Тантал вытянул обычный деревянный засов и открыл обычную деревянную клетку из толстых прутьев. Здесь, в подвале находился склад некондиции, из неё и надо подобрать Чику копье и сеть с металлическими вставками. Вся кондиция, извините, за кем-то уже числилась.
— Ищи. Порядка мало, так что придется порыться, — и первый стал откидывать в сторону разный хлам.
Чик чихнул и принялся искать с противоположной стороны склада. И почти сразу наткнулся на ржавые "близнецы" с измочаленными рукоятями. Вместо коры на стальном остове торчали полуистлевшие лохмотья.
— Тантал, что это! — взял мечи прямо за лезвия и поднял повыше. В свете факелов находка выглядела четче.
— Это? — гладиатор бросил короткий взгляд на мечи, — Альганские, с последней операции лоосок. Деместос любит собирать всякую дрянь. Ищи копье, сеть я заметил.
— А можно забрать их себе?
Тантал выпрямился и недоуменно уставился на новенького.
— Ты что, такой же ненормальный, как Деместос? Бери, все разно через месяц от них прах останется. Так уж и быть, не расскажу никому, но ты мне должен. Запомнил?
— Базару нет!
— Как ты сказал?
— Что тут непонятно: не торгуюсь значит, согласен.
— Хм, точное выражение. Не отлынивай, ищи копье. Тебе его еще полдня чистить. Запомни, оно всяко без древка...
— Догадался уже!
Следующую половину дня Чик занимался чисткой копья, насаживанием древка, чисткой и починкой сети. Лишь ближе вечеру они с Танталом приступили к тренировкам.
Домой пришел в конце четвертой вечерней четверти и сразу позвал Андрея.
— Рассказывай, — кивнул на альганские мечи лежащие на столе.
— Ух ты! — студент подскочил к ним, но не прикоснулся, — здорово! Буквально вчера наставник рассказывал: чем чаще к ним касается склонный к Силе, тем быстрее они разрушаются. Сразу отвечаю: а дарки знают, почему! — он уже выучил дотошность Чика по всем магическим вопросам, — сквозь них и сейчас идет слабенький ток Древа Жизни, я успел её выучить. Знак, разумеется, слетел. А что ты от них хочешь? — не спросил откуда, когда, а сразу "что хочешь". Узнал характер друга — сам расскажет, если пожелает, стоит просто направить в нужное русло.
— Хочу сделать точные копии с рукоятями из бивня Ягодника.
— Это ты правильно! Ручки вечные и Знаков можно запихать видимо-невидимо!
— Вот и я про то же. Значит, говоришь, ток Древа Жизни еще бежит?
— Ага. А что?
— Да ничего. Все, можешь быть свободен, начну чистить.
— Э-нет, я рядом посижу. Когда еще альганские мечи увижу! Жаль, скоро рассыпятся.
— Как хочешь, только не мешай.
Мечи поманили его сразу, как бивни. Не мог от них отказаться и все тут. Не прикрыл бы Тантал — украл бы позже. Силу Альганского Древа Жизни он чувствовал сочным зеленым светом где-то внутри глаз, но чем дольше держал клинки, тем ярче раскрывалась картина. Вот уже чувствовался чудный аромат цветов. Не тех, на которые наталкивался в пятне, другой. Гораздо приятней и мягче. Вот цветы затанцевали удивительно красивый танец. Они постепенно складывались во вполне узнаваемые узоры. Вдруг цветы исчезли, а вместо них узор составили ярко-зеленые лианы. Очень похоже на надпись, но не прочтешь.
Все это время Чик тщательно водил по лезвиям ветошью с маслом. Андрей ничего странного не замечал.
"Господи!", — внезапно Чика посетила простая догадка, — "у меня же после Френома кодла духов осталась! Не отзываются? А мы еще попробуем, настойчивей. Должны помочь. Стал же я видеть эту пресловутую Силу. Эй, кто там временный, вылазь!", — буквально потребовал в полной уверенности, что теперь получится. И знал, что они сами разберутся, кто сейчас нужен. Потому что они — это практически он. Чувствуют его, нового хозяина, чуть ли не лучше самого Чика. Знание пришло вроде как от самих Духов, но в этом не был уверен. Да разве это важно?
