Синяя бабочка плетельщика судеб

— Ой... — послышалось вдали человеческое.

Так, похоже Эрни не только хорошо поел, но ещё и умудрился как-то вернуть себе разум. Замечательно, только истерики мне здесь не хватало. Я побежал к нему, сильно загребая снег ногами. Спросонья я этого не заметил, но вообще-то бегать в таких условиях жутко неудобно, да к тому же холодно... Всё тепло, которое я успел скопить за полночи, выветрилось во время разговора, и сейчас я начал понимать гордых мужиков, которые не побоялись улечься в обнимку, лишь бы не околеть до конца.

Эрни был в подобии ступора, разглядывая окровавленные руки и остатки зайца. Он даже мое приближение заметил не сразу, а лишь когда я подошёл почти вплотную.

— Учитель! — встрепенулся, а надежды-то в глазах сколько. Потом перевел взгляд на свои руки, и надежда сменилась отчаяньем: — Учитель...

— Приятного аппетита, — вежливо пожелал я, останавливаясь на краю полянки. — Умыться не желаешь?

Окровавленная до самых ушей моська, виноватые глаза, которые чуть мерцали в свете малого солнца. Кого бы другого такая ситуация напрягла, но в Лесу мне было нечего бояться. И, уж тем более, не малыша-волчонка, пугающегося собственной тени.

— Учитель, — пискнул окончательно деморализованный Эрни. — Я... я правила нарушил...

— Ага, мои. Об аккуратности за едой, — фыркнул я, загребая горсть снега и бесцеремонно оттирая кровь с его лица. — А за зайца не переживай, ты его честно поймал с помощью только своего тела, честно сожрал, в одиночку да в сыром виде... Это не браконьерство, а благородная охота ради пропитания. Что, думаешь, тут звери друг друга не едят? Ещё как, это же природа! Просто Хар не любит людскую охоту, целью которой теперь является развлечение, вот и запретил... Пошли лучше назад, а то я уже замёрз.

Я демонстративно передёрнул плечами. Оказывается, на дороге было ещё тепло, даже если ты не касался её напрямую. А вот тут, в лесу, среди кристаллизованной воды, действительно — дубак.

— Учитель, — волчонок шмыгнул носом, — спасибо... Меня... меня не заметили? — мальчишка догнал меня, пытаясь на ходу заглянуть в лицо. А температура тела у него даже сейчас сильно повышена, тепло чувствуется и на таком расстоянии.

— Не знай, сейчас проверим, — легкомысленно пожал я плечами, обнимая ученика за плечи. — Иди сюда, моя грелочка... Если не заметили — хорошо. Заметили — будем оправдываться. Не примут оправданий — убьём, делов-то. Уф, какой ты тёпленький, не зря я тебя с собой взял. Если повезёт, это даже сбережёт меня от простуды. Болеть на территории Гуахаро мне больше не хочется.

— А это так страшно? — Эрни немного подуспокоился, по крайней мере, трястись перестал. — Император не любит, когда болеют?

— О, нет, он очень любит, — я передёрнул плечами, вспомнив купол обездвиживания. — Так любит, что лучше не попадаться ему под горячую руку всепоглощающей заботы.

Мы вернулись в лагерь. На удивление, забега Эрни никто не заметил... Хотя да, какой тут «заметить» если мимо пробегал Гуахаро. А вот проигнорировать ту обширную колею в Лес воины с утра вряд ли смогут. Но ничего, буду развлекаться отбрехательством и... Это будет завтра. А пока я могу погреться. Бр-р-р!!!

— Эрни, одна просьба, — тихо шепнул я моей грелочке.

Тот уже успел за ночное приключение утомиться и пребывал в полудрёме.

— Да, учитель?

— Сделай одолжение, если захочешь есть, то кусай меня, не бегай за зайцами. Я лучше потеряю пару стаканов крови, чем замёрзну в одиночестве.

— Хорошо, учитель... — пробормотал он, засыпая.

— И ещё одно.

— М-м-м?

— Меня зовут Морин.

