Синяя бабочка плетельщика судеб

Робкое «Учитель» было музыкой для моих ушей, а уж запахи, доносившиеся из-за двери... М-м-м... Нет, всё-таки утро определённо становиться прекрасным.

Волчонок загрузился тарелками так, что любого нормального человека уже трижды согнуло бы под таким весом. А этот ничего, только сверкает виноватыми зелёными глазищами из-за тарелок.

— О, еда пришла! — обрадовался я, отходя в сторону и делая приглашающий жест рукой. — Входи, дорогой, не стесняйся. Ты там наших гавриков не видел?

В чём прелесть бытия проводником, так это в том, что ты сам определяешь во сколько надо отправляться в путь. Можно выспаться вдоволь или, наоборот, разбудить всех до рассвета. Правда, с этим тоже надо быть осторожными, потому что если не доведёшь их вовремя, разочарованные воины голову снимать будут в первую очередь с тебя.

— Нет, все ещё спят, — мотнул головой Эрни, осторожно пристраивая поднос на хлипкий столик. — Да и повара только недавно встали.

И только тут мне пришло в голову выглянуть в окно. Солнце жарило нещадно... Едва-едва показавшись из-за горизонта. Какое замечательное утро! Пусть отоспаться Хар и Эрни мне не дали, зато и команде тоже не удастся понежиться в сладких снах. Тем более, если учитывать, что Фани потащила Аргаха в бани на ночь глядя.

— Вот и чудесно, вот и замечательно... — чуть ли не пропел я, присаживаясь на стул. — Да... Один я столько не съем. Присоединишься? О, красное вино. Весьма предусмотрительно, Эрни.

Секунду я колебался, прежде чем налить питьё в деревянный кубок. Да, оно хорошо восстанавливает кровопотерю, но мало ли что я натворю, будучи слегка навеселе? Нет, довести-то их до Леса-то я доведу, но вот шуточки при этом могут стать весьма... Опасными. С другой стороны, какого чёрта я их жалеть должен? Да и не факт, что вино на меня теперь подействует.

Паренек буквально расцвел от похвалы. Видимо, до этого его мало хвалили, раз глаза загорелись от такого, мягко говоря, сомнительного комплимента.

— Спасибо, учитель! — и поспешно зажевал бутерброд с мясом. Потом ещё один. На третьем его энтузиазм подугас, но волчонок все равно продолжить жевать, через силу запихивая в себя еду.

М-да... Кто-то сильно боится съесть не того.

— Эрни, хватит насиловать свой организм, — не выдержал я на шестом бутерброде. — Если сейчас ты не хочешь есть, то и не ешь. Это ночью надо будет тебе подкладывать поближе сумку с едой... Впрочем, не думаю, что это поможет.

Я замолчал, зажевав баранью ножку. Воспитывать и капать на мозги я, конечно, любил, но кушать хотелось сильнее.

Эрни с видимым облегчением отложил бутерброд.

— Может, меня стоит снотворным поить? Если еда не помогает...

— Хм... — я обдумал эту идею. — Не факт, что поможет. Натуральные успокоительные слишком слабы, а магические использовать опасно, ведь неизвестно как ты на них прореагируешь. Нет, дело всё-таки в еде. Я как-то слышал, что тяга к человеческой крови спровоцирована не столько недостатком неких алхимических веществ, сколько нехваткой жизненной силы. Так что придётся тебе и дальше присасываться к моему запястью. Я буду вскармливать волчонка собственной кровью... Ха! Это будет даже забавно.

— Но почему именно к человеческой? Разве нельзя убивать хотя бы кроликов? Они ведь тоже живые... — жалобно спросил он.

— Чтоб получить такое же количество силы от кроликов, тебе их придётся съесть... — я мысленно прикинул, судорожно вспоминая теормаг. — Штук двадцать, не меньше. К тому же, я очень, очень не рекомендую есть животных из Леса. Мстить он, может быть, и не будет, всё-таки ты изменённый и за человека наверняка не зачтёшься... Но несварение заработать запросто можно. А вот массовых уничтожений Стражи тебе точно не простят. Кстати, чем тебя-то такой способ питания не устраивает?

