Но все это пока что мечты, пока не получу гражданство.
До окончания контракта еще десять лет, но чувствую, что они пролетят очень быстро.
В порту нас уже встречал один из помощников Этторе. Они у него все как на подбор: высокие, могучие, бритые наголо и, как правило, боевые маги. Так что эта гора мышц нас еще и охраняет, а то бывали, знаете ли, прецеденты. Убивали даже в собственных особняках или вместе с особняком, если кого-то из магов Середки считали слишком опасным или мешающим. Ключевое слово — слишком, ибо тогда на ликвидацию одного из наших бросались огромные силы, а маг с Источником — это маг с Источником.
Если сравнивать только по рангам, то Источник сразу дает преимущество в ранг, за счет одной только энергетики. Стандартная база заклинаний и умений, подгружаемая с каждым повышением силы, дает магу с Источником преимущество еще в ранг. Компенсировать это можно только оттачивая умения и изобретая, но если маг с Источником не ленится, то он всегда будет превосходить. Формально, вы, допустим, равны по рангам, но при этом он разделает вас под орех, за счет Источника. Так было сделано еще на заре времен, как один из факторов того, чтобы проигравшие не собрались толпой и не задавили магов с Источниками.
Ну и конечно нельзя сравнивать полурыхлый конгломерат множества магов различных направлений с госмашиной магического государства. Конечно, местные службисты зря хлеб не едят, но государство есть государство. Светлые меня не достали только потому, что им подсунули качественную фальшивку насчет моего бегства и смерти. Попутно Светлые смогли сфокусироваться на некромантах, и, как уже говорил, почти их додавили.
Оно и к лучшему, честно говоря, вот уж кого не жалко, так этих некров.
Самое смешное, что в чем-то я был им благодарен. Жизнь на Юкане была осмыслена, я занимался важными и нужными вещами, завел настоящих друзей и жену, и обрел уверенность в себе. О финансах вспоминал только, когда за очередную миссию давали премию или не давали, тут уж как повезет. С этой вот миссии мы вряд ли что получим, корабли утопили, пленных не взяли, големы — сплошной камень. Продавать нечего — прибыли нет — премии нет. Просто, тупо и понятно.
Воспоминания о Земле и жизни там, постепенно породили во мне двойственность. С одной стороны, мне хотелось обратно к плодам прогресса и цивилизации, особенно теперь, когда техномагия подкачалась. С другой стороны проблем жизни мегаполиса мне не хотелось. В общем, хотелось всего вкусного из земной жизни, но чтобы без недостатков. Я даже план целый придумал, по воплощению на Юкане различных задумок, но все никак не было времени воплотить его. Оставалось только терпеливо ждать года перемирия, да и то, не уверен, что нас не будут гонять в разведывательные и посольские миссии.
Еще было бы неплохо сделать переход, и прыгать туда-сюда, но чтобы одному.
Мечты, мечты, они самые. Даже если часть твоих мечтаний сбылась, то все равно еще что-то новое в голову лезет, и наверное поэтому человек всегда чем-то недоволен. Все равно переход мне не сделать, здесь на этой теме плотно сидят жрецы Юканы, и только в год перемирия. Некроманты, в сущности, попробовали надуть систему, но получилось плохо. Выгори их план, конечно, Светлые бы сцепились с людьми и Северный материк, скорее всего, залило бы кровью, из которого восстали бы зомби и прочие умертвия. Хрен знает, какие еще козыри в рукаве держали Тиберий и его шайка, но по факту получилось, что они только ускорили агонию родного государства.
Единственный, кто выиграл — это товарищи Шаманы, третье магическое государство с Северного материка.
Ну и я, можно сказать, немножко выиграл, от всего произошедшего. Многое проиграл, но многое и выиграл. Воспоминания о вояже с Чезаре придавали сил и решимости в первые годы службы, и можно сказать, помогли мне переломить себя и стать другим человеком. В прежней, земной жизни, такого бы точно не случилось. Вот что я называю выигрышем, теперь уже никто не сможет меня бить, топтать и унижать. Пусть моя сила не в боевых заклинаниях, но все равно могу просто в глаз дать — мало никому не покажется!
Да, по меркам земной жизни, у меня руки по локоть крови, но особых душевных треволнений по этому поводу давно не испытывал. Организму, собиравшемуся порефлексировать и закатить истерику, предъявлялись воспоминания о событиях после самоубийства Тиберия, и все сразу вставало на свои места. Повторения подобного организм не желал и сразу затыкался, и начинал мотивированно работать.