* * *

Всего три слова полностью сбили сон. Эрни замер, таращась в темноту и счастливо улыбаясь. Вроде бы ничего особенного, но внутри шипящими пузырьками разлилось ликование. Свое имя не говорят тому, кого забудут на следующий день. Имя называют тому, кого будут помнить. И чтобы этот человек помнил тебя. А уж узнать имя сильфа... Имя того, кто полностью изменил жизнь ученика алхимика и дал надежду увидеть те чудеса, которые раньше можно было найти только в сказках. Это было сродни откровению для паломника.

— Спасибо, Морин, — тихонько выдохнул Эрни, укрывая учителя своей курткой. — Я... оправдаю ваше доверие.

Глава 8.

Уровни коварства.

Правила созданы для того, чтобы их нарушать. И получать за это по лбу.

Народная мудрость

— Ой, какая красотища-то!

М-м-м?

С трудом оторвавшись от моей любимой грелочки, я перевёл взгляд дальше. Фани стояла посреди белого дождя, в восхищении поднимая руки к небу. Крупные хлопья нежного льда, медленно опускались на землю, почти полностью закрывали обзор. Уже в трёх шагах не было видно ничего.

— Учитель? — завозился Эрни под боком. — А что это такое? — ученик алхимика немедленно выставил ладошку и попытался поймать несколько белых хлопьев. — Тают, — удивленно сообщил он.

— Что? — раздался грубый, ещё более хриплый ото сна голос чуть дальше. — Что... Что это за пакость?! Сельдь!

— Да успокойтесь вы, это всего лишь снегопад, — пресёк я истерику командира, мечтательно уставившись в небо.

Да-а-а... Хороший подарочек от Гуахаро. Этот гад же знал, прекрасно знал, что я хочу увидеть это явление природы, а так... А так он ещё и следы замёл. Даже то, что в его владениях мало людей, не отменяет того, что он император. Выгоды своей он не упустит.

— Тают? Ещё как тают! — завопил Симарх. — Вы только посмотрите на дорогу!

Я лениво перевёл взгляд ниже и тут вскинулся, поднимаясь на ноги. Снег, касаясь тёплой дороги, таял, оставляя после себя небольшую капельку воды. Однако, это всё смотрелось не так безобидно, если подсчитать общее количество этих капель... Такой снегопад был сравним с обильным летним ливнем.

— Все в сёдла, быстро! — скомандовал я. — Не оставляйте вещей на земле, если не хотите потом их сушить. И оденьтесь потеплее, только простуды тут не хватало! Кто успел вымокнуть, лучше переоденьтесь сразу, ясно?

Прелести попыток высушить вещи под обильным снегопадом наемники, видимо, представляли даже очень хорошо, поэтому свернули лагерь в рекордные сроки. Эрни оказался, пожалуй, единственным, кого не смущала неожиданная сырость и, как следствие, не мучил противный озноб. Что вызывало завистливые взгляды и повышало недовольство наемников.

Симарх что-то шепнул Торилу, тот кивнул, отошёл к своему коллеге-лучнику, Намету, и шепоток пронёсся дальше по цепочке. Ой, это очень не хорошо. Не люблю, когда вокруг меня зреют заговоры, да ещё и такие бездарные. Да ещё и Аргарх демонстративно не обращает внимания на шепотки, а Фани...

— Скажите, а это нормальное явление? — вежливо спросила она, подъезжая ко мне на своём гнедом в яблоках жеребце. — То есть... Наши предки жили при таких чудесах?

— Ну-у-у... — протянул я, лихорадочно вспоминая различные исторические данные. — Во время Катастрофы большинство здешних жителей умерло в муках, так что вряд ли они могли быть вашими или моими предками. Однако да, такая погода была весьма распространена.

Любопытно было не только Фани — волчонок тоже придвинулся поближе, не забывая восторженно глядеть по сторонам. У него вообще с утра было редкостно хорошее настроение. Сильф назвал ему свое имя! Это ли не знак доверия? А значит, сам Эрни чего-то стоит, и возится с ним Морин не только из жалости. Парнишка так увлекся рассказом, что не обратил внимания на странные шепотки отряда, хотя с его-то слухом разобрать сказанное можно было без проблем.

