Синяя бабочка плетельщика судеб

— Нет, не входит, — вздохнул я. — Идемте, посмотрим, что там.

А там оказалась снежная кошка. Огромная, размером с осла, животинка, умудряющаяся передвигаться столь тихо, что жертва до самого последнего момента не понимает, что её атакует. Бело-чёрного, пятнистого окраса, она обладала густой, пушистой шерстью и огромными небесно-синими радужками. Но сейчас кошке было явно не до красоты и тишины: огромное брюхо едва ли не волочилось по земле, а задние лапы то и дело сводило судорогой.

— Она не может разродиться! — тут же опознала целительница.

Кошка удручённо кивнула. Животные Леса альтернативно разумные, но всё же разумные. И попросить помощь у того, кто может её оказать, они могли... Если не думать, что она тащилась ко мне, потому что я до сих пор ношу в себе печать магии Гуахаро.

— Давно, милая? — с сочувствием спросил я, присаживаясь рядом. Потрепав кошку по голове, я добился только того, что она потёрлась головой о моё плечо в совершенном отчаянии. — Давно. Как ты ещё передвигаться можешь... Слушай, я всё понимаю, но тут рядом есть удобный грот, полупещерка, неподалёку от ручья. Сможешь туда дойти?

Кошка покачала головой, по-прежнему тыкаясь лбом мне в плечо. Пришлось обнять её, подождать, пока приступ слабости пройдёт. Животные Леса сильные.

Наконец, она кивнула и двинулась в нужную сторону, чуть прихрамывая.

— Надеюсь, ты умеешь принимать кошачьи роды, — бросил я Фани, следуя за кошкой.

Глаза у Фани были круглые, но — воспитание сказывается — задавать глупых вопросов она не стала.

— Моя сумка... Там зелья и обезболивающее...

— Хорошо, сходи, возьми. Наш след сможешь найти?.. — спросил я, глядя вслед кошке. Сочувствие душило где-то под горлом, не давая разразиться длинными фразами. — Или нет, давай лучше ты повесь на меня метку, а потом по ней пройдёшь. Не доверяю я способностям следопыта целителей, уж извини.

— Хорошо, — кивнула Фани, и бросилась в лагерь, треща ветками под ногами. Надеюсь, она не поднимет всех на ноги. Хотя, не завидую я тому, кто попытается ее сейчас остановить — сметет и не заметит.

Вернулась целительница быстро, и что даже немного удивительно — одна. То ли наемники так крепко спят, то ли она все же умеет ходить без лишнего шума. Хм... пожалуй, я немного поспешил с выводами — у входа в пещерку тихонько скрипнул снег под чьей-то ногой, но, судя по спокойствию кошки, это скорее всего Эрни. На человека она среагировала бы более агрессивно.

— Тише, милая, тише, — ласково говорил я, гладя кошку по голове. — Всё будет хорошо, обязательно всё будет хорошо... Фани, ты знаешь, что делать?

— На практике я принимала роды у коровы, — сообщила целительница, одевая специальный ободок на волосы, чтобы не мешались. — И с теорией знакома. Я постараюсь ей помочь. В любом случае, самостоятельно она не справится.

Кошка согласно мявкнула. Вот блин, ненавижу попадать в такие ситуации, в которых я совершенно бесполезен. Если забинтовать рану или наложить шину я могу с лёгкостью, то решить такую деликатную проблему мне не под силу.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Да, — она вручила мне котелок и маленькие магические свечки. — Набери воды и озаботься освещением.

— Конечно, — кивнул я, принимая предметы. — Если тебе это поможет.

Она молча взялась за дело, став мягко поглаживать живот, что-то тихо и ласково говоря кошке. Руки целительницы при этом чуть заметно светились, снимая боль. Спустя полминуты кошка смогла распрямить сведенные судорогой боли лапы. Фани тут же уселась на колени рядом, ничуть не заботясь о чистоте одежды или хотя бы о том, чтобы подстелить плащ.

— Свечи ближе, — коротко скомандовала она. — Мне надо видеть, что я делаю.

