Да, старшая сестрёнка Су Янь, что передала свой пост на рынке другому Смотрителю на следующий месяц и вернулась в Павильон, где и начала довольно навязчиво за мной следить. Если Ся Нин Чан следила тактично и издалека (хоть и исправно пила чай и кушала сладости), то Су Янь так не умела и хотя старалась совсем уж не наглеть и на мои тренировки не ходить, во всё остальное время сверлила во мне дырку взглядом только в путь. И ладно бы она подозревала меня в нехорошем — к этому я уже привык, но нет! Её эмоциональный настрой просто кричал о том, что меня пришли оберегать и защищать, ибо в собственное здравомыслие «глупого младшего брата» девушка не верила, а вот в его способность влипнуть в неприятности на ровном месте — очень даже. Признаться, такое отношение было… непривычным. Не то чтобы оно ставило меня в тупик и я начинал терзаться непониманием, как себя в такой ситуации вести, но что-то вроде неловкости испытывал. Что ни говори, а я привык сам заботиться о молодых девушках в своём окружении, и смена ролей немного… раздражала. Но и ощущая на себе искренность эмоций сестры, я не мог испытывать к данной ситуации настоящий негатив, поэтому получалось как-то… странно.
— Признайся, — подкараулив сестру после очередного завтрака, решил я немного сбить её с то… эм, прояснить ситуацию, — ты хочешь, чтобы я заказал тебе такой же классический костюм из своего прошлого мира, только на девушку?
— Что? — синие глаза сделали недоумённый «морг». — Су Му! Что за глупости ты говоришь?
— Ну почему сразу глупость? Тебе бы очень пошёл классический крой, — скромно улыбнулся я. — Но если тебя это не интересует, то позволь узнать, в чём тогда причина твоего беспокойства?
— Не понимаю, о чём именно ты говоришь, — с гордым и независимым видом смежила веки девушка, мило смущаясь внутри оттого, что её так вот в лоб спрашивают. — И разве тебе не пора на свою уединённую тренировку? — тут же перешла она в атаку.
— Знаешь, ледяная Ци и Боевые Искусства Льда тебе действительно идеально подходят, — моя улыбка стала теплее.
— … — взгляд, которым меня наградила Су Янь, наполнился обидой и разочарованием.
— Уверен, ты подумала, что я сказал нечто не очень лестное, — прекрасно всё поняв, наклонил я голову вбок. — Только я подразумевал, что твой характер и вот это вот сдерживание всех чувств в себе за маской отстранённости… это очень мило. И приятно.
— Ты потешаешься надо мной? — испытывая смятение, нахмурилась девушка.
— Нет, — теперь веки смежил я, но лишь на мгновение, чтобы в следующее «зажечь» над ладонью синее пламя истинной стужи. — Большинство считает, что холод — это нечто плохое, что холодный человек — это лишённый эмоций человек, безразличный ко всему и не способный на любовь и дружбу, а сами лёд и стужа — это что-то сродни дыханию смерти, от чего не стоит ждать ничего хорошего.
— Ты… — взгляд Су Янь натурально прикипел к огоньку, от которого в воздухе натурально начинали кристаллизоваться снежинки.
— В прошлой жизни я владел артефактным оружием, в котором жил дух ледяного дракона. Когда мы встретились, он чуть не убил меня, но я смог принять его ледяную Ци, познать её, сроднить с собственной, и после этого дух дракона позволил мне завладеть артефактом и сам стал мне хорошим товарищем, — тоже глядя на синее пламя, вновь улыбнулся я. — Он тоже был не слишком разговорчив, всё время делал вид, что мои дела его не касаются, но в то же время он всегда приходил мне на помощь, и я всегда мог на него положиться. Поэтому, — вновь поднимаю взгляд на сестру, — мне действительно нравится твой характер. И я рад иметь такую сестру, как ты. Просто… не переживай обо мне так сильно, хорошо? Твой глупый младший братик немножко повзрослел, и ему очень неловко, что сестрёнка продолжает его опекать, как маленького несмышлёныша.
