Синяя бабочка плетельщика судеб

Вот блин... У Смерти, оказывается, тоже юрисдикции есть?

— Эм... — невольно повторил за ним я. — А ты не мог бы... Ну это... Собраться.

— А что? — ехидненько оскалилась голова. — Тебя чего-то не устраивает?

— Ага, — согласился я. — Ты меня кровью заливаешь.

— Неженка, — фыркнула голова.

Тело подняло руки, бережно взяло у меня голову, село и аккуратно нахлобучило её на место. Щелчком пальцев уже целый император убрал кровь, а я быстренько притянул ходячий скелетик обратно, желая лично проверить сохранность организма. Ничего, никаких ран, шрамов или даже дырок на одежде, будто бы это была всего лишь иллюзия.

— На кинжал посмотри, — посоветовал Хар.

А вот оружие всё ещё было в рубиново-красной жидкости, пачкая подстилку. Задумчиво взяв его в руку, я повертел лезвием перед глазами. На вид настоящая, и на вкус... Тоже. Гуахро развернулся ко мне и спросил с нескрываемым любопытством:

— И как тебе, вампирушка моя?

— Кто? — не понял я прозвища.

— Вампры — существа, пьющие чужую кровь, — пояснил он.

— Разновидность комаров, что ли? — учточнил я.

— Ага, что-то вроде, — весьма подленько захихикал Император. — Чего звал-то?

— Наблюдаешь за мной? — решил зайти я с окраины. Откровенничать после такого представления было немного неудобно.

— Приглядываю, — не стал отрицать он.

— И зачем я тебе нужен?

— Узнаешь, когда придёшь ко мне в замок.

Всё тот же вопрос, всё тот же ответ... Ну, стоило хотя бы попытался.

— Мне приснился кошмар... — неловко начал я, не зная как он прореагирует. — И... Ну в общем...

— Ты хочешь знать, не означает ли он что-либо? — подсказал Гуахаро.

Я молча кивнул.

— Эх, Мор... Хотелось бы тебе помочь, но нельзя. Для твоего же блага.

— Поче?..

— Потому что услышав пророчество, ты позволяешь ему сбыться. Я мог бы рассказать тебе всё, что будет завтра, послезавтра, на год вперёд, на тысячу лет... Но это не оставит места неожиданности. Иди своей дорогой, не оглядывайся ни на кого и только тогда твоя судьба будет в твоих руках.

— А если нет, то в чьих она будет? — спросил я. Просто так, без всякой задней мысли.

— Плетельщика Судеб, — ответил Гуахаро.

То есть, в его... А ещё я внезапно вспомнил, как старый пень упоминал о Плетельщике, как о пятом боге западного пантеона, но отказывался рассказывать конкретно его житиё... Просто обмолвился в самом начале, что богов девять: Владыки Хаоса, Порядка, Жизни, Смерти, Судьбы, Удачи, Пространства, Разума и Эмоций, причём о последних четырёх известно только имя.

— А он существует в реальности? — осторожно спросил я, надеясь, что он мне вот прям сразу признается, что это он. То посещение во сне всё-таки казалось мне сном, да и намёки туманны...

— Сходила как-то Вторая на собрание агностиков, так её там чуть не убедили, что её не существует, — хихикнул Хар. — Ладно, проехали... В общем, я с предсказаниями тебе помочь не смогу, только если ты вдруг захочешь просто избавиться от кошмаров...

Подумав, я кивнул. Предзнаменования предзнаменованиями, но здоровый сон всё-таки важнее. И так понятно, что не в дом отдыха едем.

Гуахаро мягко коснулся указательным пальцем моего лба и прошептал:

— Спи спокойно, сы...

Глава 9.

Дороги Леса.

Легенда — приемная дочь истории.

