Оставалась только один вопрос: к чему было эффектное появление из иллюзии шкафа, и насколько опытен Марио?
— Продолжим, — сказал Этторе, после нашего знакомства с Марио. — Разумеется, одних лишь усилий людей по созданию хаоса недостаточно, поэтому был возрожден полк морской пехоты. Середка и ее владения полностью внутри линии Гоффредо, поэтому мы можем позволить себе перекинуть часть сил, сняв их с охраны. Задача проста и незамысловата. Порты и верфи, принадлежащие магам с Источниками, должны быть разгромлены и сожжены. Это даст нам необходимое время... нет, не нам. Это даст магам Воды необходимое время.
— А как же маскировка? Мы нарушаем нейтралитет? — уточнил Беппе.
— Именно так. Теперь мы официально поддерживаем магов Воды, и связали свою судьбу с ними. Да, это опасное и рискованное решение, ставящее под удар весь остров. Но сидеть и держать нейтралитет еще опаснее, на нас точат зубы со всех сторон. Нужно бить первыми, и без союза с Водой этого не добиться. Вам все равно предстоит защищать родной дом, родной остров, только выбор тут такой. Или мы защищаемся на самом острове, захлебываясь кровью, или пускаем кровь врагам, заставляя их сидеть на берегу и не лезть к нам. Водные сильны, кто спорит, море — их стихия, но против совместного удара им не устоять. И тогда Середку разграбят, не в этом цикле, так следующем, без вариантов. В союзе с Водными у нас есть шансы уцелеть, главное сейчас — грамотно разыграть карту хаоса и не дать врагам объединиться. Приток беженцев с разграбляемых островов позволит усилить Середку и закрыть недостаток рабочих рук.
— Хорошо, но какова наша роль? Пятерка магов на уничтожение порта?
— Конечно же, нет, — ухмыльнулся Этторе. — Этим будет заниматься морская пехота и другие маги. Ваша задача будет проще и сложнее одновременно. Взаимодействуя с основными силами, вы будете заниматься диверсиями и уничтожением вражеского командования, и самых сильных магов. Если таковых не появится, то наши войска уничтожают порт, верфи, инфраструктуру и плывут к следующему. Так что это замаскированная ловушка, которая, к тому же даст вам шанс поднять ранги до первого.
— А разве просто в сражениях мы не сможем этого сделать? — опять вылез вперед Лусио.
— Конечно же, нет, — повторил Этторе. — Только сражения с превосходящим вас по рангам врагом, иначе никак.
— Как же тогда Водные будут получать нулевого мага? — не унимался воздушник.
— Это строго охраняемый государственный секрет, узнав который, вы автоматически станете врагами номер один, подлежащими бессрочному преследованию и казни, — сообщил Этторе, складывая руки на груди. — И неважно, сами вы его узнали, подслушали случайно или я вам рассказал. Такого рода тайны убивают тех, кто к ним прикасается, так что подумайте дважды, хотите ли вы узнать такое.
— Нет, нет, нет, — раздались нестройные, но искренние возгласы.
— Тогда вы все можете быть свободны. Марио уже получил задание, отряду "Небо" предлагаю приступить к немедленному выполнению. Беппе, задержись, получишь свое задание.
По выходу из здания, Марио пригласил нас в "Золотую кружку", пафосное и дорогое заведение для госслужащих и жрецов. Сервис там хороший, но атмосфера больно уж напыщенная. Все такие важные, с такими деловыми лицами, как будто не жрать пришли, а судьбы государства вершить. Зато недалеко от храма Юканы и гарантированно не отравишься, что есть, то есть. И, как выяснилось только что, стены зачарованы от прослушки, подглядывания и прочих способов добычи информации. Еще выяснилось, что пускают туда только первую тройку рангов, пришлось выпячивать значок Совета Магов, а Марио доставать какую-то грозную светящуюся блямбу.
Не иначе пропуск, с заколдовкой от самого Этторе.
— Не дрейфь, Симона, — первым делом заявил Марио, когда мы уселись за круглый стол, — с такими бравыми парнями, как мы, быстро подкачаешься.
