-А вот и ваш гонорар, — появившейся в руках мага кошель тут же перекочевал к Рыжему. Опытный карманник хорошо знал цену деньгам и давно уже исполнял роль казначея в этой компании.
Тепло попрощавшись с хозяевами крепости, путники сели на коней и неторопливо отправились в дальнейший путь.
-Хорошо, что мы уехали, — утомлено зевнула Аня. — Такая гулянка, я боялась что лопну!
Эрик рассеянно кивнул. У него, наконец, появилось время, как следует обдумать результаты ночного боя, а так же подумать более конкретно над дальнейшими планами. Результат боя ему откровенно понравился. Никто не струсил, не совершил серьезной ошибки. Даже от эльфа была ощутимая польза, надо признать, хотя вот этого-то киллер и не ожидал. Но как бы настороженно и недоверчиво он не относился к Эленвелю, следует справедливо признать, что пару раз его меткие выстрелы спасли Эрику жизнь. Честно говоря, в самом начале у него промелькнула мысль подставить эльфа под удар, но по здравому размышлению он рассудил, что в несчастный случай никто не поверит, даже если тот и на самом деле случится. Эльф должен вернуться живым, или не следует возвращаться никому. Сейчас наемный убийца ничуть не жалел, что сразу отбросил эту мысль. Эленвель оказался хорошим боевым товарищем, осталось только решить, как временно нейтрализовать его на момент призвания демонов и при этом не навредить. Теперь Эрик принципиально не хотел вредить эльфу.
Что еще понравилось Эрику в ночном бою, это слаженность действий всех четверых. То ли роль сыграло, что он подобрал всем задание как раз по способностям, то ли их четверка просто гармонично дополняла друг друга. Но каждый работал очень точно, не совершая критических ошибок и не теряясь в трудных ситуациях. Даже Аня, что совсем уж нереально.
Девушка, конечно, удивила больше всего. Эрик даже представить себе не мог, что она способна так хладнокровно и расчетливо сражаться, а всего-то и надо что напугать чуть ли не до обморока. Но все равно — это была очень интересная реакция. В такой ситуации киллер мог ожидать любого: обморока, истерики, ступора, но уж никак не хладнокровия. Все-таки в этой девчонке кроется много сюрпризов. Не зря же Эрику порой казалось, что добрая девочка иной раз проявляла удивительную проницательность, когда от нее не ждали ничего, кроме наивного непонимания.
Насчет эльфа у киллера тоже появились кое-какие идеи. Возможно, что они и сработают.
* * *
В небольшой уютной комнате царит приятный полумрак, скрадывая стены. Горит в камине иллюзорное пламя. Светильники, имитирующие свечи в вычурных подсвечниках мирно подрагивают желтоватыми огоньками, как настоящие.
Вокруг камина полукругом расставлены три кресла. Под ногами густой ворс ковра. Самая подходящая обстановки для неспешного разговора по душам.
Три мага сидят в креслах, с удовольствием смакуя дорогое вино.
Но вот один из магов небрежным жестом отпускает свой бокал, и тот зависает в воздухе, презрев силу притяжения.
-Раан, твой повар превзошел сам себя, ужин был великолепен, как, впрочем, и вино, — сказал маг. — Но тебе не кажется, что пора бы объяснить, зачем ты нас пригласил?
Директор тоже отпустил свой бокал, оставив его свободно плавать в воздухе, однако отвечать не торопился. Он пригласил двоих самых рассудительных и опытных магов Ложи для приватного разговора. И теперь наступил последний миг, когда следовало окончательно решить — нужно ли делать, то, что он задумал или же сейчас последний шанс отступить.
-Все так серьезно? — осведомился третий маг, до этого момента предпочитающий молчать. Маг Света и, как любой светлый, очень хороший эмпат. Тем более что в его крови есть небольшая доля эльфийской.