— Вот же… Как ты только можешь говорить такие вещи? — смутилась до покраснения щёк девушка.
— А что я такого сказал? — прекратив выпускать Ци, изображаю саму невинность. — Разве есть что-то плохое в том, что брат называет свою сестру замечательной?
— Су Му… — девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Я хочу стукнуть тебя по голове…
— От этого тебе станет легче и лучше на душе? — столь же невинно, но деловито уточнил я.
— Да… Определённо станет, — не открывая глаза, призналась сестра.
— Тогда стукай.
— … — подозрительно сощурились на меня, и я понял, что опять в чём-то виноват. Да-да, никогда такого не было — и вот опять!
— Что?
— Ты сейчас разрешил себя ударить? — переспросила Су Янь.
— Ну да, ты же частенько давала мне подзатыльники, — пожал я плечами, озвучив печальную реальность, где оболтусу Су Му действительно регулярно прилетало, причём за дело.
— И ты не имеешь ничего против? — продолжила допытываться девушка.
— Не скажу, что мне будет приятно, — вновь пожимаю плечами, — но если тебе станет легче, я не против потерпеть. В конце концов, ты же моя сестра.
— И ты дашь мне себя бить, даже несмотря на память о жизни, где ты был высоким аристократом?
— Бить меня просто так ты не будешь, а одну затрещину как-нибудь переживу. Да и насчёт жизни аристократа… Одно дело, если бы ты меня унижала — это было бы оскорбительно, но ты же о таком даже не думаешь, а так как ты моя сестра, то наши отношения — это внутрисемейные отношения, которые не касаются посторонних.
— … — теперь на меня смотрели, испытывая новый вид смятения, этакую смесь из подозрений, что я или тяжело заболел головушкой, или всё-таки над ней гнусно подшучиваю.
— Так ты будешь меня бить? — с самым невинным видом хлопаю ресницами.
— Нет, я не буду тебя бить, — отвернулась сконфуженная девушка. — И не предлагай мне больше таких странных вещей.
— Что-то мне подсказывает, что мне лучше не поднимать тему того, кому изначально принадлежала идея избиения… — не смог я удержаться от ответа на тезис, что я тут ещё и виноват оказался.
— И почему же ты не послушался этой мудрой подсказки? — стараясь контролировать голос, но так и не повернувшись в мою сторону, ещё сильнее смутилась Су Янь.
— Мы, младшие братья, иногда такие глупенькие и непутёвые, — «покаялся» я, с трудом удерживая улыбку от наслаждения тем, как вызванный неловкостью румянец на щеках Су Янь разрастается сильнее. — Но я готов загладить свою вину, например… пригласив добрую старшую сестрёнку на прогулку, где расскажу ей что-нибудь интересное о своей прошлой жизни. Например, о своём эпохальном противостоянии с самыми ненавистными моими врагами!
— М? — молодая девушка не избежала коварной хватки любопытства и послушно попалась в мои сети, почти забыв о возмущении неподобающим поведением брата.
— Ты же не откажешься со мной погулять? — улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.
— Хорошо, я пройдусь с тобой, — сдалась девушка. — И что это были за враги?
— Духовные кролики! — с чувством выдохнул я, жестом приглашая сестру следовать рядом.
— Кролики? — с чувством, будто ослышалась, моргнула она. — Это название какой-то секты?
