Синяя бабочка плетельщика судеб

Судя по недовольным гримасам, особого энтузиазма это сообщение не вызвало. Учитывая, что идти предстояло по лесу, где мелкой кровососущей нечисти всегда достаточно, недовольство наемников было более чем понятно.

— Учитель... — Эрни робко потянул сильфа за рукав. — А если использовать отпугивающую смесь, это тоже будет причинением вреда?

— Это будет растратой реактивов, — отрезал сильф. — Так же под защиту Леса попадают ВСЕ животные, так что Судьба вас упаси причинять им какой-либо вред. Конечно, за прикосновения и похлопывания вас не убьют, всё-таки это ваш питомец, но если вдруг вздумаете плёткой помахать — то лучше цельте в соседа... А ещё в Пустошах могут себя вольготно чувствовать детёныши любых видов, в том числе и человека. Поэтому я вас убедительно прошу, для вашего же блага, не задирайте моего ученика. Он, конечно, уже далёк от своего голозадого детства, однако всё-таки может сойти за ребёнка. А Лесу — только дай повод подкопаться.

Сказано это было так, словно Сельдь сам будет ходить и документировать каждый косой взгляд в сторону ученика, чтобы потом предъявить неведомым лесным смотрителям. Впрочем, кто его знает? Он же сильф.

— Остались сущие мелочи: не разводить костров, не передвигаться по ночам, не блевать на кусты... ПОД кусты, кстати, можно. Удобрение и всё такое... Магические зелья и остатки еды тоже, желательно, не выбрасывать. Шуметь, травить анекдоты, громко ржать и петь песни — нежелательно, хотя и можно в светлое время суток. Ах да... Если вы всё-таки нарушили какое-то правило и за вами пришёл Страж...

Он замолчал, торжественно-мрачно оглядев всех по очереди, а затем продолжил:

— ... то лучше извинитесь, покайтесь и попытайтесь исправить положение. Ни в коем случае не доставайте оружие и не сопротивляйтесь, потому что любой, даже самый маленький Страж раскатает вас по всему Лесу и не поморщится. Если вы не сильф и не воин тени, то не пытайтесь сбежать — все жители Пустошей общаются между собой, и та сосенка, за которой вы спрячетесь, тоже будет на вас охотиться. Всем остальным, если они хотят жить, запрещёно помогать нарушителю, иначе кара обрушиться и на вас.

— А ты что лыбишься? — неожиданно вызверился Симарх на Эрни, губы которого после упоминания сильфов изогнулись в невольной улыбке. Сельдю-то, наверняка, все эти опасности на один зуб. Особенно учитывая личное знакомство с императором. Но мечник, с самого начала невзлюбивший паренька, явно принял усмешку на свой счет. Эрни невольно сжался, ожидая оплеухи... но тут руку мечника перехватили жесткие пальцы сильфа.

— И лучше начинать прямо сейчас, — сообщил учитель спокойно, — чтобы потом не было досадных недоразумений.

Костяшки пальцев сильфа побелели, а Симарх поморщился.

— Вот ещё, каких-то деревьев бояться... — вполголоса буркнул Мартин, третий мечник.

— А надо бы! — резко воскликнул Сельдь. — Этим деревьям по сотни лет, у каждого из них на счету сотни погубленных жизней. Каждое из них умнее всех нас вместе взятых, и пройти мимо них мы сможем только если не будем привлекать к себе лишнего внимания. Это понятно?

— Но как же гордость... — вякнула аристократка.

— Засуньте её в ... — от души посоветовал сильф. — В Лесу вы будете гостьей, так ведите себя соответственно. Представьте, что к вам в дом пришёл наглый, хамоватый парень из соседней деревни, сожрал всю еду, выгнал вас из постели и нагадил там? Что бы вы хотели с ним сделать? А представьте, что будет с вами, если этим гостем окажетесь вы, а у хозяина будет возможность свершить месть... То-то же.

Эрни мысленно повторил про себя озвученные сильфом правила. В принципе, ничего сложного, в лаборатории Йона правила не сильно отличались. Если мастер зол — прикинься ветошью, и, может быть, отделаешься легким испугом.