— Если бы я дрейфила, командир, то сидела бы в архиве, — тут же парировала наша пигалица.
О да, там любят телекинетиков. Перекладывать тюки записей с места на место — спину надорвешь, а телекинетик вжик-вжик и все разложил. И не смотри, что девица тощая, как модели с Земли, характер такой, что можно даже шутить про стальные яйца. Конечно, если бы не Вито, хрена с два Симону бы кто пригласил, но больно уж привыкли мы в команде работать с летающей поддержкой.
— Вот и отлично, — улыбнулся Марио. — Думаю, у отряда есть все возможности оправдать свое название. Лусио — маг Воздуха, Симона — левитации, ну а Джейх вполне может летать на своем железном звере.
— Халке.
— Точно, на своем железном Халке, — кивнул Марио. — Таким образом, мы всем отрядом можем лететь куда-нибудь, что облегчает нам задачу.
— Кстати, какую именно? — деланно-безразлично спросил Лусио, поглядывая на Симону.
— Немного пошуметь на севере Восточного материка. Во-первых, сидящий там союз городов-портов, под общим названием Аклегин, слишком активно сотрудничает с пиратами и имеет слишком много кораблей. Их надо оттуда вытурить и загнать во Внутреннее море, чтобы боролись за кусок хлеба и мешали магам с Восточного. Во-вторых, нам всем предстоит притереться друг к другу, понять, кто, что и как умеет и может в бою. Симоне хотя бы ранг повысить, но это просто, миссия несложная. И в-третьих, провести разведку границ Шаманов, нашим аналитикам не нравится, что их как будто и нет в жизни Юканы. Отплываем сегодня вечером, время собрать вещи есть, все тут опытные маги.
О да, мы такие. И с этой мыслью пошел собираться в поход.
Безделье и дурные мысли отступили и спрятались, ура!
Глава 2
14 февраля 2 года 12 цикла. Внутреннее море, в 100 км к юго-западу от Северного материка
— Лусио, Симона — вверх, Риккардо, прикрываешь Джейха, — скомандовал Марио.
— По местам, немочь сухопутная! — надрывался боцман "Каракатицы". — Бегом, бегом, бегом!
— Джейх, работаешь с гарпунами, — продолжал командовать Марио, — топи корабли, ни на что не отвлекайся. У нас нет времени возиться с этими пиратами.
— Будет сделано, командир, — кивнул я в ответ.
С Марио плавать оказалось не хуже, чем с Вито. Спокойный, рассудительный, тактике и стратегии обучен, местность знает. Паре интендантов лица разбил и расследование инициировал, когда нас с припасами хотели надуть. Да и в бою за спины не прячется, скорее наоборот, как вот сейчас, встает на носу и первым вступает в драку.
После разведывательной поездки к Шаманам, наш отряд еще дважды выходил в море.
В первый раз высадились на Восточном, возле карликового государства — города. Мои автоматы взяли город за день, население в страхе разбежалось, получился отличнейший опорный плацдарм — порт. За месяц мы изрядно почистили побережье, а когда стены города рухнули под ударами гигантских големов, мы были уже в море. Второй раз ходили на Южный, штурмовали порт магов-ясновидцев. Они, может и не предвидели нашего удара, но потом как жахнули в ответ телепатией, батальон пехоты моментально с ума сошел или вообще перешел им в подчинение. Опять нашлась работа моим железкам, поработали на славу, подрезав этих хваленых магов с Источником.
Хотя, нельзя не отметить, что за прошедшие девяносто циклов выжили отнюдь не самые могучие, о нет. Самых могучих и опасных запинали толпой в самом начале, и потом, кто чересчур возвышался, били коллективно. Так что выжили самые хитрые, изворотливые, умеющие оставаться в тени или пакостить исподтишка. Или чересчур нужные всем, вроде магов Жизни, которые спокойно торгуют услугами и в ус не дуют. Верхушка остальных стран скрипит зубами, но от омолаживания не торопится отказываться.