— Нет, это такие Демонические звери Первого Небесного Уровня. Они очень умные и очень хорошо ускоряют себя с помощью Ци. Я тогда проходил боевую практику на горном плато, и надо было достать мяса…
Рассказ и сама прогулка затянулись. Слегка подретушированная версия моей эпической охоты, в результате которой я узнал облик своего самого ненавистного врага и сладкий вкус победы, заставляла Су Янь чуть приподнимать губы и отворачиваться, явно пытаясь сдержать совсем "неуместный для столь серьёзных практиков" смех. Далее было описано ещё несколько подходящих эпизодов, и разговор сошёл на близкие женскому сердцу вопросы моды и фасонов платья. Всё-таки не зря я поднимал тему пошива нового костюма — семена упали на благодатную почву, да и как иначе? Не будь Су Янь нормальной девушкой, которая любит наряжаться, не было бы у неё своего эксклюзивно пошитого наряда, так что тут был вообще беспроигрышный заход. Ну а после того, как я выложил по важной женскому сердцу теме всё, что знал (а пожив с четырьмя красотками несколько месяцев, ты волей-неволей узнаешь много, даже если до того ничего не знал, а я, будучи высшим аристократом, знал), уже наступила ночь, и прекрасная леди вспомнила, что у неё уединённая тренировка, а значит, надо бежать-бежать. В общем, день пролетел бестолково для моего развития как практика, но очень неплохо с точки зрения налаживания внутрисемейных отношений. Ну а уединённая тренировка может быть не только у сестрёнки, и этим стоило воспользоваться…
Утро следующего дня.
Прибытие по мою душу нового любопытствующего застало меня за отработкой движений боевого стиля техники развития Небесного Демона Тёмной Луны. От методичных движений Ци в теле меридианы гудели приятным напряжением, но полчасика нагрузки я ещё вполне мог им дать без всякого риска и с одной только пользой. Увы, визит гостей эти планы ломал. Нет, нанеси мне визит Ся Нин Чан, всё было бы в порядке, но она сегодня не показывалась, а источник Ци, который я заметил на подходе, мог принадлежать только её учителю, но никак не самой девушке. Так что да, пришлось сворачиваться и настраиваться на серьёзный разговор, ибо ради какого-то другого почтенный старец ко мне не заявился бы с утра пораньше.
— Доброго утра, хранитель Мэн, — встретил я старика, подогревая в руках остывший за время тренировки чайник на золотистом пламени.
— Здравствуй, дитя, — покосившись на мои действия, ответил мужчина. — Последнее время ты совсем перестал заходить в Зал Вклада, — явно решил зайти издалека к интересующей его теме мой собеседник.
— Я много тренируюсь, — а ещё я и раньше не шибко часто посещал официальный пункт купли-продажи внутри секты, но это он и сам прекрасно знает.
— Разве для тренировок не нужны специальные средства? Каждый ученик Небесного Павильона пытается взять у меня каждый месяц хотя бы одну пилюлю бессмертия.
— Кхм, — мне пришлось приложить усилия, чтобы не оконфузиться лишними мимическими проявлениями, ибо под эпическим словосочетанием «Пилюля Бессмертия» здесь подразумевался чуть ли не простейший стимулятор, просто дающий небольшой объём дополнительной энергии. Штука полезная, спору нет, но пафоса-то, пафоса… — Не волнуйтесь, мастер Мэн, у меня ещё есть некоторый запас средств, потому и нет нужды вас беспокоить.
— Есть ведь и иные причины, верно? — вновь покосился на чайник в моей руке пожилой культиватор. Чайник уже источал пар и закипал.
— К вам ведь приходила моя сестра, — пожимаю плечами, опускаясь к земле, чтобы взять пиалы. — Да и без этого вы, очевидно, знаете о моей ситуации больше любого другого Старейшины Павильона… Чая? — наполнив две пиалы и поставив чайник на землю, вновь поднимаюсь, протягивая одну из них собеседнику.
— Хм… — предложенную пиалу оценили с видимым подозрением. — Позволь задать мне один вопрос, — всё-таки приняв предложенное, пожевал губами старик.
— Конечно, — обозначаю кивок, первым пригубив напиток.
— Ты всё ещё мальчик? — чуть понизив голос, задал бестактный вопрос предельно тактичным тоном Мэн Ву Я. В смысле, в рамках местного языка было совершенно очевидно, что меня спросили, девственник ли я, но формулировка была более приличной.
