Чужая вера (книга третья)

— За других! — мгновенно выдал тот фразу, заученную давным-давно, но осознанную по-настоящему лишь спустя какое-то время.

— Ну да, — согласился я. — Я помню, все-таки сам писал это. Я имею в виду другое. Более личное для каждого храмовника. Вы помогаете нуждающимся, но сражаться за весь мир невозможно. Никто бы не стал. Поэтому у каждого храмовника есть кто-то, за кого он сражается. Невесте, жена, друг, семья — что-то очень-очень важное для каждого конкретного воина Храма. Те, кого прячут цитадели или окрестных деревнях, пока сами бродят по миру, и к кому возвращаются. Ты с самого начала в Ордене, должен бы знать...

— Я знаю, — тихо отозвался Арлис. — Просто...

— Да ладно, не хочешь не говори. Это лишь праздное любопытство, ничего более!

— Да нет. От тебя мне скрывать нечего... да и не кого уже, — грустно вздохнул Арлис и после секундной паузы продолжил. — Это была Лейна. Сперва моя любимая, потом невеста и жена. Но однажды она заболела. Тяжело, очень тяжело. Даже магия Лин оказалась не в силах ее спасти. Моя любовь медленно угасала у меня на глазах, и тогда я бросился на поиски Основателя...того, кто мог творить чудеса. Но не нашел...

— Мне очень жаль...

— Не стоит, право, сожалеть о прошлом, — покачал головой храмовник. — Ты ничего тогда не смог бы изменить. Никто не мог...

Арлис замолчал надолго. Я уже думал, что продолжения не последует, но ошибся.

— В общем, когда я вернулся, то застал лишь смутную тень своей любимой. Лин сказала, что еще несколько дней и все будет кончено. Но я... я не мог этого допустить! Мне не хватало сил остаться одному. Поэтому я с огромным трудом раздобыл немного Смолы Вечности и заставил чародейку запечатать в ней Лейну. Я решил, что буду ждать ее, сколько потребуется, и смогу найти лекарство за это время. И я искал! Искал повсюду!!! За четыре десятилетия я обыскал весь континент вдоль и поперек и прошерстил все известные острова. Но все оказалось бесполезно. Вернувшись в очередной раз, я узнал, что вы возвращались в цитадель и вновь нас покинули. На этот раз навсегда...

— Я был сильно подавлен, — переведя дух, продолжил свою историю храмовник. — Подавлен, но не терял надежды. Пока через неделю после вашего ухода смола вечности не разрушилась и моя любовь не оставила меня одного. Наверное, именно тогда во мне что-то изменилось. Мне больше не за кого было сражаться, и я не горел желанием искать такого человека. Не имея привязанностей нельзя кого-то потерять. Я отстранился ото всех. И эта отстраненность позволила мне увидеть некоторые странности в поведении Рангара. И Вальро со своим открытием появился очень кстати.

— Печальная история, — тяжело вздохнул я.

— Печальная, — соглашаясь, кивнул Арлис и в его глазах на миг сверкнули искры безумия. — Но конец будет счастливым! Я дождусь возрождения Владыки, и он вернет мне ее!! Я добьюсь этого!!! Во что бы то ни стало!..

Спросить, осознает ли храмовник, что цена может оказаться непомерной, я не успел. Подъехавший к нам Рандо прервал беседу.

— Господин, впереди что-то неладное! — обеспокоено произнес он.

— С чего ты это взял?!

— Дозорные встретили крестьян из близлежащей деревни. Те говорят, что в лесу неподалеку появились демоны. Похожие на людей, но изрыгающие гром и огонь. И еще говорят, что эти демоны убивают всех, кого видят. Иногда даже друг друга...

— Все страньше и страньше, как сказала бы одна девочка, — задумчиво поглаживая подбородок отозвался я. — В любом случае, нам надо в этот лес, и лучше демонам не становиться между нами и кое-чем очень важным для моего друга...

