Цивилизация, однако!

Как и ожидалось, при пяти с четвертью метрах в секунду отметка "осы" полностью пропадает.

— Отлично, Мико! — протираю платочком вспотевшие ладони. — Ну что, давай глянем, что там дальше?!

Фэа кивает, забавно закусив нижнюю губу, и направляет "осу" в распадок. Через десять минут, если не случится чего-то экстраординарного, мы увидим аномалию.

Пологие склоны оставляют лесу чуть ли не полкилометра ровной поверхности, но дальше к северу сопки становятся выше, а их бока — круче. Тут и там пирамидами поднимаются высоченные ели, однако растут они свободно, расстояние между соседними деревьями превышает двадцать метров. Долина постепенно сужается, а её дно плавно поднимается. По центру распадка после обильных дождей протекает река, сейчас от неё остались лишь редкие лужицы и голые камни. Они, в отличие от прочих, не заросли мхом и травой, оставаясь немыми свидетелями неукротимой силы горного потока, без труда ворочающего булыжники размером с леталку.

— Опусти "осу" пониже, — командую жене: кажется, под аппаратом мелькнуло нечто любопытное, — и дай крупным планом левый берег пересохшей речки.

А вот и колея от повозки! Старая, частично заросшая, местами обсыпавшаяся. Прошедшие дожди её изрядно размыли, но кое-где на фоне зелени следы деревянных колёс по-прежнему выглядят тёмными рубцами. По их виду понятно: колея проложена той самой экспедицией туземцев, что уничтожена бесами.

Вполне ожидаемая находка, где-то же местные коши должны были собрать те злосчастные куски пенометалла?! Понятно, что здесь, у второй аномалии. Сомневаюсь, что в пределах Серебряного Ожерелья есть ещё и третья!

— Вижу, что мы идём по правильному пути! Смелее, милая, — по напряжённому лицу фэа замечаю, что Мико боится и переживает, — ты отлично справляешься с "осой"!

Тихонько пожимаю маленькое плечико, и Мико благодарно улыбается в ответ. Фэа спокойнее, что я рядом и внимательно слежу за её действиями.

Бесы — коварный враг, от них вполне можно ожидать всяких изощрённых ловушек. Мико опасается угодить в одну из них и потерять экспериментальный аппарат. Не то, чтобы эта неприятность серьёзно нарушит наши планы, но тихоня Мико — явная перфекционистка. Для неё всякая ошибка, любой непорядок — целая трагедия!

— Меле, Рриш, всё рассмотрели? — брат управляет замыкающей леталкой, напарницей у него Сэлли. — Прекрасно, предлагаю перебраться в это место, а разведчика отправить дальше по маршруту повозки.

Предлагаю, а не приказываю.

Формально командую экспедицией я, но Меле и Мири, Рриш и Сэлли намного опытнее меня, и советоваться с ними не грех.

— Поддерживаю, — сразу реагирует Рриш. Ему, как охотнику, не терпится изучить следы "вживую".

— Согласен! — Меле отвечает секундами позже.

— Принято. Выдвигаемся к следам, оставленным повозкой. Поднимай разведчика, Мико, — поворачиваюсь к жене, — и отправляй его дальше.

Главное — обнаружить сторожа раньше, чем он нас. Аппаратура первого "Вихря" внимательно следит за аномальной активностью в широком диапазоне электромагнитного излучения от ультракоротких до сверхдлинных волн. Чуткая автоматика мгновенно заглушит сигнал врага на коротких, средних и длинных волнах. В прочих случаях мы лишь узнаем о самом факте передачи, как-то повлиять на это не получится. Пока в эфире всё тихо, если не считать природных тресков и шумов. Естественно, мы наблюдаем за ситуацией лишь в пределах Серебряного Ожерелья. Чтобы получить информацию об активности в эфире на планете в целом, надо подняться выше самых высоких гор Ожерелья, а ещё лучше — на орбиту планеты.

