Чужая вера (книга третья)

Чужая вера

Вам в руки — флаг, а мне — свирель,

Такая вот печаль...

По ярко-красной полосе

Я шёл куда-то вдаль.

Стонали будни — их терзал

Пришедший в мир мороз,

И сам Господь над ними лил

Потоки горьких слёз.

Всем было зябко от надежд

И пусто от тоски,

И возвещал с трибун пророк,

Что злые дни близки.

И каждый ждал — кто свет, кто тьму,

Кто просто пустоту.

И в ад низвергся серафим,

Предав свою мечту.

И злобно выл в ночи шакал

На тёмной стороне,

И мой кумир сгорел дотла,

Не вспомнив обо мне...

Я шёл по красной полосе

Дорогой чёрных роз

В ту ночь, когда явился в мир

Второй Иисус Христос.1

Пролог

Глубокий колодец тридцати метров в диаметре. Стены колодца покрыты сетью непередаваемо красивых узоров, которые на солнце играют всеми цветами радуги. Но самым интересным было не это. Самое интересное расположилось в центре зала. Круг, состоящий из семи разноцветных колец. Получалось по одному кольцу на каждый цвет радуги. И все эти кольца одновременно вращались каждое в своем направлении. При этом если не приглядываться или смотреть лишь краем глаза, то казалось, будто в пол наполовину погружен сияющий шар, переливающийся всеми цветами радуги. Это зрелище пугало и завораживало одновременно.

Неподалеку от радужной сферы стояли пятеро. Четверо были похожи, как близнецы, — одинаковая черная одежда, пустые в данный момент ножны за спиной и черные маски на лицах. Обнажив клинки, они стояли полукругом и внимательно следили за ведущей в зал дверью. Пятый был не похож на них. Он отличался тем, что у него на лице не было маски, а вместо пламенеющего клинка парень держал в руках небольшой матерчатый сверток. Однако главное отличие заключалось в другом. В страхе. Тогда как храмовники всем своим видом не выражали ничего, кроме спокойствия и уверенности, послушник отчаянно трусил. Его испуганный взгляд метался по залу в поисках угрозы, но не находил ее. И это заставляло парня нервничать еще больше.

— Скоро уже??? — нервно облизывая губы уже в сотый раз за последние десять минут, переспросил послушник. — Мы ведь успеем, правда?..

— Конечно, успеем, Вальро! — уверенно ответил один из храмовников. — Через пару минут портал откроется, и мы спокойно уйдем отсюда.

— И нас не найдут? — продолжал искать успокоения парень.

— Ни одна живая душа. Никому не под силу отследить путь перехода через этот портал, — убежденно ответил уже другой храмовник и после короткой паузы добавил. — Даже настоятель не сможет...

— Славно! — с преувеличенной радостью заключил Вальро и на целую минуту перестал бояться.

На несколько секунд в зале повисла гнетущая тишина.

— Уже уходите? — разорвал безмолвие чей-то тихий, чуть усталый голос.

Никто не успел сообразить, откуда появился этот человек. Еще секунду назад тут никого не было, и вдруг перед храмовниками возник высокий темноволосый мужчина с окладистой бородой. Он не предпринимал никаких угрожающих движений, но при его появлении вооруженные люди мгновенно напряглись.

— Позвольте узнать, куда же вы собрались? Да еще в такой спешке и тайне от всех... — вновь заговорил настоятель, бесстрастно разглядывая храмовников.

— Назад! — проигнорировав вопрос, резко скомандовал один из них. — Я его задержу; как только откроется портал — уходите.

Сказав это, он сделал несколько плавных шагов вперед и замер.

— Считаешь, что уже превзошел своего учителя? Хочешь из третьего превратиться во второй клинок Ордена? — с напускной серьезностью поинтересовался Рангар и, так и не дождавшись ответа, хмыкнул. — Тогда сейчас проверим, так ли это.

В руках настоятеля из ниоткуда появился клинок, и он размытой тенью скользнул к противнику. От первого и второго удара храмовник уклонился, третий парировал своим оружием, четвертый и пятый опять же пришлись в пустоту.

— Неплохо, — одобрительно заметил Рангар, разрывая дистанцию. — Вижу, времени даром ты не терял. А теперь покажи-ка мне свои таланты в магии...

Настоятель опустил меч в защитную позицию и свободной рукой стал швырять в своего бывшего ученика смертоносные чары. Огненный шар, молния, стрела камня, копье тьмы и еще много чего. Вот тут храмовнику пришлось не сладко. Будь он один, стал бы уклоняться, но сейчас за спиной были собратья, поэтому проходилось стоять на месте и спешно менять щиты.

Морозный луч, поток пламени, солнечная стрела... Третий меч ордена постепенно приноравливался отбивать заклятья и поэтому когда вместо привычного снаряда настоятель атаковал мечом, он просто не успел среагировать. Вернее успел, но чуть медленнее обычного. В результате чего клинок настоятеля оставил глубокую царапину на темном металле маски храмовника.

— Реакция хорошая, но тактика сражения оставляет желать лучшего, — будто на тренировочном поединке принялся комментировать Рангар. — Право, мне немного стыдно за тебя. Разве можно позволять противнику диктовать тебе условия?!

Настоятель рванулся вперед, нанося молниеносные удары. Голова, пах, горло. Все три выпада пришлись в пустоту.

— Ну же, нападай! — ровным голосом говорил Рангар, продолжая атаковать. — Войны в обороне не выигрывают. Не позволяй навязывать себе картину боя. Делай это сам.

Бывший учитель нападал. Бывший ученик защищался. Целых две минуты две размытые тени кружили на небольшом пятачке. А потом пламенеющий клинок храмовника отлетел в сторону и миг спустя его хозяин рухнул на землю.

Едва тело одного из сильнейших бойцов Ордена рухнуло наземь, ожили оставшиеся храмовники. Единым многоруким чудовищем они навалились на Рангара, но уже через несколько мгновение изломанными куклами разлетелись в стороны. Не того полета птицы, чтобы представлять угрозу для второго по силе бойца в ордене.

— Я же говорил: не позволяй навязывать себе бой, — устало вздохнул настоятель, будто учитель, сожалеющий о нерадивом ученике. — Ты не послушал и вот результат...

Рангар вдруг оборвал предложение и рванулся в сторону... Но слишком поздно. Брошенный твердой рукой нож нашел свою цель. Настоятель болезненно заскрипел зубами и схватился за раненое плечо. А храмовник, не теряя времени понапрасну, резво вскочил на ноги, схватил оцепеневшего от ужаса послушника и вместе с ним беззвучно канул в радужном мареве открывающегося портала.

Несколько секунд настоятель смотрел им вслед, а потом обвел взглядом неподвижные тела и заключил:

— Вот все и завертелось...

* * *

Море. Тихий плеск волн о борт корабля. И яростный звон клинков.

Две закутанные с ног до головы фигуры мечутся по палубе, нанося друг другу удары, уклоняясь, парируя. Бьются уже не первый час, хотя не видно даже малейших признаков усталости. И могло бы это продолжаться еще очень долго, но вдруг один из соперников на миг замирает и тут же лишается головы.

— Хорош поддаваться, Храв! — раздраженно закричал победитель, вонзая клинок в деревянные доски настила. — Ты же обещал биться в полную силу!..

— Я и не поддавался, — раздраженно ответило ему обезглавленное тело. — Просто мне показалось, что... я почувствовал что-то такое... такое знакомое. Впрочем, не бери в голову! Лучше подай-ка мне мою и продолжим.

Победитель хмыкнул и метким пинком отправил отрубленную голову прямо в руки ее бывшего владельца. Тот без труда поймал не столь уж, как оказалось, жизненно необходимую часть тела, и принялся прилаживать ее на место.

Через пару минут над пустынным морем вновь запели боевую песнь клинки.

Часть 1

Глава 1

А вы уверены, что это безопасно?..

Некто за миг до гибели

— В мире все взаимосвязано. Травоядные звери едят траву. Хищники охотятся на травоядных. В какой-то момент хищники погибают и их растаскивают падальщики. В виде переваренной пищи, а проще говоря, экскрементов, животные звенья данной пищевой цепи попадают в землю и на них вырастает новая трава, которая в свою очередь опять становится пищей для травоядных. И так до бесконечности. Конечно же, при условии, что в систему не будут добавляться новые звенья, которые своим появлением нарушат установившийся баланс...

Громкий голос лектора спокойными волнами катился по аудитории, заставляя часть студентов отчаянно зевать, а другую что-то судорожно записывать. И первых было значительно больше, чем вторых.

— Кроме всего вышеупомянутого, — мерно продолжал преподаватель, не обращая внимания на гул, стоявший в аудитории, — эта взаимосвязь имеет и другие формы. Например, каждый элемент, да и сущность вообще, имеет свою противоположность — антагониста. Приведу несколько понятных вам примеров. Противоположностью света является тьма, порядка — хаос, огня — вода. И так далее. Это перечисление можно было бы продолжать бесконечно, ибо, как я уже сказал, абсолютно все имеет своего антагониста. Соединение таких сущностей крайне проблематичное дело, потому что...

Лектор вдруг замолк и полным бешеной ярости взглядом впился в одного из студентов. Тот настолько увлекся, рассказывая о чем-то своему соседу, что совсем забыл о лекции и теперь говорил в полный голос.

— Нет, ты только представь себе! — говорил статный блондин, привычным движением отбрасывая непослушную прядь с лица и разрубая ладонью воздух. — Я тогда только-только начал расслабляться. Только решил ослабить бдительность и хорошенько отдохнуть. Как вдруг эта сволочь вышибает дверь ногой и врывается в комнату с криком "Ты подсунул мне фальшивые монеты, паскудник"! И в этом она обвинила меня. Ты представляешь? Меня?!! Героя, чья честность сравнима разве что с доблестью. Какова наглость! В общем, я не стерпел столь грубого обращения и без сожаления покинул это гнездо порока и разврата. Эх, а ведь там были такие девочки...

Блондин печально вздохнул и мечтательно закатил глаза. Для лектора это оказалось последней каплей. Он тихонько скрипнул зубами и, с огромным трудом разжав сведенные от злости челюсти, обратился к студенту:

— Ученик Хиаро, полагаю, все это время вы очень внимательно меня слушали и отвлеклись лишь пару минут назад.

— Вы абсолютно правы, магистр Ферош, — не сразу отозвался блондин, с трудом отрываясь от прекрасных грез.

— В таком случае вам не составит труда максимально сжатыми тезисами сообщить общую идею того, что я пытался до вас донести, — закончил преподаватель и замер с непроницаемым лицом. Лишь в глубине глаз мерцали искорки злорадства.

Не получив вразумительного ответа и выждав для проформы пару минут, Ферош настолько искренне изобразил вселенскую скорбь на лице, что будь в аудитории театральные критики, они бы сейчас плакали от умиления. Впрочем, их здесь не было, поэтому ничьи рыдания не нарушали повисшей в помещении гробовой тишины.

— Неужели я ошибся?! — теперь на лице магистра поселилось вселенское удивление, которое очень быстро сменилось желчной полуулыбкой. — В таком случае, что же тогда дает вам право отвлекать соседа, рассказывая ему историю о том, как вас вышвырнули из дешевого бордельчика вместо того, чтобы слушать? Не отвечайте, позвольте мне самому угадать. Хм, возможно, вы настолько хорошо знаете общую теорию магии, что попросту не нуждаетесь в моих лекциях?.. Может, тогда вы поделитесь с нами своей мудростью? К примеру, расскажите-ка нам, Хиаро, в чем суть стихийной магии...

— Ну, раз вы настаиваете, магистр, — широко улыбнулся студент. — Магия это умение управлять силой. В смысле превращать силу в самые различные вещи. Например, огненный шар или просто огонек на кончике пальца. При этом часть силы теряется. Более умелый маг может снизить эти потери, а новичок... э-э-э, нет.

— Что за детский лепет! — скривился лектор, будто только что проглотил огромную бородавчатую жабу. — Такие слова простительны неграмотному крестьянину, а не студенту Фейронского Государственного Университета. Будьте любезны не позволять себе такого более и говорить четко и конкретно.

Хиаро натянуто улыбнулся и бросил умоляющий взгляд на соседа. Того самого, которому пару минут назад он рассказывал историю о неудачном походе в бордель.

— Магия, — мгновенно отозвался студент, перехватив взгляд, — это искусство построения заклинательных конструктов посредством вербальных и некоторых невербальных приемов, а также последующее их наполнение энергией, соответствующей конкретному конструкту направленности.

— Благодарю вас, ученик Вальро, — в эти слова магистр Ферош вложил столько язвительности, что хватило бы на не самый маленький город. — Может, вы еще и покажете нам что-нибудь. Так сказать, проиллюстрируете ваши слова соответствующим примером.

— Кринэ ар хи цет йрокао... — кивнув, принялся читать заклинание Вальро.

Минуты через три бормотанья подобной белиберды у него на вытянутой вперед ладони вырос лепесток пламени. Несколько мгновений студент любовался пляской огня, а потом погасил его, резко сжав руку в кулак.

— Неплохо, — кивнул магистр. — Но мы все уже успели удостовериться, что у вас поразительно хорошая память. Поэтому продемонстрируйте лучше что-нибудь не из учебника, а свое собственное.

— Увы, — не выказывая ровным счетом никакого сожаления, пожал плечами Вальро. — Но боюсь, мир не дал мне достаточно таланта для создания собственных чар.

— Та-ала-ант, — протянул лектор, будто пробуя слово на вкус. — Именно талант и отличает настоящего мага от деревенского знахаря, который вызубрил несколько простейших заклинаний, но творить по-настоящему не способен. Талант является той самой чертой, что разделяет жалких крохоборов и истинных творцов этого мира...

Все присутствующие отлично знали, что на эту тему магистр Ферош способен говорить бесконечно долго, поэтому студенты приготовились к длительному ожиданию. Однако судьба распорядилась несколько иначе. Речь лектора прервал низкий вибрирующий гул колокола, объявлявший о завершении занятия. И если преподаватель только поморщился от этого звука, то на студентов он подействовал как блеск золота на попрошайку — будущие, в большинстве своем, маги мгновенно сбросили сонную одурь и приготовились в максимально короткие сроки покинуть аудиторию.

— Все могут быть свободны, — буквально выплюнул лектор, понимая, что теперь его точно никто не будет слушать. — А учеников Вальро и Хиаро я попрошу задержаться. Мне необходимо с вами поговорить о недопустимости разговоров на занятиях.

Студентам не понадобилось повторять дважды — они мгновенно ринулись на выход. Все, кроме двух выше названных. Впрочем, и те не сильно задержались.

— Как-нибудь в другой раз, магистр, — разочаровал предвкушавшего расправу лектора появившийся в опустевшей аудитории фантом. — Мне нужно с вами поговорить.

— Я немедленно прибуду, гроссмейстер, — глубоко поклонился Ферош, и когда фантом исчез, рыкнул на также склонившихся в глубоких поклонах студентов. — Проваливайте, пока везение ваше не кончилось. И если еще раз будете болтать на моих уроках, то уж поверьт,е во второй раз так легко не отделаетесь.

— До свидания, магистр, — двое проштрафившихся студентов поклонились и стремительно покинули аудиторию, пока удача действительно не повернулась к ним иным местом.

* * *

— Глупцы. Ничтожества! Дикари!! Жалкие крохоборы!!! Да как они посмели разговаривать на моей лекции. Мало того, что мне их навязали, так они еще и творят, что хотят. Не потерплю!.. Ни за что. Сейчас же выскажу ректору все, что о них думаю...

Преподаватель общей теории магии шел по коридору и буквально трясся от едва сдерживаемого бешенства. Студенты и редкие коллеги предпочитали не стоять у него на пути, почитая за лучшее свернуть куда-нибудь при первой же возможности. Впрочем, по мере приближения к кабинету ректора его голос звучал все тише и тише. Все-таки глава университет был не последним среди архимагов и далеко не самым молодым из них. А злить могущественного, и тем более старого чародея, осмелился бы разве что не менее могучий противник, либо безумец. И проблема тут была не только в опыте и умении, что приходят с годами, а в легком сумасшествии, которое является неотъемлемым спутником работы с колоссальными энергиями. Да и возраст давал о себе знать.

Подойдя к кабинету ректора, Ферош полностью успокоился или, по крайней мере, умело скрыл свои истинные чувства, и вежливо постучал костяшками пальцев по косяку.

— Заходите, магистр, — через несколько мгновений донесся с той стороны двери голос архимага. — Я уже заждался вас.

Не собираясь заставлять ректора ждать еще больше и тем самым выводить его из себя, преподаватель потянул дверь на себя и спустя пару секунд оказался в кабинете. Окинув рабочее место архимага быстрым взглядом, Ферош не обнаружил ничего интересного и перенес все внимание на хозяина этого места. Рыжеволосый с заметной проседью старик что-то сосредоточенно писал. Некогда роскошные, а ныне изрядно выпавшие волосы уже не могли скрыть ни обвисших щек, ни лишнего подбородка, ни пятна чернил на нем и его соседе. Очевидно, они появились из-за того, что время от времени ректор в глубокой задумчивости упирал кончик пера в подбородок, не обращая на это внимания. От подобного зрелища преподаватель общей теории магии презрительно скривился... мысленно. Потому что, несмотря на свой дурацкий вид, архимаг всегда оставался архимагом, а все, кто думал иначе, в любой момент могли полюбоваться на свежую воронку посреди университетского двора — все, что осталось от того, кто посмел усомниться в мудрости этого старика.

Будто почувствовав чужие мысли, ректор поднял глаза на посетителя.

— А, магистр! — радостно пробормотал он, словно кто-то другой несколько секунд назад пригласил Фероша войти. — Присаживайтесь, я сейчас освобожусь.

— Да пребудет с вами могущество Стихий, гроссмейстер Тилон, — уважительно поклонился магистр и только после этого устроился в предложенном кресле.

— Да пребудет... — отмахнулся тот, с кряхтеньем поднимаясь из кресла.

Утвердившись на ногах, ректор принялся обходить кабинет, время от времени замирая и к чему-то прислушиваясь. Через несколько минут он прекратил свои странные манипуляции и вернулся в кресло.

— Наши студенты крайне упорные и изобретательные молодые люди, — вдруг заговорил Тилон после некоторого молчания. — К сожалению, пока что эти несомненно достойные качества направлены на не самые достойные цели. Поэтому, несмотря на всю защиту, кабинет приходится регулярно проверять на предмет магических и не только шпионов. Это не сложно, но довольно нудно. Впрочем, некоторые способы были весьма оригинальны и, пожалуй, даже смелы. Например, кто-то подсадил в часы на камине искусственно выращенного жука, который запоминал все разговоры, что слышал, а потом передавал их хозяину. Мне так и не удалось выяснить, какое юное дарование приложило к этому руку... Однако я позвал вас не за тем, чтобы рассказывать о своих маленьких проблемах. Нет, сейчас я хотел бы поговорить о другом. Об ученике по имени Вальро...

— Об этом бесталантщине?! Неужели вы наконец-то решили его выгнать?..

— Магистр, я помню вашу позицию по отношению к магам, не обладающим талантом к видению конструктов, — терпеливо и немного устало ответил архимаг. — Но насколько вы помните, Совет2 высказался предельно ясно: "...любой, будь то человек, гном, эльф или даже орк, зрящий3, а также не обладающий сим талантом, имеет право обучаться магии и никто не смеет чинить ему препятствий...". И именно об этом я хотел с вами поговорить. До меня дошли слухи, что вы относитесь к ученику Вальро гораздо строже, чем к прочим.

— По моему скромному мнению, человек не обладающий талантом должен трудиться во много раз усерднее, чтобы встать наравне с более одаренным судьбой магом. Таким образом я пытаюсь подготовить его к будущему и...

— Хватит! — остановил Фероша архимаг. — Вижу намерения у вас, магистр, самые благородные. Но все равно прошу больше не давить на него. Мне бы не хотелось, чтобы мальчик из-за этого решился оставить наш университет. Особенно пока мы не получим все необходимые результаты. Надеюсь, вы понимаете?..

"Что же ты пытаешься вытрясти из его памяти, старый дурень?!" — мысленно прорычал преподаватель, а вслух произнес совсем другое:

— Понимаю, гроссмейстер. Этого больше не повторится...

* * *

— Фух, пронесло! — облегченно вздохнул Хиаро. — А я уже решил, что сейчас старик начнет нас на мелкие кусочки рвать... В смысле за тебя испугался, сам-то я могу за себя постоять — я же герой. Да, я такой!

— Я помню, — серьезно кивнул Вальро. — Ты уже говорил...

— Правда?! А я и забыл уже, — нахмурился тот, отбрасывая непослушную прядь с лица, но в следующее мгновение вновь просиял. — И ладно! Не будем об этом. Пойдем-ка лучше промочим горло молодым винцом. Знаю я тут одно неплохое заведеньице...

— Кто бы сомневался! — прервал парня звонкий голос. — За какую-то пару месяцев ты успел изучить все злачные места города и стать там не просто завсегдатаем, а скорее даже неотъемлемым элементом. Просто чудо, что тебя еще не выкинули из университета.

— Наглая клевета и поклеп! — мгновенно среагировал Хиаро, разворачиваясь на голос, но, узнав говорившую, моментально просветлел лицом. — Ах, любезная Дара, это вы! Позвольте облобызать вашу прелестную ручку и тем самым выразить свое почтение и восхищение вашей несравненной красотой.

— Шут! Что за варварский обычай — целовать руку. Это же противно... — погрозила ему пальчиком девушка, но все-таки протянула руку для поцелуя.

— Ах, что вы! — воскликнул блондин, запечатлев таки поцелуй на руке девушки. — Я готов целовать даже ваши следы, носить вас на руках, воспевать вашу красоту... О, ваша несравненная красота!..

Ясные очи есть звезды-сапфиры,

Волосы цвета крыла вороного.

Губы — кораллы, статью лани,

Перси прекрас...

— Достаточно, Хиаро! — резко оборвала его стихотворный порыв девушка и уже мягче продолжила. — Думаю, продолжать не стоит, а то мой милый Валь уже начинает меня ревновать к тебе...

Блондин тут же повернулся к приятелю, желая немного пошутить над ним, но, поймав его взгляд, поперхнулся пришедшими на ум фразами. Потому что сейчас вместо странного, тихого и даже немного апатичного ко всему приятеля рядом стояло само воплощение бешенства. Абсолютно белое лицо, пышущие ненавистью глаза и как будто даже темный ореол вокруг головы. На несколько секунд Хиаро даже опешил от такого зрелища. А вот Дара наоборот не растерялась.

Девушка скользнула к застывшему подобно древнему изваянию Вальро и, обвив его руками за шею, поцеловала. Парень мгновенно обмяк, словно из него вынули невидимый обычному глазу стержень. Первые секунды он будто не понимал, что происходит, а затем ответил на поцелуй, и это затянулось надолго.

— Ну, я побежала, мальчики, — выпуская Вальро из своих объятий, улыбнулась Дара. — Не скучайте тут без меня. А ты, Хиаро, не вздумай моего Валя по своим любимым клоповникам таскать, иначе я тебе кое-что оторву и больше по борделям ходить ты не сможешь уже никогда. Понял?!

— Ради вас, моя королева, я готов совершить даже тысячу подвигов! — шутливо поклонился блондин. — Даже столь трудный, как этот.

— Как есть придворный дурак, — звонко рассмеялась девушка и пошла прочь.

— Мы еще увидимся сегодня?! — вслед ей крикнул Вальро.

— Сегодня нет, я буду дедушке помогать, — оборачиваясь на ходу, ответила она. — Может быть завтра.

— Я буду ждать... — едва слышно прошептал студент и улыбнулся непонятно чему.

Несколько секунд Вальро и Хиаро просто стояли и смотрели вслед уходящей девушке, но потом блондин, помотав головой, стряхнул наваждение и с размаху хлопнул приятеля по плечу, приводя того в чувство.

— Эх, завидую я тебе, Валь! — хмыкнул герой. — Как тебе удалось заполучить такую девушку? За ней же до твоего появления чуть ли не все студенты поголовно бегали. Чем ты ее заинтересовал? Не понимаю! Поэтому и завидую... По-доброму так завидую.

— Да красивая она...

— Очень, но не только в этом дело, — покачал головой блондин, убирая прядь с лица. — Ты что, совсем забыл, кто ее дед?!!

— А я и не знал никогда, — равнодушно пожал плечами Вальро.

— Чего?! Ты что из стихийного портала выпал?.. — начал было Хиаро, но вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. — Раскаленных углей мне в штаны, ведь и правда выпал! А я-то и забыть успел. Как же это я так?..

— Как забыл, так и вспомнил, — все также равнодушно отозвался парень, но потом в его голосе проскользнул некоторый интерес. — Так кто там дед у Дары?

— Да ты его уже наверняка видел! Старый такой, обрюзгший, с полуседыми волосами... — стал описывать его блондин. — Много времени проводит в кабинете ректора.

— Э-э-эм... — на несколько секунд задумался Вальро. — Пожалуй, под твое описание только сам ректор и подходит, но ведь это...

— Он! — радостно улыбнулся герой. — Просто удивительно, что ты не знал.

— Просто никогда не интересовался, — пожал плечами Валь.

— Ну, в любом случае теперь знаешь. Так что больше не будем об этом. Пойдем-ка лучше в лазарет, а то если мы сегодня опоздаем, старый Кру из нас с тобой душу вытрясет. Или, по крайней мере, продержит дольше обычного.

— Пошли, — согласился Вальро и они двинулись по коридору.

Некоторое время студенты шагали молча, а потом один из них нарушил тишину.

— Кстати, вот только в голову пришло, — заговорил Валь. — А зачем ты ходишь к старому Кру?

— Тридцать пять, — ни к селу, ни к городу ответил блондин.

— Чего тридцать пять?..

— Тридцать пять дней прошло с того момента как мы с тобой познакомились в лазарете, — пояснил Хиаро. — Тридцать пятый раз мы вместе идем к старику Кру. А ты только сейчас задался этим вопросом. Ну, ты и чудак!

— Да как-то в голову не приходило раньше...

— Ладно, я всегда знал, что ты странный, так что этим ты меня не удивил... по крайней мере, не слишком удивил, — рассмеялся блондин. — В сущности, мы с тобой очень похожи. Я тоже потерял часть памяти. Вернее ее забрали, и мне очень хочется вернуть ее.

— А кто забрал твою память и... зачем???

— О-о-о, я вижу, ты плохо разбираешься в героях! Хотя в этом вообще мало кто разбирается. Но кроме нас самих винить некого — очень уж мастера гильдии любят скрытничать, да прятаться ото всех. Старые пердуны! Чтоб у них всех запор недельный случился! Чтоб им живот прихватило во время боя с драконом!! Чтоб в их подвиги никто больше не верил!!! Твари, ненавижу их...

Еще некоторое время Хиаро на все лады ругал мастеров гильдии, активно жестикулируя и показывая все свои "пожелания" буквально на пальцах. Все встреченные по пути студенты предпочитали обходить разошедшегося героя по широкой дуге.

— Гады... — напоследок выплюнул он и продолжил гораздо более спокойным тоном. — Так вот о героях. Их обучение проходит лишь в одном месте на всем свете — в специальной закрытой для непосвященных школе на острове Тайдо. Собственно кроме самой школы на острове расположился еще средних размеров город и демонова куча небольших хуторов. В городе правит городской совет, в который входят главы всех гильдий, а также несколько представителей от хуторян. Школа никак не вмешивается в их дела. Для мастеров главное, чтоб те налоги вовремя платили. Впрочем, все это так — к слову. Теперь о самих героях. Мастера набирают добровольцев и тренируют так, что те превращаются величайших бойцов — героев. Только не все так просто. Мастера позволяют прочувствовать обретенную силу, а затем забирают ее вместе с памятью о проведенном в обучении времени. Выродки!

— А зачем? — после короткого молчания спросил Вальро. — Зачем сначала давать, а потом забирать обратно? Не понимаю...