Помолчали.

— А теперь одевайтесь и как можно теплее, — скомандовал Сельдь.

— В смысле? — не понял Аргарх.

— В прямом. В Пустошах сейчас зима, со всеми, здесь забытыми, прелестями вроде снега. Чувствуйте, что стало холоднее? Во-о-от, это из-за близости Леса, в котором стоит такой дубак, что дождь замерзает в полёте, не долетая до земли превращается в крохотные льдинки.

Похолодало? Эрни нахмурился. Похоже, отравленный волчьим зельем организм продолжал преподносить сюрпризы. По крайней мере, никакого похолодания полуволк не заметил, даже, наоборот, хотелось куртку снять, чтобы остыть немного. Парень окинул взглядом остальных членов отряда. Ну, Сельдь не показатель, он и в теплых местах прячется в свои лохмотья по самые уши. Но Фани зябко передергивала плечами и дула на замёршие пальцы, а наемникам, судя по скорости, с которой доставались из мешков теплые вещи, тоже было отнюдь не жарко.

— Учитель, — тихонько, чтобы услышал только сильф, позвал Эрни. — А не будет слишком подозрительным, если я не оденусь? А то и так жарко...

— Будет, и очень, — покачал он головой. — Учитывая, что эти придурки в первые же минуты с непривычки отморозят всё, что только можно. Это значит, что они будут очень злы и, соответственно, будут искать на ком отыграться. Не стоит подставляться под мишень так уж явно. А что, действительно жарко? — сильф бесцеремонно запустил руку в воротник куртки. — Ух ты! Это может быть полезным. На вот, надень. Портной сэкономил на шерсти и эта вещь не такая тёплая, какой выглядит.

Эрни с тоскливым вздохом одел куртку. Оставалось только надеяться, что в лесу действительно будет холодно, потому что худой паренек в куцой курточке, обливающийся потом, выглядит не менее подозрительно, чем при отсутствии этой самой куртки. А ещё полуволка тревожило какое-то смутное ощущение. Он бы сказал, что это запах... но нет, к обострившемуся обонянию Эрни уже приспособился. Это было что-то другое... Наподобие того едва уловимого запаха грозы, который сопровождал Сельдя, почти теряясь в более сильном аромате цветов. Этакая тень запаха, но более размытая... и более угрожающая. Не просто гроза, а буря, срывающая крыши с домов и валящая столетние дубы. Эрни покрутил головой, пытаясь незаметно определить источник беспокойства. Пахло (за неимением другого объяснения, парень решил считать это именно запахом) со всех сторон, но особенно — с запада, где по словам сильфа, начинался лес. Юноша поежился. Если подобные ощущения возникают на довольно большом расстоянии, что же будет в самом лесу? Тут не только комаров покормишь, тут перед каждым упавшим листком извинишься за то, что наступил...

* * *

Посмотрев на мальчишку, я невольно улыбнулся. Нахохленный, настороженный, угрюмый... Не удивлюсь, если он будет шарахаться от каждой веточки.

— Да не волнуйся, — усмехнулся я, приобнимая волчонка за плечи. — Если куртка сильно будет мешаться — снимешь, но не думаю, что утепление будет лишним, даже тебе. И вообще... Это будет весело.

И тихонечко захихикал, так, чтоб не услышали остальные. А что? Всегда любил смотреть, как обламывается непомерно раздутое эго. Они велики в своих ролях и, возможно, заслужили свою самооценку, но в незнакомой ситуации все люди почему-то сдают, теряются... Хм, оказывается я благодарен узкоглазому пню за то, что он создал такие условия, в которых ни одна ситуация не воспринимается как привычная.

Команда хмуро собралась, напялила на себя кое-какие вещи, попрятала оружие... Фух, ну ладно, переукомплектуемся уже в Лесу, когда эти неосторожные личности уже подмёрзнут и поймут истинное значение словосочетания «одеться потеплее».

Мы снова вышли на тропинку, прошли под ветвями очередной ивы и... Замерли в удивлении. Даже я, теоретически знающий, что нас ждёт, не смог сдержать восхищённого вздоха, а уж что говорить об остальных.