Эрике Понсела

Мы в молчании ехали по дороге из жёлтого кирпича. Вокруг нас бушевала метель, грозя сорвать шапки и задувая в щели в одежде. Мрачное, траурное настроение висело внутри нашей маленькой группки, а состояние природы только усугубляло ситуацию. Нам пришлось ждать три часа на том же месте, пока из леса не вышли четверо. Ободрённый таким успехом, Аргарх сказал, что Симарх точно сейчас добьётся расположения лианы, надо только подождать ещё чуть-чуть... И ещё... И ещё самую малость... Вот и стемнело, можно тут же и устроить привал...

Но наутро никто из Леса так и не вышел.

Осознав, что ждать дальше бессмысленно — если Симарха не сожрала Лиа, то он уже замёрз насмерть — командир приказал выдвигаться. Фани тихо плакала, стараясь, чтоб никто не видел её слёз и осознанно гася содрогания тела. Парочка спасённых упорно молчали о том, что им пришлось пережить и только надсадно кашляли в шарфы. Аргарх ехал мрачнее тучи, явно не рассчитывая потерять людей во второй же день пути. Даже Эрни был каким-то притихшим, испуганным, когда пересаживался на освободившуюся лошадку.

Дебилизм. С таким настроением только на кладбище и ползти... И то не факт, что доползёшь.

— Но! Но! Пошла, родимая! — пришпорил я свою лошадку. — Давай, давай, поехали! И вы, ну! За мной!

Я громко, заливисто засвистел, срываясь в галоп. Люди ещё не успели вынырнуть из своих мрачных мыслей, а кони уже заспешили за мной, радуясь возможности разогреться. Животные всегда меня лучше понимали.

Необходимость удержаться в седле отлично отвлекает от тяжелых мыслей. Особенно учитывая то, что погрузившиеся в депрессию всадники уделяли внимание чему угодно, но только не дороге. Эрни от свиста вообще дернулся так, что чуть не вывалился из седла. Но, в отличие от той же Фани, волчонок быстро пришёл в себя и даже почти догнал меня. Я чуть придержал поводья, давая ему возможность поравняться со мной. Эрни заметно косил взглядом куда-то влево от дороги.

— Учитель... За нами присматривают или конвоируют? — тихо поинтересовался он.

— А как тебе больше нравится? — с любопытством спросил я.

— Мне бы не хотелось сориться с Форри. Он такой... — парень замялся, — надежный, что ли? А я даже не заметил, что он уже давно идет за нами.

А я его вообще не заметил, но не говорить же об этом ученику...

— Да не бойся, тебя в любом случае не съедят, — отмахнулся я.

— Эй! А ну стойте! — завопил Аргарх, который сориентировался медленнее всех.

— Ещё чего! — крикнул в ответ я. — Догоняйте, неваляшки! Итак из-за вас целый день пути потеряли!

Командир взрыкнул и наподдал коню. Я тоже сорвался с места, не желая просто так получать за «неваляшку». Эрни, с секундной заминкой, последовал за мной. За ним хвостом бежали три лошадки... Однако топот сзади казался всё громче, так как остальная часть команды вступила в игру.

— Ну же милая... Наподдай ещё! А я тебе вкусной-вкусной морковки дам!

Коняшка всхрапнула, покрепче закусила удила и увеличила скорость. Эрни с заводными остался где-то позади, ветер сорвал у меня с головы капюшон, а я чувствовал себя как никогда счастливо. О, как мне не хватало быстрой езды всё это время! Да, бедная лошадка не мой нежно любимый монстр, но тоже старается...

Как-то внезапно метель прекратилась и мы вырвались на свободный от снега участок Леса. Оглядевшись, я заметил, что немного льда тут всё же было, однако совсем чуть-чуть, даже на маленький сугроб его не хватало. А так же здесь было значительно теплее, я не мог ошибиться, даже после такой скачки.

Пространство сзади пошло рябью, выплёвывая донельзя ошарашенного Аргарха.

— Что за?..

Остальные тоже подъезжали и ошарашено останавливались. Хм... как-то в прошлый раз я упустил эту особенность империи. Но, если подумать, при движении по этим дорогам выигрывалось чересчур много времени, даже если сделать скидку на удобство и постоянную проходимость.