* * *

Звук шагов терялся в тесных комнатах небольшой квартирки. Когда он приближался, прятавшийся в поваленном на бок шкафу Коля судорожно прижимал к груди трофейный обрез и мысленно шептал молитвы. Парню было все равно, кто именно откликнется на его отчаянные призывы, лишь бы высшие силы избавили его от страшного соседа. И желательно от всего этого кошмара тоже. Хотя в такое он уже перестал верить — слишком затянулся ужас, принимаемый в первое время лишь за страшный сон.

— Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... — беззвучно шептал Коля, сжимая свое оружие в потеющих от жуткого ужаса руках.

Поначалу, разжившись обрезом, парень ощутил некоторую уверенность. Чувство страха, терзавшее его прежде сутками напролет, несколько отступило. Но ненадолго. Обыскивая очередной магазин в поисках съестного, помимо продуктов он обнаружил груду тел, а рядом кучу оружия. С тех пор Коля предпочитал прятаться при малейших признаках опасности. Что не раз спасало ему жизнь.

Только сейчас серый почему-то никак не желал уходить и уже с полчаса упрямо хрустел битым стеклом и обломками мебели по полу. И с каждым новым кругом он все ближе подбирался к Колиному убежищу.

Наконец шаги приблизились и внезапно стихли. Парень даже перестал дышать от страха...

Боли он не почувствовал. Одна из пуль выпущенной в упор очереди попала в голову. Коля Банькин, выживавший в этом аду уже больше месяца, умер мгновенно.

И потому уже не услышал еще одну автоматную очередь, которая пару мгновений спустя оборвала жизнь его убийцы.

Я зло пнул труп серого и с горечью посмотрел на продырявленный им шкаф.

"Не успел! Опять не успел!.." — билась в мозгу единственная мысль.

Внутрь можно было не заглядывать — растекшаяся вокруг лужа крови недвусмысленно намекала, что никого живого там уже нет. Потому что из живых столько вытечь попросту не может. А если вытечет, то быть таковыми они быстро перестанут.

— Проклятье! Да что же это за проклятие?!! Когда радость пробуждения превратилась в новый кошмар?..

Вопрос повис в воздухе, впрочем, я и сам прекрасно знал ответ. Месяц. Примерно месяц назад мир вдруг изменился. Ровно через неделю после моего благополучного пробуждения.

— А ведь сперва все шло так хорошо, — уже в который раз за этот месяц принялся сам с собой разговаривать я. — Институт, работа, магазины, телевизор, Интернет. Больше никаких тебе фанатиков, грязных трактиров, первобытных туалетов и помоев как снег на голову! Ведь все только начало налаживаться...

Я горестно вздохнул мысленно возвращаясь назад. Сначала перестал вещать телевизор, затем смолкло радио и телефон. И наконец отключили электричество. Что происходит и почему оно это делает, сказать никто не мог. Просто не хватило времени — на следующий день в городе появились серые.

Хорошо вооруженные, одетые в серый камуфляж, — за что, собственно, и получили свою кличку, — они ничего не требовали, ни о чем не сообщали. Они вообще не говорили, словно не умели. Серые просто делали свое дело: методично и без спешки зачищали квартиру за квартирой, дом за домом. Безжалостно подавляя всякое сопротивление и никого не щадя — ни стариков, ни детей, ни женщин.

Тотальное уничтожение. Жители поняли эту простую истину довольно быстро. Они стали сбиваться в группы, взламывать оружейные магазины и устраивать засады на своих убийц.

Постепенно и тех и других становилось все меньше, пока не остались лишь прячущиеся по норам единицы выживших и ищущие их недобитки из серых. Собственно, и я искал уцелевших. Только с иной целью. То, что город погиб, стало очевидно уже через пару недель. Но для меня этого было мало. Я хотел понять причину. Зачем кому-то понадобилось уничтожать жителей? Ведь смысла и пользы в этом не много. Что за выродок разрушил мою жизнь?..

