Цивилизация, однако!

...И использовать в качестве пушечного и просто мяса! Что совой о пень, что пнём о сову — а всё сове больно!

"Но, скорее всего, даже этого времени не будет, — радует меня Львица, — Освобождению не нужно усиление противника. Киборги в ближайшие годы намереваются нанести удар по спорной планете и уничтожить на ней разумную жизнь. Разведка бесов ищет место, где будет проходить сбор и слаживание флота Истинного Освобождения. Этим и объясняется их пристальный интерес к Сурье".

Представляю себе в подробностях жуткую картину: крейсера, фрегаты и корветы, зависшие на орбите Катико и отрабатывающие по её поверхности свои удары. Киборги не ценят жизнь, а органику считают грязью. Эта планета — идеальный полигон для тренировки флота.

"Кто сбил глайдер, Львица?"

"Последние записи в логах робота-навигатора посвящены схватке с парой штурмовых ботов киборгов".

Чего ещё ожидать?! Полноценного космического сражения между флотами Песка и Освобождения? Мне нечего противопоставить могучим врагам. Что ж, остаётся лишь "делать, что должно, и да свершится что суждено" !

Экспедиция ко второй аномалии отправилась в путь сразу на трёх "Вихрях". Один из них нёс полный комплект разведывательной аппаратуры и комплекс постановки помех в широком диапазоне электромагнитных волн. Вряд ли бесы или киборги используют нейтринную или гравитационную связь, до технологий такого уровня эти цивилизации ещё не доросли. Зато сжимать жизненно важную информацию до наносекундного направленного импульса и отправить его подразделению, наблюдающему за звёздной системой, вполне по силам даже примитивным землянам. С этой задачей легко справится робот-сторож, находящийся в режиме ожидания где-то поблизости от аномалии. Я уверен, что такой там есть.

Расстрел безобидных аборигенов выглядит весьма странно и неприглядно. Конечно, подобное могло произойти случайно. Скажем, сторожевой робот бесов, находящийся поблизости от аномалии, неожиданно для себя обнаружил на поверхности телегу с пенометаллом и группу кошей. Из-за особенностей груза он оценил их, как врагов, использующих опасные технологии, и атаковал.

Патрульные ищут любые проявления разумной активности, но деревянная повозка — не та технология, которая может привлечь внимание космической цивилизации. Предположим, местным кошам не повезло: их заметили. Убивать-то зачем?!

Из-за лютой ненависти ко всем, кто не имеет рогов и копыт?!! Чушь! В этом случае выгоднее проследить, куда направляется телега, и накрыть всех врагов сразу. Хотя какие это враги — просто туземцы, вооружённые копьями! Они не представляют никакой угрозы для космических сил бесов, воюющих с киборгами, зачем на них отвлекаться?!

Да, бесы — те ещё твари, чужих они уничтожают без разговоров и сомнений, если те вооружены и представляют опасность. Под это определение подходит и эта экспедиция, так что бдительность жизненно необходима.

Правда, мирное население бесы стараются захватывать в плен, особенно детей и молодых женщин, но лишь потому, что любят вкусно покушать. Отлов мирняка для еды — их любимое развлечение. Особенно, если дичь понимает, какая участь ей уготована, и на отдых и удовольствия есть вдоволь времени. А здесь, в пограничной системе, бесам не до забав.

В любой мгновение может появиться враг. В такой ситуации глупо посылать за "дичью" охотничью партию, аборигенов проще уничтожить, чтобы они не достались киборгам. Для этого хватит обычного ударного беспилотника — раз, и готово!

Думаю, всё так и было.

Повозка туземцев с пенометаллом шла со стороны второй аномалии. От неё до места гибели аборигенов километров двадцать. Пять-шесть часов хода для быка, тянущего гружёную повозку. Сбор кусков тоже занял несколько часов, не меньше. Если сторож послал сигнал тревоги сразу, как только обнаружил подозрительную активность возле охраняемого объекта, и тот быстро дошёл до хозяев, то всё равно им понадобится часа полтора, чтобы принять решение об атаке и снарядить беспилотник. Это время мало зависит от технологического уровня цивилизации, оно в большей степени определяется самой организацией нервной системы разумных существ. У киборгов она оптимизирована, у прочих — нет. Хищники, как правило, на смену ситуации реагируют быстрее, а всеядные существа обычно не спешат. То есть, самые быстрые — киборги, а коши и бесы соображают быстрее, чем люди.

Так считает Львица.

Однако эти различия между расами не столь велики. Просто там, где киборги справятся за секунду, люди провозятся две. Так что, получив сигнал тревоги, бесы начали действовать. Судя по скорости ответной реакции моих кошей, рогатые провозились часа два. Так что пока аборигены добывали и собирали пенометалл, бесы суетились и готовили атаку. Это значит, что беспилотник летел до места гибели туземцев несколько часов.

Откуда он явился?

