Синяя бабочка плетельщика судеб

— Ну, и где нарушитель? — шёпотом спросил я. В разумности леса я давно уже не сомневался.

— Там... Там... — ответил мне перешёпот. Ветер изменил направление, дуя куда-то в сторону от места нашего лагеря.

Последовав за ним, я вышел на поляну, где, как мне помнится, росла Лия, синяя лиана. Как и следовало ожидать, нарушители оказались до боли знакомыми.

— Твою ж... — повторил я, оглядев композицию. Сил ругаться уже не было. — Вы мне скажите только одно, зачем вы нанимали проводника, если не желаете его слушать?

Разумеется, никто мне не ответил. Воины — понятно почему, а вот молчание Эрни показалось мне странным.

— Эрни, очнись! — я помахал рукой у него перед глазами. — Не ври, у этого растения нет парализующего яда. Что здесь произошло?

— А? — несчастный парень, похоже, уже почти не воспринимал реальность. А зря. Лия — она дама капризная, может и обидеться на такое пренебрежение. Лиана начала медленно оплетать его за талию, намереваясь подвинуть к себе поближе.

— Эрни, очнись! — я потряс его за плечо, затем отвесил звонкую пощёчину. — Да что ты посерел весь, а?

— Она... Она же их душит! — наконец обрел дар речи Эрни. — А... — он заметил росток, захлестнувший талию, и снова замолк. Потом поднял испуганные глаза на сильфа и тихонько, почти неслышно сказал: — Её же можно как-то успокоить? Вы ведь рассказывали...

— Да ничего, им полезно, — отмахнулся я. — Мне больше интересно, какую именно инструкцию они нарушили, оказавшись в таком положении. Кстати, не обижай даму. Это Лия, она совершенно спокойна и весьма благодушно настроена по отношению к тебе. Привет, лапочка...

Ласково погладив один из синих побегов, я улыбнулся. Стебельки так искренне двинулись ко мне, что это не могло не вызывать умиления.

Эрни круглыми глазами наблюдал, как лианы ластятся к руке Сельдя. Ну чисто котята, встретившие любимого хозяина после целого дня отсутствия. Потом перевел взгляд на ту пару побегов, которые предпочли остаться с ним. Несмело вытянул руку, осторожно провел по темно-синему стеблю. Побег изогнулся, подставляясь под ладонь, покрытую россыпью ожогов от реагентов. Эрни погладил лиану ещё раз, уже смелее. Лиана выгнулась ещё сильнее, несколько побегов из густого кокона, опутавшего воинов, тоже потянулись к полуволку. Эрни не смог сдержать несмелую улыбку. Ощущение гладких стеблей под пальцами оказалось на удивление приятным.

— Она такая... Красивая...

— Ага, — я с беспокойством оглянулся на пленников. Им не стоит видеть что мы так фамильярно обращаемся с растениями Пустошей, прирежут прямо на месте... Попытаются. Но нет, их хорошо придушило, они были без сознания. — Красавица... А ты боялся. Так что здесь произошло?

— Ну... — Эрни смутился. Жаловаться на свои проблемы с остальными членами отряда было неловко, но молчать глупо. — Меня послали искать мула, а потом Симарх разозлился, что я не нашел его до того, как его съели, — парень махнул рукой в сторону остатков лошади. — А потом их связало, он меня даже ударить не успел...

— Ясно, банальная подстава, — покачал головой я. — Неужели бедный Чубчик так им надоел, что они решили расправиться с ним таким неординарным способом?.. — заметив недоумение волчонка, я добавил: — Лес дружественно настроен ко всем зверям. Если его убили, значит на это была какая-то причина. Например — смертельное ранение. Придурки... Эх, может их здесь и оставить...

— Н-не надо, — прозаикался Эрни, наконец обративший внимание на лица своих обидчиков, потихоньку приближавшиеся по цвету к душащей их лиане. — Пожалуйста... — на Морина воззрились большие жалобные глаза. Несмотря на все свалившиеся на полуволка за его недлинную жизнь неприятности и время, проведенное в Вээртоге, он был все ещё очень наивен. И мысль оставить постоянно шпынявшего его Симарха в объятиях лианы Эрни даже в голову не пришла.

— Демон, а было бы классно, — усмехнулся я. — Остальные хотя бы начали вести себя поприличнее. Ну ладно. Лия! Дай им подышать, будем вести воспитательную беседу. Да ладно тебе, не жадничай. Это будет весело, обещаю.

Объятья синих лиан ослабли. Постепенно к пленникам начал возвращаться естественный цвет лица. Торил один даже пошевелился, открыл глаза... Я присел рядом с ним на корточки и зажал ему рот ладонью.

— Тс-с-с! Не ори. Лес не выносит громких звуков. Не будешь? Вот и ладушки, — сказав это, я убрал руку и встал в полный рост, собираясь начать... Потом вспомнил, что я как бы сгорбленный старик-травник, и сменил тон. — Вот молодёжь, никогда не слушается! Я говорил вам не вредить животным в этом лесу?

— Да чтоб тебя! — задёргался в путах Симарх. — Отпусти нас! Немедленно.

— Не могу, — лаконично ответил я. — Потому что не я вас держу, а это милое растение, которое тоже требует уважения. И пока оно его не получит, вы так и будете лежать тут... Если, конечно, у него раньше не кончится терпение, и оно не съест вас... Как того мула, которого вы ранили.

Воин почти зарычал, но вовремя вспомнил о предупреждении насчет громких звуков, поэтому следующие слова сильно напоминали шипение придушенной змеи:

— Тебя не трогает. Этого, — Симарх мотнул головой в сторону застывшего Эрни, — тоже. И ты хочешь сказать, что не знаешь, что делать с этими долбанными лианами? — к концу фразы мечник невольно повысил голос, на что Лия сразу отреагировала, заставив Симарха снова захрипеть от недостатка воздуха.

— То, что меня терпят вовсе не означает, что я имею над ними власть, молодой человек, — покачал головой я. — Я мирный старик, никого не трогаю, агрессии не выражаю и уважительно отношусь к лесу, поэтому я в безопасности. Эрни ещё ребёнок, но, что самое важное, он тоже уважает Лес, поэтому тот его защищает. А вы, грубые невежды, вторглись на чужую территорию, начали ломать мебель и громко гоготать... Неужели вы думаете, что хозяева это потерпят? Я — такой же гость как и вы, разве что более вежливый, и ничего с этим, — я кивнул на лианы. — поделать не могу. Вам придётся извинятся перед ними. Эрни, пошли, — я взял парня за плечо. — Мы больше ничем помочь им не можем.

Я двинулся в сторону лагеря. Некий компромисс между двумя решениями: оставить их на произвол судьбы или спасти. Таки оставил, но дал все подсказки к выходу... Сколько из них выберется — уже другой вопрос.

— Она ведь их отпустит? — тихонько спросил Эрни, когда они отошли на несколько шагов. — Вы ведь просто хотите их проучить, чтобы они больше не нарушали правил леса? — на Морина уставились доверчивые глазищи.

Ну, вот как под таким взглядом говорить, что на самом деле бросил этих остолопов фактически на смерть, ибо ожидать от бандитов и наемников способности договориться с одним из творений Гуахаро... Ну, не особо разумно. Впрочем, Эрни не сколько спрашивал, сколько озвучивал свои мысли, в подтверждении которых не особо нуждался. Сильф в его глазах был существом непонятным, но, несомненно, благим.

— А как вы познакомились с Лией? И почему она меня не тронула?

— О, я как-то гостил у Гуахаро... — начал рассказывать я, радуясь перемене темы. — И как-то речь зашла о плотоядных растениях. В Сильфодиуме их почти нет, и наших учёных всегда волновало, как император мог сотворить подобное разнообразие. Вот я попросил его рассказать о своих изобретениях. Он очень многое мне показал, познакомил с интересными растениями... Кстати, кроме ласковых домашних зверюшек они могут быть ещё и очень интересными собеседниками. Лия, к примеру, создаёт очаровательнейшие лирические стихи.

От удивления Эрни запнулся, и точно бы упал, если бы я не подхватил его за локоть. На меня смотрели огромные, удивлённые... Нет, в абсолютно шоковом состоянии глаза. Будто пишущая стихи лиана — это гораздо удивительнее его превращения в волка.

— Вставай давай, ничего страшного, — улыбнулся я светло и легко. — Лия уже наелась, так что просто помнёт их и вернёт... Если что, целительница поможет.

— А как она их... ммм... воспроизводит? На снегу пишет? Ветками? — любопытство в Эрни оказалось неистребимо. И от шока волчонок отошёл довольно быстро. Хм, может, действительно приживется у Гуахаро...

— Телепатия, — пояснил я, но поняв, что это слово мало что означает для незакончившего Академию, пояснил: — Он передаёт свои мысли напрямую тебе в голову, — не удержавшись, я сильно надавил ученику на лоб. — В зависимости от чувствительности каждого индивидуума, это может звучать в диапазоне от лёгкого шёпота, который так легко не услышать, до крика, взрывающего мозг.

Эрни снова похлопал глазами, пытаясь уместить в свою картину мира не только лиану-стихотворца, но ещё и способную читать мысли.

— А она сейчас молчит или это я её не слышу? — волчонок оглянулся через плечо. — И на каком расстоянии она может... общаться?

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Шёпот ветра и хрустальный перезвон складывались в удивительную песню, которую я не мог расшифровать.

«Не бойся, дитя», — прошелестело рядом, но было обращено не ко мне. — «Не бойся...»

— Э-э-э... Она говорит тебе не бояться. Не слышишь ты этого, потому что это скорее магическая, чем физическая особенность. А расстояние не имеет значение, она всегда может передать сообщение через товарок по лесу.

— Правда? — глаза Эрни сияли абсолютно детским восторгом. — А этому можно научиться? И.. она меня услышит сейчас? Я ведь так и не сказал спасибо... — определенно, адаптивность у волчонка достаточно высокая, чтобы пережить общения с Гуахаро без особо необратимых последствий. В смысле, с ума не сойдет, что уже хорошо. Интересно, как Эрни отреагирует на любимые тапочки Императора?

Хмыкнув своим мыслям, я снова прислушался.

— Э-э-э... — было немного сложно перевести образы в слова. — М-м-м... Короче, она говорит: «пожалуйста» и приглашает тебя послушать её стихи... Как-нибудь потом, когда научишься телепатии. С этим, кстати, можешь обратиться к Гуахаро, он как-то проболтался что может из немага сделать мага, так что, возможно, с телепатией будет так же легко.

— Я обязательно приду! И очень постараюсь научиться! — волчонок полыхал энтузиазмом. Потом задумался о чем-то, прикусил краешек губы: — Учитель... а это Лия вас позвала, да?

— Нет, сам Лес, — я покачал головой, не зная, как объяснить всю сложность моих отношений с ним. — Эти ребята нарушили правила, и Лес забил тревогу, которую может услышать каждый... допущенный. Хорошо, что первым услышал я, а не Стражи, иначе их бы точно съели. А так... Есть шанс, что они могут понравиться Лие.

— А Лия разве не Страж? — удивился Эрни. — Она ведь поймала нарушителей...

— М-м-м... Лия просто житель. Если к тебе в дом забрался вор, ты же можешь поймать его самостоятельно? А можешь и стражу вызвать, чтоб ловили уже они. Вот так и здесь.

Эрни так увлекся, что даже перебил сильфа:

— Как интересно... Так необычно, но в то же время гармонично...

Чёрная молния бесшумно вылетела из кустов, сшибла моего ученика с ног, навалилась сверху, прижимая его спиной к снегу и начала шумно дышать, обнюхивая Эрни со всех сторон. На меня внимания Страж даже не обратил... Обидно, а ведь я его из бутылочки совсем маленького кормил!

Конечно, опознать в огромном, достающим в холке мне до плеча звере маленького пушистого пусика было сложно, но характерное пятно на носу не давало ошибиться.