-Я до сих пор не уверен, что кому-то еще следует знать то, что стало известно мне, — честно признался директор. — Но с другой стороны игнорировать проблему значит, позволить ей разрастись. Потому я и позвал вас двоих. Мне кажется, только вы сможете выслушать спокойно и понять.
Маг замолчал на минуту, раздумывая. И решился.
-Начну с начала. В моей Школе вот уже год учатся два темных мага. И они носят на себе знаки демона, — директор сделал паузу давая коллегам возможность осмыслить услышанное.
-Лишенные душ? — на всякий случай уточнил светлый.
-Нет, они заключили сделку с демонами, но не отдали свои души. Вполне вменяемые ребята, ничем особенным от остальных учеников не отличаются. Закон они, конечно, нарушают, не без того. Ну, по мелочи так делают все ученики. Блюстители за ними, конечно, приглядывают, но пока не вмешиваются. Чего Блюстители не знают, так это того, что темные регулярно контактируют с демонами.
-Каким образом контактируют? — резко спросил светлый.
-Как мне недавно удалось выяснить, отсылают в Нижний мир кристаллы с силой, которую собирают прямо тут в Школе. Кстати интересная информация — оба темных еще и универсалы. Очень сильные.
-Зачем ты нам это рассказываешь? — поинтересовался равнодушно маг, который заговорил первым. Директор почувствовал, что все же заинтересовал коллегу. Хотя бы сообщением об универсалах. Поскольку тот и сам был универсалом, одним из немногих существующих в мире.
-Хочу, чтобы вы владели всей информацией, — совершенно искренне ответил директор. Лгать не было смысла. Светлый мгновенно почувствует любую фальшь. Маг знал как вести себя в присутствие эмпата.
-Хорошо. Дальше.
-А дальше... некоторое время назад ко мне явился очень необычный гость.
И директор рассказа о Посланнике Высших Сил, который регулярно посещал его, делясь информацией. О последнем разговоре, демонах и равновесии. Он старался рассказывать как можно четче и подробнее, чтобы передать коллегам все, что смог узнать сам. Маги слушали внимательно, не перебивая.
Наконец директор закончил свой рассказ и утомленно откинулся на спинку кресла, ловя плавающий рядом бокал.
-Значит, говоришь, твои ученики отсылали демонам кристаллы силы? — поинтересовался универсал. — И как они их заряжали?
Директор понимающе улыбнулся.
-Они оставляли кристаллы на полигоне, где тренируются старшие ученики и преподаватели, а затем забирали уже заряженные.
-Гм... — неопределенно выразил свое мнение универсал. Оба мага явно сделали для себя какие-то выводы. Директор даже догадывался какие. И это было хорошо.
-А ты уверен, что Посланник Высших Сил... действительно их Посланник? — очень осторожно спросил светлый.
-Уверен. Он предоставил очень веские доказательства.
-Какие? — тут же заинтересовались оба мага.
-Простите, не могу сказать. Если он сочтет нужным, встретится с вами, все узнаете сами.
-Ну что ж, думаю, в этом мы можем поверить Раану на слово, — универсал вопросительно посмотрел на эмпата. Тот утвердительно кивнул. — Осталось решить, что делать с полученной информацией. Раан я тебе, конечно, верю, но все же у нас есть какая-то возможность проверить насколько верна информация этого Посланника? Нам нужны доказательства, чтобы предпринять хоть что-то.
-Я постарался отправить с темными своего старого друга и намекнул ему на реальное положение дел. Он эльф. Они способны чувствовать такие вещи, как изменение равновесия.
-Думаешь, он шпион эльфов? — понимающе улыбнулся светлый.
-Не могу быть уверен, но подозреваю. Он доложит своему руководству, и эльфы обязательно постараются проверить информацию.
-Значит, ждем, — заключил универсал.
Директор остался доволен. Теперь он мог получить поддержку от коллег. Сильных и опытных магов. А с этим можно работать. Маги пойдут на многое, чтобы сохранить свое могущество медленно утекающее из мира.
Глава 5.