Была бы орбитальная база, этот вопрос не стоял. Но чуткие детекторы массы утверждают, что никаких искусственных спутников возле Катико нет. До лун слишком далеко, а о чём-то другом и упоминать не стоит. Скорее всего, база бесов замаскирована здесь, на планете. Она устроена где-нибудь в сухом жарком месте, похожем на родину рогатых. Они любят жить с комфортом, а жарких пустынь на Катико, думаю, достаточно.

Уверен, именно с этой базы прибыл беспилотный аппарат, расстрелявший туземцев.

Искин Замка видит здесь почерк бесов.

Киборги, по мнению Львицы и всех пехотинцев, не убивают разумных, если их можно захватить в плен и переделать на свой лад. С естественным воспроизводством у них проблемы, а восполнять убыль населения как-то нужно. Киборги редко отказываются от легкодоступного пушечного мяса, особенно если оно состоит из дикарей. Их намного проще воспитать как надо и убедить в чём угодно.

Похожей точки зрения, как стало ясно из трофейных данных, придерживаются и местные бесы.

Чтобы ни находилось в центре второй аномалии, это просто так нам не отдадут. За приз придётся побороться. В качестве противника, скорее всего, выступит сторож, поставленный рогатыми тварями.

Естественно, экспедиция готова к схватке. На одном из "Вихрей" установлены и сканеры, и приборы глушения связи. А ещё мы солидно вооружены — три штатных пулемёта, шесть личных бластеров и один штурмовой. В состав исследовательской группы включены экспериментальные боевые роботы, "паук" и "оса".

И львёнок Няш — куда без него?!

Таша наотрез отказалась сопровождать меня и Мико. Когда мы садились в кабину "Вихря", Айко вышла нас проводить. Няш без колебаний прыгнул следом за мной, а маленькая львица подходить отказалась. Как её не звал, она лишь крепче прижималась к Айко.

Не любит Таша леталки, ну и ладно!

Няш, напротив, путешествие по воздуху одобряет, и когда видит потенциальную добычу, негромко рычит. Поскольку дичи много, он рычит постоянно, будто озвучивает работу настоящего мотора.

За эти дни саванна сильно изменилась, она вся заросла травой выше моего роста. Вершины стеблей, колосьев, цветов дотянулись до нижних ветвей редких деревьев и превратили всю равнину в зелёный океан. Мелкие птицы и всякие кролики среди растительности теперь незаметны, лошади и крупные антилопы показывают нам только спины. Для пешего охотника добраться до добычи нереально, он спугнёт её раньше, чем увидит. Зверей видим только мы из леталок и, возможно, каклы благодаря своим длинным шеям.

Охотничьи отряды их давно не встречали, но вряд ли эти хищные "страусы" куда-то ушли. Думаю, они стали осторожней и искусно прячутся от леталок.

Ужасным птицам сейчас раздолье. В высокой траве их не заметно, а они прекрасно видят свои жертвы. Длинные ноги и узкое тело идеально приспособлены для бега по травяному морю, и эти монстры легко могут добраться до намеченной жертвы стремительным рывком.

Наверное, по этой причине лошади и антилопы постоянно настороже. В каждом стаде несколько животных бдительно охраняют всех остальных. Пока те пасутся, над поверхностью травяного океана тут и там торчат головы "стражников". Заметив что-то подозрительное, вроде леталок, они тихим ржанием или меканьем сигнализируют об опасности, и всё стадо моментально ложится в траву. Зелёный океан смыкается над их спинами, пряча животных от нашего взора. Всё, здесь никого нет!

Равнина кажется пустой, и только ветер тут и там колышет траву, формируя самые настоящие волны.

Няш напряжённо глядит в окно. Он растерян и волнуется, когда теряет добычу из вида, его "моторчик" работает с перебоями. Вот же дичь, она только что была здесь — и вдруг исчезла! "Так нечестно!" — написано на его мордочке. Мико гладит его по мягкой шёрстке на шее, стараясь успокоить.

Три леталки строем вертикального уступа идут напрямую к аномалии. Ведущий аппарат пилотируют на высоте пятнадцати метров Меле и Мири. Разведывательная аппаратура грузовом отсеке "Вихря" работает на полную, стараясь отслеживать любую подозрительную активность.

Сканеры внимательно наблюдают за радиодиапазонами, а инфракрасные детекторы реагируют на всё, что хоть немного отличается по температуре от внешней среды. Они отлично видят животных, прячущихся в траве, и птиц в кронах деревьев, а биосканеры позволяют в точности установить, кто именно там скрывается. Одновременно ультразвуковые датчики чутко отслеживают рельеф, а спектрометры следят за элементным составом окружающей среды.

Если где-то появятся даже намёк на искусственные материалы, они сразу же дадут об этом знать.

Мой аппарат идёт вторым в двадцати метрах над грунтом и в пятидесяти слева позади ведущего "Вихря", третья леталка движется ещё метров на пять выше и на пятьдесят левее и сзади. Экспедиция не спешит, поддерживая скорость около шестидесяти километров в час. Мы рассчитываем достичь места назначения часа за полтора. По прямой от Замка Большого Льва до аномалии чуть больше пятидесяти километров. Но неизвестный объект находится где-то в предгорьях Серебряного Ожерелья, и там скорость движения значительно снизится.