— Я не хочу причинять вред вам, учитель. И мне страшно, что я не смогу остановиться, и окончательно превращусь... в это, — предельно честно ответил полуволк. — Обидно умирать, когда только получил шанс на исполнение мечты.

А, точно, как я мог упустить из виду весь трагизм ситуации...

— Во-первых, — серьёзно начал я, даже отложив для этого дела ложку. — Если ты превратишься, то тебе будет всё равно, уж поверь. Обидно будет мне, но это уже другая история. Во-вторых, особого вреда ты мне не причинишь, а убить меня ты не сможешь... — во всяком случае, пока я нужен Гуахаро, о таком побеге мечтать не приходиться. — Так что не парься. Ситуация не настолько плоха, насколько кажется тебе. Я как-то к инквизиторам попал, там и то было веселее.

Де-факто, я успел довести одного палача до нервного срыва. Бедный мужик явно не привык к ржачу и подначкам во время работы... После этого небольшого инцидента Главный больше не пускал ко мне одного и того же палача надолго. А потом за меня взялись всерьёз и стало не до шуток. Почти.

Я мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.

— Вам будет обидно? Почему? — Эрни затаил дыхание, глядя на меня с отчаянной надеждой и немым вопросом в глазах.

Эм, точно же. Я взял какого-то совершенно постороннего мальчишку, спас его, кормлю его собственной кровью и не отворачиваюсь даже когда он превращается в монстра. Весьма далековато от стандартного поведения и потому вызывает вопросы.

— Ты хороший парень, не испорченный цинизмом взрослой жизни. Ты весьма талантлив в алхимии, у тебя хорошее воображение, а значит, и способность к анализу. Но, главное, ты стремишься к знаниям, что встречается очень редко. А я знаю одного че... одно существо, которое не прочь поделиться знаниями, но вот беда, никто не слушает. Так почему бы не познакомить вас и не сделать этот мир чуточку счастливее?

Я замолчал, отпивая из кубка. Еда как-то незаметно исчезла, да и вина оставалось возмутительно мало.

— К тому же мне до смерти нравиться играть роль учителя. Ты представить себе не можешь, насколько это забавно.

Эрни похлопал глазами, словно пытаясь переварить информацию.

— Сильфы такие странные, — наконец, сообщил он. — Мне всегда говорили, что быть учителем очень сложно. Но из вас вышел замечательный учитель, — парнишка зарделся. — Я... мне будет жаль с вами расставаться.

— Сложность зависит от ученика, — я залихватски подмигнул волчонку. — Меня было учить в двести раз сложнее, уверяю тебя. Только и смотри, чтоб куда-нибудь не вляпался. И да, почему расставаться? К Хару я, судя по всему, буду наведываться часто. Ладно, пошли будить наших гавриков. Мне кажется это нечестным: мы проснулись, а они — нет. Ты как думаешь?

Не слушая ответа, я выскользнул из комнаты. Поймать за локоть служанку и выяснить местоположение остальной команды — секундное дело. Разбудить их всех радостным сообщением, что пора отправляться — истинное наслаждение. А уж раздавшиеся мне вслед маты были достойны документации. Но, что поделать, я всё-таки проводник и имею право зарываться... Чуть-чуть.

Через полчаса злой, невыспавшийся отряд мрачно завтракал в общем зале. Командный дух не поддержала только Фани: та была возмутительно бодра, свежа и весела. Видимо, бани пошли ей на пользу, да и ночью она не скучала в одиночестве... Что подтверждали синяки под глазами Аргарха.

Захихикав про себя я убежал проверять снаряжение. Ой, то есть проковылял. Я же калека, мне положено только хромать и ковылять, да... Так вот, об этой парочке. Теневое искусство, которому меня научил старый пень, манипулирует жизненной энергией бойцов, и там очень хорошо разбирается принцип восстановления этой самой силы. Еда, сон, положительные эмоции, медитации и... Секс. Но последнее — только для воительниц, потому что при половом акте сила переходит от мужчине к женщине, точнее, теоретически, к её будущему ребёнку.