Полушутливое требование было выполнено. Бестелесный образ на мгновенье окрасился зеленым и шустро нырнул в клинки, сметя собой любовно выстраиваемые узоры. Закралось у Чика стойкое подозренье, что узор был пропитан любовью создателя. Теперь уже точно — был. "Любовь ушла с узором...", — констатировал факт и мысленно усмехнулся. Настроение от "обретения" умных послушных Духов поднялось до небес. Клинки, абсолютно уверен, теперь будут как новые. И Духи теперь никуда не денутся.
— Ой! — подал голос Андрей, — токи Древа пропали. Можешь не чистить, к утру рассыпятся.
— Точно? — с трудом удержал ехидную улыбку.
— Ну-у... если честно, то сам не видел, но не зря я на занятиях да в библиотеке задницу протираю.
— В клинках ничего нет?
— Абсолютно! Можешь не стараться. Но как хочешь, а я пошел. Завтра с утра отвечать.
— Знаешь, — Андрей застыл на пороге, — как с тобой связался, с меня учителя не слазят. Говорят, мой потенциал резко вырос. Я грешил на одни кристаллики, но в последнее время все больше склоняюсь лично к тебе. Ничего не желаешь мне рассказать?
Чик разочарованно развел руками.
— Почему-то я не удивлен, — вздохнул Андрей, — спокойной ночи.
К полуночи Чик любовался на сверкающие мечи. Острые, как бритва — чуть не порезался. Решил оставить на пару дней. Если ржаветь не начнут, найдет скромного оружейника, их поблизости полно, и сделает себе отличные клинки. Сталь отменная, даже на Земле такую не встретишь. Куда до неё булату! А если Знаки вставить, то... лучше не мечтать, чтобы не сглазить.
Во время чистки развлекался. Вызывал перед собой разноцветных Духов и просил их устаивать красочные цветные шоу. Цветомузыка перед внутренним взором под полузабытую попсу. Красиво. Конечно, понимал — они не для этого, но где испытывать? В комнате? Вот дочистит мечи и тогда...
Времени на изучение новых "подданных" не осталось — завалился спать. А после закрутился с делами, успокаивая себя мыслью: "Да куда они нафиг денутся!". Гладиаторская жизнь с моментами славы так захватила его, что отодвинула подальше даже желание отомстить Флорине. А про возвращение домой и думать забыл.
Выступления гладиаторов проходили стабильно дважды в декаду. Это считались "будни". По праздникам часто несколько дней подряд. Их насчитывалось пятнадцать штук. Двенадцать в честь основных геянских богов и три городских в честь покровителя, основателя и дня рождения Кафарского царя. Покровитель — бог торговли Меркурий, основатель — Горгона. Купчиха и мать сыновей-основателей купеческой и ремесленной династий. Отцом тех сыновей по легенде являлся вышеупомянутый Меркурий.
На праздники алии часто обменивались сильными бойцами, иногда целыми группами, устраивая своеобразные гастроли. Не скупились, ходили через Звездные врата, чтобы не терять время. Чик до гастролей пока не дослужился, но сегодня, на праздник в честь Эскулапа — эскулаторий, ему предстояло сразиться с умельцем парных мечей из Сезарии, большого острова в Гелинском море. Эскулаторий — так себе праздник, бог не из Великих, поэтому шел всего один день.
На Чика надели привычную одежду Засадника с полумаской и плащом, только коротким и приспущеным от шеи, чтобы не мешал доставать мечи и двигаться. Но плащ все равно мешал, Чику не нравилось. Паламед напутствовал:
— Сговора нет, биться серьезно, но и о зрителях не забывай, — и ободряюще хлопнул по плечу.
Чик за полтора месяца не то чтобы стал "звездой", но авторитет и у публики и в алии заработал. Уже дважды бился в одиночку, дважды в составе команд и с "разогрева" его никто не снимал. Больно артистично у него со зверьми получалось, да и "молод по сроку службы". Он и не возражал, для него это тоже стало своеобразным хобби. Нынешняя схватка самая серьезная — впервые с опытным бойцом из другой алии. Реальный экзамен его умения, можно погибнуть на полном серьезе, без дураков.