Я молча расставил свечи так, чтобы все тени оказались за спиной аристократки. Фани наклонилась еще ближе, что-то разглядывая между лапами кошки. А потом неожиданно запустила руку прямо внутрь. Меня передернуло.

Кошка дернулась, и снова низко застонала.

— Тихо-тихо, девочка, потерпи немножко... Потерпи моя хорошая.. Ну давай, ты же сильная...

— Ты хороший лекарь, — заметил я. — Почему ты сбежала из дома?

— Давно понял?

— Сложно было не понять.

— Давай отложим этот разговор на более... удобное... время.

Вдалеке раздался волчий вой.

— Что это? — вскинулась целительница.

— Стражи. Надо закончить раньше, чем они доберутся сюда, иначе мы никогда им не докажем, что лечили, а не калечили.

Фани досадливо поморщилась:

— Ненавижу ограничения по времени. Ладно, милая, похоже, нам с тобой придётся постараться, так ведь, девочка?..

Кошка невнятно мяукнула.

Фани тем временем потянула руки назад, но не пустые. В ладонях у нее были зажаты крохотные лапки котёнка.

— Помоги мне, — отрывисто попросила она.

Я перехватил лапки, продолжая осторожно вытягивать котенка наружу. Фани снова начала поглаживать кошку по животу светящимися руками, пачкая светлую шерсть кровью.

— Их там ещё трое как минимум... Поэтому она и разродиться не могла — слишком много, никак не мог кто-то один к выходу пробиться...

Я удивленно приподнял брови. Четверо котят? У кошек Леса даже двое редкость — самка растит их в одиночку, за оравой сложно уследить.

Вой раздался ближе.

— Не хочешь отступить? — ненавязчиво предложил я. — Если тебя Стражи в таком виде застанут, то точно съедят. А пока у нас ещё есть шанс скрыться.

— Трус, — злобно фыркнула целительница. — Иди, если хочешь! А я её тут одну не брошу!

— Похвально, — кивнул я. — Но я, пожалуй, пойду...

Девушка отчётливо заскрипела зубами.

— ... посмотрю, чем можно задержать Стражей. Справишься сама?

Зло прищуренные глаза аристократки плавно трансформировались в круглые и удивленные. Она заторможено кивнула, ошарашено хлопая ресницами. Потом вскинулась:

— Ты, правда, собираешься пойти им навстречу?

— Этот вариант дает нам несколько больше шансов выжить. Если просто встретить Стража, всегда есть возможность с ним договориться... если он, конечно, не пришел по твою душу. Но вы бы поторопились, миледи.

Фани коротко кивнула, и снова запустила руки между лап кошки, нащупывая следующего детеныша.

— Давай, миленькая, потерпи еще немного...

Я вышел на улицу, показал Эрни кулак и жестами велел вернуться в лагерь. Тот отчаянно замотал головой, сообщая, что никуда он не уйдёт от такой интересной ситуации и вообще поможет мне во всём со Стражами. Пришлось брать его за шкирку, встряхивать и внушительно смотреть в глаза. Волчонок уныло вздохнул и всё-таки поплёлся в лагерь. Я же вымыл руки в ручье и пошёл на встречу вою... Только доносился он не из самого Леса, а откуда-то сверху.

Эту зону патрулируют летучие Стражи.

Величественные летучие ящерицы с непомерно большими крыльями и вытянутой головой, в количестве трёх штук приземлились передо мной. Я молча вышел вперёд, преграждая им путь. Из пещеры раздался писк, одна из ящериц дёрнулась вперёд, я, упреждая её движение, наперерез.

— Нет, — твёрдо скзал я.

Левая птица вплеснула крыльями и покачала головой.

— Она ей помогает. Здесь нет для вас работы, идите.

Стражи переглянулись между собой и уселись полукругом, все своим видом показывая, что никуда не улетят. Я пожал плечами — охота им морозить лапы на снегу, дожидаясь результата, да ради Лийины. Тем более, что осуждать их здоровое недоверие к людям я не мог — сам такой же. Но и в пещеру возвращаться не стал — ещё сунутся следом, и накроются все мои планы насчет Фани медной посудиной под гордым именем «таз». Она не Эрни, ей не стоит показывать, что Стражи меня слушаются.

