— Что тебя беспокоит? — прошелестел едва уловимый голос, чей обладатель, находящийся сейчас за десятки километров от своего поместья, несомненно, предпочел бы вести эту беседу лично. Увы, но дело далеко от завершения, а упускать шанс такой великолепной практики ученику никак нельзя. Тем более в свете открывшихся истин. Осталось только убедить в том его самого...
Ворота исчезли неожиданно, спрятавшись, как в общем-то и предполагал бывший патрульный, под землю. А поскольку за ними никого не оказалось, то Нуцег, стремительно взобравшись на коня, предпочел как можно скорее добраться до тепла.
Конечно, убить мага Огня с помощью холода, это еще надо постараться, но природе, как известно, упорства не занимать. И, кажется, ей это начало удаваться. Во всяком случае, молодой чародей стал явственно замечать, что под действием сурового рассвета поздней осени начинает потихоньку покрываться инеем.
Непростой разговор состоялся через несколько часов. Во-первых, необходимо было хоть немного отдохнуть, ибо дорога, пусть и не самая длинная, отняла внезапно много сил. А во-вторых, учитель мог выйти на связь только в какой-то определенный момент, потому как решил не полагаться на одни лишь артефакты.
Отчего бы им не поговорить, с помощью амулетов дальней связи, а не использовать сложные ритуалы, так и осталось загадкой.
Личный кабинет своего наставника Оэр опознал сразу. Именно в нем велся предыдущий разговор. Вот только теперь здесь он был единственным человеком, так как явившийся через пару минут собеседник предстал в образе собравшейся из молочно-белого тумана фигуры, которая, как казалось, вот-вот развеется под дуновением неосторожного ветерка, находящего себе путь сквозь едва приоткрытое окно.
Беседа началась с того, что ученик поведал о произошедшем нападении и очень опасном противнике из Клана Ворона, готового на все ради мести. Так же сказал о предостережениях Гленирин и своих собственных пожеланиях недооценивать обезумевшего мага.
Но реакция оказалась вполне предсказуемой:
— Я же уже говорил, что мне не интересны игры полумертвых, — с толикой высокомерия донеслось от призрачных уст Эр Эльзара. — И открою тебе небольшую тайну — император определенно знал, на что он идет, когда провоцировал подобную активность врагов. Впрочем, если тебе будет так спокойней, то я найду способ передать твои слова.
Больше они этой темы не касались. Наступила череда говорить учителю, и тот в который уже раз смог удивить юного чародея.
— Есть более веские причины, по которым эта встреча стала необходимой. Ты помнишь, что я рассказывал тебе о приближающейся войне? — Дождавшись утвердительного кивка, тот продолжил: — Кажется, я немного ошибся в сроках, и она оказалась гораздо ближе, чем можно было предполагать. Год, максимум два, и на Зааре закрутится очередной кровавый хоровод.
— Но как же, — ошарашено пролепетал Нуцег, а затем, справившись с секундной слабостью, прокричал, словно означенное нападение должно было состояться со дня на день: — Нужно предупредить императора!!
Для него оно так и было, ведь одно дело, когда говорится о том, что хроны готовятся к войне (да они последние шесть столетий только тем и занимались, что к ней готовились), и совсем другое, когда она уже настолько близка. Все равно, что услышать о конце света и тут же узнать, что тот наступит завтра.
— Успокойся. — Разнесся спокойный приказ, и это подействовало. — Во-первых, ты напрасно считаешь нынешнего правителя страны глупее меня. Династия Зариса Третьего всегда отличалась особой разумностью, просчете каждого своего действия и очень точной оценкой происходящего. Так что о существующей опасности ему известно не меньше, чем нам. Во-вторых, предыдущие столкновения кое-чему нас всех научили, и старых ошибок больше не будет. Ты почему-то думаешь, что война с этой расой почти автоматически означает поражение...
— А разве это не так? — Вмешался в речь юноша.
— Намекаешь на последствия последнего сражения Оммэра? Совершенно зря, между прочим. Та битва была не с хронами, как принято считать, но с результатом их просчета. — Натолкнувшись на полный непонимания взгляд своего ученика, тот все же сжалился: — Да ты и сам многое смог бы понять, если хорошенько поразмыслил над фактами.
Призрак приблизился к весящей на стене карте Заара и уже оттуда продолжил:
— Пустыня Ветров — место, где произошла схватка, куда, как утверждают историки, прибыла армада монстров и рожденных изнанкой Света колдунов. Не странно ли это?
— Что именно? — Оэр все еще не понимал, куда тот клонит.
— Да все. Если так смотреть на те события, то Оммэр действовал очень хм... необычно: собрал свое войско, оголив границу с извечным противником, провел спешную эвакуацию ряда городов, причем не только, да и не столько тех, что находились в близи той самой границы, а затем без видимых причин отступил в глубь страны, оставив эти города на откуп врагу. Забавно. Но самое интересное, что он не стал проводить полномасштабную мобилизацию, ограничившись всего лишь восьмьюдесятью тысячами солдат, хотя даже теперь под знамена Империи может встать куда как больше. Как думаешь, почему такой неплохой и удачливый полководец стал совершать столь безумные поступки?