— Никто не понимает! — раздраженно бросил герой, убирая с лица прядь волос. — Мастера говорили, что силу нельзя получить просто так. Ее надо заслужить, иначе не будешь ценить полученное. Мол, поэтому они лишают юных героев силы и отправляют в путешествие на поиски "ключа"...

— Ключа? — не понял Валь. — Они не могут что-то открыть?..

— Нет, это не ключ в обычном понимании. Это... это... это нечто такое, способное пробудить спящие воспоминания. Для каждого он свой... — принялся терпеливо объяснять Хиаро, но мгновенно взорвался. — Но я не желаю тратить время на подобные глупости! Я много наслышан о неудачниках, потративших всю жизнь на поиски своего "ключа" и не желаю становиться одним из них. Нет уж, меня эти старые дураки так просто не обойдут! Я договорился с архимагом Тилоном: академия помогает мне вернуть утраченные воспоминания, а я взамен делюсь с ними новообретенными знаниями.

— И как успехи?..

— А то сам не видишь!.. — огрызнулся блондин и, глянув на искреннее лицо, скривился еще больше. — Ничего не получается у них... Но в любом случае это лучше, чем бегать по миру в поисках неизвестно чего!

— Наверное... — неуверенно пожал плечами Вальро.

Весь остальной путь до лазарета они проделали в молчании.

— Эй, папаша Кру! Это я, твой любимый пациент, — зычно крикнул Хиаро, переступая порог лазарета. — Встречай гостя дорогого!..

— Это ты правильно сказал, что дорогого, — раздался скрипучий старческий голос откуда-то снизу. — Две недели назад утащил с собой бутыль спирту, негодник. А ведь я его можно сказать с боем у кладовщика вырвал...

Через несколько секунд из-под кровати кряхтя выбрался сухонький с аккуратной бородкой клинышком старичок, одетый в некогда небесно-голубую, а ныне серую от пыли мантию. В руках он держал монокль в золотой оправе. Очевидно, именно за ним эскулап лазал под кровать. И теперь вновь обретенный предмет был не менее пыльным, чем одеяние Кру, а его владелец решал сложнейшую задачу — чем бы монокль протереть.

— А на прошлой неделе после твоего ухода я травяных настоек недосчитался, — продолжил перечислять старик, отчаявшись найти подходящую тряпочку для монокля и водрузив его на глаз, как есть. — Хотя это ладно — они все равно просроченные были. Но скажи-ка мне, герой великий, тудыть тебя растудыть, зачем тебе понадобилось подмешивать в воду подопытных крыс боевые эликсиры?! Зачем, я тебя спрашиваю, ты это сделал, гаденыш!!! Они же перегрызли прутья клетки и превратили мою лабораторию в развалины!!! Да я тебя... я тебе... я тебе за это голову оторву!..

— Вижу, ты сейчас немного расстроен, Кру, — быстро оценив ситуацию, ретировался к двери Хиаро. — Так что я лучше зайду позже, а то как бы чего нехорошего не произошло...

— Нехорошего?.. Нет, ничего такого не будет. Я тебя просто убью!!! — потрясая в воздухе кулаками, яростно закричал старик и бросился на студента.

Герой не стал дожидаться, пока эскулап приблизится к нему настолько, чтобы воплотить свои угрозы в жизнь, и спешно выскочил из лазарета. Старик с поразительной для своего возраста скоростью бросился за ним. Его изощренную ругань было слышно еще с минуту, потом все стихло.

— К тому все и шло с самого начала, — философски заметил кто-то позади студента, отстраненно созерцавшего дверь.

Не ожидавший ничего подобного, он резко обернулся. Позади никого не оказалось.

— Вот теперь будет бегать за ним либо пока не догонит, что маловероятно, либо пока не упадет без сил, — продолжал раздаваться голос из пустоты. — А ведь Кру уже не молод. В его возрасте опасно перегружать организм. Так и умереть не долго... Хотя с другой сторон, тогда бы возник некоторый шанс, что у меня появится спутник в вечности. Впрочем, этот шанс невелик, поэтому лучше бы старику не перенапрягаться, иначе я останусь без поддержки и университет в легкую от меня избавится...

— Инри, проявись, пожалуйста, а то я чувствую себя глупо, выслушивая пустоту, — прервал незримого собеседника Вальро. — Для кого-то это и нормально, но не для меня.

— Я бы и сам рад, Валь. В таком состоянии я чувствую себя еще более не существующим, чем обычно. И стать видимым это самое меньшее, что я мог бы сделать для того, чтобы доказать обратное. Но, к сожалению, не могу. Устроенный крысами погром оказался действительно нешуточным, и разгребать его пришлось именно мне. А это работа не столько тяжелая, сколько нудная и объемная...

— Нельзя ли чуть покороче?.. — попросил призрака студент, понимая, что если сейчас его не остановить, то еще с час придется выслушивать ничего не значащие рассуждения.

— Объемная и очень нудная, — упрямо повторил Инри, делая вид, будто не. — А ты же знаешь, я не слишком сильный дух. Что и говорить, как справедливости не было до смерти, так ее нет и после оной. Вот скажи мне, почему некоторым все, а другим ничего? Почему даже после смерти я не могу получить достаточно сил, чтобы стать кем-то более значительным, чем помощник лекаря?!

— Да что с тобой произошло-то?! — не выдержал бесконечных стенаний призрака Валь. — Почему ты не можешь проявиться? Какой-нибудь магический эффект?..

— Нет, ничего такого. Просто прибираясь в лаборатории, я растратил все силы и теперь пока не восстановлю хотя бы часть, о том, чтобы принять зримый облик, на некоторое время придется забыть. Ах, моя злая судьба... — под конец протяжно вздохнул Инри. — Нет справедливости нигде и никогда...

— Может, начнем? — устало предложил студент, видя, что призрака опять заносит.

— Нет справедливости: до смерти меня все использовали, но даже после нее облегчения не наступило, — простонал дух, однако тем не менее вынужден был согласиться. — Пока я не восстановил силы, тебе придется поработать немного за меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего сложного. Просто надо взять Диадему сновидений, одеть ее на голову, лечь на кровать и активировать, — пояснил Инри. — Ничего сложного. Все как обычно.

— Ясно, — кивнул парень. — Тогда давай начнем. Где диадема?

— Она вон там, на столе, — сообщил дух и, видя, что его не понимают, пояснил. — На столе, что возле двери в подсобку. Старика Кру можно обвинить в чем угодно, но только не в плохой памяти. Он прекрасно помнил о твоем обычном визите и выложил ее на стол заранее, чтобы потом не тратить время. А может, заранее предвидел, что за Хиаро придется побегать. В таком случае, я этому молодчику не завидую, потому что Кру наверняка приготовил для него какой-то особо мерзкий сюрприз...

Между тем, пока призрак говорил, Вальро подошел к указанному столу и взял с него Диадему сновидений. Хотя своему пышному названию она соответствовала едва ли — просто железный обруч с парой полудрагоценных камешков. Как и полагается, нахоблучив его на голову, парень лег на одну из находившихся в помещении кроватей и закрыл глаза. Через несколько минут парень начал подозревать, что что-то идет не так. Вернее, почему-то не идет так, как надо. Самым разумным в данной ситуации было спросить совета более опытного в этом деле человека. Что он и сделал:

— Инри, а как эта штука активируется? Можешь включить ее?

— Нет, сейчас я полностью обессилен, поэтому делать это тебе придется самому, — отозвался дух. — Но ты не волнуйся, тут ничего сложного. Просто прикоснись к правому кристаллу на Диадеме и все — она активирована.

Вальро в точности выполнил описанные действия и действительно почувствовал знакомый туман, обволакивающий сознание. Постепенно физические ощущения отодвинулись на задний план сознания. Исчезло чувство времени. Валь словно парил в пустоте. Все шло как и множество раз до этого. Почти...

В какой-то момент на краю сознания появилось неприятное ощущение. Такое бывало и прежде, но всякий раз практически сразу после его появления Кру дезактивировал Диадему. Однако сейчас старый эскулап гонялся за героем-шутником, а его бессменный помощник был слишком слаб, чтобы сделать это...

Постепенно неприятные ощущения переросли в нечто большее — в тупую ноющую боль. Она окутывала голову тугим коконом, путая мысли и лишая возможности думать четко. Понимая, что ни к чему хорошему это привести не может, Вальро попытался вновь ощутить собственное тело и сорвать с головы демонов артефакт, однако плоть никак не желала повиноваться. Раз за разом студент выстраивал свои мысли в четкую цепочку и пытался вернуть контроль над собственным телом, но каждый раз эти попытки разбивались о стену боли.

"Вот и будет теперь у Инри компания в моем лице", — напоследок подумал Вальро, проваливаясь в черный омут.

Интерлюдия

Эту комнату нельзя было назвать огромной или хотя бы большой. В особенности если учесть, что жил здесь исполняющий обязанности предводителя одной из влиятельнейших организаций континента. Кровать, пара шкафов, несколько стеллажей с книгами, заваленный бумагами стол и карта близлежащих стран — в общем, лишь необходимое для жизни и эффективной работы. Впрочем, большего Рангару и не требовалось. Он давно привык обходиться малым.

В данный момент настоятель Ордена сидел в кресле и угрюмо смотрел на карту. Настроение у него было не самым лучшим. Прямо-таки отвратным.

"Гражданская война. Куча трупов под стенами. Потом он... — перебирал в голове настоятель. — Будто проклятье какое-то! Впрочем, обе стороны пока не слишком активно настаивают на своем. Видимо понимают, что угрозы вынудят Орден поддержать противника. Вот и не усердствуют. Хм, с мертвецами, думаю, тоже проблем не будет больше. Споры о них уже практически сошли на нет. Значит, скоро должны совсем утихнуть. Да и насчет него никаких тревожных сведений не поступало. Будем надеяться, что и не поступит. Пусть себе спит спокойно. Разберусь с ним, когда появится свободное время. Бездна! Вроде бы все в полном порядке, но почему тогда на душе так неспокойно?!! Почему же тогда нехорошее предчувствие уже давненько бьет тревогу. И с каждым днем все настойчивее?.. Проклятье!!!"

Рангар раздраженно стукнул кулаком по столу и выхватил из кучи какой-то листок. Быстро пробежав его глазами, настоятель небрежно бросил его на стол и задумался.

— Значит, никаких изменений?.. — вслух произнес он, ни к кому не обращаясь. — Наверное пора оборвать связи и сменить декорации...

Глава 2

Как только вы принимаетесь делать какую-то работу,

находится другая, которую надо сделать еще раньше.

Одно из следствий закона Мерфи

— В мире все взаимосвязано. Травоядные звери едят траву. Хищники охотятся на травоядных. В какой-то момент хищники погибают и их растаскивают падальщики. В виде переваренной пищи, а проще говоря, экскрементов, животные звенья данной пищевой цепи попадают в землю и на них вырастает новая трава, которая в свою очередь опять становится пищей для травоядных. И так до бесконечности. Конечно же, при условии, что в систему не будут добавляться новые звенья, которые своим появлением нарушат установившийся баланс...

Говоривший на некоторое время замолк, чтобы перевести дух. В комнате установилась тишина, нарушаемая лишь дыханием рассказчика, необычайно частым и шумным для храмовника. В том, что этот сильно истощенный и явно болезненный человек является храмовником, можно было не сомневаться — черная металлическая маска на лице являла собой один из главнейших внешних признаков воинов Храма. Впрочем, с другой стороны, он вполне мог просто замаскироваться под члена Ордена, но предполагать подобное было по меньшей мере глупо. Кто по доброй воле захочет надеть маску и тем самым взвалить на себя немалый груз ответственности?! Тем более что недостатков в положении храмовника заметно больше, нежели приятных моментов. Даже со всеми знаниями и навыками воина Храма, а уж без них-то и подавно...

— Занятно говоришь, — нарушил установившуюся тишину собеседник храмовника.

Вот уж кто-кто, а этот человек, несомненно, к Храму имел не самое близкое, если не сказать весьма далекое, отношение. И дело тут не только в дырявых сапогах, рубахе грязно-серого цвета и вообще откровенно неряшливом виде. И не столько в отсутствии маски, сколько в выражении лица, которое та была призвана скрывать. Вернее даже не самого лица, а глаз, что маска не скрывала.

В народе говорят, что храмовники не ведают страха. Это не так. Абсолютно ничего не бояться или хотя бы просто не пугаться могут только редкие идиоты. Безумцы. Ни первыми, ни вторыми воины Ордена никогда не были, а значит страх являлся неотъемлемой частью их сущности как у любого относительно нормального человека. Отличие заключалось в том, что храмовники умели подавлять любой кошмар или запредельный ужас. Они могли пинками загнать страх поглубже в сознание, и холодным расчетом встретить опасность. И это накладывало особый отпечаток...

Достаточно внимательный наблюдатель мог бы поймать момент, когда взгляд воинов Храма становился пустым... отсутствующим. Словно они являлись зрителями скверно поставленного представления.

В глазах же этого человека ничего подобного не появлялось никогда...

— Занятно говоришь, Арлис... — задумчиво повторил он и принялся старательно вылавливать в своей рыжей шевелюре надоедливую вошь. — Только вот кое-что выпадает из твоей красивой теории...

— И что же?.. — заинтересованно спросил храмовник, устало опуская веки и откидываясь на кровать. Слабость от ускоренной регенерации еще не прошла, поэтому он предпочел не тратить силы понапрасну. — Что обнаружил твой пытливый разум, Огнел?

— Кичур4, — после некоторого молчания выдал тот. — Эту траву не едят животные. Не едят люди. Так зачем же она, если, как ты говоришь, в природе все связано и нет ничего лишнего?.. Не могли же боги создать ее лишь для нашей радости. Тем более, что среди многих верований курение кичура не является добродетелью. Скорее пороком.

— Кто о чем, а дракон о сокровищах, — уголком губ улыбнулся Арлис, выслушав проникновенную речь приятеля. — Ты бы еще о магарийской алмазной пыли5 спросил!.. Я не Творец, поэтому мне не дано понять сути и величия его замысла.

— Вот так всегда! — притворно вздохнул Огнел. — Чуть что не так, и вы, храмовники, сразу списываете все либо на творца, либо на Основателя. Как так можно жить?!.

— Неплохо так, — улыбаясь протянул храмовник. — Главное, не слишком часто валить проблемы на Основателя. Ибо, как говорил один мой знакомый в Ордене: "Что стерпит Творец — Основатель не оставит без внимания и обязательно настучит по зубам".

— Сурово у вас, — с напускной серьезностью заметил рыжий и расхохотался.

Арлис только улыбнулся — то ли просто за компанию, то ли каким-то своим мыслям.

— Ладно, не буду больше утомлять тебя. А то учитель и так на меня волком смотрит после каждого нашего разговора. Лучше пойду отслужу положенные требы своему богу. Он-то в отличие от твоего жив-здоров. Да и ритуал повеселее будет, — хохотнул Огнел, поднимаясь с табурета, а потом с завистью в голосе заметил. — Хотя лишние пару десятков лет он мне не даст, как ни проси...

— Ну, так обратись к Владыке, раз уж так сильно пожить хочется, — посмеиваясь предложил храмовник и открыл глаза, чтобы посмотреть на реакцию собеседника. — Глядишь, и будут тебе эти два десятилетия...

С минуту тот делал вид, будто действительно обдумывает предложение, а затем с великолепно изображаемым сожалением покачал головой:

— Нет, меня пока и Кичур пока вполне устраивает. А вот когда ко мне нагрянет старость, то я обязательно подумаю над твоим предложением, о хитрый искуситель.

И весело подхихикивая парень вышел на улицу.

Арлис сразу же повернулся на бок и расслабился, собираясь подремать малость. Но судьба распорядилась иначе. Не прошло и минуты, как дверь заскрипела. Храмовник рефлекторно рванулся вскочить с кровати, но уложенные в лубки конечности сильно мешали в этом устремлении. Да и слабость еще не прошла. Арлису не оставалось ничего, кроме как просто наблюдать. Не более...

В комнату вошел старый знахарь. Оставив дверь распахнутой, он подошел к столу и бросил на него сильно потрепанную сумку. С глухим звуком та шмякнулась на стол.

"Травы, — легко определил воин Ордена. — Впрочем, что еще там может быть?.."

— Опять своим демоновым зельем дышать пошел, — раздраженно пробурчал старик, выкладывая на стол травы. — Мало мне того, что он лентяй и остолоп. Так ведь нет же, еще эта трава проклятая! Знал бы раньше, и за все сокровища мира не взял бы его в ученики... А-а-а, бездна! Теперь уже поздно мечтать. Остается лишь смотреть, как он в очередной раз обкуривается, да ходит, глупо хихикая. И где только берет свою пакость?! Я же давным-давно все вокруг прочесал: и деревню, и рощу. Ведь нет же ничего. Нет!..

Продолжая разговаривать с самим собой, лекарь устроился на табурете и принялся за сортировку собранных растений. Постепенно его голос становился все громче и громче, а та или иная травка, побывав в узловатых пальцах, принимала сильно смятый и весьма далекий от нормального вид. Старик начинал выходить из себя...

— Уважаемый Сантар, вы говорили, что сегодня можно будет снять лубки, — на полуслове перебил старика храмовник, понимая, что ни к чему хорошему для Огнела подобные рассуждения лекаря не приведут. — Я был бы очень рад избавиться от них. Потому что, с одной стороны, под лубками все жутко чешется и даже мое терпение не безгранично. А с другой — дела не ждут, я и так потерял две недели.

Прерванный лекарь несколько секунд сидел с открытым ртом, пытаясь сообразить, о чем идет речь. А потом с громким стуком захлопнул его и вернулся к перебору травок.

— Эх, молодежь... — наконец заговорил он. — Вечно вы, молодые, куда-то спешите, торопитесь, опаздываете, попадаете в неприятности. Нет бы остановить, передохнуть чуток, порадоваться жизни. И ведь не успеешь оглянуться, как жизнь пройдет в пустой суете.

Арлис только улыбнулся его словам. Как и любой храмовник, он отлично знал, насколько обманчива может быть внешность — Владыка одарил своих адептов способностью не стареть. Поэтому в Храме легко можно было встретить восьмидесятилетнего старика с обликом безусого юноши. Да и сам Арлис значительно старше тех двадцати пяти лет, на которые выглядел.

— И вот в какой-то момент ты понимаешь, что спешить больше некуда, — между тем продолжал говорить Сантар. — Что у тебя есть время немного отдохнуть... Тогда ты оглядываешься... и видишь, что жизнь-то, оказывается, пройдена.

Храмовник устало закрыл глаза и только кивал в такт словам лекаря. Спорить или чего-то требовать от старика было бесполезно. Единственное, к чему это могло привести, — лекарь передвинет время снятия лубков еще на неделю. Поэтому Арлису приходилось терпеливо выслушивать нотации старика и советы с высоты прожитых лет.

Выручило редкое умение спать с открытыми глазами и особым храпом обозначать свое внимание и заинтересованность. Им Арлис овладел еще много лет назад в королевской академии. Тогда частенько удавалось высыпаться на занятиях по истории и еще паре не самых необходимых для королевского агента предметах. Так что сейчас храмовник с огромным удовольствием погрузился в сладостную дрему.

— ...идти размеренно. Но что-то я заболтался, — умение вовремя просыпаться развилось у Арлиса также в академии, после того, как его несколько раз поймали с поличным, когда он внаглую спал на занятиях. — Действительно, сегодня можно снимать лубки. Думаю, кости уже срослись... Поразительно! Две недели назад, когда Огнел притащил тебя сюда, я не был уверен, что ты выживешь. Переломаны руки и ноги, сломано шесть ребер справа и три слева, раздроблены кисти... Ох, и перепугало же твое появление местных! Хотя ничего удивительно: если кто-то сумел так изуродовать храмовника, то деревня стала бы для него легкой добычей. Впрочем, дело прошлое...

"Да уж, — храмовник болезненно поморщился, вспоминая это прошлое. — Неплохо меня тогда приложило. Только вот почему?! Может, наследие древних впервые за многие годы решило показать норов?.. Или все-таки настоятель успел напоследок швырнуть нам в спину какое-то особо мерзкое заклятье? Он, конечно, не Лин, но в его магической состоятельности сомневаться не приходится. Правда, Рангар почему-то скрывает это".

Между тем, пока храмовник лежал, глубоко погрузившись в мысли, деревенский знахарь, продолжая говорить о чем-то своем, подошел к нему и осторожно принялся разматывать держащие лубок тряпицы.

"Впрочем, неважно! — оборвал себя Арлис. — Главное, что если дело действительно в заклятье, то Вальро вполне мог и не пережить его. Значит, противостоять всей силе Ордена мне придется в одиночку. И ведь действительно придется — ставлю душу против рваного сапога, что настоятель успел в самом нужном для него свете выставить наше бегство. Впрочем, какая разница! Если Валь мертв, то все это уже не имеет никакого смысла... Хотя... в любом случае необходимо найти и защитить Его. Да, именно так! Пусть я не могу изменить то, что уже случилось, но зато способен не допустить подобного впредь...

Отбросив последнюю тряпочку в общую кучу, Сантар принялся крайне осторожно разламывать деревянную трубу лубка, в которую была заключена правая рука. После нескольких напряженных мгновений под опытными пальцами лекаря зазмеилась трещина, затем вторая, и вскоре на пол упали две примерно одинаковые деревянные половинки.

"Да, я найду Его! — мгновенно успокоился воин Ордена, впервые за последние дни видя перед собой четкую цель. — Найду, и буду оберегать до тех пор, пока вновь не наступит срок, и тогда уже ничто не помешает. Но как Его найти?! Портал мог забросить Вальро куда угодно!.. Значит, мне не обойтись без сторонней помощи. Что ж, похоже, пришло время проверить сведения о Казноре. Если там и правда появился враг Ордена, то возможно мне удастся убедить его помочь. Казнор... сразу столько воспоминаний..."

— Так больно?.. — спрашивал старый лекарь, осторожно прощупывая, освобожденную от лубков руку. — А так?.. А здесь... А сейчас...

В ответ на бесконечные расспросы Арлис только отстраненно кивал головой. Убедившись в целости правой руки, деревенский эскулап взялся за левую. Затем правая нога, после нее левая и наконец торс.

— Поразительно! — в очередной раз восхитился Сантар, окидывая взглядом результат своих трудов. — Просто поразительно. Мало того, что кости срослись на удивление быстро, так еще и абсолютно правильно. Как при использовании первоклассных чар...

— Не надо недооценивать свое целительское мастерство, — ободрил старика храмовник, хотя дело действительно было в наследии Основателя.

Серебряное кольцо позволяло любому человеку творить самые разнообразные чудеса без специальных знаний. Например, храмовник, не напрягаясь, мог метнуть огненный шар или, как в данном случае, повысить регенеративные способности организма. Хотя последнее отнимало очень много сил и приходилось постоянно и помногу есть. Но даже это не спасало — после недели восстановления Арлис мог служить прекрасным пособием по анатомии для молодых послушников Ордена.

— Ну да, ну да... — неразборчиво пробурчал себе под нос знахарь. Он и сам понимал, что есть какой-то подвох, но какой не знал. Да и слушать похвалу приятно.

— Так-с, — протянул Сантар. — Теперь давай посмотрим, все ли работает как должно. Вставай-ка и пройдись по комнате.

Храмовник кивнул, приподнялся и медленно сел на кровати. Несколько секунд он бездумно двигал конечностями, оценивая их работоспособность, а затем уверенно встал на ноги. Впрочем, эта уверенность оказалась скорее излишне самоуверенной. Не простояв и пары мгновений, воин Ордена зашатался и едва не рухнул на пол. Благо знахарь стоял рядом и в нужный момент подставил плечо.

— Хм, вижу, твое тело несколько отвыкло нормально передвигаться, — констатировал факт старый лекарь. — Значит, походим пока вместе. Ноги должны быстро вспомнить свое дело. Давай-ка для начала пройдемся к печке.

Опираясь на эскулапа, Арлис медленно добрел до печи. Затем точно так же проделал путь обратно к кровати и наконец выбрался на улицу. Здесь старик усадил тяжело дышащего храмовника на скамеечку.

— На воздухе-то силы быстрее вернутся, — буркнул он и вернулся обратно в дом.

С данным утверждением Арлис был полностью согласен. Тем более что тут нашлось чем подкрепить порядком растраченные на выздоровление силы — корзина яблок.

— Удачно вы тут оказались, — хмыкнул воин Храма, выпуская из пальца невидимое лезвие и нарезая яблоко дольками. — Потому что я голоден как все демоны Бездны...

Но спокойно поесть ему не дали. Где-то после третьего яблока в поле зрения показался Огнел. Несмотря на то, что ноги у него не подкашивались и не заплетались, шел он очень необычно. Во-первых, сама траектория движения больше походила на полет гонимого ветром листа. А во-вторых, ученик знахаря время от времени замирал в самой неожиданной позе. Иногда лишь на миг, иногда на большее время.

В общем, его поведение смотрелось довольно необычно. Хотя, с другой стороны, приверженцы Кичура были способны и не на такие чудачества. Например, взять лопату и начать копать реку. То есть именно взять лопату, зайти по колено в речку и начать копать саму воду. Или же спрятаться в стогу сена и выскакивать перед прохожими с дикими криками вроде "Яблоки или гречка!". Иногда даже доходило до убийств. Впрочем, были и так сказать "тихие". Они ничего не делали, ни на кого не бросались, а просто после службы сидели и тихонько улыбались. Вообще-то таких было даже больше, чем "буйных". Но люди привыкли обращать на что-то внимание только, когда это "что-то" подкрадывалось к ним сзади и давало доброго пинка. А именно этим и занималась буйная часть последователей Кичура. Поэтому в народе их не слишком-то жаловали. Причем всех — "тихих" в том числе. За компанию.

И старый лекарь Сантар не любил их особенно сильно. Наверное, потому, что один из "буйных" был его учеником. А просто так выгнать парня у совестливого старика рука не поднималась. Вот и приходилось ему терпеть выходки ученичка.

Несмотря на не самый эффективный способ движения, Огнел все-таки достиг храмовника, правда, ему понадобилось для этого целых полкорзины яблок времени. Оказавшись перед Арлисом, он вновь застыл в не самой удобной позе и отстраненным взглядом уставился на него. Воин Ордена не обратил особого внимания. И хотя он уже успел съесть более двух десятков сочных фруктов, голод не отступал. А все потому, что храмовник с помощью кольца магическим способом ускорял превращение яблок в живительную энергию. Конечно, при этом терялась примерно шестьдесят процентов от имеющихся, но зато съесть их можно было хоть целый воз, потому что никаких отходов не оставалось.

— Я понял... — произнес вдруг Огнел таким голосом, будто говорил великое откровение. — Я понял, для чего боги создали кичур. Какое место он занимает в мире...

— Это великая тайна, но тебе я открою ее, — резко наклонившись вперед, прошептал ученик знахаря. — Это лазейка. Боги оставили нам возможность подниматься в небесные чертоги и говорить с ними. Благодаря Кичуру простые люди в обход жрецов могут побеседовать с богами, объяснить им свои проблемы и нужды.

— Вот как?.. Оригинальная идея, — в ответ хмыкнул Арлис, продолжая кромсать очередное яблоко на части, а про себя подумал. — Что ж, это гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. Пусть уж лучше пытается достучаться до небес, чем опять полезет на крышу и начнет учить свиней летать... Ха-ха, вот ведь смеху-то было, когда он первой же свиньей попал в старосту. Даже не знаю, кто громче тогда визжал — хавронья или все-таки староста...

— Люди будут счастливы, — между тем продолжал Огнел. — Они наконец-то узнают ответы на все мучавшие их вопросы. Они узнают, в чем смысл жизни и когда лучше всего сажать репу, сколько звезд на небе и почему все падает вниз. Я достигну богов, и тогда в мире настанет благоденствие и процветание. Я помогу миру! Я помогу людям!