Из пещеры донеслось писклявое мяуканье. Птицеящеры сначала напряглись, но потом как-то все сразу расслабились. Ну, то что это верещанье только что родившегося котенка, а не зверски убиваемого, понял даже я. Снова что-то успокаивающе забормотала Фани.

Дальше дело пошло бодрее и уже через час бодрого переглядывания с летающими ящерицами все четыре котёнка дружно пищали. Стражи переглянулись, пожали плечами и взмыли ввысь, я же поспешил в пещеру, узнать, всё ли в порядке и не нужна ли помощь.

— Всё нормально, — слабо улыбнулась Фани, сияя зеленоватой белезной кожи. Потратилась она изрядно. — Жить будут все. Как ты с ними справился?

— Да так, старый знахарский трюк, — отмахнулся я, с беспокойством оглядывая целительницу. Тебе помочь?

— Полей на руки, — девушка вытянула вперед руки с напрочь испорченным маникюром. — По хорошему, ее бы тоже обтереть, но я боюсь, что она простынет по такому холоду.

Я согласно покивал, послушно поливая на руки целительнице. Все же это особые люди — сама еле живая, одежда испорчена, руки все в крови, а улыбается, словно клад нашла. Хотя стоит признать, что четыре толстолапых барсенка смотрелись невероятно умильно. Так бы и потискал, если бы они были бы почище. А пока мама-кошка только начала их вылизывать, из-за чего котятки приседали под давлением большого языка на все четыре лапки и жалобно пищали.

Вместо этого я погладил новоявленную мать по голове. Умница, красавица... Сильная, отважная. Не побоялась выйти к людям, чтобы попросить помощи. Гуахаро предпочитает не помогать своим питомцам, которые по-глупости вляпались в беду, или которые физически неполноцены. Говорит, что так лучше для всего вида, но эта кошка — действительно молодец.

— Мурр, — устало сказала она, глядя на меня проникновенными синими глазами. Почему-то в них мне привиделся укор, мол, как я могла тебе, да не довериться... Хотя я точно в первый раз с ней вижусь.

— Похоже, всё хорошо, — заметил я. — Пора возвращаться.

— А? — вымотавшаяся Фани буквально засыпала. — Возвращаться? Ах да, лагерь... На нее же не нападут хищники? — она встревожено оглянулась на кошку.

Я покачал головой. На эту-то красавицу? Самоубийцы в лесу долго не живут.

— Нет. Я же говорил, детенышей в лесу ни один зверь не тронет, а их мать вполне способна за себя постоять. Пойдём.

Взяв за руку, я потянул её на себя, заставляя встать. Надо ещё как-нибудь заставить её умыться, а то на магическое очищение ей сейчас не хватит сил, а возвращаться в настолько кровавом виде будет несколько... подозрительно.

— Ой, — удивлённо протянула она. — А ты сильный.

— Внешность обманчива, миледи, — смиренно сказал я. — Оставим ей свечи?

— А, что? Ну, я не знаю... ей бы в тепле побыть, но не сгорит?

— Мяу! — укоряюще ответила кошка.

— Не сгорит, — сделал вывод я. — Она девушка разумная, буянить не будет. Пойдём.

Мы вышли из пещеры, спустились с небольшого уступчика на ровную землю и тут Фани завизжала от ужаса, прячась мне за спину. Не, я, конечно, не против, мне приятно ощутить себя настоящим мужиком... но можно было и не душить меня так старательно.

— Успокойся, — сказал я. — Это Стражи. Мы не сможем от них убежать при всём желании.

— Они... они ужасны!

— А по мне так милашки...

— Да нет, в магическом плане!

— Извини, не могу разделить с тобой это возмущаение, сам в этом деле полный профан. Так как, отпустишь меня?

— Ой, извини, да... И что нам теперь делать?!

— Гордо и с достоинством поприветствовать хозяев дома, в котором мы гостим. Справишься?