Ветер завывал, словно раненый зверь, от этих жутких звуков у путников мурашки бежали по телу. Ураганные порывы пригибали к земле молодые деревца. Стихия так и норовила бросить в лицо горсть пыли или мелкие ветки с истрепанными еще зелеными листочками. Где-то вдали глухо рокотало.
-Надо искать укрытие, — Эленвель постарался перекричать завывания ветра и стоны клонящихся к земле деревьев. — Будет буря!
-По-моему буря уже началась! — закричала Аня. На дорогу она уже не смотрела, закрывая лицо руками от летающего вокруг мусора.
Очередным бешеным порывом ветра перевернуло какую-то повозку. Испуганно заржала лошадь, вокруг раскатились какие-то круглые овощи. В такой кутерьме было трудно разобрать, что это такое. Дорога оказалась перегорожена. Стоял жуткий гвалт: кричали люди, ржали перепуганные кони. Путешественники, застигнутые непогодой, спешили обогнуть внезапное препятствие и поскорее найти укрытие.
-До города далеко! — Эрик попытался отплеваться от попавшей в рот пыли. — Придется прятаться в лесу.
-В лесу опасно! — закричал эльф. Закашлялся, ему в рот тоже попала кружащаяся на дороге пыль. — Нужно добраться до города.
Эрик уже и сам видел, что в лесу опасно. Буря усиливалась, ломая деревья. Оглушительные раскаты грома звучали все ближе. Укрытие можно было найти лишь в городе. А до него больше получаса пути в их привычном неспешном темпе. В нынешней ситуации слишком много. Чтобы успеть придется выжать из лошадей все, на что они способны. Но выдержат ли всадники? Все-таки недели практики в верховой езде явно маловато. При такой-то погоде и опытный всадник рискует. Однако выбора не осталось.
Эрик подстегнул своего коня. Закричал, стараясь перекричать бурю:
-За мной!
И они сорвались в галоп.
Теперь следовало крепко держаться в седле и молиться о том, чтобы бешеные порывы не вырвали из седла, чтобы конь не споткнулся об сыплющиеся под копыта сучья. И выдержать эту скачку.
Перепуганные непогодой кони неслись изо всех сил. Эрик каким-то чудом держался в седле, чувствуя, что стоит только чуть-чуть отпустить сведенные судорогой пальцы и колени — и все. На такой скорости шею свернешь запросто. Рыжего, самого легкого из всех несколько раз едва не сдуло из седла, ему слишком трудно было крепко держаться. Эленвель успевал его ловить. Вот уж кому никакая скачка не страшна.
Громыхнуло над самой головой, да так мощно, что казалось, на миг утих бешеный ветер. Замер весь мир. А потом сверху разом обрушились ледяные иглы воды.
Видимость, и без того плохая, теперь стала совсем отвратительной. Порывы ветра теперь бросали в лицо брызги ледяной воды. Над головой клубились и громыхали огромные темные массы туч. Дорогу уже было не разобрать, кони неслись, не особо соображая куда, а всадники пытались только удержаться и отвернуть коней от слишком уж явных препятствий.
Эленвель понял, что они отклонились в сторону, когда где-то слева проступила смутно видимая городская стена.
-Левее! — закричал он. Вода хлестнула в лицо, попадая в горло.
Остальные услышали. С трудом повернули ошалевших, скачущих из последних сил коней.
Они даже не запомнили, как на полной скорости проскочили распахнутые городские ворота, как промчались по залитым водой улицам. Более-менее пришли в себя, только ввалившись в двери какого-то постоялого двора, мокрые и вымотанные до предела.
В общем зале народу было полно, так что и приткнуться негде. Многие путники, застигнутые непогодой, нашли здесь убежище. А погода снаружи, тем временем, становилась все хуже. Ливень шел такой, что казалось, своей тяжестью прибьет к земле любого, кто рискнет высунуться на улицу. Тучи густым пологом заволокли небо, потемнело, словно и не полдень вовсе, а поздний вечер.