Далёкий потомок волка, почуяв моё недовольство, чуть прижал уши к черепу, но слезать с Эрни не спешил, наоборот, обнюхивая его ещё тщательнее.

Эрни испугано пискнул, пытаясь вывернуться из-под тяжелой тушки, а потом неожиданно зарычал. Черты лица поплыли, преображаясь в волчьи, на руках появились когти.

— Р-р-рау! — выдал он прямо в морду придавившего его Стража. За что был немедленно облизан.

— Р-р-р? — волчонок повернул голову ко мне. Теперь рычание вышло удивленным и даже... жалобным?

— Ну оближи его в ответ, — радушно предложил я.

Эрни возмущенно трепыхнулся, постепенно возвращаясь к человеческому облику. Надо же, на него не только моя кровь в этом плане действует. Резкое несоответствие реальности ожиданиям, или, как говорил Хар, «разрыв шаблона» тоже имеет свой эффект.

— Кто это? — парнишка отпихнул морду со страшенными клыками рукой. — И хватит меня слюнявить! Я невкусный! — а мое общество на него благотворно влияет. Раньше он или в обморок свалился бы, или просто в ступор впал. Хотя, может, он просто превысил свою сегодняшнюю норму по удивлению?

— Форри, оставь его! — скомандовал я. — Иди ко мне, мой хороший, мой маленький...

С этими словами я схватил огромного волка в охапку и начал беззастенчиво тискать. За ушами, под подбородком, брюхо... Форри млел, таял и прикрывал от удовольствия страшные жёлтые глаза.

— Кстати, познакомься, — обратился я к разомлевшей животине. — Этот человек... Не фыркай мне тут! Так вот, этот человек — мой ученик. Так что любить и обожать его надо почти как меня. Эрни, познакомься, это мой воспитанник, Форри, я его ещё с малых коготков кормил.

Хотя я вообще много с юными стражами возился, этого не отнять, да...

— Красивый, — Эрни осторожно встал на ноги. — Но слюнявый. А можно его погладить?

Форри открыл один глаз, смерил подозрительным взглядом родственничка, но милостиво кивнул. Я спрятал усмешку в густой шерсти. О, он бы предпочёл устроить с собратом небольшой поединок, но уж если тот ограничивает себя только человеческой формой... Негоже нападать на того, кто слабее.

Эрни сначала неуверенно, а потом все более смело принялся наглаживать темную шерсть, зарываясь в нее пальцами и балдея от процесса.

— Он замечательный. И Лия тоже... Учитель, а почему все так боятся Леса? Здесь ведь прекрасно.

— Честно? Не имею ни малейшего понятия, — признался я. Даже во времена охоты на Гуахаро я не боялся его Леса. — Но мой учитель как-то давно говорил, что люди ненавидят всё непонятное... И уж тем более то, что может им навредить. Впрочем... — я замолчал, поморщившись. — Свою лепту вносит пропаганда охотников. С давних времён людей приучали к тому, что в Лес опасно соваться и теперь, вместо того, чтобы изучить его, люди продолжают бояться... Просто по привычке.

— Это глупо, но я могу их понять. Встреть я Форри без вас, перепугался бы до мокрых штанов, — окончательно осмелевший Эрни уже вовсю теребил Стража, тиская его словно котенка. — А он такой теплый... и... близкий, что ли?

— Зелье волка готовили на основе крови Стражей, — сообщил я. — Так что ничего удивительного, что остаются следы связующей магии... Да и чего его бояться? Вон какой лохматый! Вот уж из кого вышла бы классная шубка!

Форрри изогнулся, легонько куснув меня за плечо. Мол, не шути так. Я улыбнулся, собираясь съязвить по этому поводу, но...

— Симарх! — послышалось не так уж далеко. — Нахмет! Торил!.. Сельдь! Да отзовитесь вы!

Странно, наш командир почти в панике. Хе-хе, наконец-то пробрало его.

— Ох, извини, Форри, нам надо возвращаться к нашим баранам... Не хотелось бы их пугать. Ты понимаешь о чём я?

Страж фыркнул, лизнул напоследок Эрни и скрылся в чаще.