Вроде бы высотную леталку или глайдер соорудить не трудно, но без хорошей маскировки она сразу же привлечёт внимание врагов и будет уничтожена. Мало того, бесы — а, возможно, и киборги — насторожатся и начнут поиск разведывательного форпоста противника. Замок Большого Льва спрятан очень хорошо, но не сидеть же нам за его стенами постоянно?!

— Что выяснил? — Опускаюсь на корточки рядом с Рришем. Охотник с помощью приборов тщательно изучает следы повозки, оставшиеся в мягкой почве.

— Анализатор утверждает, что колея оставлена год назад или около того, — Рриш отвечает, не отрываясь от изучения лужайки у пересохшей реки, — процентов восемьдесят, что здесь шла та самая повозка, что мы нашли у Каменных Ворот...

— Это вполне ожидаемо! — пожимаю плечами и осматриваюсь вокруг.

Няш уже внимательно обнюхивает ближайшие кусты, его грива, основание хвоста и кисточка на его конце воинственно распушены, а сам котёнок тихо рычит, предупреждая, что поблизости бродят опасные хищники.

— ...Вот только следов здесь видимо-невидимо, — задумчиво продолжает Рриш, — их просто размыли дожди, скрыла трава. Знакомая нам повозка за последние три года появлялась здесь несколько раз, а до неё была и другая.

— Другая?

— Её следы практически стёрты, и подробностей не будет. Могу лишь добавить, что она была той же конструкции или грубее. Обода поуже, и потому колея глубже. Из-за непогоды она осыпалась, но прибор её по-прежнему видит. Здесь она проходила минимум восемь раз.

Когда предыдущее транспортное средство пришло в негодность, аборигены вместо него сделали новое. Вот только что они столь упорно вывозили из аномальной зоны? Неужели пенометалл? Зачем им столько?!! Или, может быть, они вывезли что-то ещё? Такое впечатление, что их визиты имели какую-то регулярную основу.

Как и все коши, я любопытен. Загадки манят меня, как яркий свет ночных мотыльков. Главное при этом — не сгореть! Некоторые тайны смертельно опасны.

Няш громко мяукает, что-то выкапывая между кустами. Меня зовёт, не иначе. Подхожу ближе — кот тащит из земли какую-то грязную тряпку.

— Кшш! — шиплю на зверя и легонько шлёпаю его по попе. Львёнок неохотно отходит в сторону, тихонько рыча и подмяукивая, а я приседаю возле его находки. За моей спиной наклоняется Рриш.

Из земли торчат рукав, наплечник и часть воротника порванной одежды. По фактуре материала и выделке швов она очень похожа на лёгкий скаф . Подобные комбинезоны используют для полётов в стратосфере и на орбиту. В открытый космос в ней надолго не выйдешь, а вот пережить резкое падение давления и провести несколько часов в безвоздушной среде можно. Одёжка была наскоро завалена грунтом. В неё явно завернуто что-то тяжёлое, поэтому львёнку вытянуть её непросто.

— Стой!! — резко командует Рриш, останавливая мою руку, тянущуюся к чужому скафу. — Вдруг тут мина?!

— Так ведь Няш... — начал было возражать, но сразу сообразил, что у котёнка просто могло не хватить сил для того, чтобы сдвинуть сторожок мины. Брат прав.

— Я бы точно поставил! — заявляет через линкер Меле. — Вряд ли сюрприз мощный, ну лучше поберечься. Подожди, я сейчас подойду.

Дамы в леталках следят за окружающей обстановкой по приборам, а все мужчины, в том числе и Няш, собрались у неожиданной находки. Ярко ощущаю досаду и недовольство Мико: моя фэа вынуждена контролировать разведчика, а тут происходит что-то интересное! Меле решительно отгоняет нас подальше и, запустив "крабика", отходит сам. Действия робота он предпочитает корректировать удалённо. Старшина моих пехотинцев даже в таких условиях действует чётко и уверенно. Заметно, что по части мин у него серьёзный опыт.

Бесы обожают усеивать всё минами, — криво ухмыляется Меле, заметив моё удивление, — да и наша планетарная пехота любит устраивать сюрпризы врагу...