Перед нами, через двадцать шагов свободного пространства, начинался Лес, из которого ощутимо веяло холодом. Голые ветви деревьев, которые облепила замёрзшая вода, смотрелись на удивление гармонично, словно кусочки хрусталя, замершие в своём, неведомом танце. Под переливающимися в свете солнца растениями, скопились белоснежные холмы, на вид такие мягкие-мягкие, но, по слухам, жутко холодные. Их округлые бока манили нарушить их покой...

Картину портила только дорога из жёлтого кирпича, уродливой молнией прорезающая всё это великолепие. Ледяные барханы плавно спускались к ней, но ни миллиметром не задевали её края. Гуахаро всегда чтил разнообразные договоры и его земли оставались проходимыми в любое время года.

Помнится, я как-то раз спросил императора...

— С какого перепугу такая доброта? — без предисловий начал я, ворвавшись к нему в кабинет.

— Да я вообще очень добрый, — по инерции сказал он, отворачиваясь от переговорного зеркала. Там кто-то мелькнул, но корить за вмешательство Хар не стал. — Можно конкретнее?

— Вот же, смотри! — я бухнул перед ним аудиозапись. — Земли Империи должны быть проходимы для мирных граждан в любое время года и суток!

— А, ты про это... Не так уж и добро, ты на ограничения посмотри.

— Ношение оружие, количество людей в отряде... — я махнул рукой, без слов показывая своё отношение к таким мелочам. — Но сам факт! Что тебя заставило пойти на такие уступки?

— То есть ты тоже думаешь, что это уступки? — он усмехнулся, откидываясь в кресле.

— Эм... Разрешение ходить по суверенной территории — это разве не уступки? — не понял я.

— Сядь и подумай. В ногах правды нет. Как ты думаешь, кто может пройти, следуя этим инструкциям?

Я плюхнулся прямо на стол и, поджав под себя ноги, принялся думать. Не армия — точно. Даже очень маленькими отрядами со спрятанным оружием переправлять выходило нерентабельно. И не купцы, запрет на повозки мешает перевозить хорошие грузы. Срочные гонцы? Вполне могло бы быть, если бы не ограничение на скорость передвижения. Разве что туристы и совсем уж отчаявшиеся преступники могли бы выжить при таких условиях, значит...

— Жертвы. Только жертвы могут пройти, — вынес вердикт я.

— Верно, — кивнул Хар. — Только совет Кольца не сразу догадался о чём говорят ограничения и успели заключить со мной мирный договор, основываясь на этих... «Уступках».

— У-у-у, какое коварство! — восхищённо протянул я. — А ещё есть?

— Конечно, — кивнул он. — Вот, слушай...

Впрочем, это уже иная история.

— А я думал, что лес зелёный, — нарушил молчание голос Торила.

— Летом — да, а вот зимой... — проговорил я чуть хрипловато. — Ты имеешь честь видеть какими были эти земли в это время года пять веков назад. И даже тогда в этой местности жили люди.

— Ладно, хватит болтать, — отрезал Симарх. — Идём.

И он первым ступил на дорожку, ведущую в Лес. О, ну ладно... Пустоши любят смелых. А не храбрящихся идиотов. Надеюсь, его съедят первым.

На моё удивление, до вечера никаких эксцессов не случилось, мы даже почти без конфликтов поели всухомятку, и расположились прямо на дороге, греющей как хорошая печка. Команда подмёрзла основательно, и та одежда, что вначале оказалась высокомерно проигнорирована, сейчас красовалась на тех, кто быстрее сообразил что к чему. Проблемы начались при постановке на ночлег. Спать прямо на дороге было жутко непривычно, но безумцев, желающих валяться на снежку не нашлось. Снизу — грело, а вот сверху порывом ветра могло насыпать снежка. Капитану с его невестой что? Поставили палатку и счастливы, а вот остатки команды, злобно переругиваясь, сбились в кучку, чтоб теплее было. Гы, предрекаю наутро конфликты типа кто кого куда пнул во сне. Я же потащил свою персональную печку в лице волчонка поближе к краю дороги, нахально пригрелся у него под боком и заснул. Надеюсь, он не будет меня будить, когда в очередной раз...

