведете меня со своим приемником. Уверен, что смогу договориться с ним.
— Пошел вон!
— Что?!
— Пошел вон! — четко проговаривая каждую букву, повторил Александр.
— Вы пожалеете!
— Уже жалею, что вообще начал этот разговор, — отмахнулся вампир.
Когда эмиссар ушел, барон еще несколько минут задумчиво смотрел в дверь, а потом резко встал и направился в спальню. Достав амулет связи, он вызвал Константина и быстро пересказал ему весь недавний разговор.
— Говоришь, даже тебя провел? — голос алукарда был тихим и спокойным.
— Еще как провел. Таким безопасным казался.. Но не это важно, талантливых людей хватает как в Империи, так и в других странах. Меня больше заинтересовало, что имперцы готовы плыть через Бурное море.
— Это мода последних лет. Ищут безопасные пути к другим континентам, пытаются заплывать в Бурное море и так далее.
— Раз мода не прошла, значит есть результат?
— Ну, есть, — признался алукард, — Но такой, что говорить о нем стыдно.
— Тут важен сам факт. Может, море меняется?
— И что?
— Так если мы упустим этот момент, потом придется нагонять.
— Что ты предлагаешь? — Константин начал проявлять нетерпение.
— Давай построим в Александрии опытную верфь. Люди там есть, команды смертников наберем. Магические суда, железные суда, можно даже паровые суда. Если люди вдруг решили, что им это надо, то значит это надо и нам.
— Здравая идея. С нее и надо было начинать! Я распоряжусь, — алукард на секунду замолчал, — Мне уже доложили о Совете и приглашении короля. Как думаешь, будет тянуть или сразу коронует?
— Будет тянуть, конечно ! — рассмеялся Александр, — Наш добрый король иначе не может. Но я предупрежу графа Верона, чтобы это не вышло за рамки приличий. А чего тебя так заинтересовал этот вопрос?
— Хочу сразу объявить о снятии изоляции.
— А как же подтверждение от Совета?
— А, брось! Ты согласен. Евгений согласен. Я согласен. Тролли выдали решение. Чего тянуть? Нам это надо!
— И все же, озаботься формальной стороной дела. Совет Вампиров не фикция, и не стоит низводить его роль до обычной прислуги.
— Думаешь, кто-то будет против?
— Все будут "за", но спросить их об этом надо. Это наша традиция!
Глава 8
Покрытый шрамами Ратник с грустью в глазах стоял на обочине и смотрел на нескончаемую вереницу телег, в которых сидели понурые эльфы. Женщины, дети, старики... Проигравшие...
