— В чем, кстати, виноваты метаморфы, со своими слухами, — заметил я в сторону.
— Вот-вот, — согласился Этторе. — Но все равно, отход за линию Гоффредо был ошибкой. Только понятно это стало не сразу, а когда стало понятно — было уже поздно. И наши рейды по портам — тоже, не говоря уже о политике Водных. Следовало сидеть ниже воды и не отсвечивать, а так мы только зря сплотили всех против нас. Да, если бы не удары по врагам — то Середку бы уже штурмовали, наверное. А может, и нет.
Этторе не обращался ни к кому конкретно, он скорее воспроизводил в сотый раз спор с самим собой. Не удивлюсь, если весь прошедший год он терзался совершенной ошибкой. Конечно, никто не мог знать будущего, ну разве что ясновидцы. Тогда, на конец прошлого цикла, все казалось ужасным и угрожающим, как будто легионы врагов уже выстроились в преддверии Середки, и союз с Водными, плюс превентивные удары, казались единственной возможностью выжить.
Но теперь вот Этторе терзается и спорит с самим собой.
Остальные молчали, и Этторе свернул разговор в другое русло. Обсудили детали задания, еще раз прошлись по действиям в походе, в общем, отвлекли начальство от мрачных дум. Вообще, наверное, стоит уже завязывать с миссиями, моложе не становлюсь, хожу в поле все реже, на тренировки все чаще не находится времени. Понятно, что роботы не подведут, в отличие от моего тела. Раз придется действовать в тылу, то возможны стычки грудь в грудь, и кто поручится, что я смогу вовремя выхватить меч или ткнуть шокером?
Осознав в чем дело, я передернул плечами.
Пошел предстартовый мандраж, чего уж там. Лезут и лезут дурные мысли, за все эти годы и миссии, так и не избавился от дурной привычки.
— Джейх, задержись, — сказал Этторе напоследок.
Дождавшись, пока остальные вышли из кабинета, он пожевал губами и сказал.
— Посылать тебя на это задание не так уж и необходимо.
— Но? — сразу же откликнулся я.
— Но меня не покидает ощущение неправильности происходящего. Возможно, что я просто переутомился, но мне почему-то кажется, что все это одна огромная западня. Поэтому я посылаю тебя, дам разрешение использовать одного, нет, двух твоих Халков, последней модификации.
Вот тут мне тоже стало не по себе. Халк последней модификации не уступал магу-единичке, а в чем-то и превосходил. Собственно, их и было то на всю Середку пять штук, и все стояли на стратегических постах, а не пылились в мастерской в дальнем углу моего особняка.
— Ваш отряд — наиболее мощный из всех имеющихся, и самый сработанный, — продолжил Этторе. — Тебе ведь тоже немного осталось до первого ранга, да?
— Наверное, — пожал я плечами, — так и не уловил системы присвоения.
— Да я и сам не знаю, — отмахнулся Этторе, — главное тут то, что перед тобой откроются новые возможности, а на складах Середки достаточно амулетов и заготовок, чтобы ты сделал еще больше Халков. Сделал их еще мощнее. И девчонку свою, как вернешься, присылай, начнем ее натаскивать усиленно.
— А если не вернусь?
— Так я для этого тебя и посылаю, и разрешение на Халков даю, чтобы все вернулись! — вспылил Этторе. — Я не могу отказать Водным, они даже согласились на задержку поставок "бумеров", лишь бы миссия не сорвалась.
— Им так важно наше участие? — да, а сколько криков было "давай, давай!" и теперь сами заказчики готовы ждать, это ли не удивительно?
— Я их понимаю, — неожиданно мягко сказал Этторе. — При всей мощи магов с Источником, отряды магов различных направлений, сработавшиеся и умеющие драться — это сила. Так что без стычки, крупной стычки, с метаморфами, не обойдется. И вы козырь, которым Водные хотят обеспечить успех. Но в то же время я понимаю, что жалеть вас или прикрывать, случись чего, Водные не будут. Именно поэтому и посылаю тебя... случаи разные бывают, и вряд ли все Водные осведомлены об истинной силе твоих автоматов. И терминаторов поэтому же выделяю, чтобы не пачкали рук рутинной работой по зачистке. Мало ли кто камень кинет в спину, не уследите и все. Да и спину вам роботы прикроют, своим наличием, если ты понимаешь, о чем я.