— Давай! Успехов! — хлопнул его по плечу храмовник, не слишком-то вдохновленный этой речью. — Только разговаривай с богами в рощице или хотя бы в сарае. Думаю, оттуда они будут гораздо лучше тебя слышать. Да и Сантару на глаза не попадешься...

— Ты прав, мой друг! — выпрямляясь, истово закивал тот. — Для разговора с богами лучшего места и не найти. Немедленно отправлюсь. Люди нуждаются в моей помощи!!!

Сказав это, парень развернулся и уверено направился к сараю. На этот раз он шел строго по прямой, не останавливаясь и не замирая. Поэтому достиг обители сена и сельхоз инвентаря очень быстро. Когда Огнел захлопнул за собой дверь, до тонкого слуха храмовника доносилось еще какое-то шебуршание, а потом и оно затихло. Спустя некоторое время Арлис разглядел зеленоватый дым, сочившийся через небольшое оконце под самой крышей. Прикинув в уме размеры помещения и примерное местоположение ученика знахаря, а также прияв во внимание тот факт, что дым от кичура обычно стелется по земле, храмовник уважительно присвистнул.

— Серьезно он подошел к своему занятию, — покачал он головой, беря в руки очередной плод. — Его бы силы и стремления направить на что-нибудь действительно полезное — вот тогда бы мир содрогнулся. Хотя зная Огнела можно сказать, что скорее всего мир содрогнулся бы от смеха...

Уничтожая запасы яблок и наблюдая за сараем, Арлис постепенно начал скучать. Конечно, первое время было любопытно следить за тем, как дым, будто кровь из распоротого горла, толчками вырывается наружу, а затем, клубясь, медленно оседает к земле. Но вскоре это приелось. И судьба решила порадовать его другим зрелищем.

— Арлис, ты не видел этого остолопа Огнела? Я его уже битый час жду! А он... — начал было старый лекарь, выходя на крыльцо, а затем обратил внимание на дым. — Мой сарай!.. Этот гаденыш пытается сжечь мой сарай?! Не позволю!!!

И с этим боевым кличем старик бросился к столь дорогому его сердцу сооружению. Расстояние, разделявшее их, Сантар преодолел в четыре поистине чудовищных прыжка. Храмовник даже яблоко выронил, увидев такое чудо. Рванув на себя дверь, знахарь смело бросился в плотную стену дыма. А дверь пару мгновений покачалась туда-сюда, как будто в нерешительности, и с тихим скрипом вернулась на место.

Несколько минут ничего не происходило, а потом цвет выходящего дыма стал меняться. Кроме того, теперь он не опускался к земле, а рвался в небо.

— Проклятье! — ругнулся храмовник. — Они что, действительно умудрились поджечь сарай?! Бездна! Как же не вовремя...

Отложив недоеденное яблоко в сторону, Арлис уверенно поднялся на ноги. Мгновение он оценивал свои возможности, а затем недовольно зарычал. Съеденные яблоки, конечно, заметно прибавили сил, но после двух недель бездействия конечности все равно отказывались нормально подчиняться.

— Разъяренного драка мне в противники! — сквозь зубы рычал храмовник, кое-как ковыляя к разгорающемуся сараю. — Чтоб я еще раз позволит так себя изуродовать...

Ноги слушались плохо, поэтому на преодоление десятка метров Арлис затратил непростительно много времени для храмовника уровня — целых пол минуты. И этого времени оказалось более чем достаточно, чтобы сарай превратился в полыхающий костер.

Добравшись таки до двери, воин Ордена рванул ее на себя и тут же поперхнулся ударившим из строеньица дымом.

"Вот что бывает, когда горят запасы алхимиков и знахарей", — мельком подумал храмовник, сосредотачиваясь на пламени и усилием воли, подкрепленным мощью созданного Основателем артефакта, заставляя его погаснуть.

Стараясь дышать через раз, воин Ордена обернулся и пробежал подворье взглядом. Практически сразу его внимание привлек колодезный сруб. Привычно сосредотачивая внимание на кольце, Арлис сделал несколько простых пассов руками — будто тянул веревку. Повинуясь его воле, из колодца сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее стала подниматься струя воды, собираясь в огромную каплю, зависшую над землей. Через несколько секунд капля достигла полутора метров в диаметре.

Решив, что такого количества воды достаточно, храмовник шагнул в сторону, освобождая дверной проем, и отточенным движением кисти переместил колоссальную каплю в сарай. Пару мгновений постоял, собираясь с силами, а затем глубоко вздохнул и продолжил пожарные работы. Поставив ладони напротив друг друга, Арлис стал медленно сводить их. Ближе... еще ближе... еще чуть-чуть... С каждым пройденным миллиметром руки храмовника тряслись от скрытого напряжения все явственнее. Из-под маски стекла маленькая струйка пота.

Наконец ладони соприкоснулись и бессильно опали вдоль тела. В то же мгновение вслед за едва слышимым хлопком раздалось оглушающее шипение. Из всех щелей ударили струи пара пополам с дымом. Вновь сосредоточившись на артефакте, храмовник собрал большую часть этой смеси в единый ком и швырнул его подальше от деревни.

Собравшись с силами, Арлис отлепился от стены и зашел в сарай. Теперь, когда дым не застилал взор, он сразу обнаружил лекаря и его ученика. Они лежали в разных концах помещения. Мокрые, грязные, не подающие признаков жизни.

— Бездна! — ругнулся храмовник, глядя на людей, не так давно вернувших его к жизни, а затем решительно тряхнул головой. — Нет уж, так просто я вас не отпущу. Помоги мне Владыка. Укрепи мою волю и руку...

Воин Ордена отошел немного в сторону и на всякий случай уперся спиной в косяк. Несколько секунд он стоял просто собираясь с силами, а потом медленно вытянул руку перед собой. Повинуясь магии кольца, тела Огнела и Сантара неспешно поднялись в воздух. Всего на пол метра над полом, но и это потребовало от Арлиса таких усилий, что он едва не рухнул на колени под навалившейся на него тяжестью.

С огромным трудом продолжая удерживать концентрацию, храмовник аккуратно переместил тела на улицу и очень осторожно опустил на землю. Избавившись от этой ноши, Арлис облегченно вздохнул и, преодолевая слабость, оторвался от косяка...

* * *

— Мой сарай! — в очередной раз взвыл старый знахарь, хватаясь за голову. — Мои травы! Моя проклятая судьба!!! И зачем я только взял его в ученики?.. О боги, за что?!!

— Полно вам убиваться, мастер, — в который уже раз за сегодня попытался урезонить его храмовник. — Все живы, все здоровы, значит, ничего страшного и непоправимого не произошло. Да и травок погибло немного. Ведь там вы только сушили некоторые, а запасы, насколько я знаю, хранятся в подполе?.. Да и сарайчик не слишком сильно пострадал. Чуть обгорел, конечно, однако это не страшно...

— А ученик?! — отрицать очевидное Сантар не стал, но и сдавать позиции просто так не захотел. — За что мне такой ученик?.. Чем я заслужил эту кару богов?!!

— А зачем вы его взяли? — в свою очередь спросил Арлис. — Ведь не могли же вы не знать, какой он человек — деревенька-то маленькая, все друг у друга на виду.

— Да откуда ж я мог знать?! — всплеснул руками эскулап. — Он же приблуда. Две недели назад притащил посреди ночи тебя всего израненного ко мне. Два дня от тебя не отходил. Мне помогал за твою жизнь бороться. Я поперву думал друг он твой, ан нет. Огнел сказал мол, просто на дороге нашел. В общем, помогал он мне тебя лечить. Я посмотрел и понял, что парень он ловкий, смекалистый. Вот и предложил стать моим учеником. Мне вообще давненько пора было себе смену подыскать. Но где подходящего человека в такой глуши найдешь-то? Из местных если каждый третий и умеет читать через пень-колоду плохо — уже хорошо. Кто ж мог знать тогда, что он этим зельем демоновым балуется?..

— Он не хотел ничего дурного. Просто так получилось...

— Да я знаю, — отмахнулся старик. — Хороший он парень — в травах прекрасно разбирается, да и не найти мне тут лучшего ученика. Так что не волнуйся — не выгоню я твоего приятеля.

— Рад слышать, — отозвался храмовник. — В таком случае не буду здесь более задерживаться — и так уже много времени потерял.

— Может, все-таки, на ночь останешься? А то люди говорят неспокойно нынче в лесу. Бают, нечисть голову подняла. Опасно теперь ходить по ночам...

— Вот именно поэтому мне и нужно идти ночью, — усмехнулся Арлис. — Если встречу вашу нечисть, значит вам больше нечего опасаться будет. А если не встречу, значит никого и не было — просто рассказчик хмельного перебрал да куст с упырем перепутал.

— Как знаешь, — пожал плечами Сантар, но было видно, что отказ его покоробил. — Мое дело предложить, а уж решать — твое дело.

— Не обижайтесь, мастер, — мягко произнес храмовник. — Я крайне благодарен вам за то, что спасли мне жизнь, выходили, и за заботу. Но мне действительно надо спешить. Две недели я лежал бревном. Кто знает, сколько людей заплатили жизнью за такой отдых...

— Бездна с тобой, орденец! — отворачиваясь, буркнул знахарь. — Нет, так нет. Уговаривать не буду, чай, не малец неразумный уже. Сам уже должен понимать пределы своих сил. Сам за себя отвечать...

— Спасибо за все, — еще раз тихо поблагодарил воин Ордена и вышел во двор.

На крыльце Арлис еще раз проверил снаряжение. Сапоги, штаны, плащ, рубашка, куртка — вся одежда тщательно отстирана от крови и сейчас едва ли не сияла чистотой. Клинок в ножнах за спиной, пара засапожников, несколько метательных ножей на поясе — оружие также в полном порядке. Меч выходил легко, доставать ножи также ничего не мешало, а засапожники лежали очень удобно и ходить не мешали.

— Раз все в порядке, значит можно отправляться в путь, — заключил наконец храмовник, закинул дорожный мешок на плечо и, выйдя со двора, неспешным шагом двинулся по улице.

"Что ж, — принялся размышлять Арлис. — Сейчас мне надо заняться поиском союзника. В первую очередь, конечно же, необходимо присмотреться к новому лорду Казнора. Пока идет война подобные "благородные владетели" возникают как грибы после дождя. Но обычно их быстро ставят на место — не одна, так другая сторона. Однако с этим разбираться пока никто не торопится: ни сторонники нового короля, ни бунтовщики. Странно; все это и наводит на определенные мысли. Либо он сумел каким-то образом с кем-то из них договориться, либо обладает достаточной силой, чтобы его не трогали. Которое предположение верно?.."

Продолжая неспешно шагать по улице, храмовник глубоко задумался.

"Хм, если рассмотреть и другие странности, то ближе к истине второе, — принялся мысленно рассуждать воин Храма. — Иначе он бы не прослыл врагом Ордена. Конечно, все это только слухи, но в любом случае с чего-то же они пошли. Возможно, новоявленный властитель города если и не относится к храмовникам враждебно, то, по крайней мере, недолюбливает их. И поскольку народ не взбунтовался еще, значит, этот некто способен частично заменить деятельность Ордена в Казноре. Маг? Не исключено. Вряд ли из Гильдии — там запрещают занимать управляющие посты в иных государствах. Разве что отступник, но это даже лучше. Потому что слабого давно бы уже прикончили. Следовательно, он может оказаться сильным магом, а это уже неплохо".

Арлис задумчиво погладил маску — жест Основателя, подмеченный им еще до основания Ордена и ставший привычным после принятия маски.

"Красивый пейзаж вырисовывается, — насмешливо хмыкнул он. — Жаль только, в жизни все бывает далеко не столь красиво. Поэтому стоит продумать разные пути. Например, что мне делать, если лорд Казнора откажется помочь. Какие еще силы есть в этой стране? Гильдия, Цех, король и мятежники. Хм, пожалуй, Гильдия отпадает сразу. Маги действительно достаточно могущественны, но при сложившейся ситуации вряд ли захотят портить отношения с настоятелем — все-таки он занимается поставками многих необходимых им ингредиентов".

Храмовник вновь задумчиво погладил маску.

"Цех. Сборище воров, убийц, контрабандистов, фальшивомонетчиков и прочих людей, чья деятельность прямо нарушает закон. И поскольку Орден занимается защитой людей от чудовищ, то с ними никоим образом не пересекается. Вообще это правильно, но в моей ситуации они могут оказаться крайне полезны. Цех имеет глаза и уши по всей стране. Однако не обладает реальной силой. Значит, Цех также откладываем в сторону. Что там у меня еще остается? Король и мятежники?.."

Арлис тяжело вздохнул.

"Орден вне политики. Орден не вмешивается в разборки людей. Орден всегда в стороне, — принялся перечислять храмовник. — Раньше заповеди были нерушимы. Однако мир меняется, как и меняются все его части. Что же теперь будет с Орденом? Настоятель и раньше делал многое, что не слишком-то вписывалось в традиции. Но он и никогда не был храмовником, значит, правила на него не распространяются. Да и ничего во вред родичам он никогда прежде не делал... Хм, а недавно сделал. И к чему же все это приведет? Пожалуй, стоит рассмотреть варианты привлечения властьимущих для решения внутренних неурядиц. Только как бы это не стало проблемой потом. Увы, бескорыстие есть черта храмовников, а не правителей..."

Воин Храма быстро прикинул расстановку сил.

"Новый король и мятежники — сторонники первой династии. И те, и другие твердят, что бьются за правое дело и радеют за народ. Только людям от этого не легче. Правильно говорят: "Когда благородные спорят, у простых кровавый пот выступает". Бездна их порви, этих тварей! Они все желают лишь власти и богатства, а изображают благородство Владыки!!! Твари... Но помощь одной из сторон может мне потребоваться. Чья? Хм... пожалуй, без разницы. Силы примерно равны. За новым королем столица и восточная часть страны, за его оппонентами западная. Как ни странно, Казнор расположился как раз на незримой границе враждующих сторон. Значит, у меня еще будет время решить, к кому обратиться. А пока неплохо было бы при..."

Додумать Арлис не успел. Яркая вспышка сбоку заставила храмовника рефлекторно отскочить в сторону и прикрыться магическим щитом. И только когда в одной руке оказался меч, а в другой начал разгораться лепесток пламени, храмовник сообразил, что это не нападение. По крайней мере, не на него.

"Больше похоже на..." — мелькнула не до конца оформившаяся мысль.

— Пожар!!! Люди, помогите!!! — взвыл кто-то неподалеку, заканчивая предложение.

— Бездна! — ругнулся храмовник, бросаясь к загоревшемуся дому. — И почему всегда так не вовремя?..

Перескочив невысокую изгородь и на ходу возвратив клинок в ножны, Арлис уже через полминуты оказался на месте несчастья. Перед горящей хижиной туда-сюда бегал ее владелец и во всю луженую глотку созывал народ на помощь.

— Люди добрые, помогите! Сгорит же все. Самое ценное хоть вынесите... — призывал он окружающих, тем не менее сам не рискуя соваться в уже вовсю полыхающую домину.

В отличие от него, храмовник не стал тратить время на крики, а сразу же принялся за дело. Как и несколько часов назад, Арлис сосредоточился на силе артефакта и просто заставил огонь погаснуть. Вернее, попытался это сделать. Пламя даже вроде заметно спало. Но затем все пошло неправильно. Вместо того, чтобы окончательно угаснуть, огонь, наоборот, разгорелся еще сильнее и с новой силой бросился пожирать дом.

— Ах, ты ж, Бездна и все ее демоны! — досадливо рыкнул не ожидавший такого результата воин Ордена. — Меня не переупрямишь!!!

Теперь храмовник потянулся к воде. Благо колодцев в деревне было много — чуть ли не в каждом дворе по срубу. Вытянув из них сколько сумел удержать, он вновь приказал пламени угаснуть, одновременно обрушивая на него водяной вал. Такой настойчивости огонь противостоять не мог. Злобно зашипев и плюнув напоследок облаком белого пара, пламя, наконец, угасло.

— Быстро управились, — хмыкнул Арлис, оглядывая результат. — Даже дом не сгорел полностью. Только какое-то странное было пламя. Что-то в нем...

— Мой дом!!! — вдруг взвыл "счастливый" хозяин спасенной хибары. — Мой чудесный дом! Он сгорел... Нет! Его сожгли... Кто! Кто мог это сделать!..

— Даже не представляю, — рассеяно пожал плечами храмовник. — А тебе случаем не показалось, что с огнем было что-то неправильно?.. Как будто он не желал гасну...

Арлис не договорил. Еще одна, подобная недавней, вспышка заставила его умолкнуть на полуслове. Быстро повернувшись в нужную сторону, храмовник со странной смесью недоумения, ярости и некоторой обречённостью обнаружил, что неподалеку еще один дом превратился в ночной костер.

— Чувствую, ночка не даст мне заскучать, — безрадостно вздохнул воин Ордена и побежал к полыхающей хижине, на ходу собирая воду для тушения огня.

Глава 3

Если Судьба преподносит тебе цветы, то их

либо два, либо вскоре за ними последует

дерьмо, на котором они выросли...

Виктор Темнов

Огромный каменный колодец. Еще мгновение назад вокруг ничего не было, как впрочем, и самого Вальро, и вдруг этот колодец. А еще четыре готовых к схватке воина впереди и сияющая полусфера сзади. Студент не видел ее, но откуда-то точно знал, что она там есть. Это было непривычно и странно. Хотя здесь все очень странно. Даже сама реальность — абсолютно отчетливая, с каким-то странным налетом нереальности происходящего. Или вернее, несомненной предопределенности будущего, словно все это уже когда-то было и надо лишь самую капельку напрячь память, чтобы все вспомнить.

"Что это за место? Где я?.." — спросил, а вернее, попытался спросить Вальро у присутствующих здесь воинов, но не сумел вымолвить ни слова. Будто ни что не имело права нарушать окружающее безмолвие.

Не имея возможности расспросить окружающих о происходящем, парень принялся изучать мир собственными, как выяснилось очень быстро, весьма ограниченными силами. И проявлялась эта ограниченность в том, что он не мог ничего делать. Абсолютно. Даже пошевелить мизинцем или просто чуть повернуть голову. Тело упрямо отказывалось подчиняться приказам, но зато упоенно жило своей собственной жизнью. Глаза моргали, сердце бешено колотилось, руки судорожно прижимали к груди нечто маленькое, завернутое в грубую материю. Выходило так, что Вальро не мог ни на что повлиять, лишь чувствовал. Например, страх. Липкий, затмевающий разум и мешающий принимать правильные решения. Страх, что заставлял сердце вырываться из груди, руки дрожать, а уши ловить малейший шорох.

Но все это, как физические ощущения, так и многократно превышающий их страх были как-то странно изменены. Будто приглушены чем-то. Например, страх. Юноша чувствовал его влияние на тело, но не на сознание. Словно непреодолимый барьер отгораживал разум от этого страха. И это казалось странным...

— Скоро уже??? Мы ведь успеем, правда?.. — вдруг спросил кто-то совсем рядом.

Тихий шепот ястребом обрушился на тишину и в мгновение ока разорвал ее на части. А вместе с тишиной в небытие отошел и удерживавший ее колпак. В то же мгновение на парня обрушился водопад звуков. Стук сердца, громкое дыхание, шелест крыльев летучей мыши, скрип мелких камешков под сапогами и еще много чего. По своей сути каждый из этих звуков по отдельности был незначителен, но все вместе, да еще после абсолютной тишины, они звучали подобно грому небесному.

— Конечно, успеем, Вальро! — между тем уверено ответил один из воинов. Его тихий голос легко отодвинул все прочие звуки на задний план. — Через пару минут портал откроется, и мы спокойно уйдем отсюда.

"Похоже, я один здесь не могу говорить, — мысленно хмыкнул студент и только после этого осознал сказанное. — Стоп! Он сказал Вальро?!!! Он ко мне обращался?.. Но как такое может быть, ведь я даже не могу... Хотя... Проклятье! Это же воспоминания, мои воспоминания, поэтому я могу только смотреть и слушать, но не действовать. Бездна, как я сразу не догадался..."

— И нас не найдут? — продолжал искать успокоения все тот же нервный голос.

— Ни одна живая душа. Никому не под силу отследить путь перехода через этот портал, — убежденно ответил уже другой воин, и после короткой паузы добавил. — Даже настоятель не сможет...

— Славно!

На несколько секунд в зале вновь повисла гнетущая тишина.

— Уже уходите? — разорвал безмолвие чей-то тихий, чуть усталый голос.

Этот простой и незатейливый с виду вопрос изменил очень многое. Ноги стали подкашиваться, руки тряслись, а сердце рвалось из груди словно дикий зверь из клетки. Мир вокруг сузился до одного единственного человека. Высокий темноволосый мужчина с окладистой бородой. И если это виделось абсолютно четко, то черты лица как будто расплывались, по какой-то причине упрямо отказываясь задерживаться в памяти. И каждый раз, когда студент переключал внимание на что-то другое, образ незнакомца мгновенно блекнул и выветривался из памяти.

Хотя наверное все дело было в страхе. Вернее, в безумном ужасе. Отделявшая страх ранее преграда рухнула, и теперь не давал сосредоточиться, путал мысли, давил на волю. Понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить университетские тренировки и отгородить сознание от излишнего воздействия воспоминаний. Обзор это не улучшило, потому что именно таким его память запечатлела окружающий мир. Зато появилась возможность выкачать максимум сведений из того, что есть. Например, теперь Вальро отчетливо слышал собственное бормотание.

— Спаси Владыка... спаси меня, — шептали трясущиеся губы. — Защити своего верного сына... спаси от предателя... Я желаю... желаю, чтобы Владыка вернулся... чтобы вновь обрел плоть и облик земной... Я желаю...

"Твое желание велико, — на самом краю сознания зазвучал чей-то голос. — Поэтому и цена будет не менее велика. Готов ли ты уплатить ее?"

— Да!!! — ни секунды не раздумывая, истово закивал Вальро. — Жизни не пожалею...

"Твои слова услышаны, — все также тихо отозвался голос. — Да будет так..."

Некоторое время ничего не происходило, но затем что-то изменилось. Что-то небольшое, но безумно важное. Пару секунд юноша пытался сообразить, что же не так, а потом вдруг понял — сердце перестало биться.

Осознал это и его двойник из прошлого. Все еще не веря в случившееся, он вцепился тонкими пальцами в грудь, словно пытался залезть под ребра и помочь сердцу забиться вновь. Мгновения ползли неспешно, а вместе с ними уходила жизнь. Вскоре сил осталось настолько мало, что удерживать тело в вертикальном положении стало нестерпимо тяжело, и Вальро начал медленно оседать на пол.

Однако упасть ему было не суждено. Размытая фигура подхватила падающее тело и легко швырнула его в радужную полусферу. За долю мгновения до погружения в нее сознание Вальро погасло...

* * *

Как и в прошлый раз, Вальро осознал себя в единый миг. Вот еще мир вокруг лишь тьма — и вдруг разительная перемена. Теперь студент находился посреди толпы. Она колыхалась, бурлила, что-то сама с собой обсуждала. Но отдельные голоса разобрать не получалось. Наверное, потому, что в прошлом он абсолютно не прислушивался к происходящему вокруг, а уверенно продирался сквозь толчею к одному ему известной цели. Хотя, возможно, проблема заключалась в ином.

Если в прошлом воспоминании все виделось исключительно четко, то теперь мир как будто немного смазался и выцвел. И хотя в каждой отдельной детали это было практически незаметно, но при взгляде на окружающее в целом несовершенство прямо бросалось в глаза. Все вокруг казалось нереальным.

Между тем Вальро из прошлого протолкался сквозь толпу и выбрался на свободное пространство. В глаза сразу же бросился деревянный столб, обложенный вязанками хвороста, и привязанный к нему человек — жертва. Глянув по сторонам, парень быстро обнаружил палача и судью. Первый скрывал свой облик под снежно-белым плащом и понять, кто он на самом деле, не получалось. А вот второй не прятался. Среднего роста, в чистой рясе, с опрятной бородкой и простым лицом. Этот человек ничем не отличался от тысяч точно таких же на этой площади. Почти ничем. Но тот, прошлый Вальро, прекрасно видел отличия. И главное — вера. Бескрайняя, фанатичная вера в свою правоту. Вера, сметающая на своем пути любые препятствия. Вера, не дающая человеку видеть мир во всем его великолепии, лишь одну из тысяч его граней.

— В чем его обвиняют? — после некоторого молчания начал разговор Вальро из прошлого, уже понимая, что спорить бесполезно.

— Эта заблудшая душа поклонялась демонам, — мягко ответил судья, делая, как ему казалось, незаметный знак страже. — Мы все скорбим, что его приходится предавать огню, но иного выхода нет. Душа этого человека запятнана и лишь пламя способно очистить ее!

— Все. Как. Обычно, — раздельно проговорил Вальро, с каждым словом делая шаг вперед. — Все. Как. Всегда. Ничего. Нового... Прочь с дороги!!!

Призрак прошлого рванулся вперед, взмахивая рукой в сторону судьи. Выглядело так, словно он пытался отмахнуться от мухи. Вот и результат получился примерно такой же, только в гораздо больших масштабах. Гораздо больших — палача и судью, а также половину хвороста из костра, будто вихрем смело в сторону.

Точно такого же жеста удостоилась подбегающая стража. Результат оказался не менее впечатляющим, чем в первый раз — неодолимая сила попросту отшвырнула воинов в толпу. Освободив таким образом путь, Вальро в несколько прыжков оказался у столба. Созданное магией незримое лезвие легко рассекло цепи, и парень мгновенно подхватил лишившегося поддержки еретика.

— Потерпи немного, друг, — шепнул он ему. — Сейчас я открою портал, и ты будешь в безопасности. Потерпи совсем чуть-чуть.

Но уйти так быстро, как хотелось, не удалось. То ли полуденники ожидали беспорядков, то ли просто не повезло, но на балконах близлежащих домов довольно быстро появились арбалетчики, и Вальро пришлось ставить щит от стрел, прервав ради него строительство портала. Впрочем, вернуть уже созданное — дело нескольких секунд. Еще столько же понадобилось, чтобы построить арку и стабилизировать ее. Когда все было закончено, Вальро из прошлого потащил к ней спасенного, но войти не успел.

Внезапная резкая боль заставила Вальро опустить взгляд. Со смесью удивления и злости на самого себя он обнаружил торчащий из живота кинжал. Кинжал, который какое-то мгновение назад в него вонзил спасенный еретик. С трудом оторвав взгляд от набухающей кровью раны, призрак прошлого встретился глазами со своим убийцей и все понял.

"Ловушка, — с горечью подумал Вальро, гладя в горящие фанатичной ненавистью глаза лже-демонопоклонника. — Просто ловушка. Как жаль..."

Собрав последние силы, призрак из прошлого вжал рукоять кинжала, не позволяя вынуть его или хотя бы пошевелить в ране, затем выпустил на волю бушевавшие в нем гнев и ярость.

И мир утонул в огненной вспышке...

* * *

Воспоминания сменялись одно другим. Менялись люди, ситуации, места. И чем дальше, тем сильнее размывался и тускнел мир вокруг, звуки становились тише и искажались до неузнаваемости. В итоге все пришло к тому, что в новом видении вокруг колыхались лишь серые тени, а тихий шорох листвы заменявший слова.

Первое время Вальро еще пытался хоть что-то разобрать в этом шуршании или хотя бы разглядеть чье-нибудь лицо, но так и не преуспел. Поэтому ему не оставалось ничего, кроме как просто ждать развития событий. И ждать пришлось недолго.

Вдруг из толпы одинаковых теней выделилась одна. По сути, эта ничем не отличалась от тысяч точно таких же, присутствовавших здесь. Но было в ней и кое-что особенное. Свет. Эта тень будто держала в руке маленькое солнце. И на фоне окружающей серости свет выглядел непередаваемо ярко. Слепяще, зло и яростно...