И в этом заключается главная опасность содержания молодых любовниц. Аргарх уже опытный, тысячу раз раненный, сил в нём осталось не так уж много. А Фани использует его так же, как любого сверстника, отнимая силы. Это уж не говоря о том, что девушка в постели... Км... Явно требует активности, что тоже не улучшает состояние командира.

Впрочем, на первой встрече Аргарх заявлял, что его спутница — целительница. Может, и не даст помереть... Если заметит, что что-то не так. А ведь жаловаться гордый мужик точно не станет, ишь, сказать такое, баба его... того.

Ещё раз хихикнув, я проверил купленное. Конечно, моё желание увести волчонка из деревни — это очень важно, но если у нас элементарно не хватит ресурсов на переход, то в следующую деревеньку нам заглянуть всё-таки придётся. Было бы самоубийством соваться в Лес без надлежащего обмундирования... Не потому, что замёрзнем или умрём с голоду, нет. Вся проблема в том, что воины отнюдь не дураки и сразу поймут по недостатку провизии, что так мы явно не дойдём, и что я собираюсь их кинуть. Поэтому поступят по законам военного времени — повесят на ближайшем дереве.

Но запасов было достаточно. Я даже порадовался, что никто не следовал моим инструкциям, говорящим, что покупать надо немного, на один-два дня пути. О! Кстати, это можно использовать как оправдание изменению маршрута.

Через полчаса мы были уже в дороге. Ещё через час — остановились в том месте, где начиналась узкая тропинка в Лес. Кроме того, что этот путь был крайне непопулярен, а значит, запущен, его ещё закрывали, как вуалью, ветви плакучей ивы.

И никого не волновало, что водоёмов поблизости нет.

— Кхе... — по-старчески кашлянул я, остановив лошадку. — А вот тут мы свернём к Лесу...

— Как к лесу? — тут же возникла Фани. — Нам же надо в следующую деревню, купить ещё провизии...

— Её достаточно, — резко перебил я. — Кто-то меня не послушал и начал скупать слишком много. Молодцы, что сказать. Теперь вы привлекли внимание торговцев, и ваши преследователи, кем бы они ни были, наверняка уже вышли на наш след.

Короткое переглядывание команды, и я уже знаю, кто был ответственен за покупки. Мечник... Кажется, его зовут Симарх. Угу, значит, чуть позже его накажут, а потом он будет на меня сильно-сильно обижен и начнёт мстить. Будет весело.

— Поэтому я решил изменить маршрут, — продолжал я. — За этим деревом начинается тропа, ведущая к Безлюдным Пустошам. Конечно, не такая комфортная, как та, по которой я хотел провести вас изначально, но зато преследователей собьёт со следа... На некоторое время. Всё ясно?

— А почему не посоветовался со мной? — хмуро спросил Аргарх. Жаловаться ему было особо не на что, направление к Лесу угадывалось, да и прав я... Но разве он мог спустить мне подобную наглость.

— Прошу прощения, командир, — чуть наклонил голову я. — Не было возможности. В таверне я очень опасался лишних ушей.

— Смотрю, ты радеешь за нашу безопасность больше, чем мы сами, — усмехнулся он. Не злится, вот и прекрасно. Ещё с ним разборок мне не хватало.

— Профессиональная привычка, видите ли... — хмыкнул я, чуть отодвинув капюшон.

Вопросов больше не возникло.

Тропинка оказалась запущенной. Даже более запущенной, чем я помнил. Поросла травой, кусты уже начали подбираться совсем вплотную, тонкие веточки деревьев так и норовили хлестнуть по лицу. Но всё-таки это была тропинка: ровная земля, без торчащих корней, да и ветки были исключительно молодые. Видно было, что совсем недавно всё заросло. Хотя прошло уже более пятидесяти лет, после того знаменитого указа короля.