Также, от некров, остался подарочек в виде итальянских имен. Их исполнители, собиравшие "мясо" по окрестным мира, что-то накосячили и перемудрили, и общий язык вложился с таким вот багом. Местные менталисты долго чесали в затылках и разводили руками, но править никто не взялся, больно материя тонкая. Чуть не туда, и ходить безмозглым овощем до конца дней. Нафига мне такое надо?
Да и Франческа вполне соответствовала образу горячей итальянской женщины.
Идя по мощеным булыжником улицам Середки вслед за посланником Этторе, внезапно понял, что зверски хочется домой, довершить начатое полтора месяца назад. Вот что значит — попал домой! Город вокруг, первое впечатление от мира Юканы, город, по которому нас прогнали в роли рабов, стал близким и родным. Месяцы отсутствия на миссиях компенсировал месяцами работы над новыми роботами и механизмами, благо местные мозголомы помогли хотя бы в этом. Пусть и не исправили языковой баг, но помогли оживить воспоминания. На Земле техникой не слишком интересовался, но все равно где-то что-то видел и слышал, и фильм "Трансформеры" опять же смотрел, в общем, образцов для вдохновения оказалось предостаточно.
Ну, собственно, на этих роботах и поднялся до третьего ранга, как уже говорил.
Естественно, никто мне не рисовал шкалу опыта, более того, местные вообще не вникали в эту тему и не строили графиков зависимостей. Только и смог понять на личном примере, что шкала переходом не линейна, скорее ближе к экспоненциальной. Для местных же — это решение богов, и Юканы, и нечего в него вникать, мол, когда время придет, боги дадут тебе новую силу, то есть ранг.
Этторе, например, боевой маг — единичка, и сейчас опять будет ругаться, за отсутствие пленных.
Глава 3
— Вы — молодцы, парни! — заявил Этторе, потирая руки.
С учетом, что я старший в отряде и мне всего тридцать пять, а Этторе за шестьдесят, называть нас парнями он имел полное право. Но обычно к "парням" при личной встрече добавлялись не слишком лестные эпитеты и ругательства. Если же операция проходила успешно, то нас к Этторе и не вызывали, вот такая вот правда жизни. То есть к начальству вызывают, чтобы отмерить на полведра скипидара, иногда с добавлением иголок.
И тут такой поворот!
— Так что всем неделю отпуска, а потом ждет вас дорога дальняя, — продолжал Этторе. — Дорога трудная и, как всегда, опасная.
— Детали? — бесстрастно уточнил Вито.
— Узнаете перед отъездом, — тут же парировал Этторе.
— Тогда какое нам готовить снаряжение? — задал вполне резонный вопрос командир.
Этторе пожевал губами, как будто готовясь выплюнуть стандартную фразу про тайны и секреты, которые нам знать не следует. Встал, прошелся неслышно по ковру, проверил защиту от подслушивания. Защита, как ни странно, была включена, потому что у руководства такого ранга она всегда включена. Затем отошел к окну и посмотрел в него, повернувшись к нам спиной.
Ой-ой, плохие признаки.
— В общем, так, парни, я вам не говорил, вы меня не слышали, — как будто решившись, произнес Этторе.
Он вернулся в свое огромное кресло, насколько я знал, с бронированной спинкой и зачарованное на сигнализацию то ли против ядов, то ли против дурных мыслей. Побарабанил пальцами по столу и решительно продолжил.
— Вам дадут еще одного специалиста, хорошего специалиста. Воздушника.
— Адамо? — тут же подался вперед Вито.
— Нет, вы его не знаете. Но специалист хороший, поверьте мне на слово. Не только сам умеет летать, но и других сможет за собой тащить. Вам слегка поправят внешность, и вы отправитесь на Южный материк.
— К кому именно? — напрягся командир.
Вопрос не праздный, на Южном тоже сидят три развеселых магических государства, и ни в одно из них не хотелось бы соваться. Маги тьмы, ясновидцы и телепаты, и артефакторщики. Каждый из них силен по-своему, и судя по заминке Этторе, нам придется не просто съездить к ним, но залезть куда-то глубоко. До самого Источника, как говорят местные. Плюс этот пятый, он, конечно, может быть охрененно хорошим спецом, но как команда мы с ним не сработались. Паоло может и не мог никого возить, зато его зверушки вполне. Если бы в этом мире существовали грузоподъемные мифические птицы, то летали бы на них, так как Паоло повелел любыми крупноразмерными видами фауны.