— Учитель, — у подъехавшего последним Эрни тоже возбужденно сверкали глаза. — Мы телепортировались? — он старательно выговорил сложное слово. И откуда только вообще его знает?

Вообще, вид у волчонка был такой, словно к нему посреди деревенской улочки подошёл сильф, и пообещал отвести в сказку. Причем не просто пообещал, но и взял за руку и реально отвел. Ах да, так же всё и было...

Не ржать. Умный вид, умный вид, где ты, умный вид?..

— Да, — спокойно произнёс я, возвращая капюшон на место. — Я слишком поздно заметил признаки портала, так что пришлось поспешить, чтоб в него попасть и задержать его существование. Скажу сразу, явление это редкое, но сэкономило нам как минимум неделю пути. Теперь рекомендую без спешки позаботиться о лошадях, Лес любит, когда за животными ухаживают.

Все деловито зашевелились, как-то разом забыв, что собирались проучить «виновника всех бед, назвавшего нас неваляшками». И только Фани оглянулась назад, с каким-то непередаваемым отчанием. Что бы я не думал об её умственных способностях, но это добрая и смелая девочка. Добрая, потому что жалеет даже этих проходимцев. Смелая, потому что вообще с ними отправилась в путь. Жаль только, что эти два качества без ума ей только мешают... Впрочем, тот имеет свойство просыпаться в стрессовых ситуациях и тренироваться со временем. Возможно, толк и выйдет... Если только не в этой компании.

Лошадей сейчас обхаживали так, словно им завтра предстояло нести на себе как минимум герцога. Копытные от такой заботы слегка прибалдели, и тянулись к людским рукам. Счастливые... Если бы меня ни с того ни с чего принялись так обхаживать, родная паранойя точно жизни бы не дала, заставляя выискивать подвох. А лошадям хоть бы что, радуются жизни. Завидую, вот честно. Меня бы кто так почесал...

Я в общем помешательсве участвовал с радостью и энтузиазмом. Лучше уж так, чем мрачные думы об умерших по глупости товарищах. Подозреваю, что портал-то как раз и открылся из-за человеческих жертвоприношений, но, понятное дело, вслух я об этом не сказал.

Дальше поехали более-менее спокойно. Конечно, народ постоянно косился на придорожные кусты, да старался не подавать виду, что дёргается от каждого шороха. Под вечер подошли к специально оборудованной полянке: из того же жёлтого кирпича, с подиумами, которые можно использовать как скамейки или кровати, да к тому же ещё и с кострищем, да сложенными в стопочку дровами. О такой прелести я никогда не слышал, но здраво рассудив, что мне-то точно нечего боятся, скомандовал привал. До темноты ещё было время, все быстро уселись у костра, а Аргарх начал рассказывать истории из жизни бывалого наёмника.

Весьма недурной ход в данных обстоятельствах.

Рассказчик из наемника оказался весьма неплохой, что и неудивительно — с заказчиками общается именно он, без подвешенного языка тут никуда. Да и байки Аргарх подбирал довольно умело — не курьезы, которые сейчас звучали бы неуместно, а для той же Фани вообще кощунственно, а интересные случая, увлекающие слушателей и заставляющие желать продолжения. Даже я невольно прислушался. Но как оказалось, наемник не только отвлекал свою команду от ненужных размышлений. Закончив очередную историю, Аргарх неожиданно обратился ко мне:

— Может, наш проводник поделится своим опытом? Судя по внешности, ему тоже есть, что рассказать.

— Э, нет, история появления у меня этих шрамов — совсем не то, что нужно для этой чудесной ночи. А больше моя жизнь ничем интересным не может похвастаться, — я развёл руками и невольно вспомнил, как в одних трусах и короне сбегал от разъярённого маркграфа Вильсого. — Гм. Но зато, хоть и не похоже, я получил весьма недурное образование, особенно в плане неофициальной магической науки.