Впрочем, на их счет у Этторе есть особый план, ближе к концу цикла.
Ну а сейчас мы приплыли в гости к наглым пиратам. Западная оконечность Северного материка и прилегающие острова стали просто рассадником этих поклонников Веселого Роджера. Раньше их тут некроманты топили и тут же поднимали, а теперь раздолье. Светлым не до них, так что пираты распоясались. Пусть это и входило в планы властей, но в какой-то момент флибустьеры перешли черту. Так называемую черту Гоффредо, круг во Внутреннем Море, который держат маги воды. Заплыл за него без разрешения — сразу секир-башка и на дно, рыбок кормить.
И как будто им было мало, они еще то ли чью-то загородную виллу обгадили, то ли конвой с ценностями разграбили, но нас вызвал Этторе, выдал в помощь три сотни морской пехоты, десяток кораблей и приказал зачистить район. Вот мы, собственно, посредством искусных маневров, заловили основные силы пиратов. Три десятка кораблей различной парусности и мощи, набитых пиратами.
— Спустите паруса, ложитесь в дрейф и сдавайтесь! — загремел сверху Лусио в специальный рупор.
— Поцелуй меня в задницу! — донеслось еле слышно.
— Атака! — махнул рукой Марио.
На "Каракатице" вздернули красный флаг, означающий немедленную атаку и полное уничтожение всех врагов.
— Движки — зааааапуск! — почти пропел капитан. — Готовность — ноль!
"Каракатица" как будто прыгнула с места, четыре водометных движка повышенной мощности, с настроенными регуляторами — это скажу вам мощь! Теперь, когда Середка официально отошла под руку Водных, флот массово оснащался такими движителями, после усиления и переделки корпуса судна.
— Орудия — товсь! — донеслось с капитанского мостика.
Эскадра пиратов стремительно приближалась, ветер бил в лицо и старался разодрать рот. Помнится на первых испытаниях так в скалу и влетели, потом уже вспомнил, что очки надо надевать или шлем. Зато теперь можно не щуриться и прекрасно видно, что пираты ошеломленно застыли. Да, да, будете знать, на кого флаг задирать!
"Каракатица" летела вперед, едва касаясь воды, и пираты просто не успели ничего сделать.
— Таран Огня!! — взревел Марио, делая бросающий жест руками.
Как ни странно, но заклинание действительно таранит и разбрасывает врага, за счет ударной волны, создаваемой концентрированным пламенем. Мои робкие возражения и рассказы о "вакуумной бомбе", мол, должно не таранить, а наоборот, втягивать врага в след от заклинания, были подняты на смех. Вот заклинание, вот удар, вот эффект, чего, мол, еще надо? С явно читаемым подтекстом, что опять Джейх от излишней учености мается, вместо того, чтобы просто пользоваться эффектами чужой магии.
Корабли пиратов раскидало, и в образовавшийся коридор пролетела "Каракатица"
— Гарпуны — залп! Залп! Залп! — заорал я в сторону пушек.
Кодовая команда заставляла трансформеров запускать амулет, заряженный Симоной, тем самым вылетая по направляющему орудию в сторону вражеского корабля. Специальная новейшая разработка, для штурма портов и скорейшего вывода из строя флота врага. Телекинетический толчок, быстрый вылет и пробитие отверстия в борту. После удара раскрываются лезвия в "хвосте", совершают круг и гарпун, вместе с куском обшивки падает в воду. Дерево не дает ему утонуть, и после боя можно подобрать и заново использовать, если кто другой не утопит или не вытащит. Простейшая конструкция, ничего лишнего, и если бы не необходимость использовать заготовку под амулет, то было бы вообще превосходно.
Увы, попытки швырять руками закончились печально. И точность не та, и досягаемость для вражеских лучников отличная. Еще был вариант швырять их при помощи телекинетика, но хороший, прокачанный маг этого направления, вроде нашей Симоны, еще большая редкость, чем амулеты и заготовки под них. Как показали испытания, нужна скорость и еще раз скорость, чтобы гарпуны с изрядного расстояния успевали поражать вражеские корабли, не встречая противодействия.