Начинающий чародей лишь покачал головой — многое из того, что ему только что сообщил наставник, вообще не нашло отражения на бумаге.
— Но куда интереснее была реакция армии хронов. Они не только не стали захватывать опустевшие города, но даже не разрушили их. К тому моменту воинство людей уже маршировало на юго-восток от столицы, и те — о чудо! — вместо того, чтобы превратить покинутую и такую беззащитную страну в груду кровавых развалин, бросились вдогонку удирающим от них солдатам, рискуя в случае неудачи оказаться блокированными на враждебной территории. Почему?
Нуцег задумался. Ну что тут можно ответить?
— И почему же? — Только что он почерпнул очень много интересных знаний, но как на них реагировать, пока еще не понял.
— Наверное, из-за того, что никакой армии хронов на тот момент уже не существовало.
— Но с чем же тогда воевал Оммэр?
По мнению чародея, такая трактовка событий, бесспорно, была куда логичнее, но оставляла при этом слишком много места для маневра.
— Я же уже тебе сказал, — удивился собеседник. — С результатом их просчета.
Понятно. Очередная запретная тема. Осталось лишь узнать, к чему все это вообще было сказано. Эр Эльзар никогда ничего не делает просто так, а значит, и у этой откровенности есть своя задача.
— Зачем ты мне все это рассказал? — Он уже успел осознать, что самый быстрый путь раскрыть мотивы учителя — это спросить его самого. Иногда это срабатывает, а иногда и нет. Все зависит от того, чего тот от него вообще ожидает.
— Есть большая вероятность того, что они готовят очередной просчет.
— А я-то тут причем? Если с предыдущим просчетом, — На этом слове бывший стражник добавил в голос сарказма, — смог справиться только Оммэр? Да и то не в одиночку.
— У названного тобой человека было множество достоинств, но и он не стал идеальным. В определенный момент он недооценил исходящую опасность, а когда осознал ошибку, то время уже было упущено.
Оэр вздохнул, окончательно теряя веру понять скрытый смысл этих слов. Наставник плел из них целые кружева, настоятельно подводя его к какому-то решению, но разгадать, что именно это за решение не представлялось возможным. Ну не считает же он, в самом деле, что его ученик в состоянии справиться с какой-то тайной угрозой, исходящей от зловещих лесов хронов?
— Взгляни вот на это, — Эр Эльзар протянул стопку подшитых листков, при этом, не обратив никакого внимания на собственное призрачное состояние, которое вообще-то должно было противиться физическому контакту с объектами. — Как думаешь, что это такое?
Бывший патрульный полистал странную книгу, заинтересованным взглядом поводив по немногочисленным рисункам, формулам, некоторые из которых были ему уже известны, сделанным в явной спешке подпискам на полях, и с легким подозрением посмотрел на зависшую напротив него фигуру.
— Насколько я могу судить, это книга по Высшей Магии Стихии Огня.
Учитель удовлетворенно кивнул, но забирать свою собственность обратно не спешил.
— Верно, здесь описано заклинание Крыло Дракона, принадлежащее к твоей Стихии.
Ученик удивленно перебил:
— Заклинание? Одно? — Он с все большим интересом просматривал чьи-то выкладки и наставления, а затем разочарованно отложил бумагу в сторону — чтобы разобраться в этой паутине знаний требовалось быть как минимум магистром, а то и вовсе мастером магии Огня. Стоит ли и говорить, что подобное в ближайшие сто лет будет ему недоступно даже в мечтах?
Вот так вот. Ты можешь быть очень неплохим чародеем, мановением руки опустошающим враждебные города и повергая армии в бегство, но всегда найдется то, что ты понять не в силах. И сейчас Нуцегу, к которому все выше перечисленное и без того не имело никакого отношения, довелось увидеть то, что находилось далеко за пределами его возможностей.
— Оно было спроецировано на Высшую Магию, от того и получилось столь массивным, — продолжал тем временем пояснять наставник. — В оригинале это заклинание умещалось на паре страниц.
— Что значит "спроецировано"? — охладевшим тоном переспросил юный маг. Ему было трудно сохранить интерес к тому, что в ближайшие века останется недоступным. А еще, он только теперь осознал, что его собеседник очень ловко увел разговор от изначальной темы.
— Его открыл Оммэр, однако силы, которыми он повелевал, отличаются от всего, что нам известно. Поэтому, чтобы его трудами когда-нибудь смогли воспользоваться и другие, он перевел заклинание в доступную своим последователям плоскость. — Учитель сделал небольшую паузу, что-то ища взглядом на полках своей личной библиотеки, а затем продолжил нейтральным тоном: — Я хочу, чтобы ты занялся самостоятельными исследованиями Крыла Дракона.
— Почему самостоятельными? — изумился юный чародей, хотя, надо это признать, задание оказалось в любимом стиле собеседника. Спорить бессмысленно, но он все же попробовал: — Даже с твоей помощью, вряд ли что удастся, а без нее не стоит и пытаться.