Ау!

Нет, не укусил. Просто наступил мне на руку, со скоростью наскипидаренного коня убегая вглубь Леса. Ну вот, а так было хорошо, такой горяченький суслик сопит в шею, снизу подогрев и прохладный воздух, так полезный для дыхалки... Казалось бы, идеальный отдых, но нет, кому-то надо было убежать.

Ещё побурчав про себя, я встал, накинул куртку и двинулся на поиски моей грелочки. А то мало ли, выбежит на озеро, провалится под лёд, а мне потом к Гуахаро без обещанного подарка. Кстати, об императоре...

Убедившись, что наш лагерь остался достаточно далеко, я ехидно спросил:

— И кто же это у нас тут прячется?

— Да вот не знаю... — послышалось откуда-то сверху. — А кто это у нас по ночам шляется в Лесу? Простудиться не боишься?

— Та я закалённый, — отмахнулся я, разворачиваясь.

Гуахаро сидел на ветке в трёх метрах от земли, совершенно не заботясь о том, что голая рука лежит на снегу. На этот раз он и одеться-то не соизволил, так и болтал ногами в тапочках с зайчиками. Мне, при взгляде на его халат, становилось откровенно холодно.

— Слушай... — начал я, но сбился, не зная как это описать. — Тут чувак с безумными глазами не пробегал?

— Пробегал, — послушно кивнул император. — Очень шустро, надо сказать. Сейчас он зажевал зайца, так что лучше к нему не подходить.

— Ох... Слушай, ты извини...

— Да ладно, будем считать, что это заяц проявил неосторожность, — великодушно отмахнулся Хар. — Ну вот ты и дошёл до Леса...

— У меня балласт, — покачал головой я, прислоняясь к тому дереву, на котором сидел собеседник.

— Так давай их убьём.

Как у него всё просто, прям умиляюсь.

— Заманчиво, но я обещал.

— Ух ты, ещё и принципиальный. Ну ладно, возись с ними сам... Но тебе же интересно, зачем я тебя позвал?

— Можешь сказать? — мгновенно вскинулся я.

— Не-а, — злорадно ответили мне. — У тебя на хвосте слишком много проблем, которыми ты не сможешь заниматься после этого известия... Так что давай, заканчивай поскорее с этими и займёмся серьёзными делами.

А вот тут мне захотелось действительно прикопать невольных помех, но...

— Девчонка? Да ладно тебе, Мор, она в таком виде на тебя даже не взглянет! — кое-кому и мысли не были конфиденциальной информацией.

— И что? Всё равно жалко. Молодая ещё совсем, смелая... Мог бы выйти толк, — я с сожалением покачал головой, уставившись на снег. Голубовато светящееся в свете малого солнца покрывало было грубо нарушено двумя рядами следов.

— Ну ладно, переманивай, мне не жалко... Да и тебе понадобятся союзники. А герцогиня де Фюрьи — это очень даже хорошее подспорье.

— Младшая принцесса? — я вскинул голову, глядя на него. — Да ладно, так не бывает.

— Скажем так, само по себе — нет. Но вот если кто заранее хочет постелить себе соломку...

— Ах ты гад!

— А причём тут я?..

Действительно, причём? Ну, если предположить, что моя догадка верна, он таки бог Судьбы, то он мог бы подстроить подобную вероятность, но...

Хрен докажешь.

— Кстати, как ты узнал, что я тут? — сменил тему император.

— В твоём присутствии пахнет грозой, — неохотно признался я, снова опуская взгляд на снег. — Точно так же я узнал тебя в Вээртоге.

— О... Ты чуешь мою магию. Весьма интересно... Кстати, твой подопечный уже доел.

— Как это магию?! — вскинул голову я, но на ветке уже никого не было. — Эй, подожди!

И тишина. Слинял, гадёныш, так и не рассказав самое интересное. Каким это образом я, ноль в магии, могу чувствовать его присутствие? Это даже не абсурд, это нелепость в квадрате, нет, в кубе! Может, у него просто духи такие?..