Тут я замолчал, как бы отхлёбывая горячего отвара. Взгляды, которым меня просверлили спутники, чувствовались прямо таки материально — любопытный у Эрни и Фани, недовольный от Аргарха, недоуменный с толикой интереса от остальных. И только настороживший меня мечник остался спокоен, что подтверждает мою теорию. Блин, снова я забыл, как его зовут... Но ладно, если я ещё потяну время, они могут от взглядов перейти к чему-то более существенному.

— Знаете, в Вечной Империи ходят легенды, что всё, что мы видим вокруг себя, — я театрально провёл руками, показывая, что да-да, вот это всё. — Не просто неодушевлённые, безвольные предметы... Нет, это всё имеет собственный разум.

— Ты говоришь о богах? — взволнованно спросила Фани.

Ага. Так ты скрываешь своё образование, милочка...

— Да, о них... Не знаю, насколько правдивы эти истории, пока ещё не встречал ни одного бога, чтобы удостоверится в этом, — Бва-ха-ха-ха!!! — но есть одна очень красивая легенда, о которой я хотел бы вам сегодня рассказать.

Эрни подался вперед, буквально поедая меня взглядом.

— И о чём она?.. — с любопытством спросила девушка.

— Как и всякая легенда, конечно же, о любви, — улыбнулся я. — В далёкие времена, когда Жизнь и Смерть были ещё юны и не понимали своей силы, они шли по дорогам, как обычные люди, встречая на пути опасности и друзей... — я снова приложился к кружке.

— В те далёкие времена, — продолжал я, — половина материка принадлежала сильфам, а половина — людям. Их колдуны были так могущественны, что в войнах не было смысла: как только таковая началась бы, умерли все. И вот однажды в маленьком проклятом лесу сделали свои первые шаги Жизнь и Смерть... Не знаю, может это было и провидение, но их встретила прекрасная колдунья, которая стремилась в столицу, убегая от опасности...

Фани вздрогнула, отводя взгляд.

— Однажды на будущих богов напал отряд сильфов, но, разумеется, не смог совладать с теми, в чьих жилах течёт чистая стихия. Братья погнались за убегающими противниками, желая выяснить, чем же им так не угодила простая маленькая девчушка, которая, между нами говоря, очень понравилась Смерти. Оказалось, они просто хотели выкрасть её, потому что...

Театральная пауза, быстрая проверка слушателей.

— ... потому что она была дочерью наследного принца Сильфодиума.

Мечник фыркнул, сообщая, что он думает о таких совпадениях. А вот Эрни, судя по глазам, уже начал прикидывать, только ли это сказка, или сильф в моем лице как-то связан с этими событиями?

— Братья сказали тогда принцу, что отпустят её к отцу только с одним условием, что они пойдут с ней и обеспечат ей охрану, а сильфы взамен помогают им поступить в самое главное магическое учебное заведение, в Академию. Принц, хоть и был молод, да горяч, особенно в плане неуставных отношений с людьми, но разума не терял и понимал, что выбора-то особо у него не было. Да и братья выглядели жутко сильными, что им не зачем обманывать... Единственное, что омрачало его жизнь, это то, что его дочь была влюблена в Смерть. А такого союза он допустить не мог.

— Долго ли коротко, а юная принцесса начала вливаться в придворную жизнь. И вот её позвали на бал, на очень важное событие в жизни Сильфодиума, — Фани фыркнула от этих слов. — Да, там балы были редкостью и служили не столько для танцев, сколько для проведения дуэлей. Принцесса не хотела идти туда одна... Так же не хотела принимать приглашения местных. Тот единственный, кого она видела в роли своего спутника, был Смертью...

Фани тихонько шмыгнула носом, явно представляя себя на месте той самой принцессы. Для полного эффекта не хватало только кружевного платочка, чтобы промокнуть уголки глаз. Эх, никудышная из нее актриса, вернее, она просто сама не хочет прятать свои благородные корни. Гордость, чтоб её. Аргарх уже не так полыхал недовольством, похоже, легенда захватила и его. Про Эрни и говорить нечего — будь мы одни, он бы наверняка засыпал меня вопросами. Спрятав невольную улыбку, я продолжил: