Воспользовавшись ситуацией, Стелла сломала ветку орешника, достаточно острую, чтобы послужить оружием, и, молясь всем богам, метнула во всадника, благо расстояние небольшое.
У принцессы была всего одна попытка, и Джарфан лизнул её в лоб. Ветка вонзилась там, где не помог бы и железный нагрудник, — в ямочку у основания шеи.
Наёмник захрипел и повалился на лошадиный круп. Ноги запутались в стременах, и голова бедняги несколько раз ударилась о землю, пока Стелла не поймала коня.
В том, что противник мёртв, принцесса не сомневалась: измазанный кровью нагрудник, перебитое кинжалом плечо и изрядно попорченный череп не оставили смертному ни одного шанса на спасение.
Подумав, Стелла переборола отвращение и порылась в карманах наёмника. Её добычей стали золотые побрякушки, очевидно, снятые с пленных, и потёртый кошелёк с дюжиной медных и парочкой серебряных монет непонятного происхождения. Всё это перекочевало в сумку принцессы, так же как и кинжал покойного.
Отыскав брошенный впопыхах лук, Стелла скинула труп, перерезав стремена. Взвесила все за и против и взобралась в седло, стараясь не думать о пятнах крови. У неё не было ни малейшего желания идти пешком, да и конь без всадника обязательно вызовет подозрения.
Маркусу принцесса соврала, сказав, что нашла лошадь в малиннике. В конце концов, наемник мог оказаться обыкновенным разбойником, отбившимся от шайки, совершавшей набег на приграничные территории. Или и вовсе грабителем-одиночкой.
Приготовления к ужину прервал подозрительный шум, доносившийся со стороны оврага.
— Твоя очередь идти за неприятностями, — заметила Стелла.
Маркус скорчил недовольную гримасу, но спорить не стал.
Не дожидаясь его возвращения, принцесса начала свёртывать походный лагерь. Как оказалось не зря: не прошло и пяти минут, как Маркус велел немедленно уходить.
Оставшиеся вещи кое-как полетели в седельные сумки — сейчас не до порядка.
— Стелла, ты что-нибудь сделала? — подозрительно прищурился принц, приторачивая поклажу.
— Почти ничего, — недоумённо ответила Стелла, подтянув последний ремень.
— Почти ничего — это уже что-то.
— Очень остроумно! — Все три лошади — коня убитого наёмника они тоже взяли с собой — уже неслись галопом по узкой лесной дороге. — Лучше объясни, что происходит.
— Да ровным счётом ничего. Просто наши старые знакомые решили нанести дружеский визит.
— Наёмники?
Да, она проявила беспечность, недооценила противника. Нужно было тут же уехать, перенести лагерь, замести следы, а она промолчала и развела костёр.
За ошибки нужно платить, в частности, лететь неведомо куда навстречу ночи. Кстати, насчёт ночи — солнце-то садится.
— Они уже рядом, — вернул её к действительности Маркус.
— Рядом — понятие растяжимое.
— Извини, нечем измерить.
— Хватит ёрничать! Сколько их?
— Сколько, не знаю, но впереди сам капитан.
— С чего ты взял?
— Я запомнил его плащ — серый такой, с синей полосой, и чубарого коня. Да, ещё одна маленькая деталь — у них есть лучники. И они мы — идеальные мишени.
— Тебе бы только шутить! — Стелла осеклась, когда чуть правее просвистела стрела.
Короткий взгляд, брошенный через плечо, оптимизма не прибавил.
Если они будут скакать по дороге, то рано или поздно станут бесславной добычей смерти.
Бесславной... Интересно, что Стеллу беспокоило больше: то, что она умрёт, или то, что умрёт банально и некрасиво?
Хорошо мечтать о героической кончине, сидя с родными у камелька, и совсем другое — оказаться с ней лицом к лицу.
Беглецы свернули в лес. Передвигаться стало труднее, но и ловить тоже.
— Стелла, у меня проблема, — прервал долгое молчание принц и почему-то остановился.
— Ещё одна?
— Поводья запасной лошади за что-то зацепились.
— Да брось ты её, не возись!
— Лошадь хорошая, могла бы пригодиться...
Занятые разговором, они не заметили подкравшихся наёмников.
Стеллу схватили за горло, заткнули рот и куда-то потащили.
Принцесса бросила короткий, вопросительно-умоляющий взгляд на Маркуса — тот отчаянно боролся с двумя наёмниками. Значит, помощи ждать неоткуда.
Стоило бросить эту лошадь — нет же, жадность!
Стелла пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно. Для крепких мужчин её удары были сродни укусам комара.
— Мы поймали девчонку! — самодовольно крикнул один из разбойников. — Кусается и царапается, словно дикая кошка, зато красивая.
— Тащи её сюда, Глед.
Всё внутри принцессы клокотало, когда её чуть ли не за волосы выволокли на дорогу.
Радовало только одно — оружие у неё не отобрали, хотя Стелла и не могла им воспользоваться.
Впереди замаячил силуэт капитана на чубарой лошади.
Принцессу толкнули в спину. Не удержав равновесия, она упала.
— Посветите мне, а то в этих сумерках ничего не видно, — приказал капитан.
Кто-то из солдат зажёг факел и осветил лицо принцессы.
— Действительно, красивая, только сердитая.
Капитан объехал вокруг пленницы, стараясь лучше рассмотреть её со всех сторон. Стелле неприятен был его взгляд — взгляд человека, разглядывавшего очередную диковинку, и она, как могла, изо всех сил боднула головой — больше было просто нечем — одного из конвоиров. Ругнувшись, тот на мгновение ослабил хватку, чем не преминула воспользоваться принцесса. Выхватив кинжал, она нанесла два удара, целясь в бедро, — по одному на солдата, и бросилась бежать.
— Поймать! Взять живой! — рявкнул капитан.
Он первым оказался возле пленницы, с усмешкой наблюдая за её реакцией. Для него это было развлечение, а для нее — вопросом жизни и смерти.
Сжимая в руках оружие, Стелла лихорадочно оглядывалась, стараясь не упустить из виду ни одного наёмника.
В непосредственной близости шестеро. Ещё четверо на подходе.
Спереди капитан на лошади, сзади, справа и слева его верные солдаты.
У неё один шанс из тысячи. Один единственный малюсенький шанс.
— Ну, чего вы ждете? — прикрикнул капитан.
— Я мигом, сэр. Я её в один миг... — шагнул к Стелле ближайший наёмник.
Принцесса не стала ждать, пока ей заломят руки, и нанесла 'коронный' удар учителя. Самодовольный наёмник рухнул на землю.
— Ловко она его! — присвистнул кто-то.
— Что вы стоите — взять! — разъярился капитан.
Не желая уподобиться беспомощной овце, Стелла приняла участие в аттракционе невиданной храбрости. Но фортуна — дама капризная и редко улыбается кому-нибудь постоянно: не прошло и пары минут, как принцесса очутилась поперёк седла чубарого коня капитана.
— Верёвку? — услужливо предложил один солдат.
— Спасибо за заботу, Арден, но она и так неплохо прижилась на моей лошади, — усмехнулся капитан и шлёпнул добычу по мягкому месту. Стелле оставалось только словесно изъявить своё недовольство, но её угрозы и проклятия только весели наёмника.
Капитан привёз пленницу в лагерь, разбитый возле памятного оврага с малиной.
— Ну, слезай! — он толкнул принцессу в бок и, не дождавшись реакции, сбросил на что-то мягкое. 'Как вещь', — подумалось Стелле.
Она лежала в кибитке, обтянутой порванной в нескольких местах парусиной. Царским ложем для лиэнской принцессы служили тюки с награбленным добром.
Нагнувшись, капитан схватил её за запястье и привязал к выступавшему из кибитки крюку.
— Это чтоб ты не сбежала, зубастенькая! — ухмыльнулся он.
Стелле стало не по себе. Мрачная перспектива наложницы медленно, но верно становилась реальностью.
В который раз она ругала себя за беспечность, максимализм и прочие сомнительные достоинства, толкнувшие её на путь, окончившееся в этой повозке. Было жалко себя и Старлу, особенно Старлу, которую она так рвалась спасти, и которая теперь наверняка мертва.
Но раскисать Стелла себе пока не позволяла: куда торопиться, впереди ещё много томительных долгих часов, и внимательно наблюдала за перемещениями солдат по лагерю.
Вечерело.
Пришел какой-то наёмник, сунул миску с ужином — принцесса презрительно отказалась. Еду он оставил, и Стелла, передумав, всё же поела: голодный желудок уму не товарищ.
Расставляли часовых, лагерь готовился ко сну. Но принцесса и не думала спать, надеясь, что как-нибудь сумеет сбежать под покровом темноты.
Если Маркус жив, то обязательно вытащит её из этой передряги.
Прошел часовой, завернул за соседнюю повозку.
Стелла занялась веревкой, сдвинула её к концу крюка, медленно, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, волокно за волокном перетирая об острый край.
Часовой возвращался обратно.
Стелла замерла, притворившись спящей.
Наёмник заглянул в повозку, проверяя, на месте ли пленница, и упал, сражённый стрелой. Упал очень удачно, перевесившись через борт.
Стелла воспользовалась подарком судьбы, забрала оружие мертвеца, перерезала верёвку и припустила к лесу. Там, на опушке, она налетела на ещё одного часового, на этот раз конного, и вынуждена была сражаться сразу на два фронта: играть в прятки с всадником и следить за поднявшейся в лагере кутерьмой, надеясь, не получить предательский удар в спину.
— Стелла, сюда!
Маркус!
Через мгновенье он материализовался из темноты и помог решить проблему с часовым.
За ними снарядили погоню, но ночь сыграла на руку беглецам, спрятав следы.
— Я и не надеялась, что ты жив и на свободе, — прошептала Стелла, ныряя в чащу.
Темнота пугала её куда меньше, нежели вероятность снова оказаться в руках наёмников.
— Как видишь, — улыбнулся Маркус. — У тех ребят оказалась плохая координация.
— Спасибо, что спас. И лошадь мою тоже отыскал.
— Да ладно... Думаю, ты сама бы рано или поздно сбежала. Удивляюсь, как до сих пор не расцарапала в кровь этого капитана!
— У него толстая кожа, а руки сделаны из железа.
Ветки хлестали по щекам, но всадники упорно забирались всё дальше и дальше в лес. Это был единственно возможный путь к спасению.
— Они рядом? — испуганно поинтересовалась принцесса.
Маркус прислушался: позади хрустели ветки, слышались крики и ругательства на незнакомом языке.
— Рядом. Несутся по следу как гончие псы.
Они свернули на просеку.
Луна, побивавшаяся сквозь вуаль облаков, серебрила траву. Причудливые, напоминающие чудовищ тени прихотливо ложились на землю.
Дорога с бешеной скоростью мелькала под копытами лошадей, отбивавших дробь по подмокшей почве.
Маркус умудрился достать из седельной сумки карту и, что ещё удивительнее, что-то разглядеть.
— Кажется, скоро будет ещё один овраг. Если повезёт, мы там отсидимся.
— Неужели ты думаешь, что они не обшарят его?
— Ночью? Сомневаюсь.
— Не сработает, — покачала головой Стелла. — У наёмников есть факелы.
— Тогда тебя, наверное, обрадует, что за оврагом — старая дорога.
— И куда она ведёт?
— К Глубокому болоту.
— Нам крупно повезёт, если эти наёмники о ней не знают.
— Наверняка не знают. Ей давно не пользуются.
— Ладно, рискнем.
Просека уходила прямо, на северо-запад, выводя на дорогу в Джисбарле, а они свернули направо, снова вступив в бой с гибкими ветками и ночной прохладой.
Маркус прислушался и оглянулся:
— Кажется, проскочили. Но не все.
Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. Лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло от несчастного случая.
— Ну и скользко же здесь! — буркнула Стелла, осадив лошадь, успевшую 'пощупать' пустоту.
— У нас нет другого выхода.
Медленно, осторожно, они начали спускаться.
Примерно посредине склона Стелла испуганно шепнула:
— Там что-то чернеет!
Маркус опасливо приблизился к странному сгустку темноты и с облегчением выдохнул:
— Тут землянка когда-то была, от дождей немного осыпалась. Теперь на грот похожа.
Убежище оказалось настолько просторным, что в нём с минимальными удобствами поместиться и люди, и лошади.
Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфа — она была предусмотрительна и позаботилась о здоровье на случай холодов — и обмотала морды лошадей.
Они стояли, тесно прижавшись к животным, боясь лишний раз вздохнуть, и ждали.
Наверху послышался топот, испуганно заржала лошадь.
Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь.
Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.
— Осторожно, ребята, тут овраг! — послышался голос сверху.
— Сам вижу! — огрызнулся собеседник. — Барк уже проверил на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадь — вот хитрая дрянь! — стоит тут, живая и невредимая. Скинула человека — и довольна!
— Заткнись, Фин! Лучше слезь и проверь, не отсиживаются ли они внизу.
— Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.
— Я приказываю. Слезай к лошади и спускайся. Факел возьми.
Послышалось недовольное бурчание Фина и тяжёлое шлёпанье его сапог. Проклиная безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от обвалившейся землянки.
Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, наёмник в том же настроении зашагал обратно.
— Ну, что? — набросился на него командир.
— Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?
— Не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал наперерез Клиффа и его команду.
Снова зашелестела палая листва, застучали, удаляясь, копыта.
— Кажется, уехали, — выдохнула Стелла. — Как думаешь, этот Барк действительно мёртв?
— Проверь. Думаю, лишним не будет.
Выждав ещё немного, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, принцесса спустилась на дно оврага.
— Всё нормально, — вернувшись, сообщила она. — Этот уже не опасен.
Маркус предложил ночевать в землянке, а утром поискать дорогу. Стелла согласилась. Метание по незнакомому ночному лесу не привело бы ни к чему хорошему, только в руки разыскивавших их наёмников бы попали. А по утреннему времени легче сориентироваться, да и солдаты, прочесав этот участок, сюда уже не вернуться.
Глава 3
Вокруг было так сыро, что впору выжимать одежду.
Дорога тоже превратилась в болотную жижу. Между кочками и островками осоки разлились грязно-коричневые лужи.
Лошади брели почти по бабки в воде, а их хозяева успели раз сто проклясть себя за то, что свернули не туда, понадеялись на удачу и правдивость карты. Она обещала торговый тракт, а не полосу препятствий.
Потом выяснилось, что карта ни при чём — всё дело в путешественниках, неправильно определивших местоположения оврага, в который их загнали наёмники.
Булькавшая под копытами вода свидетельствовала о том, что они оказались на окраине Глубокого болота — сердцевины мрачных природных сил, самого гиблого места Лесов чёрных сваргов. Того и гляди, увязнешь в трясине, или кто-нибудь утащит под воду.
Где-то здесь обитали смевалы — демоны болот, которым Лардек(14) поручила стеречь свои полные богатств заповедные воды. Люди утверждали, будто в них сокрыты немереные сокровища, но Стелла не верила в легенды. Смевалы, наверное, действительно существуют, но вот сокровища... Болото — не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.