Эти вопросы не давали покоя. Привычный мир разлетелся как карточный домик, а вместе с ним потеряло смысл все, чем и ради чего я жил прежде. Сейчас мне хотелось найти организатора катастрофы и максимально жестоко ему отомстить. За все, что я потерял, и всех, кого не успел спасти.

Для этого я пытался собрать группу, с которой бы выбрался из города и попытался разобраться в происходящем. Во внезапное начало войны всех против всех мне почему-то не верилось. Просто не видел достаточно убедительной причины.

— А значит должно существовать что-то другое. И я найду это...

Забрав у трупа боеприпасы, я перезарядил автомат и внимательно прислушался. Охота на выживших продолжалась...

* * *

К деревне мы приблизились настороженные до предела и готовые ко всему. А все потому, что не знали точно, что именно нас там ждало. Сбивчивые и донельзя путаные рассказы бегущих куда подальше крестьян ничего практически не дали. По крайней мере, Арлис, будучи здесь единственным полноценным храмовником и потому единогласно провозглашенный специалистом по демонам, ничего определенного сказать так и не смог.

— Либо это неизвестный прежде вид, либо описание не соответствуют действительности, — после короткого размышления наконец вынес он свой вердикт, и чуть погодя добавил. — На мой взгляд, скорее второе, нежели первое. Все-таки у страха рот зубастый, да и когти преострые. Крестьяне могли ошибиться...

Однако как показало время, на этот раз не прав оказался именно храмовник, а беженцы, наоборот, рассказали все точно. Высокий, похожий на человека серый расплывчатый силуэт. Казалось, будто кто-то нарисовал человека, но случайно пролил на него стакан воды. А потом этот карандашный набросок ожил. То ли затем, чтобы насладиться миром, то ли для того, чтобы этому миру отомстить.

Впрочем, его поведение явно указывало на второе.

Заметив нас, он резко обернулся, и мое неуемное любопытство едва не стоило мне жизни. Демон совершил какое-то смазанное движение и в тот же мир раздался грохот, отдаленно похожий на автоматные выстрелы. Меня спасло то, что лошадь подо мной вдруг решила показать норов и попыталась сбросить меня, поднявшись на дыбы. Из-за этой выходки удар пришелся ей в грудь.

Кобыла жалобно заржала и начала заваливаться на землю. К счастью, рефлексы не подвели и я вовремя успел вынуть ноги из стремян и отскочить в сторону. Еще в полете я начал действовать.

— Шипы! — произнес я, выбрасывая руку с браслетом в сторону нападавшего. Сила ручейком потекла в магическую безделушку, которая моментально воплотила бессильные слова в могучее заклятье. Повинуясь которому земля у демона под ногами вспучилась, а миг спустя рванулось вверх острыми, мгновенно твердеющими шипами.

Когда я приземлился на ноги, все уже было кончено: размытый силуэт висел в воздухе распятый добрым десятком каменных игл. Некоторое время еще он продолжал дергаться, однако вскоре замер и начал растворяться, стекая лужей на землю.

Впрочем, не я один действовал. Оказалось, что Рандо нанял довольно расторопных ребят. И к тому времени, когда нападавший окончательно превратился в серую жижу, быстро испаряющуюся на солнце, они разбежались по укрытиям и стали следить за местностью, готовые кого угодно превратить в подушечку для иголок.

Да и Арлиса поблизости видно не было.

"Наверное, отправился на небольшую охоту за незваными гостями, — пару секунд поразмыслив, решил я. — Что ж, тоже дело. Подождать минут десять, и можно будет не опасаться нападений. По крайней мере, в деревне. Но и это больше, чем ничего! Значит так и поступим..."