— И как люди в таких условиях жили? — округлила прекрасные глаза аристократка.

— Одевались теплее. Говорят, у них была живая одежда, сшитая из меха. Она обогревала, подгонялась по фигуре, дрожала за владельца и вообще была крайне хороша...

— О... И неужели нельзя такого прикупить сейчас? — уточнила девушка, тем самым словно зажигая над головой табличку «Богачка в десятом поколении».

— Увы и ах, моя госпожа, — с сожалением покачал я головой. — Секреты некромантии уже давно утеряны.

— Некромантии? — подал голос Эрни, любопытно сверкая глазами. Ну, его понять можно, волчье зелье тоже можно отнести к этой науке. — Но такая одежда должна быть кровожадной?

— Есть немного, — согласился я, одобрительно кивая ученику. Мне нравится, когда задают вопросы по существу. — Но эту кровожадность можно держать в узде, если вовремя кормить одежку.

— Некромантии? — вторила ему Фани, в огромных глазах которой читалось непомерное удивление. — Разве это не искусство поднятия живых мертвецов?

— Да. Содранная с животного шкурка, она же неживая, — кивнул я. — Хотя, следует признать, что такой одеждой пользовались в основном сами мерзлявые маги смерти. Заклинания-то имеют свойства выветриваться и всякое такое.

— А откуда ты всё это знаешь? — спросила девушка. От прежнего презрения не осталось и следа, только восторг... И чем я успел заслужить такое?

— Ну как же? — напыжился я от чувства собственной важности. — Мы же травники, народ образованный, особенно в плане истории. Есть множество растений, магические свойства которых зависят от легенд, которыми они окружены.

— Кормить? Одежду? — на свою беду, воображением ученик алхимика был не обижен. Поэтому картинку шубы, с чавканьем поглощающей кусок сырого мяса, представил очень ярко. Парнишку аж передернуло. — Но это же опасно... и неприятно, — Эрни зябко повел плечами. Он единственный из отряда так и не сел в седло, а сейчас, ошарашенный таким возможным применением древних кровавых знаний, и вовсе забыл про свой транспорт.

А теперь взгляд, посланный ученику, был не совсем довольным. Глупый вопрос, да.

— Кормить. Одежду, — дважды кивнул я. — Маги для этого использовали собственные силы, а не-маги, насколько мне говорил мой учитель, пользовались специальными кровавыми ваннами, куда раз в неделю окунали шубку.

— Какая мерзость, — скривился Аграрх. — Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина...

— Гадость оно, может быть и гадость, — кивнул я. — Но вы вполне поймёте, почему местные жители соглашались на такой риск, если пройдётесь сейчас по лесу вне дороги... Думаю, ваша великолепная целительница, сможет спасти вас от воспаления легких...

— Что ты сказал? — спросил командир, надвигаясь на меня.

— Э-э-э... — протянул я, не понимая, чем вызвал вспышку агрессии. И только потом до меня дошло. — Но ведь она действительно хорошая целительница, наложила на всех малое иммуное, чтоб никто не заболел. И, кажется, это было выполнено автоматически.

— Ты маг? — ещё более напряжённо спросил Аргарх.

Хотел бы я знать.

— Нет, к сожалению, во мне нет ни капали магии, — как можно честнее сказал я. — Просто я привык замечать подобные вещи.

Как-то незаметно мы тронулись в путь, благо собирать было особо нечего. Костра не было, раздеваться никто не спешил, только спальники сложили и пошли. Точнее поехали.

А снегопад всё не кончался, превращая каждого из воинов в маленьких сугробик. Они, конечно, встряхивались, пытались убрать этот приставучий снег, но у них мало что получалось, потому что сверху их засыпала очередная порция белого чуда.

— Какая мерзость, — скривился Аграрх. — Дохлая шкура, которая может сожрать хозяина...

Эрни вздрогнул. Задумавшись, он не заметил приближения мечника, поэтому голос за спиной стал для него неожиданностью.