Чик в очередной раз проверил легкость выхватывания клинков, покрутил ими, загнал обратно в ножны и усилием воли выкинул волнение. Готов. Сегодня впервые работает мечами — точными копиями припрятанных альганских. Так сказать проверка боем. Сталь, естественно, хуже и рукояти не из бивня Ягодника, хотя тоже костяные, но вес и баланс — один к одному.
Эти мечи он заказал у другого оружейника по собственным чертежам, а с теми направился к чудаковатому старику, слывшему большим мастером. Заказов у него оказалось немного — часто затягивал выполнение работ, вот и шли с неохотой, но на качество никто не жаловался. Чик выбрал его в основном из-за чудаковатости: разболтает — не поверят. Но и уровень мастерства тоже учитывал, а он котировался, как один из лучших.
— Кто ковал? — сразу спросил мастер, внимательно разглядев клинки. Он выглядел седым стариком, но обладал удивительно молодым голосом.
— Альганы, — вздохнув, ответил Чик.
Старик резко выпрямился, развернул широченные плечи и, нахмурившись, медленно произнес:
— Если ты пришел посмеяться на до мной, то не по адресу. Вон! — указал на дверь, — и даже не улыбнулся, наглец!
— Уважаемый Нестор, успокойся, — попытался исправить ситуацию Чик, — я поклялся оставить имя мастера в секрете и ляпнул просто так, не подумав. Извини. Могу сказать, что живет он далеко за горами.
Нестор, долго, с подозрением смотрел на Чика, но, в конце концов, успокоился:
— Клятва — это серьезно. Но я бы не вынуждал её давать, такая сталь прославит в веках! И чего он скромничает, — это он говорил уже самому себе, — кто бы другой и поверил в альганов, но я на их мечи насмотрелся. То — да не то. Ко мне и сразу приносили, когда ржавчины чуть, и ржавые, и от Хранящих таскали — у них тоже ржавчины мало. Рисунок не тот, меня не обманешь! М-да, острые, как каганские. Эх, бедные рабы! Чинил я одному гарду, так у него глаза пустые, представляешь? — впервые в течение монолога мастер обернулся к Чику и снова уставился на клинок, бегая по нему пальцами, сгибая, постукивая и вообще выполняя совершенно непонятные неискушенному зрителю действия.
Чик благоразумно молчал. Кто его, этого своеобразного старика поймет?
— Отменная сталь, отменная, — произнес с любовным прицокиванием, — эликсиры в расплав лил, не пойму какие. Силой обрабатывал и тоже не пойму какой. Эх, я бы тоже ради такого клинка на мага не поскупился! — покосился на посетителя, со вздохом отвернулся и продолжил вещать, — сам клинок идеален, его исправлять не буду. Гарду поправлю, рукоять... трогать не буду, а навершие придется чуток убрать для баланса. Вот он шельмец, один в один альганский скопировал, а зачем? — соизволил повернуться в сторону Чика. Тот пожал плечами.
— У каганов с альганами ладони уже и длиннее, а тебе, как я понимаю, нужна надежная защита руки и удобная рукоять?
— Разумеется!
— Надеюсь, ты не из коры её собрался наматывать?
— Кость.
— Вот! Отличный выбор! Но она тяжелее коры и чуток длиннее придется делать, под твою ладонь, а значит, баланс изменится и навершие придется подрезать. Не возражаешь? То же с гардой, её растянуть придется. Подогну на больший угол — прочность не изменится. М-да, тяжелая работа... кость своя?
— Держи, — Чик протянул бивень.
Мастер от неожиданности открыл рот.
— Ты кто? — спросил внезапно охрипшим голосом.
— Те чего, Нестор! Путешествовал я. Деньги есть вот и ездил в свое удовольствие, на мир смотрел, записывал разное. Парными мечами увлекся, прикупил по случаю. Да успокойся ты! — как можно мягче сказал Чик, — хвала богам, встретил свободного разведчика, он как раз из пятна бивень вынес. Я купил. Успокоился?