-Ой, жуть какая! — продрогшая Аня отчаянно стучала зубами. — Интересно, долго все это безобразие продолжаться будет?
-От двух дней до недели, — "успокоил" ее Эленвель. — Здесь такое случается время от времени.
-Что ж мы тут все это время сидеть будем?!
Эльф пожал плечами. А что он мог ответить на такой вопрос? Эленвель чувствовал, что стихия будет бушевать еще долго. Может быть, через некоторое время чуть-чуть утихнет, но в ближайшую пару дней не успокоится совсем, это точно. Ехать куда-то в такую погоду — издевательство над собственным здоровьем.
Эрик тем временем нашел свободное местечко и устроил свою продрогшую, потрепанную команду. Только Рыжий выглядел сухим. Уж ему-то вода вреда не причинит. Но мальчишке и ветра с головой хватило.
Оставив товарищей отогреваться, киллер отправился договариваться с хозяином насчет комнат. Если Вель прав, и непогода затянется, им придется не просто ночевать здесь, но и остаться на несколько дней. С комнатами, как и следовало ожидать, были проблемы. Постоялый двор заполнен почти полностью. Но, предложив двойную цену, Эрик все же смог заполучить две комнаты. Одну маленькую для Ани, а вторую для них троих.
Пока он разбирался с комнатами, друзья согревались горячим вином со специями и горячим же мясом. Теперь наконец-то, можно было переодеться в сухую одежду и обсудить, что делать дальше.
-Ну, а что делать? — пожал плечами Эленвель некоторое время спустя. — Ближайшие два дня мы все равно останемся здесь, а там видно будет.
-Скучно же будет, — огорчилась Аня.
-Книжку почитай, — равнодушно предложил Эрик. Сам он именно этим и собирался заняться. Впрочем, не только. Киллер давно заинтересовался предметной магией и прилежно ее изучал. Когда с помощью преподавателей, когда сам. До сих пор у него не было времени заняться этим вплотную, попробовать на практике свои наработки. Сперва плотный график учебы, потом путешествие. А создание артефактов требует сосредоточенности и спокойствия. Вообще, предметная магия очень интересная наука. Для успешной ее реализации необходимо несколько условий. Зато качественно созданные артефакты, потом можно применять без всякой подготовки и затраты сил.
Эрик уже давно задумывался над тем, как создать хорошую связь для своей команды. Всякое ведь бывает, жизнь может повернуться так, что они могут оказаться далеко друг от друга, а сообщить о себе нет возможности. Да и переписываться с демонами уже надоело. Сперва киллер собирался создать аналог мобильной связи, а потом решил не мудрить, и просто зачаровать обычные мобильники. Правда "просто", это он, конечно, не подумавши. Поломать голову пришлось сильно. Но теперь он, кажется, пришел к нужным результатам. Осталось только проверить на практике.
-Не куксись, — посоветовал он девушке. — Я тебе занятие найду.
-Колдовать будем? — тут же догадалась Аня. Она уже привыкла участвовать в экспериментах Эрика. Он никогда не удовлетворялся выученными наизусть заклинаниями, а пытался разобрать их на запчасти. Иной раз это приносило очень интересные результаты. Во всяком случае, помогало двум землянам понять основы и суть магии.
-Будем, — подтвердил киллер. — И в первую очередь мне нужен ноутбук и пара-тройка мобильных телефонов. Потянешь?
Аня задумалась. Ну, мобильники не проблема. Ей уже удавалось их наколдовать, правда, использовать по назначению не получилось, потому подарила девчонкам в Школе. Те использовали мобильные вместо плеера и фотоаппарата и прибывали в полном восторге. И даже как-то умудрялись их заряжать. Маленькими молниями. А вот ноутбук. Так уж получилось, что ноутбук ей прежде вживую видеть не доводилось. Неизвестно, достаточно ли виденных раньше картинок, для того чтобы все получилось? Придется пробовать. Во всяком случае, хотя бы теоретически, что должно находиться внутри компьютера, она знала.