— Понимаю, — задумчиво ответил я.
Да, не так все радужно, как нам рапортуют в сводках. Идут какие-то терки и трения между нашими и магами Воды. И деваться некуда, ни им, ни нам, и в то же время угомониться не могут. Все чего-то крутят, вертят, интригуют, хотя, казалось бы — в противниках целый мир. Нет бы вначале завоевать его совместно, осуществить так сказать тысячелетнюю мечту, а уже потом к глоткам друг друга примеряться.
Хотя, не исключаю, что Этторе просто параноит по привычке.
Водным сейчас никакого резона нет нам в спину бить, а иначе истребление отряда перворанговых не назовешь. Только удар в спину и никак иначе. Резон для такого может быть только один — все тот же навязший в зубах нулевик. Надо будет в дороге или потом на материке расспросить Водных, что там у них вообще творится в их островном царстве — государстве. Ну и бдительности не терять, хотя с двумя Халками на этот счет можно не волноваться. Приятно, конечно, что нас так ценят, но и паранойя тут же начинает зашкаливать.
— В общем, берегите себя, думаю, через годик по нам так ударят, что не будем поспевать отбиваться, — продолжил Этторе. — Твои подмастерья осилят производство "бумеров", ну хотя бы частей к нему?
— Конечно, — пожал я плечами. — Только там и частей особых нет, корпус с амулетами делается как единое целое, по схеме, и только потом устанавливается мозг.
Конечно, термины ИИ и мозг относительно того, что я делаю, не совсем верны. Все равно что приравнивать комаров и вампиров, на основании того, что и те, и другие — кровососы. Но местные таких тонкостей не знали, и я называл, как мне удобнее, в то же время, осознавая неправильность термина. Этакий жизненный парадокс, можно сказать.
— Сколько продлится миссия? Месяц, два?
— Примерно, не знаю, — пожал плечами Этторе. — Если Водные поймают Двууха и сразу уйдут, то, наверное, недолго. Аналитики разводят руками, а спецы магов Воды информацией не делятся.
— В любом случае, мои ученики пока будут заниматься производством отработанных моделей, и продолжать испытания "бумера". Выявят дефекты и недостатки, сделают еще пару интенсивных прогонов.
— Может, с собой возьмете? — предложил Этторе. — Воздушная разведка, не знаю, бомбометание.
— Нет, Водные же требовали секретности, — покачал я головой. — А для разведки у нас есть Лусио и Симона, да и мои автоматы пригодятся. Пусть погоняют, потом приеду, и сразу запустим в производство отработанную модель. Мозги, конечно, займут время, но их программой как раз могу заниматься в миссии. Собственно, я так обычно и делал, на заданиях, пока было время, отрабатывал команды и их сопряжение. Хотя вообще да, давай прототип возьму, повожусь по дороге, а на задание брать не буду.
— Отлично, — немного повеселел Этторе. — Эх, скорее бы уже все это разрешилось!
— Когда нам отплывать, кстати?
— Точно, даже не сказал, и остальные ушли, не спросили! — спохватился Этторе. — Недели через две, подготовив корабли, бригада Водных как раз подплывет, они ее с севера перебрасывают.
— Тогда вообще не вижу проблемы. Сделаю еще одного "бумера", и пока буду на миссии, ученики и помощники закончат полевые испытания, все равно без них не обойтись.
— Вот и договорились, — кивнул Этторе.
Глава 7
Непривычно было ходить по палубе медленно плывущего огромного транспортника, под пафосным названием "Звезда Севера". За эти годы настолько привык к юркой и быстрой "Каракатице", что плавание на других кораблях оставляло ощущение полной неправильности происходящего. И скорость не та, и размеры другие, и команда другая, не говоря уже о капитане.
Капитан "Звезды Севера", тощий настолько, что мог спрятаться за мачту, молчаливый и неразговорчивый, являл собой полную противоположность Джузеппе, капитану "Каракатицы". Невысокий, пухлый и жизнерадостный Джузеппе, не моргнув глазом встречал любые проблемы, в которые мы влипали, и возможно, поэтому и был до сих пор жив. Впрочем, товарищу Андреа, капитану "Звезды", наверное, и не требовалось такого. Транспортники обычно возили руду во внутренних водах, а за их пределами без конвоя не появлялись.
Пятнадцать транспортов Водных и четыре наших неторопливо двигались на запад.
Собственно, транспорты магов Воды и выступали конвоем — всегда могли ударить магией, бригада "Спрут" хранила от абордажей, а сами Водные ни за кем не собирались гоняться. Проблема того, что охрана прибрежных вод успеет предупредить жителей Оринии, Водных не волновала. Их волновали порт Медхайв и миссия, волновали настолько, что тройка магов Воды заранее перебралась к нам на транспорт.
Почти сразу выяснилось, что Водные предпочитают работу тройками, и данная тройка уже десять или одиннадцать лет вместе. Маг Воды первого уровня, Гвидо, и две магессы, Дзета и Лия, обе второго уровня. Правда, кто из них Дзета, а кто Лия, мог сказать только Гвидо, ибо магессы одновременно были однояйцевыми близняшками. Одинаковые, как капли воды, брюнетки с густым загаром, черными глазами, грудями четвертого размера и перекачанными ногами. Говорили они мало, но голоса их тоже не отличались, или мне не хватало тонкости слуха на это.
Помимо этого, как поведал Гвидо, они живут вместе, что называется, шведской семьей.
Не то, чтобы я завидовал, глядя на этого тридцатилетнего здоровяка, но все же. Первый ранг в таком возрасте свидетельствовал о наличии мозгов, таланта и опыта, простой прокачкой такого не добиться. Плюс две красивые жены, кстати, заставившие Симону втихомолку бурчать и шипеть. Бывает, находит такое на нашу мастерицу Левитации, как правило, в присутствии крупных, здоровых и красивых женщин, на контрасте с самой Симоной. В другой раз шипением, может, и не ограничилось бы, но сейчас Марио не постеснялся показать Симоне увесистый кулак.
— Так вы, говорите, у вас заклинания сильнее получаются? — обратился Марио к Гвидо.
— Да, есть такое, — рассеянно кивнул тот в ответ.
Мы сидели на носу "Звезды", со столиком, шезлонгами и прочими удобствами, вроде вина. Гвидо отпил глоток и подал бокал Дзете, которая немедленно подлила еще. Лия молча разминала мужу плечи, и поглядывала вокруг. Транспорт, как и остальные корабли Середки, шли в середине ордера, так что незаметно враг подобраться никак не мог. Наверное, просто вбитая намертво привычка, рефлекс, так сказать. Я бы назвал это попыткой замылить нам глаза, ибо в поведении троицы чувствовалась некоторая натянутость, но, увы, ранги и слаженность говорили сами за себя. Спят они вместе или нет, но вот боев они точно прошли немало и привыкли прикрывать друг другу спину. С одной стороны — это хорошо, с другой, опять наводит на подозрения. Тренированный маг с Источником — это сила, и кто поручится, что нас там, на задании, не принесут в жертву?
Отдав мысленный приказ, я заставил Халка переступить вправо, закрывая собой солнце.
— И за счет чего такой эффект, не поделитесь? — продолжал расспрашивать Марио.
— Дзета и Лия искренне поддерживают меня и, самое главное, уравновешивают друг друга. Совместные заклинания известны давно, не секрет, что они не становятся сильнее от исполнения толпой магов. Просто накрывают бОльшую площадь. В моем же случае, заклинание становится именно что сильнее, но на поле боя такое не применишь.
Ну да, иначе, надо полагать, ты бы о таком не рассказывал. Но вообще эта мысль о поддержке интересна, если найти к Агнессе в пару такую же техноманьячку, то можно будет попробовать. Особенно если подать это не как секс втроем, а усиление возможностей роботов. Только вначале взять первый ранг, и выяснить пределы, а потом попробовать создать ИИ за пределами, так сказать. Компоновка мозгов Халков в единую сеть — это хорошо, но ведь можно и еще лучше, и значит нужно пробовать добиться этого "лучше".
Правда, вот проблемка — где взять еще одну такую технофилку?
— Нужно сосредоточиться, замереть, в общем, уходит куча времени на подготовку, — расслабленно говорил Гвидо, попивая вино. — Но если есть время — результат того стоит.
Интересно, Тиберий сотоварищи такое знали? Или это уже новейшая разработка? Не секрет, что в области разработки новых заклинаний и шпионажа за старыми, самые страсти — мордасти рыцарей плаща и кинжала. Раз нам такое рассказывают, значит, либо Водные уже продали нашим информацию, либо это личная инициатива Гвидо, который хочет, чтобы на миссии мы знали о возможностях друг друга.
— Именно так маги Воды собираются получить нулевого мага? — невинным тоном поинтересовался Марио.
Он стоял спиной к борту корабля, сложив руки на груди. Исходная позиция для удара "веером плазмы", как я его называл. На самом деле там огонь, но очень раскаленный. Гвидо от вопроса ощутимо напрягся, руки Дзеты и Лии пошли вниз, как будто обращаясь к воде вокруг корабля. Симона прикусила губу, интересно она была в курсе такого вопроса или нет? Очень, очень опасно задавать такие вопросы магам Воды, непонятно только, Марио это сделал по личной инициативе или по просьбе Этторе?
Халк прислал сигнал, что готовится к включению щита.
Дело тут во все тех же датчиках уровня энергий. Когда маг готовится ударить заклинанием, он невольно концентрирует энергию в себе, и датчики это сразу улавливают. Несколько простейших тестов, подгонка, и теперь, после превышения определенного уровня энергии над фоном, Халк автоматически включает щиты. Если я рядом, то и меня прикрывает. Самое главное — думать не надо, Дзета и Лия, наверное, еще даже не решили, чем бить и ждут сигнала от Гвидо, а робот уже готов ударить в ответ.
Кстати, такая функция — удар на опережение — в нем тоже есть, только не автоматическая.
— Конечно же, нет! — внезапно рассмеялся Гвидо, отставляя бокал. — Я, конечно, могу рассказать вам, но тогда придется вас всех убить, а это привело бы к срыву миссии, что недопустимо.
— Так-так, — улыбнулся в ответ Марио.
Видно было, что он лихорадочно обсчитывает варианты и строит предположения, к чему было сказано то, что сказано. Конечно, если перед нами один из посвященных в "тайну нуля", то дело принимает неожиданный оборот. Не говоря уже о понижении шансов на возврат. Но также это все может быть дезинформацией, проверкой, игрой на трех слоях логики и просто банальным хвастовством. Единички, конечно, близки к властным кругам и секретоносителям, в силу своих рангов, но это не означает, что та же Симона, например, знакома с тайнами ведомства Этторе.
— Давайте оставим эту надоевшую тему, — сказал Гвидо, — который год подряд слушать и говорить о ней довольно утомительно.
— Хорошо, — пожал плечами Марио.
Напряжение в воздухе ощутимо спадало, но все же, все же. Явно командир опять всю ночь спать не будет, сочиняя отчеты и рапорт для Середки обо всем случившемся. Насколько мне известно, парням Этторе специально тренируют память для таких дел, чтобы каждую мелочь потом смогли припомнить. Нам тоже ставили приемы по запоминанию и мнемонике, на курсах повышения квалификации, но все равно со временем навык уходит. Повторно же ходить на эти курсы мне было лень, предпочел обходиться записной книжкой и Агнессой в роли секретарши.