Опасно подниматься слишком высоко и двигаться чрезмерно быстро. В этом случае сторож засечёт леталки раньше, чем будет обнаружен сам. Нужно проявить терпение и осторожность, увидеть врага заблаговременно, запустить "глушилку". Вряд ли чужой робот постоянно поддерживает связь с хозяевами, задача сторожа — вовремя подать сигнал тревоги. Если мы заблокируем его, враг ещё долго останется в блаженном неведении.

На нашей стороне и погода.

Метеопрогноз обещает в предгорьях низкую облачность и мелкий дождь, слабый ветер и видимость до полукилометра. Тучи улеглись на плечи гор, укутав их серой пеленой. Над ней по-прежнему возвышаются белоснежные пики Серебряного Ожерелья, но ниже всё будто размыто. Кажется, что белые пирамиды висят в воздухе вопреки всем законам природы.

Через полчаса полёта деревьев стало больше. К зонтичным акациям (или растениям, очень на них похожим) добавились раскидистые орехи и неряшливые кроны чего-то мелколиственного. Здесь крупным животным спрятаться сложнее, и сверху они отлично видны.

Няш сбросил уныние и азартно наблюдает за травоядными, впадающими в панику при нашем приближении. Похоже, леталки видятся им огромными хищниками, а от них ничего хорошего не ждут. Птицы тоже спешат убраться с нашего пути, и когда очередная группа пернатых резко вспархивает из-под ведущего "Вихря", львёнок вздрагивает всем телом. Из кабины леталки дичь, увы, недоступна, и зверёныш поскуливает от обиды.

Ближе к предгорьям древесные кроны полностью смыкаются. Лесное море окончательно вытесняет травяной океан. Как острова, кое-где из него торчат пагоды огромных хвойных. Это, может быть, древние кедры, или мамонтовые деревья. Они доминируют над лесом, формируя на высоте семидесяти-ста метров верхний ярус.

Леталки идут намного ниже их вершин. Чтобы не налететь на такого исполина, пришлось сбросить скорость до десяти километров в час и быть особенно внимательными. Новый пейзаж быстро утомил Няша, он немного покапризничал, перебрался на задние сидения и там улёгся, закрыв мордочку лапами.

Эта самая нудная часть маршрута заняла у нас минут двадцать, а то и все полчаса. Гигантские деревья растут так густо, что аппаратам пришлось подняться на высоту метров в сорок, выше лиственных зарослей, ниже ветвей кедров, и идти точно друг за другом.

Когда лес расступился, и перед нами появились первые скалы, все вздохнули с облегчением. До цели оставалось ещё километра три, но я, обнаружив подходящую поляну, распорядился прекратить движение.

Пришло время испытать робота-разведчика. "Оса", получив приказ, очнулась от спячки, выполнила обязательную процедуру самотестирования и просигналила о готовности к действиям. Мико открыла дверь леталки и направила робота в сторону распадка, передав ему полётное задание.

Маленький аппарат бесшумно выскочил наружу и исчез, укрывшись маскировочным полем. Если знать, куда смотреть, на фоне неба можно разглядеть полупрозрачный контур робота. В других диапазонах электромагнитного спектра его не видно. Меле с ведущего "Вихря" отслеживает ситуацию, пытаясь обнаружить "осу". Сканеры её не замечают, а спектрометры реагируют очень слабо и неуверенно. Это понятно, разведчик в основном состоит из органических композитов и по своему элементному составу из окружающей среды не выделяется. Чувствительные детекторы движения "осу" едва видят, в тактическом окне её отметка то появляется, то пропадает.

Сейчас скорость полёта робота около семи метров в секунду, чуть быстрее порывов ветра. Нехорошо, так она выделяется из природного фона, и вражеский сторож сможет обнаружить разведчика.

Не знаю, чем оборудована эта машина, но детекторы движения в обязательном порядке входят в список стандартного оборудования подобных роботов. Их производство доступно технологически что бесам, что киборгам. Земляне тоже создают подобные приборы, но пока они ещё слишком громоздки. Наверняка на стороже стоят и примитивные датчики, использующие эффект Доплера . Они компактны, но бесполезны на том уровне маскировки, что демонстрирует "оса". Серьёзную опасность для неё представляют лишь детекторы массы, да и только тогда, когда их показания контролируют разумные.

Вряд ли хозяева сторожа будут рады, если им постоянно будут идти сообщения обо всех объектах, перемещающихся в охраняемой зоне. Бесы просто обязаны задействовать фильтр, позволяющий игнорировать животных. В итоге робот, даже если обнаружит "осу", примет её за местную птицу. Чтобы определить её как рукотворный объект, нужны живые мозги.

Но на всякий случай лучше подстраховаться.

— Мико, медленно сбрасывай скорость, — слежу за яркостью отметки в тактическом окне, — ещё... ещё немного... достаточно!