Целительница сосредоточено кивнула. А как же, этому аристократов учат с самого рождения, только не говорят, что Лес тоже может быть благородным домом, причём аж целого императора.

Фани тем временем гордо выпрямилась, расправила плечи. Присела в безупречном реверансе:

— Я благодарю добрых хозяев за гостеприимство и приношу свои извинения за беспокойство. Мы никоим образом не хотели причинять вред или же тревожить вас.

Птицеящеры согласно наклонили головы, что было очень похоже на ответный поклон. Глаза Фани снова округлились, но аристократка благоразумно удержала свое удивление при себе. Меня же так и тянуло хихикнуть над этой ситуацией — стоят друг напротив друга аристократка живого кольца и Стражи леса Гуахаро, и на полном серьезе раскланиваются.

Один из Стражей медленно шагнул вперед, вытянул шею и что-то положил к ногам вздрогнувшей Фани. После чего птицы дружно развернулись и взмыли в воздух, снова оставляя нас одних.

— Что это было? — ошарашено спросила целительница.

— Это? Подарок от Леса. Он тоже умеет быть благодарным, — улыбнулся я.

Целительница осторожно подняла с земли диковинный серебристый цветок.

Глава 11.

Лесные интриганы.

— Если ищешь, то обязательно найдёшь.

— Ага, только не факт, что именно то, что искал...

Хоббит

— Ты на них заклятье сна наложила? — с любопытством спросил я, оглядывая храпящих в унисон воинов.

— Да, им будет полезно выспаться, — кивнула девушка, подходя к своим сумкам. — Слишком много всего на голову навалилось, да ещё и Лес этот, в котором расслабиться никак нельзя. Отвернись, пожалуйста.

Я чуть поклонился, демонстративно поворачиваясь к ней спиной. Интересно, а заметит ли Аргарх, что Фани одежду поменяла? Вряд ли, мы, мужчины, не привыкли воспринимать эти тонкости, а зря... Если не сойдёшь с ума, сможешь многое понять о женщине по её наряду. Но об этом я никому не расскажу, не хочу конкурентов.

Как оказалось, целительница не столько переодевалась, сколько готовила какой-то артефакт, похожий на хранилище, автономное пространство для редких ингредиентов и зелий. Туда она положила этот диковинный цветок, который даже я, при всей своей помойке фактов в голове, не смог опознать. Ну ладно, потом у Гуахаро спрошу. Спросил бы и у Стражей, но те плохо объясняют, не по-человечески.

Эрни лежал тихой мышкой, притворяясь спящим. Я очень рад, что он меня всё-таки послушал и ушёл к лагерю, иначе было бы очень сложно объяснить, почему заклинание на него не подействовало. Я и сам этого не очень-то понимал, но, возможно, это из-за легендарной неуязвимости, которое даёт зелье волка. Полагаю, оно и на магические атаки давало защиту. Сев на своё место, я отряхнул снег с ботинок и спросил:

— Ну что, сделаем вид, что ничего этого не было?

— Что? Нет, конечно! — возмутилась Фани. — Я обязательно расскажу Аргарху обо всём произошедшем!

— О том, как ты их так честно и благородно усыпила, а сама в это время где-то шлялась с подозрительным калекой? Думаешь он поверит, что этот цветок подарил тебе Лес, а не я, в целях ухаживания?

— Фу, какую глупость ты говоришь! — помотала головой девушка. — С тобой? Фу!

— А что такого? — удивился я. — Ты же променяла прекрасных и элегантных аристократов на грубого и вонючего бандита. Не думаю, что Аргарх будет сомневаться в твоей способности поменять бравого вояку на вонючего калеку.

— Как ты можешь так говорить? — она прижала сферу с цветком к груди. — Он меня любит! И никогда не подумает обо мне плохо. Тем более, та-а-ак... Он, конечно, может и не идеален, зато он лучший мужчина герцогства!

— Как скажешь, — развёл я руками. — Это не моё дело. Но, если что, не говори потом, что я тебя не предупреждал.

С этими словами я лёг на своё место и подгрёб поближе Эрни, для тепла.