Сколь многого я ещё не знаю о своих воинах?! Звено вояк, направленное старейшинами проследить за нами, оказалось просто даром небес! Каждый имеет несколько уникальных специальностей, без них выживание моего клана стало бы большой проблемой.

А тут благодаря военным специалистам создано действующее ядро будущей Цивилизации. Если бы ни многочисленные враги, коши Серебряного Ожерелья уже сейчас могли бы уверенно смотреть в будущее. У клана есть надёжное жильё, пища, вода, одежда и всякие удобства — какие ещё робинзоны могут похвалиться подобным?!

"Крабик" работает быстро и аккуратно, маленькими клешнями осторожно выгребая грунт. Чтобы снять лёгкую фракцию грязи, он использует что-то вроде пылесоса.

Одёжка чужого пилота постепенно освобождается из-под завала. С виду всё вроде бы без "сюрприза", но планетарные пехотинцы — такие затейники! Меле объяснил, как бы он заминировал ненужный скаф. Всего-то капелька универсального клея, тонкая бечёвка, крючок, изготовленный из сучка, — а потянешь комбинезон чуть сильнее, сработает активатор, плазменная мина подпрыгнет на высоту метра три и вспыхнет ослепительным шаром...

Брр! Нет, торопиться не стоит. Лучше подождать, пока "крабик" не вытащит из-под чужой одёжки землю и всякий мусор... мусор? Здесь, в дикой местности?!

"Робот", осторожно двигая конечностями, вытянул на свет какие-то прямоугольные пластины — пустые аккумуляторы, наверное — всякие коробочки, детальки. Личный бластер модели, незнакомой Львице, в нерабочем состоянии и... оп-па! Небольшой контейнер!! Такие используют для переноса искинов и информационных накопителей. Меле тяжело вздыхает. Всё по новой!

После такой находки нам ясно, что мина есть. А вот чего-то действительно важного мы здесь, очевидно, не найдём. Скорее всего, эта "закладка" организована как приманка для бесов. Их чуткая аппаратура засечёт схрон с подозрительными предметами, сунется к нему — и фшш-бах! Пустячок, конечно, но те, кто расставил ловушку, не надеялись, что в неё попадутся бесы. Рогатые не глупее нас. А вот их роботы, разыскивающие любые намёки на присутствие высоких технологий, могут и клюнуть...

Нам эта потаёнка ни к чему — но неуёмное любопытство кошей заставляет заниматься раскопками. Ещё четверть часа напряжённого ожидания, и вот она, мина! Меле отвёл в сторону "крабика" и, недовольно бурча, полез к опасному устройству сам.

Воистину, дурная голова и рукам покоя не даёт!!

Сама мина и стала главным нашим приобретением. Нам фантастически повезло, что её обнаружил именно Няш. Интеллектуальный взрыватель не посчитал львёнка приемлемой целью. Я прошёл по самому краю, а ситуацию выправили только Меле с "крабиком", да и то... скорее, снова повезло. Аккумулятор мины поизносился, разрядился, и не выдавал той мощности, которой хватило бы для обнаружения леталок. Да и снизились наши "Вихри" достаточно далеко, поэтому плохонький интеллект мины нас не увидел. А дальше всех спас Няш пополам с невероятной удачей. Ещё раз нам повезло, что хитрая, хотя и немного наивная, ловушка была приготовлена против крупного летающего робота. Его она бы уничтожила.

Взрыватель реагирует на близкое облучение радаром, механическое перемещение или появление объекта массой свыше сотни килограмм на высоте до пятнадцати метров над укладкой. Получив нужный сигнал, мина высоко подскочит и взорвётся, формируя стометровый шар плазмы. Если бы капкан сработал, сожгло бы и леталки, и нас вместе с ними.

Пронесло.

Дуракам и вправду везёт.