Тень вытянула руку с миниатюрным солнцем перед собой, и Вальро впервые за долгое время почувствовал боль. Конечно, практически ни одно видение не обходилось без боя и боли, но по мере того, как мир тускнел, барьер между настоящим Вальро и его прошлым набирал силу, отделяя нынешние чувства от ранее испытанного. Примерно с пятого-шестого видения физические ощущения передавались многократно ослабленными. Но сейчас его охватила поистине чудовищная боль, хотя юноша готов был поклясться, что барьер по-прежнему на месте и честно выполняет свою работу.

"Как же мне досталось тогда на самом деле, — стараясь хоть на что-то отвлечься, подумал парень мысленно скрипя зубами. — Разве можно пережить подобное?.."

Ответа не пришло. Зато вместо него слуха достиг дикий, сокрушающий все на своем пути вопль. Барьер очень сильно ослабил его, но даже приглушенный, он производил сильнейшее впечатление — столько силы и ярости в нем заключалось.

— Проклинаю!!! — кричал кто-то, и лишь через несколько секунд Вальро сообразил, что кричит именно он...

* * *

Голоса звучали, продолжая упрямо вгрызаться в сознание и заставляя возвращаться к реальности. Голоса настойчиво стучались откуда-то извне. Они пытались пробудить, вернуть к миру. И у Вальро никак не получалось от них спрятаться. Хотя поначалу голоса звучали тихо и ненавязчиво. Это доставляло разуму парня некоторые неудобства, как комариный писк — вроде бы и не вредит, но жизнь портит. Однако потом комариный писк сменился громким шепотом, затем назойливым разговором и наконец исступленными, давящими на сознание криками. От последних просто так отмахнуться не удалось, поэтому Вальро пришлось возвращаться к реальности.

— Кретин! Бестолочь!! Бесполезный сгусток энергии!!! — орал кто-то до боли знакомым и неимоверно противным голосом. — Ты что, хотел ему разум выжечь?! Захотелось, чтобы специально для тебя собрали комиссию по развоплощению?.. Так я могу это устроить. Легко! Скажи только слово, и через несколько часов твое жалкое существование подойдет к концу. А хочешь, обойдемся без всей этой бюрократии и я сам отправлю тебя на так и не заслуженный тобой отдых? Или может быть лучше в соляные шахты писцом, там ты и сам очень быстро растаешь?..

— Но я не хотел... — попытался возразить первому другой голос. Чувствовалось, что его обладатель видит за собой вину и прекрасно осознает допущенную ошибку.

— Ни слова, бестолочь! Просто ни слова!!! — вновь закипел на него обладатель первого голоса. — Чем ты вообще думал, когда решил начать процедуру без меня?!

— Я не думал, что все так получится... — опять попытался оправдаться виноватый голос, но снова был грубо прерван первым.

— Именно! — кипя от злости продолжал напирать тот. — Ты не думал!!! Никогда не думаешь, ни во время того несчастного случая, который привел тебя к текущему состоянию, ни час назад. Инри, ты ведь и без меня прекрасно знаешь, что ректор очень печется об этом потеряшке. И если с ним что-то случится, то тут уже проблемы будут у нас обоих, и очень крупные. У тебя как у первопричины произошедшего, а у меня потому что, недоглядел.

— Но ведь это был несчастный случай!

— Конечно, — голос первого так и сочился сарказмом. — Он просто пришел сюда, активировал Диадему и спокойно выжег себе мозги. И все так удачно совпало, что дежурный лекарь куда-то отлучился. А присутствовавший при этом дух просто наблюдал за актом суицида со стороны, не предпринимая никаких попыток помешать. Что уж может быть случайней?! Ты сам-то поверил бы в подобную историю?..

— Нет, — честно признал второй. — Разве что под страхом смерти, но и то только для вида. А так ни за что.

— Вот-вот, — тяжко вздохнул его собеседник. — Вот и гроссмейстер Тилон не поверит.

— А мы не можем ничего сделать? — с затаенной надеждой спросил обладатель второго голоса. — Может все обойдется...

— Где ты все это время был, жалкий полтергейст?! Чем, по-твоему, я тут добрых полчаса занимался? Или думаешь, я из природной расточительности потратил на него настой огненного корня? Или забыл уже, как трудно было устроить все так, чтобы никто не подкопался к его списанию?!

— Такое забудешь, — протянул второй. — Мне пришлось изрядно рассердить дракона во время одной из экскурсий первокурсников. И я тогда три раза чуть не попался. А ведь за такое — неминуемое развоплощение.

— Зато в итоге ректор все-таки выдал разрешение на использование настойки для лечения повредившихся в уме от страха студентов, а я сумел справиться и без нее. Но списал без разговоров, — ностальгически припомнил первый и вдруг резко помрачнел. — И теперь из-за твоей глупости я его лишился. Проклятье! А ведь я только-только нашел надежного клиента на покупку настойки...

На некоторое время голоса замолкли. Скорее всего, обладатель первого сейчас со скорбным лицом подсчитывал упущенные барыши от продажи зелья, а второго — сожалел о содеянном и пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Установившаяся тишина полностью устраивала Вальро. Первые секунды его еще не проснувшийся окончательно разум ожидал, что голоса вновь начнут издеваться над ним. Однако время шло, а молчание никем не нарушалось. Все еще не веря в свое счастье, Вальро облегченно вздохнул и попытался погрузиться обратно в сон, но ему не дали. Его вздох стал сигналом для нового витка разговора.

— Так что нам теперь делать? — осторожно спросил обладатель второго голоса.

— Ничего. Просто ждать, пока он придет в себя. Тогда можно будет определить насколько велики повреждения разума. И только после этого я смогу подумать над возможными путями решения проблемы. Не раньше.

"Чувствую, нормально отдохнуть так и не удастся", — на этот раз мысленно вздохнул Вальро и резко открыл глаза, не желая больше оттягивать неизбежное.

Беглый взгляд по сторонам позволил выявить следующее. Во-первых, он находился в небольшом помещении, едва ли не полностью заставленном стеллажами. На стеллажах нашли приют множество разнообразных бутылочек и склянок, а на одном даже пыльное чучело ворона. Во-вторых, он лежит на мягкой кровати. В-третьих, рядом стоит старик Кру и разговаривает с воздухом.

"Теперь ясно, почему голоса казались мне такими знакомыми, — морщась, заключил студент. — Неясно только, где я. Хм, судя по стеллажам и размерам можно предположить, что это подсобка или склад. Наличие кровати говорит о том, что Кру частенько задерживается на работе и остается тут ночевать. Впрочем, это не важно. А вот наличие меня именно тут, а не в общем зале говорит о многом. И это вкупе с услышанным разговором показывает, что привычная процедура чуть не выжгла мне мозги. Ха-ха, ну чтобы дойти до этого гением быть не надо. Куда сложнее понять, насколько я в порядке, тут просто необходима гениальность ... или взгляд со стороны".

— А что если он... его разум разрушен полностью?.. — продолжил расспросы нервничавший как обычный человек призрак.

— Тогда я соберу все самое ценное, отправлюсь к ближайшему телепорту и прыгну как можно дальше отсюда, — после недолгого раздумья ответил Кру и, встретившись глазами с Вальро, добавил. — Однако судя по осмысленному взгляду виновника переполоха, делать мне этого не придется.

— Хорошо, если так, а то я уже как-то привык к лазарету, — облегченно вздохнул Инри и обратился к пострадавшему. — Как ты себя чувствуешь, Валь?

— Как будто у меня вместо головы на плечах кипящий котел и он вот-вот взорвется, — честно ответил Вальро, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну, если принять во внимание, что один не в меру ретивый дух час назад, чуть не вскипятил тебе мозги Диадемой сновидений, то это вполне нормальная реакция, — доверительным тоном сообщил эскулап, проверяя зрачки на реакцию на свет.

— Попробуй отстраниться от боли, я знаю, этому учат уже на первом курсе. Спрячь сознание от нее и попытайся найти в себе что-нибудь необычное.

— Что именно? — уточнил Вальро, начиная возводить ментальный барьер между неприятными ощущениями и сознанием.

— Не знаю, — неопределенно пожал плечами Кру, морщась. — Диадема сновидений слишком долго воздействовала на тебя, и это не могло остаться без последствий. Конечно же, я приложил все силы и средства, чтобы минимизировать их, но артефакт действительно слишком долго пробыл на твоей голове и устранить все просто нереально. Хотя нет, не так. Избавиться от них можно, но не с наскока. Требуется осторожная и вдумчивая работа опытного целителя душ. К счастью, у меня имеется богатый опыт в подобных делах, так что можешь не волноваться. Сейчас главное нащупать изменения, пока они не успели закрепиться в сознании...

— Понимаю... — протянул студент. Создание хорошего барьера требовало предельной концентрации, поэтому Вальро отвечал медленно и сильно тянул слова. — И все-таки на что конкретно я должен обратить особое внимание?

— М-м-м, новые желания... — немного подумав выдал лекарь. — Странные ощущения, иное восприятие реальности. В общем, на все, что кажется не таким как обычно!

— Ясно, — кивнула жертва собственной глупости и вновь сосредоточилась на создании стены отчуждения.

В комнатке повисла тишина.

Первое время лицо Вальро выражало лишь крайнюю степень сосредоточенности, но потом морщины постепенно разгладились и теперь парень выглядел крайне отрешенным от мира. Даже немного одухотворенным.

— Нет, — через несколько минут заговорил студент. — Ничего необычного или странного не чувствую. Никаких странных желаний или порывов. Ничего особенного...

На некоторое время Кру глубоко задумался.

— Что ж, значит, я оказался гораздо более опытным целителем душ, чем мне казалось прежде, — заключил он наконец. — Если ты не видишь в себе никаких изменений, то полагаю, это может означать только одно: я сумел справиться со всеми критическими изменениями разума.

Договорив, целитель принялся водить вокруг головы юноши руками и нашептывать заклинания. Результат не заставил себя долго ждать — уже через пару минут Вальро окутало мягкое радужное свечение. Некоторое время Кру внимательнейшим образом изучал его, а потом небрежным движением кисти заставил погаснуть.

— Да, все указывает на то, что никаких серьезных изменений в ауре действительно не произошло. И раз так, нам остается только ждать. Со временем наверняка выйдут на свет оставшиеся мелкие недочеты, и мы их тут же исправим, — завершив манипуляции, вновь заговорил эскулап. — Пока же тебе нужно как следует расслабиться. Это позволит силе более свободно течь по энергетическим потокам, что в свою очередь...

— "...спровоцирует проявление аномалий в поведении..." — за него закончил студент. — Трактат "Об исцелении душ" Лира Безумного. Вы нам читали вводную лекцию по целительству и я прекрасно помню каждое ваше слово. Лучше дайте что-нибудь от головной боли, а то нет никакого желания постоянно держать барьер.

— Вижу, ты действительно в норме, — усмехнулся старик. Отойдя к стеллажам, немного порылся среди бесчисленного количества небольших коробочек да склянок и вернулся с чем-то в руке. — Вот! Старый добрый, а значит надежный эликсир. Два глотка — и даже самую сильную головную боль как рукой снимет.

— А наберутся ли здесь два глотка? — с огромным сомнением глядя на практически пустую бутылочку в протянутой руке, спросил Вальро. — Разве что это будут очень маленькие глоточки. Хотя и тут полной уверенности нет...

— Пей уже! — рявкнул на него Кру. — Что за молодежь пошла?.. Им помощь бескорыстную предлагаешь, а тебе взамен вместо почета и сердечной благодарности прямо в лицо бросают обвинение в разворовывании университетской собственности...

— Но я не это имел в ви...

— И вообще, проваливай отсюда! — не позволил парню закончить лекарь и принялся спихивать его с кровати. — Иди-иди, благодаря твоему дружку у меня и так теперь работы по самое горло. И я не желаю тратить драгоценное время еще и на присмотр за тобой.

Активно подталкиваемый стариком Вальро поднялся с кровати, после чего немедленно был вытолкан из лазарета. Простояв несколько сколько секунд в полной прострации, молодой человек озадачено почесал макушку.

— И чего он так взъелся? — сам себя спросил он, но ответа не получил. — Подумаешь, сказал, что эликсира осталось на донышке, чего же так нервничать?..

Вспомнив про зелье, парень вспомнил и о том, зачем оно собственно понадобилось. Сразу же снова заболела голова. Морщась от этой тупой, доводящей до исступления боли, Вальро откупорил прихваченный с собой флакончик и насторожено принюхался. Старику он, конечно же, доверял и нисколько не сомневался в его профессиональных качествах...

"...но и боги ошибаются, — подумал Вальро, осторожно вдыхая слабый аромат состава. — Значит, и Кру мог ошибиться. Тем более со всеми свалившимися проблемами. Вдруг не тот эликсир мне сунул. Осторожность никогда не бывает лишней".

Медленно выдохнув, студент отодвинул лишние мысли на задний план и так же медленно вдохнул запахи полученного зелья.

"Так, что тут у нас... — подумал он, определяя запахи. — Огнецвет, ромашка, мак, немного драконьего корня и... да, и еще кленовый сок. Хм, ну и составчик..."

Как обычно в таких случаях, в памяти мгновенно стали всплывать слова, фразы, абзацы и даже целые страницы, некогда прочитанные в университетской библиотеке. Оставалось лишь разыскать среди них нужное...

Это оказалось несложно. Вальро уже успел привыкнуть к подобным озарениям. Вот поначалу они были крайне необычны и даже немного пугали. Но теперь студент полностью освоился со своей странностью и использовал ее легко и непринужденно.

— "...магический состав седьмого уровня за номером триста шестнадцать, — принялся вслух цитировать Вальро. — В простонародье также называемый "Мозговертом". Оказывает воздействие на разум, заставляя использовавшего забыть о боли. Однако реальной пользы организму не приносит. Применяется исключительно в качестве временного обезболивающего...". То что надо.

Запрокинув бутылочку дном вверх, студент старательно высосал остатки "эликсира седьмого уровня за номером триста шестнадцать". Опустевшая склянка нашла свое пристанище в кармане куртки, а Вальро прислушался к своим ощущениям. Головная боль действительно начала постепенно отступать. С каждым мгновением она становилась все меньше и меньше, однако полностью так и не исчезла. Хотя осталось от нее не много — лишь в мягкое давление на висках.

— Мда, похоже, зелья здесь все-таки было меньше, чем на два необходимых для полноценного воздействия глотка, — сам для себя заметил парень и ненадолго задумался. — Кру советовал расслабиться. Хм, как бы это сделать? Просто пойти поспать что ли или...

Не желая просто так стоять, Вальро медленно двинулся прочь от лазарета. Он не шел никуда конкретно, а просто двигался, чтобы мысли бегали быстрее.

— ...или может посидеть в библиотеке? — продолжал размышлять парень. — С одной стороны, это расслабляет, с другой — узнаю что-нибудь новенькое. А в случае чего там полно укромных уголков, при желании вздремнуть можно будет. Так своя комната или университетская библиотека?..

— Валь! — вдруг раздался окрик, и сзади зашелестели тихие шаги.

— Ни то, ни другое, — пробурчал студент, оборачиваясь к нагонявшему его Хиаро.

— Мерзко выглядишь, — окинув приятеля цепким взглядом, заметил герой. — Неужели этот старый сморчок понял, что меня ему не достать и решил отыграться на тебе?!

— Да нет, ничего такого, — вяло отмахнулся Вальро. — Просто небольшой несчастный случай. Мне надо всего лишь немного отдохнуть и я буду в полном порядке.

— Прекрасно! — широко улыбнулся блондин. — Значит, пойдем отдыхать вместе. Я как раз знаю отличное местечко. Еда и вино просто безумно хороши. А уж девочки... девочки там выше всяких похвали. В общем, обслужат по высшему разряду и за вполне умеренную плату. Давай-давай, шевели ногами!

И не слушая никаких возражений, Хиаро цепко ухватил приятеля за рукав и потащил в одному ему известное "отличное местечко".

— Хи, а ты не забыл, о чем тебя предупреждала Дара?..

— А она о чем-то предупреждала? Что-то не припомню. Хотя постой-ка... Ах ты ж, пьяный некромант! Как некстати... — Хиаро резко остановился и резко отбросил прядь с лица. — Как же я мог забыть?.. Хотя я ей не скажу. Ты, думаю, тоже. Тогда...

Студент было просиял лицом, но тут же снова скис.

— Нет, Дара все равно рано или поздно узнает, и тогда мало нам с тобой не покажется, — огорченно вздохнул он. — Девушка она красивая, умная, и слов на ветер не бросает. Раз сказала, значит, обязательно сделает. Риск, конечно, жизнь героев, но бессмысленный риск — жизнь дураков. Значит, нужно что-то другое...

Хиаро глубоко задумался, а потом вдруг широко улыбнулся.

— Точно! — радостно воскликнул он, хватая приятеля и вновь куда-то его таща. — Есть одно прекрасное место. Там и еда, и выпивка, и девушки выше всяких похвал. И у твоей красавицы не будет ни малейшего повода придраться. Давай, Валь, не отставай!..

— А куда идем-то?

— В городскую баню, конечно же! — немного удивленно воскликнул студент. — Там действительно можно как следует расслабиться. Да и помыться мне не мешало бы, а то уже почти неделя с прошлого раза прошла...

— Заманчивое предложение...

* * *

— Уф, как же все-таки хорошо... — блаженно протянул Хиаро, переворачиваясь на спину. — Вот так бы всю оставшуюся жизнь и провел — никуда не двигаясь с этого места.

— Если ты продолжишь лежать в самой жаре, то смерть придет гораздо раньше, чем ты можешь даже подумать, — в ответ лениво усмехнулся Вальро.

— Молчи, завистник! Ты просто представляешь, как мне сейчас хорошо и завидуешь.

Герой расположился на одной из верхних полок. В отличие от своего приятеля, который занял полку в самом низу. Кроме студентов, в парилке было еще три человека: мужчина и две женщины. Первый представлял собой невысокого уже лысеющего человека с заметным брюшком и дряблыми мышцами.

— Бюрократ из городского совета, — шепнул Вальро приятель, окинув мужчину быстрым взглядом. — Какой-нибудь мелкий клерк. У него даже нет денег на зелье против облысения. А еще старается принять важный вид. И где? В бане?!!

А вот женщины были совсем другими. Молодые, красивые — они постоянно о чем-то перешептывались и задорно хохотали. Едва они зашли в парилку, Хиаро принялся хитро поглядывал на приятеля. Но так и не дождавшись реакции, шепотом обратился к нему:

— Смотри — девушки, — интригующим голосом протянул он.

— И что с того? — пожал плечами Вальро. — Разве это не нормально?..

— В целом да. Но только совсем недавно стало так. Раньше женская баня была отдельно, мужская отдельно. Это примерно с месяц назад кто-то из городского совета начал борьбу "за равные права для всех", — последние слова герой произнес с явной издевкой. — Наверняка какой-нибудь старый козел решил потешить свое сластолюбие, а другие его поддержали. Теперь вот моемся все вместе...

— Ясно... — лениво протянул его приятель и разговор затих.

Несколько бесконечно долгих, наполненных горячим паром минут клиенты городской бани лежали в тишине и просто наслаждались. В какой-то момент дверь в парную распахнулась и на пороге возник один из местных банщиков. Выставив перед собой небольшой бочонок, он прошествовал к раскаленным камням и плеснул на них воды. Те в ответ на такое бесцеремонное обращение яростно зашипели и плюнули в потолок облаком горячего пара. В комнате стало заметно жарче.

Сделав свое дело, банщик поспешно ретировался из парилки.

— Интересно, а каким образом они греют камни? Что-то я не видел столбов дыма над баней, а ведь их должно быть не мало — для таких-то размеров.

— Ты что, и правда думаешь, что они здесь топят дровами, как простые люди?! — сквозь безудержный смех выдавил из себя герой, и только отсмеявшись сумел продолжить. — Ты не перестаешь меня удивлять, Валь. Дрова... ха-ха, как же! Это же маги. Они даже ходить ленятся, вот и организовали систему телепортов. А уж организовать рубку леса или тем более его поставки с континента — для них вообще непосильная задача. К тому же обязательно надо для всего остального мира подчеркнуть свой магический статус...

— Так как они греют камни в парных? — не выдержав, перебил приятеля Вальро.

— А, какие камни?.. Ах, да! Да тут ничего сложного, — махнул рукой Хиаро. — Хозяину бани, чем тратить деньги и силы на возню с обычным топливом, оказалось гораздо проще нанять несколько мастеров для создания специального артефакта. Принципа действия я не знаю, но в общем, он забирает тепло из одного места и направляет его в другое. Поэтому вода в бассейне всегда ледяная. Конечно, этого оказалось бы мало для поддержания тепла даже в одной парилке, а тут их десятки. Поэтому хозяин нанимает учеников и подмастерий огня, чтобы те давали необходимый жар.

— Понятно, — протянул Валь, нежась в ласковых объятиях тепла. — Кстати, а откуда ты все это знаешь? А то мне почему-то не верится, что такие подробности рассказывают каждому посетителю. Сомнительно мне...

— Ну, я знаю магов, знаю их привычки... — попытался было отговориться Хиаро, но быстро сообразил, что ему не верят. — Ладно-ладно, просто придя в город, я далеко не сразу сумел получить аудиенцию у архимага и переговорить с ним о моей проблеме. Так что некоторое время мне пришлось ждать. А город этот, надо сказать, не из дешевых. Конечно, кое-какие деньги у меня имелись, но закончились они довольно быстро, поэтому пришлось искать какой-нибудь заработок, чтобы из гостиницы не вышвырнули.

— То есть ты тут работал... — полуутвердительно спросил Вальро.

— Схватываешь на лету! — хмыкнул герой и замолк, не желая развивать тему.

На некоторое время в парной воцарилась тишина. Только тихое шипение остатков воды на камнях, да редкие перешептывания женщин нарушали спокойствие.

— Ладно, пойдем отсюда, — наконец сказал Хиаро, спускаясь со своей полки. — Потому что хорошего должно быть немного, иначе плоть не выдержит такого счастья и просто не сможет больше жить в обычном мире.

— И правда, засиделись мы тут что-то, — согласился Вальро, покидая парилку вслед за приятелем. — Но перед тем как уйти в бассейн...

И не дожидаясь ответа, студент с разбегу прыгнул в специальный водоем, практически доверху наполненный ледяной водой. Водяной столб поднялся в том месте, куда рухнуло разгоряченное жаром парной тело, и туча брызг окатила немногих посетителей. Хиаро в том числе. Герой едва заметно вздрогнул, обожженный ледяными каплями, и с хохотом сиганул следом за приятелем.

Несколько минут они плавали наперегонки в ледяной воде, а потом вылезли, дрожа от холода. Тут же к студентам подбежала молодая служанка и подала полотенца.

— Дабы дорогие гости не заболели, — кланяясь, протянула она свою ношу приятелям.

— Спасибо, красавица! — кивнул Хиаро. — Выручила.

Девушка еще раз поклонилась и отошла в сторону. Приятели наскоро вытерлись и, набросив полотенца на плечи, направились к раздевалкам.

— Хорошо отдохнули! — блаженно вздохнул Вальро, застегивая рубашку.

— Да, расслабились как следует! — согласился с ним герой. — Ты куда сейчас?..

— Спать, — зевая, протянул Валь. — Завтра семинар по предыдущим трем темам по "нежитеведению". Так что надо бы хорошенько выспаться, чтобы не клевать носом на учебном кладбище и не попасться, как ты, в пасть оголодавшему упырю.

— Да что ж такое! Вы мне этот случай всю оставшуюся жизнь припоминать будете?! — возмутился Хиаро. — Подумаешь, прилег вздремнуть на кладбище. Да и в любом случае давно пора было обновить учебные пособия, а то очень уж жалко они выглядят. Не то что теперь — даже меня в дрожь бросает при виде некоторых.

— Ха-ха, тебя в дрожь бросает, а у кого-то в прошлый раз нервы не выдержали, так что завтра, думаю, пособия опять будут новыми.

— Надеюсь, на этот раз мастер Грун не станет поднимать младенцев и экспериментировать с останками животных, — мечтательно протянул герой, сам не веря в сказанное. — Простые мертвяки — вот предел моих мечтаний.

— Было бы славно, но мастер никогда на такое не пойдет, — грустно вздохнул Валь и только сейчас обратил внимание, что приятель давно одет и ждет только его. — Ты иди. Все равно нам не по пути — тебе к борделям, мне назад в университет.

— Ну, как хочешь, — хмыкнул Хиаро и насвистывая несложный мотивчик вышел.

— Славно... — пробормотал Вальро, когда шаги приятеля стихли.

Сунув руку в карман, парень достал небольшой клочок бумаги и со всей осторожностью развернул его. Каллиграфическим подчерком там было выведено:

"Улица Зеленщиков, дом 11. Приходи после заката. Дана".

"Наверное, сунула во время поцелуя", — вновь отстраненно подумал Вальро, раз за разом перечитывая строки, написанные рукой любимой.

Влюбленно вздохнув, юноша аккуратно свернул записку и спрятал в карман. Натянув сапоги, Валь быстрым шагом вышел на улицу и уже через несколько минут остановил извозчика.

— Улица Зеленщиков, дом 11, — назвал адрес парень, с нетерпением глядя на заходящее солнце.

Интерлюдия

Больше всего мастер Абадай ценил полноценный сон, и своевременность приемов пищи. И ненавидел, соответственно, их отсутствие. Однако по неудачному для него стечению обстоятельств Абадай являлся капитаном городской стражи. А в славной столице магической республики постоянно что-то происходило. И частенько из ряда вон выходящее. Так что подчиненные постоянно отрывали капитана от его любимей занятий.

Вот и сейчас, первый помощник буквально вырвал свое начальство из объятий тонкого мира и, невзирая на протесты, притащил куда-то через весь город.

— Ну и что же у нас тут... на этот раз? — поняв, что отвертеться не удастся, мгновенно сосредоточился на деле Абадай.

— Четыре трупа, — коротко ответил на вопрос помощник.

— И... — не слыша продолжения, протянул капитан. — Ради нескольких мертвецов ты бы не притащил меня сюда. Что такого особенного в них... на этот раз?

— Они буквально разорваны на части, господин.

— Мне все еще не интересно. Поигрался кто-то с вызовом и получил заслуженное...

— Не думаю, что это работа демона, господин, — покачал головой тот. — Нет никаких следов ауры. Кроме того, двое из них наши...

— Стало поинтереснее, но все еще недостаточно, — скривился Абадай. — Рассказывай толком, что тебя так встревожило или я возвращаюсь досыпать!

— Ночью был зафиксирован одномоментный скачок силы. Согласно инструкции дежурный выслал двоих стражников проверить его. Однако они так и не вернулись, — принялся четко рассказывать помощник. Тогда доложили мне и я приказал немедленно отправить туда СОМИ6. Те вошли в дом и обнаружили там стражников. Выглядело все так, словно они убили друг друга.

— А вот теперь я заинтересовался — воздействия на разум штука сложная. Продолжай!

— При дальнейшем осмотре дома, на втором этаже были обнаружены еще два тела... Вернее части тел. Кроме того, внимательный осмотр показал, что коридор на первом этаже покрыт неким порошком. Приняв во внимание все выше сказанное, я приказал немедленно провести анализ.

— И?.. — нетерпеливо протянул капитан.

— Это состав из особого списка за номером двадцать три, — четко отрапортовал тот.

— Двадцать три? Двадцать... три... — задумался Абадай. — Хм, что-то редкое. Даже очень, пожалуй. Настолько, что я даже не могу припомнить, что это такое. По всей видимости за всю мою карьеру ни разу этого зелья не всплывало...

— Берсерк, господин капитан, — пояснил помощник. — Он действительно практически не используется. Положительные эффекты не сильно перевешивают отрицательные. Кроме того, он весьма и весьма дорог. Примерно десять золотых за наперсток.

— Похоже, кто-то сильно раскошелился, — присвистнул капитан. — И мне очень интересно кто и чего ради. Что известно об убитых? Ведь не случайно же они там оказались!..