Оружейник, снова после долгого подозрительного прищура, успокоился и сделал вид, что поверил. Взял бивень, осмотрел со всех сторон, взвесил. Удовлетворенно кивнул:
— Берусь за работу. Более того, сделаю бесплатно, — выдержал паузу, ожидая реакции. Не дождался, Чик был непроницаем, как скала, — за остатки бивня. Идет?
— Согласен.
— Да, ты не купец. Скорее воин. Я прав? Это очень дорого за такую работу, — и хитро оскалился.
— Недавно устроился в гладиаторы, не воин. Приглашаю, могу место бесплатно устроить, — услышав про дороговизну, задавал в себе жабу, но вида не подал. Сам виноват, надо было заранее вопрос оплаты изучить, но в самом деле некогда.
— Не интересуюсь, — резко нахмурившись, буркнул Нестор, — но если начнешь выступать с этими мечами — обижусь. Понял? Не дело такое искусство в игрищах использовать.
— Что ты! В мыслях не было! Это для души, — Чик ответил абсолютно искренне.
— Верю тебе, парень, — сказал мастер, пристально посмотрев в глаза, — можешь не клясться, дурное это дело, — сказал и с тяжелым вздохом снова уставился на мечи.
Понятно от чего загрустил, сильно заинтересовала его сталь. Он, конечно, изучит, но, не зная секрета, состава магических эликсиров, это практически бесполезно. Остается небольшая надежда на железо, которое останется после срубания части навершия (по-иному эфеса). Оно идентично клинковому, это мастер разглядел в первую очередь.
— Сделаю через две декады. Раньше никак. И так придется другие заказы забросить. Устроит? — Чик кивнул, — насечки на кости сделаю по собственной схеме, это чтобы рука не скользила, — пояснил по привычке, Чик это уже давно знал, — ножны тогда же под тебя подгоним. Скрещенные — наспинные? Правильно, самое удобное. Но свою печать ставить не буду, все-таки не мои клинки, негоже. Согласен?
— Вполне, уважаемый мастер, и ножны попрошу без украшений.
— Никогда боевое оружие не украшал! — возмутился мастер и мгновенно успокоился, — Тогда иди. Зайдешь через две декады. Все. Да не забудут тебя боги!
— Можно вопрос?
— Какой? — удивился Нестор.
— Почему тебя странным считают? По мне так вполне разумный.
— Да потому что я всегда делаю по-своему, а не так, как хочет заказчик! Им это не нравится, но я-то знаю, как лучше! — глаза старика загорелись победным торжеством. Теперь точно понятно, почему чудиком прозвали.
— С этим не поспоришь, — улыбнулся Чик, — да хранят тебя боги! Зайду через две декады, — с этими словами вышел из кузни. Не из самой, а из специальной пристройки для приема посетителей.
Вторые мечи заказал позже, забрав альганские. Тщательно снял мерки, нарисовал детальный чертеж. Обошлись они ему в целых десять гект каждый. Заказывал у популярного мастера (доверился мнению Леона, эти мечи ни от кого не скрывал) и пришлось приплатить за "срочность". И все, деньги кончились. Теперь жить только на зарплату. Благо, выходов стало много. Андрей тогда решительно заявил, что с сегодняшнего дня снимается с довольствия и переходит на полное самообеспечение и более того, предложил компаньонам свою финансовую помощь. Это он, конечно, сгоряча ляпнул, откуда у него лишние деньги? Компаньоны, а это кто не понял Чик и Леон, почтительно отказались.
— А бивень куда дел? — спросил Андрей, восторженно крутя в руке новый клинок. Они были вдвоем, Леон о бивне не знал.
— Не порежься, — шутливо предупредил Чик, — секрет. Хотел на эти использовать, но, увидев сталь, передумал. Хочу лучше. Уже есть задумки. Будешь хорошо себя вести — расскажу.
— Нормальная сталь, куда лучше! Но темни, раз тебе так нравится, разводи таинственность. Все равно расскажешь, — эти слова произнес раздельно, совместно с рубящими ударами, поражая воображаемого противника, — фу-ух, устал. Как ты ими целыми днями машешь?