С разминированием пришлось повозиться часа три-четыре, но задержались мы не зря. Модель мины оказалась для Меле абсолютно незнакомой. К счастью, об устройствах этого типа что-то знала Сэлли. Подобные сюрпризы лет двести назад широко применяла космопехота Конфедерации, и Сэлли подсказала, как обезвредить мину. Я же убедился, что даже в другой галактике инженерные решения строятся на тех же самых физических законах и принципах. А магия... в этой смертоносной коробочке, как и в прочих технических устройствах, с которыми мне пришлось столкнуться, нет ничего волшебного. Это работа разума, озабоченного своей безопасностью. Устройство мины можно изучить, скопировать, усовершенствовать. Теперь Львица сможет запустить в серийное производство плазменные мины.

Есть ощущение, что они пригодятся.

Всякое барахло и технический мусор мы тоже тщательно упаковали и забрали с собой. Единственная польза от этого хлама — информация.

Её обязательно вытащит Львица.

Ещё одним итогом находки можно считать нашу возросшую осторожность. Оказывается, здесь могут быть мины, для которых леталка — несложная цель. А я, наивный, надеялся, что раз лечу, пусть и низенько-низенько, то подобная гадость не опасна. Забыл, что живу далеко не в каменном, а в гиперкосмическом веке, где разуму покорилось даже пространство.

И гравитация, конечно. Антигравы позволяют создавать парящие и прыгающие мины, весьма эффективные против летательных аппаратов.

Цивилизация, чтоб её!!

Меле чувствует себя виноватым. Он ведь изучал современное оружие бесов и их противников, но не сориентировался вовремя. Может, галактика-то и другая, и бесы не те, но пути развития военной техники сходны.

В качестве меры безопасности старшина потребовал увеличить дистанцию между леталками. Я, естественно, отказался. Разведчик и так предельно далеко. Им управляет Мико, и если ведущий "Вихрь" уйдёт дальше вперёд, он просто не успеет среагировать на предупреждение об опасности.

Бесы не будут минировать дорогу. Думаю, им интереснее проследить за аборигенами и выяснить, где те обитают. Туземцы вооружены копьями и никакой военной угрозы не представляют. Зато являются перспективным пищевым ресурсом, и рогатые его не упустят.

Дикие туземцы подобными устройствами не обладают, и изготавливать лёгкие скафы тоже не умеют. Найденный комбинезон не имеет к бесам никакого отношения, в нём не предусмотрено место для хвоста.

По каким-то непонятным мне признакам Мири определили, что его изготовили коши, но не в Конфедерации Айкати. Если аномалия — остатки разбившегося корабля, то те, кто уцелел при его аварии, с минами наверняка знакомы и знают, как их применять. Думаю, что это именно им нужен пенометалл.

Любопытно, зачем?

Распадок уходит в горы, превращаясь в ущелье. Если впереди и есть ловушки, подобные только что обезвреженной, они, скорее всего, установлены вблизи колеи в какой-нибудь узости. Рядом в качестве приманки уложены всякие артефакты с разбитого корабля. Исключительно для того, чтобы подманить тех, кто пользуется детекторами да сканерами, и отбить охоту преследовать выживших.

Диск "осы" почти бесшумно скользит со скоростью пешехода в пятнадцати метрах над высохшим руслом реки. Разведчик высматривает, выслушивает, вынюхивает окрестности. От внимания чуткой аппаратуры не скроется ни один искусственный объект, ни одна ловушка, но пока ничего не обнаружено.

Два километра до аномалии. Светило близится к горизонту. Здесь его скрывает крутой склон ущелья. Внизу уже царят обманчивые сумерки, а на гребне распадка всё ещё властвует день. Лучи Сурьи золотят стволы и ласкают затейливую зелень хвойных исполинов, и вместе с ветром играются их верхушками.

Ба! Да верхушки-то есть далеко не у всех!!

Некоторые срезаны будто гигантской косой, оставившей после себя просеку, уходящую в сторону аномалии и полого снижающуюся в северном направлении. В темпе примерно метр на полсотни. На глаз ширина просеки никак не меньше нескольких сотен метров. Что-то огромное пронеслось с большой скоростью с юга на север вдоль распадка, попутно ломая как спички огромные деревья. Яркий свет заходящего солнца обнажил их увечья. Вижу, что никакого пожара тут не было.