Глава 4

Верить никому нельзя... Мне верить можно.

Мюллер

Дома вспыхивали один за другим. Арлис метался по деревне из конца в конец, едва успевая гасить огонь в зародыше. Однако языки пламени, словно издеваясь над ним, взвивались над всё новыми и новыми домами. Когда солнце начало медленно выкарабкиваться из-за горизонта, храмовник уже еле держался на ногах. К счастью, вместе с приходом дневного светила неизвестный поджигатель отошел в тень. А в том, что дома кто-то поджигал, Арлис больше не сомневался. Еще когда вспыхнул первый дом он заметил, что огонь какой-то необычный и никак не желает гаснуть. Все остальные пожары только подтвердили догадку о его магическом происхождении. О том, чтобы уйти сейчас из деревни, не могло быть и речи. Пришлось возвращаться в дом знахаря.

— Бездна! — сбрасывая сапоги и с огромным облегчением разминая уставшие ноги, ругнулся храмовник. — Как же все это не вовремя происходит... Впрочем, что бы ни происходило, оно всегда происходит не вовремя. Но это уже превосходит все мыслимые пределы. Кто же может заниматься поджогами? А главное — зачем?!!

— Что значит зачем?.. — переспросил Огнел, решив, что вопрос обращен к нему.

— Зачем наш неизвестный это делает? Вот что я никак не могу понять, — откидываясь на спину и закрывая глаза, пояснил храмовник.

— А что обязательно должна быть какая-то причина? Разве это не может шалить какой-нибудь огненный дух. В Дарроде такое часто случается.

— Непременно! Все происходящее в мире всегда имеет свою причину и следствие. Впрочем, следствие нас сейчас мало интересует. А вот причина была бы очень кстати. Ее понимание дало бы возможность лучше узнать противника и выработать против него наилучшую стратегию, — принялся объяснять Арлис, не открывая глаз. — Вот если взять приведенного тобой в пример огненного духа. Одной из причин подобных шалостей может быть его недовольство чем-либо. Например, кто-то неверно выполнил какой-либо ритуал и тем самым оскорбил его. Или же духу просто хочется получить жертву. Понимание дает возможность решить проблему малыми силами. Ведь просто уничтожить элементаля обычному человеку довольно трудно. Они являются энергетическими сущностями и разрушение материальной оболочки, если такая все-таки есть, ни к чему не приведет. Элементаль попросту найдет себе новую и бесчинства продолжатся.

— То есть ты не можешь избавиться от него?..

— Я же сказал "обычному человеку". А я храмовник. Нас специально учат разбираться со всевозможными проблемами человечества, кроме внутренних. В том числе и абсолютному уничтожению кого-либо. Того же огненного духа можно поймать в водяную ловушку и добить несколькими энергетическими ударами. Но у нас тут, к сожалению, не элементаль. А жаль, тогда бы все было гораздо проще...

— Почему ты так уверен?! — заинтересованно спросил ученик лекаря.

— Ну, во-первых, тут тебе не страна живых богов. В Дарроде может и легко встретить бога или природного духа, но в большинстве стран не так. Стихийники встречаются здесь довольно редко. А во-вторых, это легко определить по поведению, — пожал плечами храмовник. — Все иные расы отличаются от людей. А уж существующие в виде энергии тем более. И стихийные духи тут не исключение. Они бы ни за что не стали прятаться и скрывать свою сущность. А ведь мне за всю ночь так ни разу и не удалось поймать нашего поджигателя или хотя бы почувствовать отпечаток ауры. И сказать, что я не очень-то старался, значит нагло соврать.

— Но это ничего не значит! — вдруг горячо возразил Огнел. — Ты сам сказал, что элементали здесь редки и что они бы не стали прятаться. Но если предположить... только предположить, что поджоги устраивает все-таки огненный дух. Как бы ты это объяснил?

— Хм, даже не знаю... — глубоко задумался Арлис. — Пойми. Стихийники не прячутся просто потому, что не видят в этом нужды. Подобные действия, наоборот, направлены на привлечение внимания. Так что огненный дух не стал бы скрывать свое присутствие, хотя и мог бы. Но если действительно принять твое предположение за истину, то я мог бы сказать, что... что...

Несколько секунд храмовник молчал, обдумывая ситуацию, а потом закончил.

— Что это работа мага. Достаточно могущественного, чтобы связать одного из свободолюбивых элементалей договором. Такое вполне возможно. Но я не вижу в этом смысла. Зачем сильному чародею напускать стихийника на вашу деревню? Если это попытка запугать, то приказывать скрываться бессмысленно. Не может же он просто так хотеть уничтожить деревню...

— Как знать? — хмыкнул Огнел. — Все маги немного безумны, и чем больше у них силы, тем безумнее. Хотя, может, дело не в деревне, а чем-то другом. Например, он хочет сорвать весеннюю ярмарку или просто развлекается подобным образом...

"Или пытается задержать кое-кого в деревне надолго, — мысленно продолжил Арлис. — Если Огнел прав в своем предположении относительно мага, то в качестве мага у нас, несомненно, выступает Рангар. Думаю, он действительно смог бы подчинить своей воле элементаля. Кроме того, у него было некоторое время, чтобы озаботиться моими поисками. И если все это действительно так, то настоятель хотел только задержать меня здесь, или просто не успел предпринять ничего более действенного. А это значит, что мне надо спешить. Хотя не многовато ли "если"?.. С другой стороны, очень уж складная картина выходит. Да и в любом случае лучше ошибиться, чем всю жизнь сожалеть об упущенной возможности. Проклятье! Знал, выродок, как меня тут удержать. Я ведь не смогу уйти, пока не разберусь с поджигателем... не смогу оставить людей вот так... Бездна!!!"

— Ну, так что думаешь по этому поводу? — бесцеремонно ворвался в мысли храмовника голос будущего эскулапа. — Стихийник это или еще кто балуется?..

— Возможно, ты прав, — задумчиво подтвердил Арлис. — И может статься, что это действительно проделки какого-то мага. Только от этого становится ещё тяжелей, поскольку тогда разыскать элементаля будет очень и очень непросто. Не говоря уже о его хозяине, который вообще может находиться на другой стороне континента — маловероятно, конечно, но дело в том, что расстояние тут роли не играет.

— Значит, никаких шансов?.. — уныло спросил Огнел.

— Не смотри на мир так мрачно, — махнул на него рукой храмовник. — Уныние делает жизнь намного хуже, чем она есть на самом деле. Всегда можно что-то предпринять. Как минимум подождать. Но это в самой безнадежной ситуации. А у нас все гораздо лучше. Например, можно попытаться отследить связь между нашим предполагаемым магом и стихийником.

— Ты можешь это сделать?!!

— Вполне. Это в крупных городах такая связь теряется. Но тут людей мало, а магов, кроме меня, быть не должно вообще. Так что при некотором старании это будет не сложно. Тем более что в ордене меня учили работать и в куда более жестких условиях.

— Раз ты можешь это сделать, почему тогда сказал, что это будет труднее, чем с простым поджигателем? — удивился Огнел.

— Потому что с нечистью справиться было бы проще. И даже с неподчиненным элементалем мог бы договориться. Но в нашем случае придется драться. И меня нисколечко не радует, что придется убить разумное существо.

— Воин бога смерти не любит убивать, — хохотнул ученик лекаря.

— Ни один храмовник не любит убивать, — отрезал Арлис. — Это необходимость, на которую мы время от времени вынуждены идти.

— Ладно-ладно, не горячись. Я не хотел тебя обидеть. Просто с языка сорвалось, — зачастил Огнел и после некоторого молчания спросил. — Когда начнешь?

— В принципе, я уже начал, — отозвался храмовник. — Сейчас соберу все внимание в пучок и начну обыскивать деревню внутренним оком.

— Прямо сейчас?! Ну тогда не буду мешать. Лучше пойду и принесу положенные жертвы Кичуру и попрошу его помочь тебе.

— Как хочешь... — равнодушно отозвался храмовник, а потом вдруг резко сел на кровати. — Хотя, пожалуй, нет. Лучше знаешь что...

— Что? — заинтересовался парень, оборачиваясь в трех шагах от выхода.

— Лови!!! — вместо ответа резко выкрикнул Арлис и махнул рукой.

С пальцев храмовника сорвался огненный шарик и устремился к Огнелу. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы преодолеть разделявшее приятелей расстояние и он... Исчез в кулаке ученика лекаря.

— Иллюзия? — вопрошающе приподняв бровь, поинтересовался он.

— Нет, просто он настолько слабый, что не сумел бы даже одежду прожечь. Впрочем, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы достичь моей цели.

— Я вижу, — понимая, кивнул Огнел. — Как ты догадался?

— По запаху. Между твоими поджогами у меня как-то выпала свободная минутка, и я решил выяснить, почему же огонь упрямо не желал гаснуть. И первая моя мысль была как раз об огненных элементалях. Мало кто знает, но на пепелище после них остается весьма специфический аромат. Очень тонкий, практически неощутимый. Но если усилить обоняние магией, то вполне заметный. И знаешь, что я почувствовал?..

— Запах множества сгоревших трав, — мгновенно догадался ученик лекаря.

— Именно. Очень много разных трав, в том числе кичур, — подтверждая догадку кивнул Арлис. — Ты единственный, кто его курил, и в то время должен валяться здесь, без сознания. Да и сейчас очень уж настырно ты направлял мои размышления.

— Да, тут я недоглядел, — огорченно вздохнул парень. — А все из-за проклятой спешки — даже переодеться не успел...

— Я бы тебе посочувствовал, но мне это оказалось только на руку, так что не стану кривить душой, — пожал плечами храмовник. — Но довольно о грустном. Лучше скажи: зачем. Зачем все это? Ты ведь не какой-то там колдунчик и тем более не элементаль, принявший человеческий облик. Нет, ты гораздо выше... Огненный Лис.

— Догадливый парнишка, — впервые за многие дни искренне улыбнулся тот. — Но раз ты такой умный, то наверное и сам должен понять.

— Увы, выходит, я не настолько сообразительный, — развел руками Арлис. — Что-то никак не могу придумать, с чего бы вдруг древнему богу служить кому-то. Тем более выполнять столь незначительные поручения.

— Ты сам сказал, человек, я — древний бог. Я видел мир до пришествия в него новых рас. Мне поклонялись многие народы. И, как всех древних, меня практически забыли. А для бога то означает гибель. Хотя есть некоторые способы поддерживать свое существование, даже когда о тебе все забыли. Их немного. И когда мне предложили один из них в качестве оплаты, не смог отказаться. Знаешь ли, после стольких тысячелетий как-то обидно умирать из-за чьей-то плохой памяти.

— А разве нельзя просто помочь людям вспомнить или просто заново рассказать?

— Ты не бог, но я все-таки попытаюсь объяснить, — нахмурился Огнел. — Пойми, вера очень могучая сила. И боги способны этой силой управлять. То есть чем больше и искренней в какого-то бога верят, тем он сильнее. Теперь понимаешь?..

— Не совсем...

— Рановато я похвалил твою сообразительность, — скривился древний бог. — Но раз уж взялся объяснять, то закончу. Видишь ли, бессмертные боги ничем не лучше вас, людей. И как один правитель не захочет делиться властью и богатством с каким-то бродягой, так и другие боги не станут уступать своих верующих кому-то другому. Пойми, храмовник, мир и живущие в нем разумные давно поделены. Никто не станет просто так сидеть и смотреть, как я отбираю у него силу. Ведь боги куда более жадные, чем даже гномы...

— Значит, тебе предложили жизнь... — скорее сказал, нежели спросил Арлис.

— Взамен на небольшую услугу, — подтвердил его собеседник. — Поэтому извини, но никуда отпустить тебя из деревни я не могу. Ты славный паренек. Однако жизнь мне все-таки дороже. Так что несколько месяцев тебе придется провести в моем обществе.

— Если не секрет, а как ты собираешься меня удержать тут?

— Очень просто! — хищно улыбнулся Огнел. — Вы, храмовники, чрезмерно печетесь о людях и почему-то считаете себя обязанными помогать им. Поэтому даю слово, если ты покинешь деревню без моего на то позволения, то я попросту спалю ее дотла, затем еще одну, и еще. Сможешь ли ты спокойно спать, зная, сколько людей погибло по твоей вине?

— Думаешь, я не попытаюсь тебя остановить? — вкрадчиво спросил Арлис, обозначая таким образом, что шутки кончились.

— Попытаешься, конечно же, — все тем же шутливым тоном продолжил Огненный Лис. — Пожалуй, даже приложишь все силы, чтобы помешать мне. Но я бог. Пусть даже и заметно ослабевший — тебе ни за что не поймать меня. Поэтому если ты уйдешь — я буду жечь, жечь и жечь. И хоть радости мне это не доставит, однако чего не сделаешь из дикого желания жить...

— В чем-то ты несомненно прав, Лис, — задумчиво кивнул храмовник и хитро улыбнулся под маской. — Но я все-таки попытаюсь!

Арлис ринулся вперед, одновременно бросая в противника нечто светящееся. За жалкую долю мгновения это нечто растянулось и обратилось в сияющую сеть. Огнел едва-едва сумел разминуться с ней. Сеть пролетела мимо, а ему вновь пришлось уворачиваться — теперь уже от ножа. Метательный снаряд постигла та же участь, что и не слишком удачливое заклятье, — он прошел мимо. Но храмовник и не ожидал чего-то большего. Этим он всего лишь хотел выиграть немного времени. И это ему удалось.

Воспользовавшись заминкой противника, Арлис молнией преодолел разделявшее их расстояние и ураганом пинков и ударов обрушился на него. В первые же секунды Огнел пропустил два сильных удара в голову, пинок в живот и удар по горлу.

"Хм, хоть он и бог, но то, что не войны — вне всяких сомнений, — мельком подумал храмовник, продолжая атаковать. — И слава Владыке — не думаю, что в своем нынешнем состоянии совладал бы с богом войны. Пусть и лишившимся большей части сил. Мастерство-то никуда бы не делось".

Воин Ордена бил и бил, заставляя некогда могущественного Огненного Лиса отступать под градом ударов. Обычный человек не продержался бы и пары секунд. Опытный воин мог смело претендовать на десятка полтора-два. Огнел не был опытным воином, поэтому большая часть ударов достигала цели. Однако человеком он также не был, и потому вышибить из него дух оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

А ведь храмовник всей душой желал закончить дело как можно быстрее. С одной стороны потому, что как все храмовники не любил причинять боль. Сейчас же приходилось делать это. Окровавленное лицо древнего бога прекрасно отображало бурю эмоций, кипевших внутри него. Гнев, ярость, растущая с каждым мгновением частичка неуверенности и, конечно же, боль. Очень много боли.

С другой стороны, Арлис стремился завершить схватку как можно скорее еще и потому, что четко знал предел своих сил. И чем дольше он сражался, тем ближе подходил к этому пределу. Правда, каждый храмовник мог переступить через себя и биться дальше. Но получался такой фокус не всегда.

"У большинства храмовников только один раз в жизни. Причем для этого же большинства заканчивался такой вот раз путешествием в хрустальные чертоги Владыки, — отстраненно подумал воин Храма, понимая, что каждое мгновение приближает его к пределу. И еще он вдруг четко осознал, что если достигнет его, то непременно перешагнет. Потому что Арлис просто не мог упустить Огнела. — Нельзя позволить ему излил свою ярость на беззащитных. Никак нельзя..."

Храмовник рванулся вперед, сокращая расстояние до минимума, и мертвой хваткой вцепился Лису в запястья. Несколько секунд оба напряженно кряхтели пытаясь пересилить друг друга. Однако мгновение утекало за мгновением, а никто так и не мог взять верх — силы оказались примерно равны.

Первым напряжения не выдержал Огнел. Он глухо зарычал, неистово забился в железной хватке храмовника... А потом его очертания вдруг поплыли. Лицо вдруг резко вытянулось вперед и приобрело оранжево-желтый цвет, а глаза стали больше похожи на два уголька. Впрочем, менялась не только голова — все тело также поплыло и разительно изменилось. Кожа покрылась шерстью, пальцы сильно укоротились и обзавелись опасными когтями, за спиной то и дело мелькали два хвоста — теперь уже Арлис пытался удержать огромного лиса, а не человека.

— Вижу, за что тебя прозвали Лисом, — натужно хмыкнул храмовник, вытягивая силу из окружающего мира и направляя ее на увеличение физической мощи. — А вот почему Огненный? Что-то нет никаких намеков даже.

— Огоньку тебе захотелось?.. — скорее пролаял, чем сказал Огнел. — Пламени хочешь?! Ну, так получай!!! На! Захлебнись моим огнем!..

Шерсть Лиса обратилась в языки пламени. Изорванная превращением одежда мгновенно вспыхнула и опала на пол догорающими лохмотьями. Арлис же, не в силах более удерживать объятого огнем противника, отпустил его и вернулся к прежней тактике. Разве что немного изменил ее под ситуацию — теперь воин Ордена с удвоенной силой принялся наносить древнему богу сокрушительные удары в голову.

Ошарашенный напором, с которым храмовник набросился на него, Огненный Лис не мог даже толком защищаться, не говоря уже о нападении. Он лишь отступал под меткими ударами, стараясь хоть как-то прикрыть голову лапами. Но надолго подобной тактики не хватило. Домик у знахаря был маленький, поэтому вскоре Арлис прижал его к стене.

С минуту мнимый ученик эскулапа махал лапами, пытаясь отогнать скачущего вокруг него храмовника. Потом метнул перед собой волну пламени и рванул двери. Арлису потребовалось несколько секунд, чтобы укрыться от огня за слабеньким щитом, а после задавить пламя. Но и этих мгновений древнему богу оказалось достаточно для того, чтобы добраться до двери и распахнуть ее.

— Человек... не прощу тебе... Еще встретимся!.. — напоследок рыкнул Огнел, пуская по комнате еще одну волну огня, и выскочил наружу.

"И даже скорее, чем ты можешь себе представить", — мысленно улыбнулся воин Храма, уничтожая очаги возгорания в комнате и внимательно прислушиваясь к происходящему снаружи.

Желаемого долго ждать не пришлось.

Едва Огненный Лис выскочил за дверь, как слуха храмовника достигло дикое шипение пара и отчаянный вой, переходящий в скулеж. Губы Арлиса под маской тронула легкая улыбка. Его план удался.

"Вот и славно, — мельком подумал он, направляясь к выходу. — Ослепленный паникой и желанием жить, Огнел попал в расставленный мной капкан. А ведь в нормальной ситуации он без труда избежал бы этой ловушки. Да уж, непросто оказалось выводить его из равновесия и одновременно расставлять силки... Хм, неужели старею?.."

Оказавшись во дворе, храмовник какую-то долю мгновения рассматривал зависшего в огромной капле воды некогда могучего бога, а затем неспешно подошел к нему.

— Счастлив?!! — яростно рыкнул Огнел. Вместе со вспышкой гнева полыхнула и огненная аура вокруг него. Испаряясь, вода яростно зашипела. Во все стороны ударило облако пара. Впрочем, бог мгновенно взял себя в руки — растрачивать остатки сил попусту ему не хотелось. — Говори свои условия...

— Имя... — коротко и без затей ответил воин Ордена.

На несколько секунд, Огненный Лис даже дар речи потерял от подобной наглости.

— Нет! — не менее кратко ответил он, едва обретя голос.

— Твой выбор... — пожал плечами Арлис и сложил руки на груди.

И хотя выглядел он расслаблено, но на самом деле это было не так. Сейчас храмовник тянул из окружающего мира силу. Вообще в скором будущем это сулило крайне неприятные последствия, но иного пути он не видел. Арлису требовалась много энергии, чтобы поддерживать размеры водяной ловушки и еще, чтобы заморозить ее.

— Что ты делаешь? — вдруг спросил Огнел, заметив, что вода вскипает и испаряется гораздо менее охотно. — Что ты?.. Зачем?! Прекрати!.. Ты убиваешь меня...

— Я знаю, — устало вздохнул храмовник. — Если можешь, прости меня за это, но я не вижу иного пути. Ты отказался называть свое истинное имя, а без него я не могу принять твою клятву не вредить людям. Увы, но теперь чтобы защитить их мне придется тебя убить. Просто потому что я не вижу иного пути. У меня нет ни сил, ни возможности хотя бы на время сковать тебя. Так что остается только это. Прости... если сможешь...

— Как же! Имя тебе сказать... Да я уж лучше сдохну, чем оставшуюся вечность проведу в рабстве!!! Запомни, я никогда не буду служить, кому бы то ни было...

— Так в этом все дело? Как-то я сразу не подумал. Тогда слушай: Я, Арлис, верный помощник Владыки и третий клинок Ордена клянусь, что никогда не воспользуюсь истинным именем Огненного Лиса, и пусть Владыка отвернется от меня и повергнет в Бездну, если я нарушу сию клятву.

— Громкие и по-своему даже красивые слова, друг мой, — одобряюще улыбнулся Огнел, а затем резко помрачнел. — Только я уже давно не верю словам. Тем более громким и возвышенным. У меня, знаешь ли, была очень длинная и насыщенная жизнь. И за эту жизнь я успел повидать много чего — были и тяжелые годы, и, конечно же, радостные деньки. Все произошедшее научило меня очень многому. В частности тому, что слова ничего не значат. Люди живут ради самих себя. Все, что они делают в этом мире, они делают исключительно ради удовлетворения своих собственных потребностей. Ради этого вы, люди, сделаете все, что угодно: солжете, убьете, украдете...

— Может, в чем-то ты и прав... — после недолгого молчания ответил Арлис. — Возможно, все мы живем только для того, чтобы радовать самих себя. И может быть, я действительно защищаю других только ради собственного удовлетворения. Но тогда ты и сам понимаешь, что я пойду на все, лишь бы добиться этого. А значит, хоть мне и неприятно это делать, но я оборву твой жизненный путь, Огненный Лис. Извини, но ты не оставляешь мне выбора. Мне жаль...

Еще несколько мгновений храмовник смотрел на бога, надеясь, что тот все-таки передумает. Но так ничего и не дождавшись, взмахнул рукой и усилил давление воды и ловушке. Вновь во все стороны ударил мощный поток пара. Однако вскоре он начал слабеть — силы Огнела подходили к концу.

— Доблестный защитник живых... Благородный воин Ордена... Сострадательнейший из облеченных властью... Некогда мой друг... — с издевкой в слабом голосе принялся перечислять он, когда пламя вокруг тела почти уже погасло. — Арлис... Будь ты проклят!.. Будь проклят и... прими мою клятву...

Тут голос Лиса совсем ослаб и храмовник уже с большим трудом разбирал его слова.

— Я, Джэадар, прозываемый Огненным Лисом, клянусь, что не стану мстить воину Храма Арлису. Я не стану убивать крестьян, мучить их, жечь деревни или прикрываться ими, чтобы хоть как-то повлиять на решения Арлиса. Перед Творцом я добровольно даю сию клятву, и пусть мое истинное имя будет ей порукой.

Как только отзвучало последнее слово клятвы, в небе тихо громыхнуло, будто подтверждая, что она принята, а храмовник немедленно перестал поддерживать водяной кокон вокруг Огнела. Лишившись его поддержки, тот рухнул вниз и во весь рост обессилено растянулся в свежеобразовавшейся грязи.

Впрочем, долго он там не пролежал. Уже через мгновение Арлис подскочил к ослабшему богу и помог ему подняться на ноги.

— Будь ты проклят храмовник... будь проклят... — как заведенный шептал Огненный Лис, пока его вели обратно в дом и помогали улечься на лавку. — Будь проклят...

На это Арлис так ничего и не ответил. Просто молча забрал свои вещи и ушел.

* * *

— Хозяин! — крикнул Арлис, усаживаясь за стол. — Принеси вина и к нему чего-нибудь перекусить на серебряную монету.

Необычно худой для своей профессии трактирщик кивнул и крикнул что-то неразборчивое в кухню. В ожидании заказа, чтобы хоть как-то скоротать время, храмовник еще раз обвел зал взглядом. Ничего необычного не наблюдалось — самый обыкновенный придорожный трактир, в котором остановились те, кого ночь застала неподалеку. К таковым относились с полтора десятка крестьян, шедших в город по своим делам, несколько наемников и небольшой купеческий караван с на редкость большой охраной.

"Впрочем, — тут же поправил себя Арлис. — Времена сейчас очень неспокойные — мародеры, дезертиры, нечисть. Так что скорее такую охрану можно назвать слишком маленькой. Хм, тогда возможно до Казнора я доберусь с большим комфортом, чем предполагал раньше. А все из-за этой проклятой войны — цены на лошадей такие, что с моими нынешними средствами я буду вечно ходить пешком".

Воин Ордена еще раз, уже более внимательно, осмотрел караванщиков. Всего два с половиной десятка человек — четыре погонщика-помощника, сам купец, остальные охрана. Владелец каравана выглядел довольно зажиточным и немного нервно. И то и другое повышало шансы добраться до города с комфортом.

"Лишь бы они в Казнор ехали", — мельком подумал Арлис и стал разглядывать других посетителей трактира.

Не обнаружив никого интересного, прислушался к разговорам. Однако темы оставались всё те же, надоевшие храмовнику уже на третий день пути — война, цены на продовольствие, снова война, разгул нечисти, опять война... Поэтому когда служанка принесла заказ, он был просто счастлив отвлечься. Однако счастье длилось не долго.

— Немного... и не слишком-то роскошно, — вслух заметил он, оценив содержимое тарелки и вкус принесенного вина. — Вот так вот война и бьет по храмовникам — тем, кто принципиально игнорирует ее...

Внутренне досадуя на извечную человеческую глупость и жажду власти, Арлис устало вздохнул и принялся за еду. Мелко нарезанное мясо с овощами исчезло так быстро, словно его никогда и не было. А вот принесенное вино так и осталось стоять нетронутым. Еще пробуя его в первый раз, храмовник пришел к выводу, что сему "напитку" не хватает лишь пары часов, чтобы обратиться в уксус.

— И будет лучше, если это произойдет не внутри меня, — решительно заключил он для себя и отодвинул кружку с вином подальше. — Мда, вот так и выглядит уважение, которое Орден и Храм зарабатывали честным и тяжким трудом долгие годы. Пока у них все хорошо, они улыбаются, а как только появляются какие-нибудь затруднения, то вот что происходит — подают кислое вино, которое и вином-то стыдно назвать. Впрочем, все люди такие. Как и говорил Огнел, они живут только для себя, и пока я не представляю для них никакой выгоды, внимания на меня обращают не больше, чем на простого нищего.

— У вашего друга довольно мрачный взгляд на вещи, — вдруг заметил недавно подошедший купец. — Хотя нельзя сказать, что он сильно ошибается...

— Такова уж природа человека, — оборачиваясь, пожал плечами Арлис. — А у моего знакомого много времени для оценки и сравнения. Хотя стоит заметить, что людей он не слишком-то любит, а это опять же вносит определенные коррективы в мнение. Впрочем, рискну предположить, что вы подошли ко мне вовсе не для обсуждения основ человеческого поведения. Так что отложим их в сторону, уважаемый...

— Бандор, — быстро среагировал купец.

— ..уважаемый Бандор, и поговорим о том, что же привело вас ко мне. Итак?.. — закончил храмовник и только после этого вспомнил. — Кстати, присаживайтесь.

— Благодарю, — кивнул торговец, занимая место напротив воина ордена, и после недолгого молчания продолжил. — Господин э-э-э...

— Арлис, — подсказал ему храмовник.

— Господин Арлис, как вы, наверное, знаете, времена нынче неспокойные. Война, дестабилизация рынка, расплодившиеся разбойники и нечисть опять же. В общем, торговать, а в особенности водить караваны, стало крайне опасно и поэтому выгодно. Но всю возможную выгоду легко сжирает нанятая охрана. И я... в общем, решил немного сэкономить и нанял... э-э-э несколько меньше чем следовало бы. До сих пор мне улыбалась удача. Но чем ближе цель, тем сильнее я волнуюсь. Сами ведь понимаете — наиболее страшное боги приберегают для самого конца...