— Технически — да, — предварительно сделав ещё один, заметно больший, глоток, решил я быть честным. Ну просто потому, что ради прикола и от балды такой дядька вряд ли стал бы задавать такие вопросы.
— Что значит «технически»? — нахмурился старик.
— Ну… вы же знаете мою историю?
— … Су Янь рассказала мне о том, что ты вспомнил прошлую жизнь, — нехотя признал Старейшина.
— Так и есть, — киваю, вновь пригубив чай. И это было не нервное, просто я же всю ночь тренировался, и пить мне хотелось совершенно естественным образом. — В этой жизни у меня никого не было, но в прошлой у меня был опыт.
— Хм-м… — загрузился почтенный хранитель материальных ценностей секты, всё-таки глотнув из пиалы.
— Могу я узнать, к чему вы задали столь необычный вопрос? — выждав немного, проявил я любопытство.
— Этот старик хотел попросить тебя о небольшом одолжении, но теперь не уверен, — явно всё ещё пребывая большей частью мыслей не здесь, признал мужчина. — Не мог бы ты показать мне свою Янь-Ци? — вернувшись на грешную землю, цепко вцепился в меня глазами Старейшина.
— Эту? — зажёг я над свободной рукой золотистое пламя на основе Ци солнца.
— Да-да, — престарелый практик озабоченно подался ближе, вглядываясь в переливы пламени. — Действительно, очень чистая и насыщенная… Никогда такой не видел, — нервно дёргая себя за бороду, признал он через несколько секунд.
— Так чем я могу вам помочь?
— Ты согласен? — кажется, он удивился.
— Не думаю, что вы пришли ко мне за чем-то несущественным, а потому мой долг — хотя бы выслушать вас. Если ваша просьба окажется мне не по силам, я об этом скажу, а если нет, у меня нет причин вам отказывать.
— Кхм… — хранитель Мэн огладил свои усы. — Не буду ничего скрывать, это нужно для моей ученицы. Сейчас она на пике ранга Ли Хэ (3), но чтобы правильно достичь следующей ступени, ей нужно использовать кое-что, чего она не способна добыть сама, — он вновь пробежал по мне оценивающим взглядом, но пауза продлилась недолго: — Несколько месяцев назад я уже находил того, кто мог бы ей помочь, но он её не устроил, и пришлось всё оставить. Я говорю с тобой, потому что ты удовлетворяешь требованиям моей ученицы, и если ты всё ещё готов помочь, я расскажу детали.
— Правильно ли я понял, что основной критерий отбора — это обладание Ци нужного типа? — задал я очевидный вопрос, смутно припоминая, что что-то такое было и с Ян Каем в манхве, тем более его Ци ведь тоже имеет псевдосолнечный спектр.
— Всё верно, — степенно кивнул мастер. — Речь идёт о Кристаллах Росы Девяти Инь. Они представляют собой особую эссенцию и очень полезны для практиков ранга Чжэн Юань (4). Если моей ученице удастся добыть их и использовать, то это позволит её таланту наиболее полно раскрыться при переходе на новую ступень. Но получить и использовать эту эссенцию очень сложно — если её коснутся неподходящие люди, она немедленно растворится и исчезнет. Только те, кто постигает Янь-Ци, способны управлять кристаллом. Вот почему нам нужна твоя помощь.
— А девственность в этом случае как-то влияет на необходимые свойства Ци? — стало мне уже неподдельно интересно.
— Верно, — согласился невысокий мужчина. — Тело юноши, который уже был с женщиной, начинает работать иначе, чем тело мальчика, и это влияет на чистоту вырабатываемой им Ци.
— Понятно, — никогда такого не замечал, но вполне допускаю… Как то, что у себя я такое мог банально проглядеть, слишком озабоченный другими делами, так и то, что более духовная энергия местных практиков может быть подвержена более значительным изменениям в зависимости даже от настроения, нежели это привычно мне. — Я готов помочь, но должен предупредить, что моя Ци несколько отличается от привычной вам.