Изображать мишень лишний раз не хотелось, поэтому я отошел к одному из домов и, прислонившись забору, принялся ждать. Правда, мои расчеты оказались мягко говоря ошибочны. Даже очень! Вместо предполагавшихся десяти минут храмовник отсутствовал добрых сорок. Я уже начал волноваться и подумывать, а не случилось ли чего? Но смутные опасения оформиться так и не успели.

— Я очистил от тварей окрестности и разведал путь в лес, — появившись, словно из ниоткуда, произнес Арлис. Будь я немного менее внимателен, то, глядишь, и не заметил бы, когда и как он вернулся. — Чем ближе к лесу, тем они больше похоже на людей и сильнее, ловчее, внимательнее...опаснее.

— Думаешь, наш общий знакомый призвал необычную охрану для своих казематов?

— Вряд ли, — отрицательно качнул головой мой собеседник. — Он слишком осторожен, а это привлекает много внимания. Очень много. Скорее всего, появление этих существ стало для него таким же сюрпризом, как и для всех остальных. Возможно, он даже еще и не знает о них. Иначе бы уже что-нибудь предпринял.

— Например, выслал отряд воинов Храма?.. — вопросительно приподнял я бровь.

— Наиболее вероятно, — без долгих раздумий подтвердил мое предположение Арлис. — Поэтому нам стоит торопиться. Кто знает, что он рассказал им о моем спешном уходе...

"Скорее уж бегстве..." — мысленно заметил я, однако вслух сказал совсем иное.

— Ты, прав. Сталкиваться с храмовниками нам как-то не с руки, поэтому не будем терять больше ни минуты. Отправляемся немедленно!

— Хорошо. Только прикажи остальным остаться в деревне, — сказал воин Ордена, и на мой удивленный взгляд пояснил. — Там большую часть из них не ждет ничего, кроме смерти. А пользы она нам не принесет никакой. Мы и вдвоем справимся.

— А как мы найдем узилище? — задал я резонный вопрос.

— Готов поставить душу против твоего исподнего, что она там, где этих демонов больше всего, — абсолютно серьезным голосом произнес Арлис, но мне почему-то казалось, что сейчас он улыбается.

— Пожалуй, ты прав, — согласился я и крикнул Рандо. — Оставайтесь здесь, а мы вдвоем сходим посмотрим, что там и как. За нами не ходить, если жизнь дорога!

— Да, господин! — быстро кивнул тот. — Но госпожа приказала, чтобы я с вас глаз не спускал и никуда не отпускал без охраны...

— Это все! — отрезал я и направился через деревню в сторону леса.

Чтобы не тратить время попусту, я перешел на бег. Однако по мере приближения к лесу нам пришлось замедлиться. Потому что начиналась неразведанная территория, а в могилу я пока не торопился. Решено было продвигаться незаметно.

Как показало время это решение оказалось самым верным. Потому что в лесу серых демонов оказалось как мух возле навозной кучи. И чем ближе мы подходили к этой самой "куче", тем больше их становилось.

Сперва мы действовали так: Арлис атакует замеченных тварей, а я страхую его своей магией. Но по мере приближения к острогу количество тварей увеличивалось, пока наконец мы не были вынуждены перейти на заклятья, бьющие по площади. Хотя результат далеко не всегда оказывался приемлемым. Быть может, с размытыми все прошло бы хорошо, однако, как и говорил храмовник, тут демоны были другие. Более сильные, быстрые, ловкие и...четкие. Они больше не походили на размазанные фигуры. Первая же встреча вогнала меня в ступор.

Я ожидал чего угодно, но уж никак не земных военных в сером камуфляже с автоматами наперевес. Особенно если они после гибели превращаются в серые лужи.

— Вот так сюрприз! — присвистнул я. — И откуда они только взялись?..

— Скорее всего узнаем, когда придем, — отозвался Арлис.

— Пожалуй, — неопределенно мотнул я головой, хотя в принципе был полностью с ним согласен. — Давай лучше поторопимся. Кто знает, а не опаздываем ли мы? Рано не поздно!