— И что же вы хотите от меня, уважаемый?..

— Ну так, нечисть расплодилась. Разбойники опять же...

— Я храмовник, — тихо, но с угрозой в голосе заметил Арлис. — Мы защищаем, а не убиваем людей. Ясно?..

— Да ясно, ясно все! — заторопился купец. — Все знают, что храмовники не режут людей, только если сильно прижмет. Так я и не предлагаю. Достаточно того, что вы с нами будете — мало кто захочет нападать на караван с которым такой отменный боец путешествует. Да и поговаривают, что вам Владыка благоволит.

— Сказки, — поморщился воин Ордена, которого весьма раздражали такие сплетни.

— Может и сказки, а может и нет. Только сейчас я готов поверить во что угодно, лишь бы это помогло мне уцелеть и не разориться.

— Ваше дело, — равнодушно пожал плечами Арлис. — Но вернемся к нашему разговору. Я направляюсь в Казнор. Если ваш путь лежит туда же, то я готов проводить ваш караван в город. Итак?..

— Да-да! — быстро закивал Бандор. — Было бы просто чудесно, если бы вы проводили нас до городских стен. А то нечисть... бандиты опять же.

— Только до стен? — обратил внимание на оговорку храмовник, еще не понимая оговорка ли это, но страстно желая выяснить. — То есть в город вы заходить не будете?..

— Конечно же, будем! — решительно тряхнул головой купец. — Какой тогда смысл вообще переться в такую даль?! Внутри стен-то торговля гораздо бойчее идет. Да и безопаснее там намного, чем снаружи...

— Тогда в чем же причина?

— Так ведь это... — замялся было караванщик, но потом все-таки продолжил. — Вы наверняка и сами знаете уже. В Казноре-то власть ни одна из сторон так и не смогла взять. Ничейный это город. Тамошний лорд, видать, и говорить, и воевать умеет, раз уж такое дело осилил. Но вот...

— Что вот?.. Заканчивайте, раз уж начали!

— Не любит он вашего брата почему-то. Не знаю, почему так, но слыхал от знакомых купцов, что ваши орденские ребята не в чести там. Не то чтобы в открытую не пускают в город или повсеместно оскорбляют... Просто не любят, да и нет вашему брату дела там. А вы ж без дела по миру не ходите, все для нас, для людей стараетесь.

— Это так, — соглашаясь, кивнул Арлис и резко закончил. — Мы для людей стараемся, себя не жалеем, а вы подаете нам уксус вместо вина и боитесь входить вместе в город, где нас не жалуют! Когда же вы изменитесь наконец?!

— Ну так мы люди маленькие. Не нам с сильными мира сего тягаться... — покаянно опустил голову Бандор. — Мне бы целым добраться, да деньги вложенные вернуть...

— Да ладно, я уже привык. Не обращай внимания, — отмахнулся от него храмовник. — В общем, как я понимаю, завтра с рассветом отправляемся. Так?

— Да, господин!

— Значит, провожу я вас до стен города, и пусть Владыка вам судьей будет и за это и за все остальное, о чем я не знаю, — устало вздохнул воин Ордена, поднимаясь из-за стола А пока позвольте откланяться — у меня сегодня был долгий переход. Приятно выспаться...

— И вам, господин храмовник, и вам... — запоздало среагировал купец, глядя в удаляющуюся спину храмовника.

* * *

То ли потому, что вместе с караваном ехал Арлис, то ли просто банальное везение, но в итоге путешествие проходило на удивление спокойно. Это в свою очередь привело к тому, что повозки за день проезжали больше обычного, и к стенам Казнора караван подошел на день раньше, чем предполагалось.

"Сколько же я тут не был? — вдруг с ностальгией подумал Арлис, окидывая взглядом город, освещенный последними лучами заходящего солнца. — Двадцать? Тридцать лет?.. А я ведь тут родился... целую вечность назад... Ха-ха! Забавно — в первый раз покидая город думал, что навсегда. Но путь очень быстро привел меня обратно. Зато во второй раз я думал, что это ненадолго, а возвращаюсь только сейчас. Что и говорить: Судьба любит посмеяться над людскими планами..."

— Э-э-э, господин храмовник... — оторвал Арлиса от размышлений поравнявшийся с ним хозяин каравана. — Простите, что отвлекаю, но...

— Уже хотите со мной расстаться?.. — криво улыбнулся под маской воин Храма, но из-за наличия оной купец этого не заметил. — За время пути я успел вам так сильно надоесть?

— Нет-нет!!! Конечно же, это не так!.. — заторопился Бандор, вытирая рукавом вдруг выступивший на лбу пот. — Я... нет, все мы бесконечно признательны. Только благодаря вам караван оказался здесь так быстро и так легко. Вы прямо спасли нас! Но понимаете... для нас, купцов, очень важна репутация. И если я каким-то образом испорчу, то никто не станет вести со мной дела...

— Опасаясь, что таким образом испортит собственную репутацию, — за караванщика продолжил Арлис. — Никогда бы не подумал, что настанут времена, когда связь с храмовниками будет выставлять купцов в... дурном свете. Тем более в Кивалире. Еще можно было бы понять случись такое в Конфедерации или Зерлине — там нас очень не любят, особенно после той бойни у цитадели. Мда, а времена-то и правда изменились...

— Просто времена сейчас трудные, а у меня детей трое, и если я не продам привезенный товар, то потеряю все. Не держите зла на нас, — вспотев еще больше попытался объясниться Бандор, но так и не найдя нужных слов не глядя протянул храмовнику кошель. — Вот. Тут немного, но больше я дать не могу...

— И не надо, — пожал плечами Арлис, даже не прикасаясь к деньгам. — Орден не берет платы за помощь. Так что лучше потратьте эти деньги с пользой для мира. Привнесите в него хоть немного добра. Или нет... В общем, распоряжайтесь своими деньгами, как сочтете нужным. Я же более не стану утруждать вас, уважаемый купец, своим обществом — вижу, оно сильно тяготит вас. А посему — прощайте.

Воин Ордена вежливо приложил руку к сердцу, прощаясь, и прямо на ходу спрыгнул с лошади на дорогу. Немного размяв ноги, он сначала перешел на быстрый шаг, а через сотню метров на размеренный бег.

Арлис любил бегать. С самого детства. Даже жесткие тренировки — сначала в королевской академии, а потом и в Ордене, — не смогли этого изменить. Он все равно очень любил бегать. Во время бега Арлис чувствовал себя свободным. Ему всегда нравилось просто бежать в свое удовольствие, не важно куда. Когда ветер развевает волосы, нежно ласкает лицо. Правда, сейчас почувствовать ветер мешала маска. Но снимать ее Арлис не стал бы. Не потому, что в Ордене это запрещалось, нет. Дело заключалось в другом...

"Маска — не просто дань уважения Основателю, — вдруг вспомнились слова одного из учителей. — Она символ. Символ обезличенности. Мы, воины Храма, носим маски, потому что другие люди не должны видеть в нас себе подобных. Для всех остальных храмовник — не человек, храмовник - безликий защитник, который живет только ради них. И любое его деяние становится деянием всех других. Невзирая на то, благое ли дело он совершил, или нет. Мы не люди. Мы не выше и не ниже. Мы всегда в стороне. Только так можно видеть картину полностью, а не лишь малую ее часть..."

"А может зря мы так сильно отстранились от мира?.. — неожиданно для самого себя подумал Арлис, — Да, мы уничтожаем разнообразных тварей, мешающих жить людям. Мы помогаем в чем угодно, если это не касается политики или внутренних разборок. Но разве так действительно можно изменить что-то?.. А что будет, когда все чудовища будут истреблены? Зная природу людей можно сказать, что они примутся истреблять друг друга вдвое сильнее. Но тогда-то Орден уже ничем не сможет помочь... или ему придется сильно измениться. Бездна! И почему Творец создал нас такими?"

Погруженный в свои мысли Арлис и не заметил, как оказался перед воротами. И когда путь ему преградили стражники, он едва не метнул огненный шар, чтобы расчистить путь. Но к счастью для них, прямой угрозы они не представляли, потому храмовник сперва остановился и подумал, а лишь потом начал действовать. Вернее просто стал ждать ответной реакции.

— И куда же это вы так спешите, господин мой хороший? — нагло тыкая в сторону воина Ордена пяткой копья, спросил один из них.

Глава 5

Меньше знаешь — крепче спишь.

Факт

Смутные силуэты вокруг... обрывки слов, мыслей, чувств... Ничего знакомого, ничего узнаваемого... Слишком нечетко... будто смотришь через запотевшее стекло...

Вальро пытался задержать крутящиеся образы хотя бы на миг и попытаться рассмотреть их, но всякий раз безуспешно. Силуэты людей, обрывки мыслей и слов ловко ускользали от протянутых рук и возвращались в серый туман, из которого выходили...

"Что же это такое?.. — не прекращая своих попыток, мысленно взмолился парень. — Почему?.. Почему я не могу ничего рассмотреть?! Ну же! Еще чуть-чуть... Я смогу!!!"

И словно в ответ на эти мысли произошло чудо. Очередной рывок к ускользающему кусочку памяти дал иной результат, нежели предыдущие. Правда, не совсем тот, на который рассчитывал сам охотник. Смутный силуэт опять ускользнул, однако теперь юноше не хватило лишь самой малости, чтобы дотянуться до него. И он бы дотянулся, но перед ним оказалась незримая и на редкость твердая преграда.

Ударившись о нее, Вальро было взвыл от досады, что упустил такой хороший шанс. Но спустя мгновение смолк. Что-то изменилось...

"Звук! — покопавшись в памяти, быстро сообразил парень. — Когда я ударил преграду, послышался не жалкий отголосок, а настоящий звук..."

Охваченный диким любопытством Вальро осторожно вытянул руки и будто слепец стал медленно-медленно продвигаться вперед. Он очень хотел разгадать загадку окружавшего его пространства. Только вот оно этого не хотело...

Парень довольно долго шел к окружавшему его туману, однако тот словно испугавшись чего-то, неуклонно отступал, не позволяя приблизиться к себе ни на полшага. Впрочем, оглянувшись, юноша обнаружил, что стена колышущегося тумана находится на том же расстоянии, что и раньше.

— Да что ж такое, бездна меня поглоти!!!

До глубины души раздосадованный таким положением вещей Вальро, уже не думая об осторожности, бросился вперед и моментально за это поплатился. Вытянутая в отчаянном жесте рука врезалась во что-то неимоверно твердое. Вспышка невероятной боли пронзила сознание юноши...

...и он проснулся.

* * *

Ах ты, демоново отродье! Чтоб тебе вовек собственным дерьмом питаться!! Чтоб тебя!.. — баюкая визжащую от боли кисть, ругался Вальро.

Поток ругательств казался неиссякаемым, и парень был бы просто счастлив, будь так на самом деле, поскольку каждое оскорбление, высказанное вслух, пусть и на самую малость, уменьшало дикую боль в руке. Однако даже уникальная память этого студента не могла подсказать того, чего он никогда не слышал, поэтому в конце концов поток словесной грязи сошел на нет. А юноша наконец-то нашел в себе силы открыть глаза и проверить: все ли так ужасно, как ему чудилось.

На первый взгляд выглядело не так уж плохо — просто некоторое покраснение, не более. Осторожно рассмотрев ноющую руку со всех сторон и не обнаружив ничего особенного, Вальро решил приступить к практическим испытаниям поврежденной конечности, о чём мгновенно пожалел. Первая же попытка пошевелить пальцами привела к новой вспышке сумасшедшей боли. И ритуал "изгнания боли посредством звукового воплощения неестественных мыслей" начался с начала.

— Так, ясно. Лучше подобные эксперименты больше не повторять, — чтобы хоть как-то отвлечься от боли принялся сам с собой разговаривать студент. — Поберегу руку. По крайней мере, пока не доберусь до старины Кру и не возьму у него "магический состав седьмого уровня за номером триста шестнадцать в простонародье "Мозговертом" также называемый". В общем, надо поскорее разжиться средством против боли. Интересно, до лазарета далеко?..

Вопрос повис в воздухе.

Вальро бросил быстрый взгляд по сторонам и моментально сообразил, что до старины Кру он доберется не скоро и что на медицинскую помощь также можно особо не рассчитывать.

— Вот уж никогда бы не предположил, что когда-нибудь окажусь в темнице в качестве... постояльца, а не минутного посетителя, — мрачно протянул юноша, обводя пристальным взглядом свое новое жилище.

Впрочем, особо смотреть было не на что. Мебель здесь была представлена охапкой относительно свежей соломы, сверкающий чистотой и белизной мрамора туалет заменяло деревянное ведро — то самое, что парень опрокинул во сне, благо наполнить его к тому моменту еще никто не успел. А вместо больших окон студенческого общежития тут имелась маленькая дыра под потолком, на всякий случай перекрытая железной решеткой.

— Валь, ты там как? Живой еще?.. — от созерцания сего удручающего зрелища юношу отвлек чей-то очень знакомый голос. — Там у тебя все в порядке?

— Хиаро?.. Ты?!!

— Нет, это глава Гильдии Бардо Ураган, — тут же саркастически отозвался герой с той стороны двери. — Конечно же, это я. Или ты ждал кого-то другого?..

— Ну, ладно, ладно... — примиряющее выставил перед собой руки парень, а потом вдруг сообразил, что приятель этого жеста видеть не может, и продолжил. — Не нервничай так, Кру всегда говорил, что это вредно для здоровья. Лучше расскажи, как мы тут оказались?.. И вообще — где это самое "тут" находится?!

— Ну, насчет нашего нынешнего местоположения, так тут все просто, — все еще немного раздраженным голосом ответил Хиаро. — Ты и сам должен бы уже догадаться, что это тюрьма. А вот как мы тут очутились, вернее, почему мы очутились тут вместо того, чтобы выспаться и идти на практикум по нежитеведению, это уже надо у тебя спрашивать. Мы тут по твоей милости загниваем!

— У меня?.. По моей милости?! — растерялся Вальро, непонимающе тряся головой. — О чем ты говоришь? Я ничего не помню...

— А ты напрягись чуток, повспоминай, — раздраженно оборвал его приятель. — Неужто не помнишь, как мы с тобой расстались в банях? А потом ты весь в крови посреди ночи вырвал меня из объятий одной премиленькой студенточки и принялся умолять помочь сбежать с острова?!!

— Зачем? — безмерно удивился юноша, изо всех сил стараясь хоть что-нибудь вспомнить из последних событий.

— Тебе виднее, — неопределенно заметил герой и Валь готов был поклясться, что он сейчас пожимает плечами. — Не я, а ты должен знать, с чего бы ректор вдруг возжелал убить тебя. Ничего такого в голову не приходит?

— Да нет. Последнее, что я помню, это как мы расстались в банях. Ты ушел развлекаться, а я... — парень нещадно напряг все силы, чтобы вспомнить. — А я отправился на улицу Зеленщиков... одиннадцатый дом...

— Зачем?

— Я... я нашел записку в кармане. От Даны. Она просила прийти туда после заката.

— И что дальше?! — нетерпеливо принялся торопить приятеля Хиаро. — Что там произошло? Что еще ты помнишь?!! Не молчи!..

— Я... я... — Вальро как мог напрягал память, но та оставалась глуха к его мольбам. И он уже было собирался сказать, что ничего не помнит, как вдруг все изменилось, словно кто-то произнес нужное заклятье и воспоминания хлынули бурным потоком.

* * *

— Улица Зеленщиков, одиннадцатый дом, — пропитым голосом сообщил извозчик, останавливаясь напротив аккуратного двухэтажного здания.

— Что?.. — отрешенно переспросил Вальро, но и сам сообразил. — Ах, да...

Получив причитающуюся плату, владелец возка щелкнул вожжами и неспешно укатил прочь по улице. Студент некоторое время провожал его глазами, а потом осторожно и как-то даже нерешительно постучал в дверь. Никто не отозвался. Да и последующие пять минут терпеливого ожидания ничего не принесли. Тогда юноша решил постучать погромче, однако от удара дверь распахнулась, словно приглашая войти.

— Дана, ты здесь? — негромко позвал Вальро, не решаясь переступить порог. — Дана?..

Еще несколько раз студент повторял свой вопрос, каждый раз все громче и громче. Но ответа так и не последовало. Поэтому потоптавшись еще немного на пороге, юноша неспешно вошел в дом. Проникавший сквозь открытую настежь дверь слабый свет довольно неплохо освещал коридор, однако парню все виделось как в странном тумане или невесомом облаке пыли, которое повисло в воздухе.

"А может, я ошибся домом? — только сейчас пришла Вальро в голову эта разумная мысль, но он немедленно отмел ее в сторону. — Невозможно! Извозчик указал именно на этот дом. Тогда почему никого нет?.. Возможно... возможно, Дана на втором этаже. Она задремала и поэтому не слышала меня. Точно, все именно так и есть! Сейчас поднимусь на второй этаж и конечно же найду ее там..."

Держась за стены и стараясь не споткнуться, юноша уверенно двинулся к лестнице. Это получалось у него довольно неплохо, не прошло и пяти минут, как Вальро оказался на втором этаже. Где его внимание тут же привлек свет, выбивавшийся из-под одной двери.

— Вот все и разрешилось, — улыбнулся он.

Подойдя к нужной двери, юноша легонько толкнул дверь и скользнул в комнату. Беглый взгляд по сторонам отчетливо дал понять, что его здесь определенно не ждали. Первое, что увидел Вальро, был небольшой резной столик, на котором стояла пара бокалов с недопитым вином, корзинка с фруктами и подсвечник с догорающими свечами. Все это юноша отметил лишь краем сознания, потому что уже в следующую секунду все его внимание оказалось приковано к кровати. Огромной кровати под балдахином с так и не опущенным пологом. Точнее не к самой кровати, а к тем, кто предавался на ней любовным утехам. Их Валь узнал сразу. Крепко сложенный темноволосый парень - Орлон, наследник богатого рода и один из лучших учеников своего курса. А девушка...

— Дана... — все еще не веря собственным глазам, прошептал юноша. — Любовь моя... душа моя... Почему?..

Вальро вдруг стало трудно дышать, в ушах зашумела кровь, а взор затуманила кроваво-красная пелена. Все тело задрожало как от нервного напряжения. Чтобы удержаться на ногах, он хотел опереться о косяк, но промахнулся и тяжело навалился на стоявший справа от двери комод. От сильного толчка стоявшая на нем ваза с цветами закачалась и с грохотом рухнула на пол. Это заставило любовников отвлечься друг от друга и обратить внимание на шокированного студента.

— Валь?!— не сразу разглядела незваного гостя девушка, а разглядев, сильно удивилась. — Что ты тут делаешь?!!

— Убирайся отсюда, выродок! — реакция Орлона оказалась гораздо более бурной. — Убирайся, пока я не превратил тебя в кучку пепла!!!

Но Вальро уже не слышал их— гул крови в ушах заглушал любые звуки, а красная пелена полностью заслонила собой мир. И еще вновь начала болеть голова...

— Дана, за что... Как ты могла... Дана... — не видя и не слыша ничего вокруг себя продолжал повторять юноша. — За что?.. Почему?!!

— Ты все не так понял! Мы просто...

— За что?.. Как ты могла?! Почему?!! Дана...

— Да потому, что ненавижу! — рявкнула непривыкшая к тому, что ее совсем не слушают, девушка. — Ненавижу тебя и этого проклятого старикашку, который ради своих непонятных целей заставил меня встречаться с таким жалким крохобором и бездарем. Ненавижу вас обоих!!!

Однако ничего этого юноша не слышал — боль достигла предела и полностью поработило его сознание. Не в силах сдерживаться, Вальро дико взвыл и обхватил голову руками. Как ни странно, но это дало результат — боль практически полностью исчезла, в глазах прояснилось. Только теперь мир виделся иначе...

Теперь на восприятие окружающего наложились неожиданно проснувшиеся воспоминания. Теперь парень видел совсем не то, что было на самом деле, и реагировал совсем иначе.

— Ар?! Как ты мог?.. Ведь ты же знал... ты один знал!!! Тогда почему? Я думал, ты мне друг... а ты... Дайа... почему?! Ведь я же любил...

— О чем он говорит? - ничего не понимая, спросила девушка у Орлона.

— Демон его разберет! — брезгливо пожал тот плечами. — Видать, рехнулся окончательно. Больно уж на это похоже.

— Дайа... Ар... — не обращая ни на кого внимания, продолжал говорить Вальро. — Не прощу!!! Никогда не прощу... Ни за что!..

Дана не заметила, когда все изменилось. Вот еще миг назад она видела перед собой раздавленного судьбой неудачника, и вдруг вместо него появился пышущий ненавистью Зверь. Зверь в человеческом облике, чьи глаза затянуты кровавым туманом ярости. Осознав произошедшую перемену, девушка в ужасе закричала.

Орлон тоже заметил и рефлекторно швырнул в парня молнию...

* * *

— Эй, Валь, ты там как? Живой еще? — резкий окрик вырвал юношу из плена воспоминаний. — Чего смолк-то? Ничего не помнишь что ли?! Ну ты, друг, даешь! Хотя... хотя может это из-за того, что тот здоровяк тебя головой о стену приложил?..

— Убил... — возвращаясь в реальный мир ошарашено пробормотал Вальро. — Я убил...

— Что?! Чего ты там только что пробормотал? Недовольным голосом перебил приятеля Хиаро. — Громче говори — не слышно ведь! А то мне только что послышалось, будто ты кого-то убил. Ха-ха, чтобы ты да убил!

— Убил... Дану и Орлона убил... я...

— Чего?! — ошарашено взвизгнул герой, но мгновенно взял себя в руки и продолжил уже нормальным голосом. — Что-то на меня плохо действует эта тесная каморка. Мне опять послышалось. На этот раз, что ты убил Дану. Полнейшая чушь!!!

— Тебе не послышалось, — обреченно вздохнул юноша. — Я действительно сказал это.

— Стой! Дай мне минутку, чтобы собраться с мыслями, — Хиаро некоторое время молчал, а потом продолжил. — Давай-ка проверим, правильно ли я тебя понял, а то всякие совпадения могут быть. Итак, вчера расставшись со мной в банях ты некоторое время бесцельно бродил по городу, а потом пошел и убил Дану, девушку, которую ты любил больше жизни. Но этого тебе показалось мало и за компанию — или просто для ровного счета — ты каким-то чудом сумел прикончить Орлона. Не просто боевого мага по специальности, но кроме того лучшего ученика за последние десять лет. Так?..

— Примерно так, — не вдаваясь в подробности, подтвердил Валь.

— Ты меня за идиота принимаешь? Да как такое вообще может быть?!! Отложим на время в сторону, как тебе это удалось, и рассмотрим зачем. Зачем ты это "сделал"?!! — последнее слово Хиаро произнес таким образом, что сразу стало понятно — признанию друга он не верит ни на медяк. — Так зачем же?..

— Я не знаю... — буря эмоций, разразившаяся в душе, вырвалась наружу. Парня затрясло, и без того не отличавшиеся четкостью мысли окончательно пошли в разброд. — Я не хотел... Записку нашел... от Даны. Она после заката просила приехать... Я... я сделал как она просила, а там... Там была она и... Орлон... Я увидел, и ярость... ярость мне глаза закрыла... Убил... убил их. Я убил...

— Эй-эй! Валь, ты чего там? Успокойся!

— Убил... я убил... Любовь моя... Предатель!.. — принялся бездумно бормотать Вальро, все больше и больше погружаясь в собственные переживания.

Не замечая больше никого и ничего вокруг себя, юноша медленно опустился на пол и сжался в комок. Почему-то в этот момент ему казалось, что так болеть душа будет немного меньше. Пусть чуть-чуть, но все же меньше...

* * *

Несколько хлестких ударов по лицу привели студента в чувство. Инстинктивно взмахнув кулаками, Валь каким-то чудом сбил неизвестного доброхота и теперь ошарашенно смотрел по сторонам. Впрочем, с момента первого пробуждения ничего особо не изменилось — все та же крохотная камера. Хотя появилось кое-что новое. Например, Хиаро, стоящий в дверях и с кислой миной потирающий челюсть.

Заметив, что на него смотрят, герой хищно усмехнулся.

— Ну что, пришел в себя или мне еще пару раз тебе врезать? — голос звучал вроде бы мирно, но Валь мигом сообразил, что судьбу лучше лишний раз не искушать.

— Все в порядке... теперь, — поспешил он заверить друга. — Хм, странно все это...

— Да уж странно! — мгновенно поддержал его Хиаро. — Обычно из тебя улыбки лишней не выжмешь. Да что там улыбки! Мне временами начинает казаться, что ты не человек, а просто кукла бездушная. Однако тут такой взрыв эмоций. С чего бы вдруг?

— Бездна его знает, — пожал плечами юноша. — Хотя... хотя может все дело в Диадеме сновидений? Если подумать, то все началось именно после ее неудачного использования. Вполне возможно, что ее излишне длительное воздействие на разум что-то изменило во мне. И теперь подобные... приступы будут происходить постоянно. Хм, надо бы поговорить об этом с Кру, наверняка он сможет вернуть все на свои места...

— Валь, извиняй, что отвлекаю, но у меня тут небольшое замечание возникло.

— Какое? — спросил юноша, быстро перебрав в уме все свои предположения и не найдя в них особых изъянов.

— Ты, видать, совсем упустил из виду, что мы с тобой далековато от университета находимся. Мы вообще не на острове. Если тебе еще не изменила твоя абсолютная память, мы спешно бежали из республики. Кстати, ты все еще не объяснил мне, что там у вас с Данной случилось. И поскольку ты пришел в себя, то я с нетерпением жду твоего захватывающего рассказа. Итак?..

Пару мгновений Вальро собирался с мыслями, а затем коротко и предельно полно рассказал обо всем произошедшем с момента их расставания в банях. Под конец рассказа юноша вдруг сообразил, что на место эмоций вновь пришел трезвый рассудок. И теперь Валь никак не мог понять, что же на него нашло тогда, в дом на улице Зеленщиков, и несколько минут назад тоже.

"Будто и не я это был, не мои чувства", — отстраненно подумал студент, но развить мысль не успел. Ибо немедленно был возвращен к реальности бодрым голосом друга.

— Так и знал, что нельзя тебя ни на минуту одного оставлять, — отбрасывая прядь волос с лица, хмыкнул Хиаро. — Вот один разок не доглядел, и где мы теперь?

— Кстати, хороший вопрос, — поднимаясь на ноги, спросил парень. — И правда, где мы? Я это уже спрашивал, но ответа так и не дождался.

— И правда! В общем, как я уже говорил, ты прибежал ко мне посреди ночи и принялся умолять спасти тебя. Слезы лил, на коленях ползал... — принялся перечислять несуществующие подробности разговорившийся герой, однако вежливый пинок под колено заставил его вернуться к самому рассказу. — Ах, ты ж, Бездна!.. Короче, ты, мой друг, оказался достаточно убедителен, чтобы я быстро собрал все самое ценное и не жалея о брошенном вместе с тобой бежал из города. Вообще в нашей ситуации пользоваться порталом — верх безрассудства — все-таки каждое использование тщательно документируется. Но, к счастью, у меня есть знакомый в транспортной компании, и за небольшое вознаграждение сверх обычной платы он согласился провести нас без записи. Конечно, когда его начнут расспрашивать, он все расскажет, но пока до этого дойдет, мы уже будем далеко. Так я тогда думал. Однако судьба приготовила для нас сюрприз.

— И что же пошло не так?

— Да в принципе ничего особенного, — кривясь махнул рукой Хиаро. — Просто кто бы мог предположить, что городок, выбранный мной в качестве перевалочного пункта, окажется захвачен бандитами?! Кому вообще могло прийти в голову захватывать город республики. Это же чистое самоубийство. Маги простых налетов не прощают, а тут такое!