Если вдруг кто не догадался, то на Юкане все плохо с авиацией.
Тех магов, кто мог подниматься в небо, давили с особой страстью, чтобы, значит, не гадили сверху. Зато теперь воздушники и левитационщики типа нашего командира просто нарасхват. Вот такой вот парадокс из жизни.
— К артефакторщикам, — ответил Этторе. — В преддверии конца цикла они прекратили поставки, ссылаясь на то, что год перемирия уже скоро. Но! В свете полученной информации есть подозрение, что на Южном тоже зреет или уже созрел союз, который захочет пощупать Водных в следующем цикле. И нас прибрать к рукам. Аналитики давали прогноз, что на Середку всерьез нападут в десятом цикле, но в свете тройного союза... боюсь, что нападение произойдет гораздо раньше. Так что вы должны пробраться в производственные области артефакторщиков и оценить обстановку. Сколько и чего они производят, и так далее. Амулеты сокрытия и прочие вещички производства самих артефакторщиков, вам в помощь. Самое главное — нужно понять, идут ли поставки соседям, или они просто копят силы перед следующим циклом? Ответ на этот вопрос может много решить, но, думаю, вы понимаете, насколько все это опасно?
Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.
— По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт, и все остальное, что полагается, включая вхождение в Совет Магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.
Этторе говорил медленно, как будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно же, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте и у всех еще половина срока... в общем, десять к одному, что мы не вернемся. Одна ошибка и отправимся на поля Вечной Охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдем незамеченными там, где толпа попадется в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да еще и артефакторщиков — это вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому еще проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам!
И самый главный аспект — артефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе, все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо через посредников — пиратов закупается. Середка, например, активно торгует магами, так как Источник источником, а узкая специализация все равно остается. Вслух, конечно, все это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и кушать хочется всегда.
Формально, конечно, Середка продает услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надо — знают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Середку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. Поэтому после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчеты, по которым уже потом работают аналитики.
— Можете думать над снаряжением, и помните — я вам ничего не говорил! Сболтнете лишнего, и вы знаете, что будет.
О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, а те, в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.
— Отчеты можете сдать завтра, — милостиво разрешил Этторе, — хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть!
Ага, только все равно нужно или не пить, или вначале написать отчет, а потом уже забухать. Напиться хочется до чертиков, внезапно аж ком к горлу подкатил, и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчеты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если там самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.
Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание, под присмотром очередного помощника.
— Джейх, айда в "Дырявую бочку"! — предложил Филис, когда мы покинули здание.
Риккардо молча направился вправо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и Риккардо всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда, про юканцев и их богиню, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно же, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый по велению сердца действует.
— Пойдем, накатим по стакану, — добавил Вито, — никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!
— Это потому, что он туда добавляет сушеные рога таких оленей, как вы, которые вместо жен по кабакам шатаются, — проворчал в ответ, но все же пошел вслед за командиром.
Вито и Филис не женаты, так что мои "обвинения" — чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоял — это перебор. Есть, конечно, тут местные алхимические аналоги Виагры, но тьфу-тьфу пока собственными силами обхожусь.
От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до "Дырявой Бочки" было примерно с полкилометра. Мы срезали через проулок, на удивление сухой и проходимый, не иначе недавно генеральная уборка города была. С механическими средствами передвижения здесь все плохо, магов нанимать многих жаба давит, вот и валят друг другу говно и мусор под заборы, а потом делают вид, что не при делах. В сезон ливней все проулки превращаются в смертельные ловушки, засасывающая грязь на метр и хлещущие потоки. Разговоры, что надо мостить и проулки идут давно, но дело пока не движется. На центральных улицах то все в порядке, ливневка и камни, а отцы города по проулкам не ходят, вот и буксует вопрос.
Улица имени Жанкарло, куда мы вышли из проулка, не слишком велика, не сравнить с центральным проспектом Основателей. Вот тот ого-го, целый римский легион черепахой пройдет и копьями не зацепится. А здесь так, двум повозкам разъехаться, слегка задев пешехода. В отсутствие автомобилей деление на дорогу и тротуар так и не прижилось, но мы все равно пошли вдоль забора. Бывают и тут гонщики, в несколько лошадиных сил, или в одну, если верхом. Проскачет заполошно, а ты его на рефлексах магией приложишь и здравствуй, тюрьма, штрафы, а то и виселица.