Ну и конечно предварительная наводка, чтобы поражать врага ниже ватерлинии.
Тут тоже все непросто, вообще изначально была мысль торпеды пускать. Магии все равно, в какой среде толкать гарпун, да и бурун не такой заметный, не говоря уже о том, что местные противоторпедных приемов не знают. Остановила невозможность корректировки курса торпеды и то, что при промахе, цельный амулет утонет в пучине моря. За такой невосполнимых ресурсов по головке не погладят, и собственно гарпун стал воплощением идеи, как бы и врага утопить, и амулет не потерять.
Правда, с Симоной и промахи не страшны, главное — принципиально победить.
Пять залпов гарпунами, из этаких средневековых многостволок — направляющих. По пять с каждого борта, и сегодня удачный день — все в цель! Потом, потом, конечно, найдут средство противодействия и этому изобретению, но пока что новинка показывала себя во всей красе. Десять пиратских кораблей стремительно погружались, издырявленные ниже уровня воды. Оттуда пытались еще стрелять из луков, слали какие-то слабые заклинания, но тщетно. Лусио и Симона бдили и сдували стрелы и болты, а то и заворачивали их обратно.
Марио на носу "Каракатицы" тоже не дремал и слал одно заклинание за другим, поджигая и ломая.
Кажется, он даже успел подпалить паруса еще одному барку, прежде чем мы пролетели коридор, созданный Тараном, и снова вылетели на простор моря. Также мы отвлекли на себя внимание всех пиратов, и теперь десятка кораблей Середки, с противоположной стороны, с шумом и треском, приступила к таранам и абордажам. Пусть у них там всего по два движителя, но зато усиленный нос и морпехов по взводу на корабль. Плюс маги, не такие бодрые, как наш отряд, но все равно маги.
У пиратов и таких нет.
И как сглазил, нашлись у пиратов маги, и воздуха, и металла, и даже парочка иллюзионистов. Бросив тонущие корабли, все свободные покатились на помощь сцепившимся в абордажных клинчах. Теперь получалось по два пиратских корабля на один наш, плюс все это смешалось в огромную кучу-малу, которую уже не завалишь площадными ударами. Пираты сразу начали одолевать, и Марио крутанул рукой в воздухе, подавая сигнал Лусио и Симоне.
— Средний ход, в свалку не лезть, — скомандовал Марио.
Капитан продублировал его приказ и уточнил.
— Просто дрейфовать на месте?
— Джейх? — обратился ко мне Марио.
— Извини, командир, мои просто утонут, — развел я руками.
Ну да, железные же, так и не сделал плавучего робота класса "Буратино", все никак нормальное дерево не попадается. Чтобы и прочное было, и ровное, и обработке легко поддавалось, и вообще. Да и не требовались особо пока плавучие роботы, обходились полетами.
— Понятно, — досадливо отозвался Марио. — Вот вечно так. Капитан! Везите нас к этому побоищу и быстро!
Капитан только пожал плечами, и мы помчались обратно. Продырявленные корабли благополучно разваливались, ложились на бок, вокруг барахтались пираты и плавало разнообразное барахло. Импульсы от гарпунов тоже ощущались, и я в очередной раз пожалел, что не смог сделать хвост с амулетом управляемым. Тогда можно было бы сделать самонаведение на цель, и сейчас гарпуны бы сами повыпрыгивали бы из воды и прискакали в закрома. Но, увы, это потребовало бы усложнения внутреннего ИИ на порядок, даже, пожалуй, пришлось бы делать его мощнее, чем у первого Халка. Конносферически рассуждая, можно было бы сделать и такой, в тело гарпуна засунуть металлический мозг с командами, но, тут сразу возникает целая куча но. Во-первых, при таких раскладах выгоднее делать самонаводящиеся торпеды: одна торпеда — один корабль. Во-вторых, такого никто больше во всей Середке не повторит, и в-третьих, на одну такую "думалку" уходит неделя. Сами понимаете, эффективность в одну торпеду в неделю — это просто курам на смех.