— Ты хочешь сказать, что мы все еще находимся в республике?!! — обычно бесстрастный голос Вальро сейчас кипел удивлением. — Почему нельзя было телепортироваться куда подальше? В Кивалир, например, или Гиирдо...

— Знаешь, я, конечно, понимаю, что у тебя проблемы с памятью и очень многое в этом мире для тебя внове. Однако иногда ты говоришь такие глупости, что меня аж скручивает. Валь, запомни: теоретически через систему порталов можно телепортироваться в любое представительство Гильдии. Но на практике пересекать границы подобным образом могут лишь обладающие специальным на то разрешением люди. У меня такого нет, поэтому мы отправились в ближайший к границе городок, а не в Гиирдо.

— Как все сложно...

— Да не слишком! — оптимистично хмыкнул герой. — Просто прими все как есть и живи спокойно. Ладно, над этим у тебя еще будет время подумать, а пока давай-ка отсюда выбираться, пока кому-нибудь из захватчиков не пришло в голову проверить нас тут. Не думаю, что он сильно обрадуется моему присутствию здесь и соответственно отсутствию в камере. Так что сгребай себя в горсточку и уходим быстрее, пока поздно не стало.

— Ты прав, — кивнул юноша и последовал за своим другом в коридор. — Кстати, а как тебе удалось выбраться из камеры?

— Ха-ха, эти идиоты думали, что гнилой засовчик может удержать меня, героя! — задорно улыбнулся Хиаро. — Хватило одного пинка, чтобы переломить его. И теперь ничто не встанет на пути к моей свобо... Дерьмо! Твари! Проклятые бездной твари!!!

— Что такое? — мигом насторожился парень, скользя вокруг взглядом, но ничего плохого не обнаружил. — Ты чего раскричался?

— Дверь, — раздраженно буркнул герой, убирая с лица прядь волос и зло глядя на массивную, окованную железом дверь. — Эти сволочи закрыли дверь в подвал и теперь, похоже, мы тут надолго застряли.

В качестве иллюстрации к своим словам Хиаро несколько раз подергал за ручку и пару раз пнул неожиданное препятствие. То ли чтобы пар спустить, то ли для более полной картины западни.

— А с чего бы им оставлять ее открытой? Сам же говорил, что засовы на камерах хлипкие, вот они и решили подстраховаться. Неприятно конечно, но разве ж для мага это преграда? Ты маг или кто?!

— Я — герой! — мрачно отрезал Хиаро, которому наступили на больную мозоль.

— И я не маг, но несколько полезных заклятий помню, — хмыкнул Вальро. — Например, Невидимый таран. Полезное заклинание. Не зря я у библиотекаря книги по боевой магии выманил. Как знал, что пригодится.

— Хорош уже хвалиться, — скривился герой, сам любивший похвалить себя, но не терпевший даже намёка на подобное поведение от других. — Вышибай, и уходим отсюда!

— Сейчас, — кивнул Валь, сосредотачиваясь. Пара секунд и нужные слова всплыли в памяти. — Ты только отойди к стене, чтобы ненароком не задело.

Уперевшись спиной в стену коридора и дождавшись, пока то же самое сделает приятель, Вальро принялся быстро и четко читать заклинание, на редкость длинное и заковыристое. Осадная магия вообще довольно неспешное дело, а устаревшая на добрую сотню лет тем более ...

"Что бы маги ни говорили, а все эти рассуждения о равенстве не что иное, как разговоры в пользу бедных, — отстраненно думал юноша, пока губы сами произносили требуемые слова. — Даже мне, студенту университета, и даже за взятку удалось получить сборник заклятий лишь столетней давности. А о чем-то новом и мечтать не приходится".

Теперь Вальро стал понимать почему подобные осадные заклинания применяются не слишком часто — радиус действия небольшой, а главное больно уж длинное и заковыристое. Такое и с книжки не сразу прочитаешь, а уж на поле боя, когда сверху льется раскаленная смола или того хуже боевые заклятья. Впрочем, сейчас творить чары никто не мешал, поэтому все прошло гладко. Отзвучали последние слова и...

Ничего не произошло.

— За-а-анятно, — глубокомысленно протянул Хиаро, задумчиво разглядывая ничуть не изменившуюся дверь. — Я бы даже сказал загадочно. Однако дверь не кметы — от десятка... хм, ну пусть сотни-другой загадочных слов в сторону не отойдет. А у тебя в памяти случаем не завалялось чего-нибудь не столь мистического, но более действенного?

— Странно... — отстраненно заметил Валь. Сейчас он был полностью поглощен неожиданным результатом, а вернее полным его отсутствием. — Очень странно...

— Что именно?! — тут же среагировал герой.

— Дверь все еще стоит...

— А не должна? Ну так предложи ей прилечь — вдруг согласится? — саркастически хмыкнул Хиаро. — Хотя думаю, результат будет тот же, но зато его мы увидим гораздо быстрее и твои безумные песнопения выслушивать не придется. Валь, что с тобой происходит?! Ты убиваешь двух человек, рыдаешь под наплывом эмоций, а теперь еще и слова заклинания забыл! Право, я тебя совершенно не узнаю. Ты ли это вообще?..

— Я и сам себя уже не узнаю, — нахмурился студент. — После того несчастного случая все пошло кувырком — и... гибель Даны, и мое странное поведение. И хотя этого нельзя объяснить здраво, можно лишь предположить, что дело действительно в диадеме. Однако сейчас я абсолютно уверен, что слова заклинания произнес правильно.

— Да ладно! — махнул рукой Хиаро. — Ну оговорился где-то случайно, вот заклятье и рассыпалось. С кем не бывает?! Все просто — никаких странностей...

— Хи, сразу видно, что к магии ты имеешь весьма далекое отношение, и это несмотря на то, что учился ей больше месяца, — устало вздохнул Вальро. — Похоже все, что говорил магистр Ферош, прошло мимо тебя.

— Хватит нудить, Валь, — блондин раздраженно откинул волосы назад и скривился так, будто его только что заставили проглотить мешок навоза. — Хочешь что-то дельное сказать, так говори, а читать мне лекции о том, как хреново я учился, не надо. Я, тебе к сведению, никогда не рвался туда. Просто ректору захотелось, чтобы я был у него на виду, и меня зачислили без экзаменов и проверки способностей.

Герой еще больше нахмурился и замолчал. Однако от шпильки удержаться не смог:

— Хотя чего я распинаюсь, ведь с тобой то же самое!

— Только в отличие от тебя я потратил время с пользой, а не на бессмысленные развлечения, — равнодушно пожал плечами юноша, но, видя, что его приятель сейчас взорвется, примиряюще выставил перед собой ладони. — Довольно об этом. Я хотел бы закончить. Итак, я хотел напомнить тебе, в чем суть магии. Посредством заклинаний маг создает магический конструкт...

— ... и наполняет его энергией соответствующей направленности. И так далее и тому подобное, — раздраженно оборвал друга Хиаро. — Как ни странно, но я все же знаю такие прописные истины. Говори сразу, к чему ты ведешь.

— Я веду к тому, что когда я произносил заклинание, должен был строиться конструкт, что сопровождается колебаниями силы. Но их не было! Словно звучало не заклятье, а бессмысленный набор звуков.

— Да ладно! Будто ты не мог собственную силу не почувствовать. Тебя ведь знатно головой приложили — вдруг все из-за этого.

— Не мог! Я прекрасно ощущаю энергию, бурлящую во мне, однако никаких колебаний от моих манипуляций. Это просто невозможно!

— Как скажешь, — поднял руки вверх, будто признавая свое поражение, отозвался Хиаро. — Из нас двоих в магии ты разбираешься лучше. И раз ты говоришь, что это невозможно, значит так оно и есть. Э-э-э, только объясни мне еще раз, почему не сработало твое заклинание...

— Бездна его разберет! — обреченно махнул рукой Вальро. — Может, здесь просто не подходящие условия — все-таки создавалось оно для использования под открытым небом, а может у меня действительно от удара в голове все перепуталось...

— Тогда попробуй что-нибудь еще, — после некоторого раздумья предложил герой. — Могу поспорить на собственную шевелюру, что у тебя в запасе еще не один десяток разнообразнейших заклятий на такой случай. С твоими-то памятью да тягой к знаниям!

— Вот тут ты прав, друг мой. Всегда стоит попробовать что-то еще, а уж потом делать выводы. Попробую-ка я Пылевой молот — само по себе заклинание интересное, да и требуемого элемента здесь более, чем достаточно. Так что все должно получиться... По крайней мере при испытаниях в общежитии эффект был удовлетворительный.

— Испытаниях? В общежитии?.. — не сразу понял, о чем идет речь Хиаро, но быстро сообразил. — Постой! Так это ТЫ две недели назад завалил коридор левого крыла?! Это из-за тебя я чуть не свернул себе шею, вылезая в окно только потому, что дверь комнаты наглухо прилипла к косяку из-за набившейся грязи?!!

— Пожалуй, да, — после недолгого раздумья кивнул Вальро. — Хотя в тот раз это был вовсе не Пылевой молот, а Земляной Вал. И именно после того раза мне пришлось перенести свои испытания во двор. Правда, вложенной в него энергии хватило только на то, чтобы стянуть необходимую для Вала землю в коридор. А жаль, довольно интересные чары, между прочим. Кстати, а почему ты оказался заперт в левом корпусе? Насколько я помню, твоя комната расположена в центральной части общежития.

— Это к делу не относится! — мгновенно ощетинился Хиаро. — И вообще, хорош уже языком махать. Колдуй давай, итак уже кучу времени зря потеряли!

Парень лишь равнодушно пожал плечами в ответ и принялся нашептывать заклинания. Точно так же он когда-то стоял в коридоре общежития перед дверью в свою комнату и готовил это же заклятье. Тогда Валь потерял где-то ключи, и ему почему-то показалось совсем неплохой идеей использовать в качестве отмычки Пылевой Молот. Правда, в тот раз на его решительность оказал сильное воздействие выпитый некоторое время назад кувшин крепкого пива. Увы, сейчас пива поблизости не было, поэтому студент был не столь уверен в успехе, как в прошлый раз. Особенно в свете недавней неудачи с магическим тараном.

И как показало время, сомневался Вальро не зря. Как и требовалось, юноша полностью сосредоточился на желаемом результате, собрал свою энергию и прочитал заклинание. Однако вместо ожидаемого Молота не получилось вообще ничего.

— Странно, — протянул студент, так и не дождавшись хоть какого-то эффекта.

За Пылевым молотом последовало Огненное копье, Посох света, Дыхание мрака и даже простенький Разряд, которым не то что дверь вышибить — даже человека не всякий раз испугаешь. Но во всех случаях, вне зависимости от сложности творимых чар, результат наблюдался один и тот же. А конкретнее — нулевой.

— Очень и очень странно, — вновь произнес юноша, абсолютно ничего не добившись. — Все заклятья хоть и старые, но действующие, в этом можно не сомневаться. Однако сейчас ни одно не срабатывает. В чем же причина?..

— И ты не знаешь, что это может быть?

— Хм, — ненадолго задумался Вальро. — Насколько я помню, есть несколько основных способов блокировки магии: специальные заклинания и ритуалы, высасывающий силу артефакт и, наконец, довольно редкий минерал — мельр. Пожалуй, если мы определим что именно мешает мне, то возможно удастся обойти блокировку.

— И ты можешь это выяснить?! — не поверил Хиаро. — Вот так просто! Сидя здесь?..

— В общем, да. Хотя то, что я перечислил, это лишь основные виды, а всевозможных модификаций может быть очень много. Впрочем, даже сейчас я могу сказать, что высасывающий силу артефакт отпадает.

— И почему же?

— Потому, что я не ощущаю себя иссушенным и опустошенным. А ты разве нет?!

— Дай-ка подумать, — наморщил лоб герой и принялся загибать пальцы. — У меня ноют мышцы, трещит башка, ломит кости и мучает жажда — в общем, все плохо. Но если говорить исключительно о силе, то она все еще при мне. Хотя я бы с удовольствием обменял бы ее на бутылку вина. А лучше две.

— Воздействие другого мага также крайне сомнительно, — безмятежно продолжил свои рассуждения Вальро, когда друг выговорился. — Потому что тогда маг отрезается от своей силы, что по сути крайне неприятно и даже весьма болезненно. Впрочем, существует вероятность, что это некая модификация, которая не вызывает особых ощущений. Хотя и довольно маленькая...

— Ладно-ладно! Хватит уже! Я давно понял, что ты все уже продумал, поэтому не испытывай больше моего терпения и быстрее говори, к чему пришел.

— Хорошо, — равнодушно пожал плечами юноша и продолжил. — Я думаю, что мне мешает колдовать мельр. Или по крайней мере нечто подобное. Это что-то заблокировало силу внутри тела, и поэтому я не могу построить даже простейший конструкт вне его пределов. Хотя если подумать, то наверное мне бы удалось...

— Тихо! — вдруг резко оборвал друга Хиаро. — Сюда кто-то идет...

Интерлюдия

Зифор посмотрел на гору бумаг перед собой, и устало вздохнул. Дело, мерзко попахивавшее еще в самом начале, оказалось самым настоящим чирьем на заднице. Потому что убитыми оказались члены благородных семейств, и тем это крайне не понравилось. Совет давил на капитана, чтобы тот поскорее нашел виновного. Тот в свою очередь давил на своих подчиненных и в первую очередь на помощника. Однако сказать было гораздо проще, чем сделать. Особенно при отсутствии улик и с единственным подозреваемым, который как сквозь землю провалился. Именно его сейчас и пытался разыскать он. А поскольку магический поиск ничего не дал, то приходилось действовать по-старинке.

— Итак, мастер Кру, — возвращаясь к беседе, произнес Зифор. — Когда вы в последний раз видели студента по имени Вальро?

— Вчера, — на пару секунд задумавшись, ответил старый алхимик. — Вместе с другим студентом он приходил на плановый осмотр. Все как обычно.

— С кем именно он приходил?

— Хиаро, — тут же ответил Кру и поморщился. — С этим сыном змеи и обезьяны!

— Вы его за что-то недолюбливаете?

— Уж есть за что! Этот скользкий ублюдок, мало того, что он абсолютно бездарен, нагл, ленив и постоянно ворует у меня по мелочи. Так еще и благодаря его стараниям у меня в лаборатории случился погром!!!

— Понятно, — кивнул Зифор. — Вернемся к Вальро. Когда вы его видели, он не показался вам странным, агрессивным, расстроенным?..

— Н-нет, — чуть запнувшись ответил старик и зачастил. — Как обычно спокойный, сдержанный. Очень умный студент, хоть и без дара, к сожалению. Просто удивительно, что он вообще связался с этим недоноском Хиаро!..

Несколько секунд помощник капитана изучал собеседника, а затем холодно бросил:

— Вы лжете!

— Что?! Да... Да как вы смеете?!! — праведный гнев выглядел очень натурально. Но недостаточно, чтобы Зифор в него поверил.

— У нас есть два варианта, — все тем же ледяным тоном, как ни в чем не бывало, продолжил он. — Либо мы говорим на чистоту. Либо я запрашиваю разрешение на сканирование памяти. И поверьте, Совет ОЧЕНЬ хочет, чтобы это дело было раскрыто. А значит положительный ответ я получу максимум через пять минут. Итак... в свете новых фактов не хотите ли что-то мне сообщить, уважаемый мастер?..

— Хочу... — после недолгой борьбы с самим собой, отозвался Кру. — В тот день произошел несчастный случай. Я отлучался тогда по делу. И именно тогда пришел Вальро. Думаю, он решил, что может начать стандартную процедуру и без меня...

— Что за процедура?

— Стимулирование мозга при помощи Диадемы сновидений. Обычное дело при потере памяти. Однако при активизации она блокирует осознанные сигналы разума вовне. Попросту говоря, человек не может двигаться. А значит не способен самостоятельно снять Диадему в положенный срок.

— Это опасно?

— Да. Длительное воздействие может вызвать определенные побочные эффекты.

— Например?.. — дотошно спросил Зифор.

— Мозги расплавятся, — честно ответил алхимик. — Но с Вальро ничего не случилось. Не знаю, сколько он подвергался воздействию. Но тщательнейшая проверка не выявила никаких изменений. Он пришел в сознание, чувствовал себя сносно, поэтому я отпустил его без всяких опасений.

— Выходит, что зря отпустили, мастер. Очень даже зря...

Глава 6

Отступилась? Испугалась?! Оказалась бессильна?!!

Ха-ха! Побрезговала я. И никак иначе!!!

Смерть

Арлис смерил стражника удивленным взглядом.

— В город, — отстраненно пожал плечами храмовник, одновременно пытаясь припомнить, когда же в последний раз с ним разговаривали в подобном тоне, и чем это закончилось. — А ты хочешь мне помешать?

— А что если и так?..

— Тогда я все равно войду в город, а ты останешься тут со сломанной рукой, — все также отстраненно продолжал Арлис, продолжая терзать свою память, но вскоре сдался и решительно закончил. — Мне не доставит никакой радости тебя калечить, однако я и так потерял много времени в пути. И потому прочь с дороги, страж!

— Ах ты!.. — собеседник аж побагровел от едва сдерживаемого гнева.

"Ого! А здесь видать и правда давненько уже не появлялся никто из наших", — мысленно хмыкнул воин ордена и приготовился кинуть "дробилку"7. Заклятье само по себе очень эффектное, но крайне малорациональное — слишком уж много силы используется для достижения весьма незначительного результата. Впрочем, для запугивания эффектность всегда была гораздо важнее эффективности.

Стражник поудобнее перехватил копье и ударил. Вернее попытался ударить, но не сумел. Не сумел, потому что его старший товарищ одной рукой перехватил оружие еще в замахе, а другой ловко огрел напарника по шее, отправляя его в страну снов.

— Простите его, уважаемый, — по-военному коротко поклонился уже не молодой страж, после того как осторожно прислонил обмякшее тело напарника к стене. — Молодой он еще, горячий. Да и с вашим братом прежде ни разу не сталкивался. В общем, совсем еще жизни не знает и постоянно делает всякие глупости.

— А ты, значит, уже встречался с нашими? — просто для поддержания разговора спросил Арлис. И поскольку демонстрация силы отменялась, стал втягивать обратно высвобожденную для "дробилки" энергию.

— Было дело, — кивнул ветеран. — Еще в прошлую войну как-то один храмовник перебрал молодого вина в одном из местных трактиров и принялся там буянить. Ну а мой десяток отправили успокаивать буяна. Только, ха-ха, когда мы прибыли он уже и сам успокоился. Честно говоря, тогда я впервые испытал подлинный ужас, увидев разбросанные по улице тела. Ан нет! Куча выбитых зубов, несколько переломов, трактир раскатали по камешку, но никто серьезно не пострадал.

— Приятно слышать, что мой брат удержал себя в рамках. Однако я действительно спешу, и если вы не возражаете, все-таки войду в город.

— Прошу уделить мне еще пару минут вашего, несомненно, драгоценного времени.

Стражник решительно преградил путь воину Ордена. Не то что бы Арлис не мог его обойти. Просто тот не был похож на идиота и храмовник решил выяснить, что же заставило его так поступить.

— Я ведь рассказал вам о том давнишнем случае не просто так. У нас очень спокойный и тихий город. Наверное, один из немногих островков спокойствия в этой охваченной войной стране. Поэтому я очень прошу вас не нарушать покой добропорядочных горожан, — без каких-либо эмоций произнес старый воин и, чуть помедлив, так же спокойно добавил. — Дольше проживете.

— Это угроза? — резко спросил Арлис и мгновенно подобрался. Разумом он, конечно, понимал, что ничего сейчас произойти не может, но выработанная за долгие годы привычка реагировать на малейшие признаки опасности брала свое.

— Что вы, уважаемый! Как можно?! Даже дураку известно, что угрожать воинам Храма бессмысленно. Нет, всего лишь дружеский совет. Уж я-то понимаю, что вы, храмовник, не станете делать что-либо во вред людям. Однако может так случиться, что Хохотун вас не правильно поймет и тогда кто знает, что может произойти.

— Хохотун? — осторожно переспросил Арлис. — Кто это?

— Уж простите старика, но не могу знать, — сожалеющее вздохнул стражник и развел руками в стороны. — Да и никто толком не знает. Хохотун бережет покой города. И если появляется кто-то или что-то, с чем не может справиться стража, то появляется он и решает проблему. Очень таинственная личность. Люди поговаривают, что это человек герцога. Кстати, вы с ним немного похожи — одинаково одеваетесь.

"Одинаково? — быстро прикинул в мыслях храмовник. — Может ли статься, что..."

— Можете его описать? Рост, цвет волос, лицо?..

— Ростом с вас будет, уважаемый, — окинув храмовника оценивающим взглядом, сказал страж. — А вот со всем остальным помочь не могу. Он же постоянно в плаще с капюшоном ходит — ничего не разглядеть. Да и не часто он при дневном свете показывается. Прямо скажу: крайне редко.

— Ясно, — Арлис задумчиво кивнул. — Если это все, то я пойду. Мне еще место для ночлега искать. Кстати, можете что-нибудь посоветовать?

— Конечно! Идите прямо по этой улице и вскоре будет добрый трехэтажный трактир. "Янтарная капля" называется. Славное местечко — хорошее пиво, еда, комнаты внаем есть и недорого совсем. Очень советую.

— Спасибо, — благодаря, приложил руку к сердцу храмовник и собрался уже было уходить, но вдруг кое-что вспомнил. — Уважаемый, я хотел бы увидеться с правителем города. Не знаете, как это можно устроить?

— С господином герцогом? — удивленно приподнял брови стражник. — Даже и не знаю что посоветовать. Мне такое без надобности — вот и не задумывался раньше. Нет, не знаю. Лучше сходите завтра в ратушу и попытайтесь пробиться на прием к его секретарю. Думаю, он сумеет найти СТОЯЩИЙ путь решения этого вопроса.

— Так я и поступлю. Еще раз благодарю за помощь. Спокойной службы, уважаемый.

— Легких дорог, — попрощался страж и занялся приведением в себя напарника.

Отойдя на некоторое расстояние храмовник начал обдумывать все услышанное.

"Хм, Хохотун. Он похоже одевается, прячет лицо. И поскольку старик опасался за итог нашей встречи, значит еще и хороший воин. Отступник?.. — быстро предположил Арлис, но тут же отмел эту мысль. — Нет, из Ордена не уходят. Если человек становится храмовником, то это навсегда... Или нет? А я? Я разве не отступник?! И Гиш, и Варрок, и Кадэм, и Вальро — все мы собирались бежать из цитадели. Только удалось это лишь двоим. Почему мы так поступили? Ради чего мы собирались оставить наш дом?.."

* * *

В дверь негромко постучали. Несколько секунд Арлис боролся с собой, а затем неохотно приоткрыл один глаз. Обычные потемневшие от времени доски, собранные воедино парой железных полос и десятком-другим гвоздей. Вышибить такую "преграду" не составит труда даже немощному старику. Тем более что каких-либо запоров на двери не было. Собственно просто потому, что в них отсутствовала всякая нужда. Ведь если кому-то из обитателей цитадели действительно понадобится войти, то никакой замок его не остановит. Если же великой нужды нет, то без согласия хозяина он не войдет. А коли так, зачем что-то мудрить?!

Арлис сверлил дверь взглядом, в душе истово надеясь, что стук не повторится. Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Раздражающий звук повторился и храмовник уже не мог его игнорировать. Раз кто-то так настойчиво хочет его видеть, значит, дело важное.

"Хотя и не настолько, чтобы врываться без разрешения, — мысленно заметил хозяин комнаты. — Однако и не безделица. Ха-ха, неужели я проспал ужин!"

Храмовник сел на кровати и принялся разминать затекшие во время сна мышцы.

— Войдите! — далеко не самым приветливым голосом крикнул он неизвестному визитеру, когда с разминкой было покончено, а разум стряхнул последние остатки сна.

Тихо скрипнула дверь, и Арлис сделал себе в памяти зарубку смазать петли. А едва глянув на вошедшего, добавил к этой зарубке еще одну: попросить кого-нибудь из магов создать артефакт для того, чтобы видеть гостя до того, как он войдет.

"Впрочем, — мысленно сам себе заметил храмовник. — Каждый раз при возвращении сюда я собираюсь это сделать, и постоянно находятся более важные дела".

— Доброго вам вечера, учитель, — вежливо поздоровался незваный гость.

— И тебе, Вальро, — отозвался Арлис, возвращаясь обратно в кровать. — Хотя я бы предпочел, чтобы ты сказал "доброе утро" или еще лучше "добрый день". Впрочем, раз уж ты все равно пришел, присаживайся. Поговорим.

— Благодарю, учитель, — кивнул молодой послушник, занимая единственное свободное в комнате кресло. — Как прошло ваше путешествие? Хотя по вашему настрою могу предположить, что все вышло не совсем так, как вы хотели.

— Мягко сказано, — устало поморщился храмовник, впрочем, маска привычно скрыла эту гримасу от собеседника. — Все оказалось совсем не так. Очередная пустышка. Опять пытались продать труп какого-то преступника. Хотя в этот раз маска у них получилась довольно похоже. Наверное, именно поэтому цеховики купились и передали информацию нам.

— Уже в пятый раз. Человеческая жадность не имеет границ. Некоторые люди готовы пойти на что угодно ради блеска золота. Прискорбно это, — глядя в пустоту и ни к кому конкретному не обращаясь, произнес Вальро, после чего повернулся к храмовнику. — Учитель, вам не кажется, что назначение награды за тело Основателя было ошибкой.

— Может и так, — неопределенно покачал головой Арлис. — Но тело Основателя должно упокоиться в мира, а осквернители останков должны понести заслуженное наказание. Это меньшее чем я... чем мы можем ему отплатить за все, что он сделал.

В комнате повисла тишина, в которой тонкий слух храмовника без труда различил тоскливые крики послушников и ленивые окрики их наставников, доносившиеся со двора даже через закрытое окно.

— Бездна и все ее демоны!!! - зло прорычал храмовник, вскакивая с кровати, и принялся вышагивать из стороны в сторону. — Виктор кив'Мара! Почему ты не мог не спешить так? Почему не дождался меня?!! Тогда возможно удалось бы найти другой выход. А теперь я не могу даже достойно похоронить тебя в обители Ордена...

Начав с крика, с каждым словом Арлис говорил все тише и тише пока окончательно не сбился на неразличимый шепот. Одновременно с этим взрыв эмоций шел на спад, и к нему возвращались трезвость мыслей и ледяное спокойствие.

— Ладно, — заключил воин Храма, возвращаясь на кровать. — Мы все равно вернем тело Основателя в цитадель. Пусть это произойдет не сегодня и не завтра. Впрочем, довольно об этом! Говори уже, зачем пришел — и дураку ясно не за тем, чтобы поинтересоваться моими успехами и самочувствием.

— Вы как всегда необычайно проницательны, — улыбнулся Вальро на что получил лишь нетерпеливый кивок. - Видите ли, учитель, мне в руки недавно попалась одна книга из закрытой части библиотеки.

— А-а-а, вот как, — сквозь зевок протянул храмовник. — А я уже начал думать, что у тебя какие-то отклонения в развитии. Но раз ты все-таки заинтересовался, то все в порядке. Однако лучше обратиться с этим вопросом к Краду. У него и опыта гораздо больше, и поговорить на подобные темы он всегда рад. Он тебе все расскажет, объяснит. Если понадобится, то и на живом примере покажет — с него станется...

— Но я хотел... — обычно невозмутимое лицо послушника залилось краской.

— Да ладно! — отмахнулся Арлис. - Я во время своего ученичества тоже таскал такие книги из закрытой части библиотеки. Правда, тогда она была куда как меньше, да и защита не такая серьезная стояла. Но природа требует своего, поэтому, вижу, пути вы находите.

— Учитель! Это совсем не то, что вы подумали! Просто настоятель попросил меня отнести обратно в библиотеку эту книгу, и я по дороге заглянул в нее...