— Не задерживай остальных, немочь, — Аргарх презрительно глянул на парнишку. — Мы спешим.

— А? Да, конечно... — Эрни неловко начал карабкаться в седло. Насколько проще было бы просто пробежаться! Но нельзя, нельзя выдавать своих отличий от обычных людей. Аргарх, не дожидаясь полуволка, пришпорил своего коня, скрываясь за поворотом дороги. За ним последовала и Фани, продолжавшая увлеченно расспрашивать сильфа.

— Что копаешься, мелочь? — Симарх неожиданно резко хлопнул мула Эрни по крупу. Обычно флегматичная коняшка дико заржала и встала на дыбы, сбрасывая всадника. Прежде чем полуволк успел хоть как-то сориентироваться, мул уже скрылся в белой пелене.

— Так-так-так, как неосторожно, — мечник даже не пытался скрыть довольной улыбки. — Без мула тебе за остальным отрядом не угнаться... А значит, не смей без него возвращаться!

— Но... — пискнул Эрни.

— Бегом марш! — яростный рявк заставил юношу подскочить на месте и сорваться вслед за мулом. Благо, запах так быстро не выветривался даже под снегом.

К сожалению, к моменту когда Эрни догнал своё средство передвижения, он оказался уже съеден: наполовину разделанный труп лежал на снегу, как символ неизбежной смерти, а вокруг не было не единого следа. Только небольшой кустик с жизнерадостно-синими листочками стоял рядом. Волчонок сглотнул и сделал шаг назад, ему разом вспомнились все страшилки об этих землях, что шёпотом пересказывали друг другу дети из его деревни.

— Так-так... — раздалось из-за спины. — Малыш Эрни не справился с заданием.

Парень в ужасе оглянулся. Оказалось, эти типы всё время следовали за ним, а он их даже не почуял, ведомый только одним запахом, и теперь вынужден был расплачиваться за свою беспечность. Он попятился от наступавшего на него Симарха, Торила и Намета. Тощий ученик алхимика не мог ничего сделать трём опытным воинам, он рядом с ними выглядел откровенно жалко.

— Тебе что сказали, гадёныш? Мула привести! А ты что натворил?

— Н-н-но... Когда я пришёл, её уже съел какой-то хищник, — Эрни подрагивающей рукой указал на труп.

— А мне плевать! Тебе сказали привести мула, ты должен был его привести! И потом, хищник бы сожрал его полностью... Может, это ты его погрыз? — Симарх угрожающе навис над подростком, испуганно сжавшимся в комочек.

От последних слов Эрни вздрогнул. Нет, они не могли догадаться! Он ведь был очень осторожен! И сильф им бы не стал говорить. Сельдь, неведомым образом, — хотя на то он и сильф — сумел завоевать уважение Аргаха, при этом, всячески прикрывая Эрни. Даже сказал, что Лес защищает детей, и поэтому мальчишку лучше не трогать... Пока Эрни думал, Симарх размахнулся, собираясь отвесить несчастному парнишке оплеуху. Ученик алхимика инстинктивно вскинул руки, защищая голову, и зажмурился.

Но удара не последовало. Вместо этого по щеке мягко скользнуло что-то гладкое и упругое. Послышался странный звук, напоминающий полузадушенное хрипение. Эрни осторожно приоткрыл глаза и... с трудом удержал удивлённый вскрик. Безобидный, с виду, куст отрастил множество тонких длинных и гибких побегов, очень похожих на южные лианы, про которые вчера рассказывал Сельдь, и спеленал ими Симарха с компанией. Эти лианы, затягивались все туже, блокируя любое движение пленников. Один из лучников уже начал задыхаться, через мгновение к нему присоединились и остальные.

— Обнаружен нарушитель, — тихим ветерком перешёптывались деревья. — Обнаружен нарушитель.

— Твою ж налево... — простонал я, разворачиваясь обратно. — Прошу простить меня, миледи, но похоже, что-то случилось с моим учеником. Мне действительно очень жаль покидать вашу чудесную компанию, но увы.

Аргарха я демонстративно проигнорировал, спеша назад по дороге.