Он гласил, что нужно сократить тропы, ведущие к лесу ровно вдвое, после чего по местам начала этих дорог были высланы маги-природники, которые и закрыли их неположенными деревьями. К их большому сожалению, уничтожить пути не получалось, фигли, сам император прокладывал. Король и все коммуникации с Лесом закрыл бы, но это уже попахивало объявлением войны, которой всё Живое Кольцо боялось до дрожи.

Я, в своё время очень интересовался вопросом тайного проникновения к Гуахаро, и даже как-то находил старую карту дорог, которую заучил наизусть. И вот же, пригодилось... Таким вот неожиданным образом. Никогда бы не подумал, что пойду к Императору с дружеским визитом.

— Да этот калека просто издевается над нами! — возмущённо сказал Симарх, в очередной раз словив веткой по лицу.

— Это тайная дорога, которой не пользовались многие десятки лет, — покачал головой я. — За это время она, конечно, немного заросла, но это мелочи по сравнению с тем, что нам даёт её использование. Мы доберёмся до леса в полтора раза быстрее и наверняка оторвёмся от ваших преследователей.

Мечник заткнулся, но бросать на меня злые взгляды не прекратил. Кхе-кхе... Давай, злись, пока можешь. Через несколько часов тебе станет не до меня, будешь вздрагивать от каждого шороха и испуганно оглядываться по сторонам. Уж я-то постараюсь довести тебя до этого...

* * *

Отряд шёл без остановок уже шестой час. К собственному удивлению, Эрни устал намного меньше, чем вчера, но вот снова проснувшийся голод заставлял парня ощутимо нервничать. Конечно, вчера он сорвался только ночью, но вдруг волчьи признаки прогрессируют? К полудню несчастный полуволк был готов шарахаться от любого резкого движения, но тут Сельдь как раз объявил привал. Ученик алхимика мысленно облегченно выдохнул и впился зубами в кусок мяса. Может, пронесет?

Остальные члены отряда тоже не уступали, с аппетитом поглощая собственные припасы. Но стоило им проглотить последний кусок, как сильф, закончивший раньше остальных, начал говорить:

— Я знаю, вы взяли меня с собой не для того, чтобы я внезапно менял маршрут, но поверьте, будет гораздо лучше, если в Лес мы войдём без преследователей. Чем больше там народу, тем агрессивнее твари. Именно поэтому ещё ни одной армии не удалось пройти по Пустошам. Так же это не удалось сделать ни одному вооружённому отряду за всю историю...

Сельдь выдержал театральную паузу.

— Однако, пройти всё-таки возможно. Главное...

— Слушаться тебя? — насмешливо перебил Торил, лучник.

— ... Выполнять простые правила, — невозмутимо продолжал сильф. — Во-первых, спрячьте всё оружие. Если хоть одна мошка увидит что-то, хоть отдалённо напоминающее инструмент для убийства, то вас сожрут. Лучников это касается в первую очередь.

В голосе сильфа чувствовалась легкая ехидца. Да и глаза под тенью капюшона блестели очень уж довольно, заставляя заподозрить, что он откровенно наслаждается ситуацией. Заметить это было сложно, но Эрни сидел ближе всех. Да ещё и обострившееся восприятие...

— Во-вторых, никогда и ни при каких обстоятельствах не сходите с дороги. Император разрешает перемещение по своим землям только в строго определённых зонах, где не растут его обожаемые цветы. Если вы хоть на миллиметр сойдёте с пути, то можете навредить одному из них. Наказание за это — смерть.

Эрни, внимательно слушающий учителя, вздрогнул. Голосом Сельдь владел превосходно, у парня аж мурашки по спине побежали. Мысленно парень поклялся даже свисавшие на дорогу ветки не трогать. Так, на всякий случай.

— Надеюсь, мне не надо говорить, что нельзя вредить обитателям леса? Не убивать, не рвать растения и даже не пинать деревья. Если на вас сядет комар — вы спокойно дадите ему напиться. Иначе вас сожрут куда более опасные твари.