Призрак качнул головой.
— Это заклинание может освоить только маг Огня, так что тут я тебе не помощник. — И, проследив за неохотно забравшим бумаги учеником, добавил: — Просто попытайся. В этом тебе не может помешать ничто, кроме твоего предубеждения.
Оэр согласился. Ощущать, что ты хоть в чем-то можешь превзойти наставника, было приятно. А если тот и впрямь окажется прав, то ему будет что продемонстрировать экзаменаторам из Института Стихийной Магии.
— Раз этот вопрос решили, то вернемся к прежней теме.
На стол перед юношей лег свиток, а следом и небольшой серебряный паук, сделанный в виде наколки на одежду. Сверху его прикрыл какой-то листок с блеснувшей золотом печатью.
Больше всего ему не понравился именно этот лист белоснежно-белой бумаги, очень сильно походивший на те, которые используются при написании приказов императора. Такое уже случалось однажды, и теперь начинающий чародей готовился к неприятностям, справедливо полагая, что ровные закорючки красноватых букв касаются именно его судьбы.
В прошлый раз воля императора послала его на подавление крестьянского бунта, а что будет теперь?
...Дурные предчувствия оправдались в полном объеме. Нуцег прочитал приказ еще раз, надеясь на то, что он что-то недопонял, но нет, все было предельно ясно.
Налившийся тяжестью взгляд, отразивший всю смесь вызванных чувств, уперся в сотканную из тумана фигуру.
— Что тебя беспокоит? — вопросила та голосом, который в одночасье стал чужим.
— Только то, что ты поставил здесь свою подпись, — жестко отозвался ученик. Даже глава страны не может распоряжаться жизнями ее будущей основы без соглашения кураторов, а Эр Эльзар это соглашение дал.
— Ну не мог же я отказать императору? — делано удивился тот.
Неправильный ответ. Когда среди ставок мелькает жизнь, то любому даже самому бесшабашному храбрецу и герою хочется знать хотя бы ту малость, ради каких целей будет литься его кровь. Он же не был ни первым, ни тем более вторым.
Бывший патрульный поднялся со стула и, поклонившись, молча пошел в сторону двери.
— Куда ты направился, Оэр?
— Туда, где смогу закончить обучение, минуя дурацкие правила Института, — равнодушно откликнулся тот.
— Сядь. — Разнесся спокойный, но наполненный внутренней силой приказ. И на секунду замерший чародей подчинился.
Призрак прошелся по комнате, зашевелив нечеловеческими губами, но слова, доносящиеся до слуха взбунтовавшегося ученика, казалось, рождаются вовсе не там. Они шли со всех сторон, обволакивая успокаивающим саваном:
— В жизни каждого человека и государства может наступить момент, когда любая ошибка способна привести к краху. Мы ходим по острию кинжала, Оэр, и кто-то должен узнать, чем это нам грозит.
— Пусть так, но почему этим кем-то должен быть я? Неужели во все Империи нет того, кто может справиться с этим? — Оэр бросил тоскливый взгляд на бумажку. — То, что тут написано — это просто безумие.
— А чем это хуже твоей службы в Эльроде? — задал встречный вопрос собеседник. — Кому ты клялся служить? Кого обязался защищать? Если безумие не будет осуществлено, то все это лишится всякого смыла.
При этих словах стражник почувствовал себя загнанным в угол. Пусть он и именовал себя бывшим, но принципы у него остались прежними.
— Почему я? Под властью гильдий находятся десятки более сильных магов, так почему же выбор пал не на магистра или мастера, а на ученика?
— Эта операция подразумевается как незаметная для противника, а любой чародей, который смог полностью раскрыть свой талан, создает слишком сильные возмущения в ткани реальности. Тебе-то они, может, и не бросаются в глаза, но хроны такое мимо своего внимания не пропустят. Твой же дар силен изначально, он не выдаст отряд и позволит тебе продержаться какое-то время, если его все же раскроют.
— Какое-то время? — возмущенно переспросил тот.
— Да. Именно столько, сколько потребуется, чтобы воспользоваться этим.
Наставник провел рукой над поверхностью стола, отчего его конечность потеряла форму, разлившись призрачным туманом, который, коснувшись дерева, стал медленно стекать на пол. Секунда, и тот растворился в воздухе, а рядом с серебряным пауком появилось еще два предмета, сравнимых с ним по размерам.
Нуцег присмотрелся к пополнению, и если в небольшой металлической плитке с нарисованным на ней крохотным человечком нашлось хитро закрученное плетение, то лежавший рядом кусок ветки был лишен даже этого. Назвать ее обычной не позволял лишь неправдоподобный белоснежный окрас. В обоих объектах исследования на данный момент не было и капли силы, вернее, он ее просто в них не чувствовал.
— Что это такое?
— Первое — твой личный шанс на спасение. Артефакт с заложенным заклинанием Телепортации. Настроен на тебя, так что если почувствуешь, что другого выхода нет, то просто активируй его. Энергии в нем хватит, чтобы вытащить тебя из любой передряги.