— Рангар? — уважительно присвистнул храмовник. — А старик душой не стареет! Хотя в его-то возрасте подобные книги листать... Больше на ребячество смахивает. Никак от старости начал в детство впадать?!

— Нет!!! Это не то! Это просто труд Миирнеса Реформатора. Историческое исследование. И все! Ничего больше.

— Ну ладно. Но насчет тех книг ты подумай. Я даже могу организовать тебе пропуск в закрытую часть библиотеки. А то тебе уже давно пора начинать жить полной жизнью, — все это храмовник говорил абсолютно серьезным тоном, а веселую улыбку на лице надежно скрывала маска. Впрочем, увидев как его ученика вновь заливает краска, Арлис не выдержал и расхохотался. Кое-как отсмеявшись, он заставил себя быть серьезнее. — Ладно хватит шуток на сегодня, а то мне совсем спать расхочется. Говори, что тебя так заинтересовало в той книге, что ты пришел ко мне.

— Это исследование... исторический труд... — шутки наставника заставили Вальро сильно нервничать. — В книге Миирнес изучал слухи о существовании некого артефакта, дающего огромное могущество своему обладателю. Бельтар8 — так его называют.

— Да, помню я эти сказки, — немного подумав, кивнул храмовник. — Неужто захотелось много силы без усилий? Хотя, зная тебя, могу сказать, что тут нечто другое.

— Вы правы. Меня заинтересовали не столько слухи, сколько то, что столь видный деятель прошлого как Реформатор написал об этом книгу. Ведь обычно его труды можно встретить среди магических трактатов самого разного толка. И еще ни разу я не встречал исторических исследований.

— Все ясно, — перебил его Арлис. — Ты заинтересовался, прочитал и обнаружил нечто шокирующее, с чем ты почему-то пришел сюда, а не к Рангару или Лин. Так что же это?

Вальро глубоко вздохнул и совсем тихо произнес всего лишь несколько. Но эти слова заставили храмовника подскочить с кровати и молнией подлететь к ученику. Тот не успел и пикнуть как ему в плечи впились длинные тонкие пальцы, а пронзительные глаза с той стороны черной маски казалось заглянули в самую душу.

— Что ты сказал? Ну-ка повтори... — напряженно произнес Арлис.

* * *

Трактир действительно оказался совсем рядом. Пожалуй, даже слишком — погруженный в свои мысли храмовник едва не прошел мимо. Однако один не очень счастливый случай не позволил.

— Па-а-аберегись!!! — радостно объявил кто-то сверху и на воина Храма обрушился мощный поток грязной воды.

Арлис немедленно бросил взгляд наверх и успел заметить мелькнувшую в одном из окон фигуру. В душе храмовника начал разгораться огонек гнева. Не то чтобы он понес какой-то урон — от промокания одежду прекрасно защитил плащ. Однако сам факт того, что кто-то облил его и даже не извинился, заставлял Арлиса сердиться. Чувство собственного достоинства требовало ответных действий.

Собрав волю в кулак, храмовник привычно сосредоточился на кольце и без труда сумел собрать вылитую на него воду в одну гигантскую каплю. После чего легким движением руки отправил ее обратно в окно. Возмущенный крик и грубые ругательства сообщили, что подарочек пришелся по назначению.

Арлис продолжил стоять, ожидая появления крикуна, и дождался.

— Кто это сделал?! Что за мерзкое отродье?!! — сыпля ругательствами, в окне появился мокрый с головы до ног мужчина. Его искаженное гневом лицо пошло красными пятнами, а пышные некогда усы превратились в две слипшиеся сосульки. — Убью мерзавца! Я переломаю ему все кости и брошу подыхать в навозной куче!! Я...

На этом крикун вдруг смолк, потому что его взгляд наткнулся на храмовника. Через какое-то время он сумел-таки оторваться от черной маски и глянуть по сторонам в поисках иных подозреваемых. Однако никого подходящего как назло не наблюдалось. Поэтому после недолгих метаний его взгляд вернулся к Арлису. Только теперь он был не решительно-злым, а запуганно-обреченным.

— Только не опять... — кое-как сумел выдавить из себя крикун и исчез из виду.

Еще несколько секунд храмовник просто стоял, ожидая развития событий, однако ничего так и не произошло. Пожав плечами, он собрался было идти дальше, но вдруг его взгляд зацепился за вывеску здания.

— "Золотая капля", — вслух прочитал Арлис. — А ведь чуть не промахнулся.

Поблагодарив судьбу за помощь, храмовник направился к зданию.

"Просторно, чисто, светло, — оказавшись в трактире, быстро осмотрелся он. — И правда славное место. Будем надеяться, что про цены стражник тоже не соврал".

Сбросив плащ и повесив его на сгиб локтя, Арлис направился прямо к трактирной стойке. Правда, хозяина тут не оказалось. Решив, что он ненадолго отлучился, мужчина повернулся лицом к залу и стал выискивать что-нибудь интересное. Однако за пять минут ожидания ничего стоящего не всплыло. Люди ели, пили, пересказывали друг другу местные сплетни, говорили о небольшом росте цен на продовольствие. И все. Ни слова о войне, бандах мародеров, обычном для подобного времени разгуле нечисти.

"Будто в другом мире, — мысленно заметил храмовник. — Впрочем, если учесть особое положение города, так оно и есть. Этот неизвестный правитель сумел неплохо защитить своих подданных. И как ни странно, благодаря его защите в храмовниках здесь действительно нет никакой нужды. Поразительный человек. Надеюсь, мы сможем договориться. В моей ситуации это крайне желательно".

— О простите, если заставил вас ждать, господин! — смутно знакомый голос отвлек Арлиса от его мыслей. — Чем могу быть вам поле...

Обернувшись к трактирщику он обнаружил в его лице своего недавнего знакомца — любителя выливать грязную воду в окно. Тот же, увидев "лицо" своего собеседника, мгновенно смолк и сильно побледнел.

— Приятно вновь лицезреть вас, уважаемый, — искренне улыбаясь, поприветствовал собеседника Арлис. Правда, из-за маски этой улыбки видно не было, поэтому получилось довольно зловеще. — Вы так быстро ушли, что я не успел поблагодарить вас за помощь. Ведь я как раз сюда направлялся, и если бы не вы, то ночевал бы я в другом месте.

— Вы направлялись сюда?.. — с трудом проглотив ком в горле, переспросил трактирщик. Очевидно, в мыслях он сейчас проклинал судьбу за все ее проделки.

— Да, мне посоветовали остановиться именно здесь.

— К...кто-то из ваших собратьев посоветовал? — осторожно уточнил хозяин вновь стремительно бледнея.

— Нет, просто стражник на воротах, — мотнул головой воин Ордена. — Он сказал, что здесь отлично кормят, хорошие комнаты и не дорого. А почему вы спрашиваете?

— Нет-нет, просто так! Обычное любопытство! — быстро ответил собеседник и поспешил сменить тему. — Все так и есть, как вам говорили, уважаемый. Только... вот незадача — из-за этой проклятой войны появились перебои в поставках выпивки. Да-да! И так уж вышло, что сегодня она вдруг закончилась. Да, неудачное стечение обстоятельств. Ничего крепче колодезной воды не осталось. Да-да, совсем ничего.

Арлис демонстративно обвел взглядом зал, где до потери сознания надиралась целая куча народу, и пристально посмотрел на трактирщика.

— Это п...последнее было, — вновь бледнея и запинаясь заговорил хозяин. — Из ли...личных запасов. М...можно сказать от се...сердца оторвал и на стол дорогих г...гостей поставил. Но теперь ничего не осталось. Да-да, совсем ничего. Но если хотите, мой помощник проводит вас в "Бычий глаз". Там точно есть выпивка.

— Да нет, — пожал плечами храмовник. Он понимал, что трактирщик ему врет, но никак не мог взять в толк, зачем. — Я не большой любитель выпить. Хотя странно, что у вас так неожиданно запас кончился. Вы ведь наверняка не первый год трактир держите. Так ведь?..

— Да уже почитай все тридцать лет, — осторожно ответил хозяин. — Да и отец мой тоже трактир держал в этом городе.

— Так как же вышло, что столь славный хозяин проглядел выпивку?..

— Да вру я, вру! Есть и пиво и вино и самогон крепчайший. Только не продам я его вам. Боязно мне. Я ж говорил, что мой-то батя трактир тоже держал тут. И весьма успешно, пока как-то зашел к нему собрат твой выпить, да так буянить начал, что от батиного заведения камня на камне не осталось. Не буду врать, как пришел в себя — сполна расплатился за порушенное. Но только после того случая не мог отец больше трактирничать. Можно сказать, рука не поднималась. Вот и боюсь я того же.

— Как все просто, оказывается, — хмыкнул храмовник, когда хозяин смолк. — Ну раз так, не буду тебя стращать — обойдусь простой водой. Тем более, что Основатель всегда ей обходился. Если это все, то я хотел бы снять комнату на ночь и заказать плотный ужин.

— Все будет готово немедленно! — обрадованный мирным поворотом событий трактирщик чуть ли не светился от счастья и страстно желал услужить.

* * *

Найти ратушу по объяснениям трактирщика оказалось совсем не сложно. Впрочем, даже и без них Арлис легко справился бы с этим дело. Потому что за те четыре десятка лет, что храмовник не был в городе, ратуша оставалась на прежнем месте.

— Время летит, мир меняется, но что-то остается неизменным, — с некоторой грустью заметил Арлис, окидывая взглядом некогда величественное здание. — Хорошо, что это так. Иначе мне некуда было бы возвращаться.

И ностальгически вздохнув, воин ордена направился ко входу.

Добиться встречи с секретарем герцога вышло на удивление легко. Оказалось достаточно просто назвать стражнику свое имя и тот немедленно проводил храмовника в нужный кабинет. Здесь опрятно одетый пожилой мужчина занимался сортировкой всевозможных бумаг. На появление Арлиса он обратил внимание далеко не сразу.

— Вы храмовник и вас зовут Арлис? — отрываясь от бумаг, сходу поинтересовался он.

Получив утвердительный ответ, секретарь что-то нашептал в медальон на шее и предложил немного подождать. Через некоторое время в кабинет вошел молодой человек с крайне незапоминающимся лицом и предложил следовать за собой.

— Господин герцог желает вас видеть, — коротко сообщил он и за всю дорогу не проронил ни единого слова. Впрочем, Арлис ничего и не спрашивал.

Проводник привел храмовника к огороженному каменным забором поместью. Насколько воин Храма помнил, раньше здесь стояло несколько домиков попроще. Впрочем, за сорок лет в городе изменилось не только это. Еще много чего.

"И надо признать, что скорее в лучшую сторону, нежели наоборот", — размышлял Арлис, глядя по сторонам.

Обойдя дом по каменной дорожке, храмовник с проводником оказались в небольшом фруктовом саду, вплотную примыкающем к дому. Здесь в тени деревьев расположились несколько столиков и удобные кресла. В одном из них кто-то сидел. Увы, кресло было расположено так, что воин Ордена видел лишь часть правой руки неизвестного.

— Господин герцог, я привел господина Арлиса, как вы того пожелали, — провожатый с неприметным лицом низко поклонился сидящему человеку.

— Спасибо, Лорро. Ты можешь идти, — махнул рукой герцог и, дождавшись, когда тот уйдет, обратился к храмовнику. — А ты, Арлис, присаживайся.

— Благодарю, — коротко кивнул тот и проследовал к указанному креслу. Тому, что стояло прямо напротив герцога. Заняв его, храмовник в упор посмотрел на своего возможного союзника и...

...замер, не веря собственным глазам.

— Невозможно... — кое-как выдавил из себя Арлис, все еще не веря в происходящее. — Как такое может быть?.. Господин герцог, вы!..

— Давненько не виделись, друг мой. Сколько лет прошло с того момента, как мы расстались здесь? Двадцать? Тридцать? Хотя вроде около сорока — откровенно говоря, я сбился со счета. Насыщенная у меня была жизнь. Впрочем, и тебе очень даже есть чем похвастаться...

— Но как?!! — подавив в себе бурю удивления, уже нормальным голосом произнес храмовник. — Ведь ты же погиб! Тысячи свидетелей, десятки готовы были поклясться, что это был именно ты. Как, Вик?.. Как?!!

* * *

— Вот тебе и поздоровались! — уголком рта усмехнулся я. — Только встретились, ни тебе "здравствуй", ни "как поживаешь". Впрочем, спасибо, что не целишься в меня из арбалета, как в первую нашу встречу. Ладно, не делай такое лицо — его даже сквозь маску видно. Как, спрашиваешь?.. Кто бы знал. Уж я-то точно не представляю. Я отчетливо помню все, что тогда было. Как я позволил себя схватить и как весело трещал хворост на костре. А еще отлично помню свой дикий кашель от дыма, который никак не мог меня убить, и как обугливалась плоть от безумного жара.

Я замолчал и несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая разбуженные воспоминания и чувства. И лишь когда они успокоились, я продолжил.

— Много чего помню, но не будем о грустном. В какой-то момент я, к своей вящей радости, потерял сознание, а очнулся посреди леса. Без одежды, маски и сил. Похоже, все это сгорело на том костре вместе с прежним мной. Зато взамен появилось странное ощущение, что меня предали. Не знаю кто, не знаю когда и как, однако это чувство все еще живо внутри меня, и оно не дает мне покоя.

— Поэтому ты не вернулся в Орден? Ты думаешь, мы тебя предали?..

— Нет, — не раздумывая, отмахнулся я. — Когда я думаю о храмовниках, ничего подобного в душе не возникает. Я не вернулся в цитадель, по нескольким причинам. Во-первых, потому, что мое "воскрешение" могло спровоцировать возобновление противостояния между Орденом и Зерлином. Во-вторых, я считаю, что лучше мертвый идеал, чем живой пример для подражания вроде меня. И наконец, мне просто было бы стыдно смотреть вам в глаза после того, что я сделал.

— Вик, ты никогда бы не совершил ничего плохого, — убежденно оборвал меня Арлис. — И если ты так поступил, значит это было необходимо. Что бы не произошло, Орден примет это и никогда не осудит тебя. Ведь ты — ...

— Основатель, — обреченно закончил я за него. — Спасибо, я помню. Но почему-то ты забываешь, что я еще и человек! А любой человек способен ошибаться. И не важно, чем вызваны эти ошибки, — живой вынужден нести их в своей памяти и душе. Вы всегда готовы меня простить и принять. За это я вам благодарен. Однако я еще не готов простить сам себя. Поэтому даже не заикайся о возвращении в цитадель. И еще: дай слово, что никому не расскажешь о моем существовании.

— Но как же... — хотел возразить мне храмовник, но я не дал ему закончить.

— Слово, Арлис! Дай мне слово, что никто и ничто не узнает мою тайну от тебя либо благодаря твоей прямой или непрямой помощи. Дай мне слово!

— Как пожелаешь, — устало вздохнув, сдался таки мой знакомый. — Даю слово, что буду хранить твою тайну при жизни и в смерти. Теперь доволен, проклятый упрямец?!!

— Вполне, — облегченно улыбнулся в ответ я. — Ну, а раз со вступительной беседой покончено, почему бы не перейти к делу, которое тебя сюда привело.

— Хм, к делу... Более чем разумное предложение. Только с чего бы начать. Честно говоря не ожидал, что буду просить помощи у тебя и абсолютно к этому не готовился.

— В таком случае начни с начала. С того, как все это началось для тебя ...

* * *

— Я думаю, что настоятель мешает возрождению Владыки, — повторил только что сказанное Вальро.

С трудом разжав пальцы, храмовник выпустил ученика и заставил себя успокоиться.

— С чего ты это взял? — отвернувшись от собеседника, поинтересовался Арлис после некоторого молчания. — У тебя есть доказательства?

— Думаю, самым надежным в данном случае послужило бы публичное признание, однако на это рассчитывать не приходится, — огорченно покачал головой послушник. — И я могу лишь предложить некоторые факты, которые заставляют задуматься.

— Я тебя внимательнейшим образом слушаю.

— Спасибо, учитель. Я всегда знал, что вы разумный человек.

— Отложи лесть на потом. То, что я согласился выслушать тебя, еще ничего не значит.

— Это не лесть, а лишь констатация факта. Однако не буду больше тратить зря время и перейду сразу к обнаруженным мной фактам. И в основном все упирается в исследование Реформатора. В своей книге он изучал все известные сведения и слухи о так называемых "владельцах Бельтара", а также просто людях, одномоментно заполучивших в руки значительную силу. Такие люди появлялись с давних времен, но Миирнесу удалось проследить их примерно до Катастрофы9.

— К чему ты ведешь? — нарочито спокойным голосом поторопил ученика Арлис.

— Исследование показало, что такие люди появлялись подозрительно часто в первые века после Катастрофы. К сожалению, из-за тогдашней неразберихи ценных сведений сохранилось немного. Однако оперируя данными последующих веков, такими, как протоколы допросов, легенды, слухи, летописи, Реформатор выяснил, что рядом с "владельцем Бельтара" постоянно возникал один и тот же человек. На протяжении всех этих веков...

— Ты хочешь сказать, что кто-то сумел прожить столько времени? Это даже не каждому богу под силу. Чего уж о людях говорить.

— Вы правы, учитель. Человек не способен прожить столько, — кивнул Вальро и тут же поправился. — Если только на нем не лежит благословение могущественного бога. Кстати, а вы знали, что до Катастрофы последователи Владыки старились точно так же, как и приверженцы всех прочих богов?..

— Конечно! Не зря же нашу вечную молодость называют посмертным даром Вла... — отмахнувшись, ответил храмовник и вдруг осекся. — Подожди, не хочешь же ты сказать...

— Что вероятно с Его воскрешением этот дар исчезнет. Да, на мой взгляд этот исход наиболее реалистичен, — уверенно кивнул Вальро. — И еще кое-что. По имеющимся описаниям Миирнес сделал несколько вероятных портретов человека, что крутился рядом с обладателем артефакта. Кроме того, в книге были и портреты, написанные в разное время разными художниками со слов свидетелей. Вот они...

Послушник сунул руку в карман и аккуратно вынул на свет дневной несколько сложенных вдвое листов. Подойдя к столу, Арлис взял эти наброски, и некоторое время внимательно рассматривал их. И с каждой секундой настроение храмовника все больше портилось. Потому что сходство между ними и настоятелем не заметил бы разве что слепой. Воин Ордена слепым не был, но вырисовывающаяся картина его не радовала.

— Что еще ты думаешь по этому поводу? — бросив листы на стол наконец спросил Арлис. — Ведь у тебя наверняка есть, что еще сказать.

— Совсем немного. Просто свой взгляд на вещи. Я думаю, что господин Рангар не хочет терять вечную жизнь, и поэтому, когда Владыка пытался возродиться в смертном теле, он находил его и подстраивал гибель. Кстати, нечеловеческое могущество и живучесть Основателя указывают на то, что он вполне мог быть одной из попыток Владыки возродиться. Хотя нельзя утверждать это наверняка.

— Значит Основатель... Очень даже может быть... — под нос себе принялся бормотать Арлис, а потом вдруг обратился к своему ученику — Это все?

— Еще кое-что, — в ответ покачал головой тот. — Кажется, я знаю, как он их находит.

— Не вижу в этом особой проблемы, но интересно узнать твое мнение.

— Поиск подобия... — выдвинул свою версию Вальро.

— Не подходит! — даже не задумавшись, отмел ее храмовник. — Если предположить, что Владыка действительно пытается возродиться в смертном теле, то даже частицы плоти одного такого для поиска следующего не подойдут. Ведь это будет уже совсем другой человек! Так что придумай что-нибудь получше.

— Именно поэтому настоятель использует частицу не предыдущего смертного тела, а то, что осталось от его бессмертной плоти, — убеждено возразил послушник.

— Что, например?.. — саркастически поинтересовался Арлис.

— Я видел у настоятеля Сапфир Праха...

* * *

— Хе-хе, я — воплощение Владыки. Славная шутка. Кому расскажи — не поверят. Да еще Сапфир наконец-то вернулся. Сорок лет о нем ни слуху, ни духу не было. Или он все это время под подушкой у этого старого пенька провалялся. Хотя нет, вряд ли. Чтобы его достать, пришлось бы выкопать и меня. Значит, Рангар разжился им не так уж и давно. Эх, не было печали!..

Я устало вздохнул и посмотрел Арлису прямо в глаза.

— А почему вы не рассказали обо всем другим храмовникам? Зачем понадобилось бежать куда-то под покровом ночи?..

— Не секрет, что настоятель прекрасный боец и могущественный маг, — принялся объяснять храмовник. — И если бы началась драка все на одного, думаю, в итоге Орден был бы попросту уничтожен. А так мы собирались сбежать, найти возрождающегося Владыку с помощью Сапфира и защитить его.

— Однако воплотить этот план в жизнь так и не удалось... — ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес я. — Двое скорее всего мертвы. Вальро с Сапфиром неизвестно где. Хочешь чтобы я помог в его поисках?

— Да.

— Что ж, краткость — сестра таланта, — самыми уголками улыбнулся я. — Не имею ничего против. Кстати, уже знаешь, с чего начать?

— Ничего конкретного, только общие действия. Обратиться за помощью к магическому поиску, потрясти информацию из торговцев, стражников, Цеха...

— Отлично! — согласно кивнул я. — Пусть ищут те, у кого это лучше получается. Кстати, позволь познакомить тебя кое с кем. Лорро!!!

— Да, господин герцог, — спустя несколько секунд появился тот самый проводник с незапоминающимся лицом. — Чего желаете?

— Позови сюда Лиз. Хочу представить ей своего давнишнего знакомца.

— Сей же миг, господин, — быстро поклонился слуга и исчез в доме.

На несколько минут в саду повисла тишина нарушаемая лишь тихим шелестом листьев. Я сидел в своем любимом кресле и наслаждался гармонией с окружающим миром. Но все изменилось, когда из дома вышла она. По сравнению с ней мир стал несовершенным и блеклым. Я наслаждался ее красотой и далеко не сразу заметил раздражение на милом личике моей любимой.

— Вик, — с некоторым раздражением произнесла она, поняв, что если не возьмет дело в свои руки, то я еще очень и очень долго буду тупо пялиться на нее. — Если ты опять позвал меня просто чтобы полюбоваться, то я не только перестану пускать тебя в свой рабочий кабинет, но и в нашу спальню тоже.

— Ага, — блаженствовал я, но лишь до тех пор, пока до меня не дошел смысл сказанного. — В смысле, конечно же нет! Я бы никогда не стал отрывать тебя от важных дел ради мелочи.

— То есть что ты постоянно отрываешь меня от работы просто, чтобы полюбоваться, мелочью не считается? — подозрительно прищурившись, уточнила моя милая.

— Э-э-э...нет, — последствия я представлял более чем отчетливо, но врать Лиз не мог.

— Ну, тогда я возвращаюсь к делам, — взглянув на меня как на душевнобольного, устало произнесла она. — Кстати, в спальню сегодня можешь не приходить. И не скули под дверью, и не скребись в нее, и не вздумай опять посреди ночи орать песни у меня под окном — на этот раз я точно не промахнусь из арбалета. Как только тебе это в голову пришло, ума не приложу!

— Подожди, Лиз! — я поспешно вскочил со своего кресла и в мгновение ока оказался на пути ее отступления. — Сейчас и правда все не как обычно. Я позвал тебя, чтобы представить одному человеку. Мы с ним повстречались как раз в этом городе. Кстати, это именно он спас мне жизнь, когда твой отец угостил меня отравленным вином. Знакомься! Арлис кив'Нерго, воин Храма и, если за эти месяцы ничего не изменилось, третий клинок Ордена. Ну, еще просто хороший человек. А это прекраснейшая девушка всех времен и народов Элизарра кив`Ак`чир. И вот уже несколько бесконечно прекрасных месяцев моя любимая жена...

Интерлюдия

Казул собирался улизнуть вместе с друзьями в ближайшую деревню поразвлечься. И это спасло его от участи оставшихся тогда в лагере. Однако он немного припозднился и поэтому видел то, на что лучше не смотреть. Он видел смерть!.. Точнее одно из ее самых мерзких лиц. Стоящее наравне с беспощадным эпидемиями прошлых веков, когда люди тысячами гнили заживо, а времени и сил жечь трупы уже не было...

Казул видел лик беспощадного истребления!

Но сперва он даже не понял, что произошло. Впрочем, и потом тоже. Просто в какой-то момент позади раздались дикие крики и, обернувшись, он увидел ЭТО. Солдат некогда доблестной, а ныне гибнущей, армии Зерлина просто стоял и смотрел, как лагерь перед ним превращается в руины, а люди как подкошенные десятками валятся на землю. Большинство без единого звука и лишь некоторые с криками боли. Впрочем, и они практически сразу замолкали...

* * *

Староста Орог тяжело вздохнул, глядя на скулящего во сне человека. Один из немногих выживших из зерлинской армии.

"Хотя, наверное, он тоже умер в тот день, — неожиданно подумал староста. — Вряд ли хоть кто-то узнает в этом пускающем слюни дурачке бравого воина. Его уже нет..."

Орог погладил окладистую бороду и перевел взгляд на небо, а затем снова на человека в пыли. Еще раз тяжко вздохнув, он осмотрелся.

— Раптин Эй, Раптин! — окликнул он проходившего мимо крестьянина. — Помоги блаженного в дом занести, а то как бы под дождь не попал, а то потом перед господами храмовниками очень неудобно будет. Они нам доверили заботиться о нем, а мы недоглядели...

— И то верно, — согласился тот, подходя.

Вместе они подняли человека, носящего имя Казул, с земли и понесли в дом.

Глава 7

Запомни: ты не супермен.

Супермен

Вальро смолк и прислушался. И действительно, через пару мгновений в наступившей тишине он отчетливо разобрал приглушенные шаги. Звук приближался.

— Отлично! — радостно прошептал Хиаро, поворачиваясь к приятелю. — Похоже, к нам гости. А это значит, что мы уйдем отсюда гораздо скорее, чем я предполагал.

— А ты уверен, что справишься с ним? — на всякий случай уточнил юноша. — Не то что бы я сомневался в твоих способностях, но сейчас ты не в лучшей форме. Да и мы не знаем, кто именно там идет.

— Спокойно, — уверенно махнул рукой Хиаро. — В магии ты, конечно, разбираешься гораздо лучше моего. Однако бой это моя стихия, и сейчас ты увидишь, на что способен настоящий герой, пусть и лишенный своих знаний. Можешь не сомневаться, я этого увальня в два удара сломаю. Вот увидишь! Только отойди на всякий случай в сторонку, чтобы я тебя ненароком не задел. А то мало ли как все может повернуться...

— Ладно, — пожал плечами студент, возвращаясь к своей камере. — Подумаю пока над проблемами магии. Может, и удастся как-нибудь решить их. Есть у меня идейка...

— Давай-давай, — уже отвернувшись покивал Хиаро и внимательно прислушался. Неизвестный шел неспешно, однако за время разговора успел заметно приблизиться. — Сейчас ты у меня получишь...

Светловолосый хищно улыбнулся своим же словам и встал справа от двери. Несколько секунд он просто ждал, а когда шаги замерли совсем рядом и в замке заскрипел ключ, Хиаро глубоко вздохнул, приготовившись действовать.

"Вот тебе и герой!" — поперхнулся Вальро мгновение спустя.

Когда эмоции немного схлынули, юноша сообразил, что Хиаро совсем не собирался этого делать. Просто так получилось, что противник оказался значительно выше, чем он рассчитывал, поэтому удар пришелся совсем не туда. И теперь вместо того, чтобы просто хватать ртом воздух неудачливый тюремщик катался по грязному полу, держась за самое дорогое для мужчины, и дико выл на одной ноте.

Впрочем, продолжалось это совсем недолго. Метким пинком в голову герой отправил свою жертву в глубокий нокаут и теперь с некоторым смущением рассматривал распростертое перед ним тело.

— Мда, нехорошо как-то получилось, — заметил он подошедшему приятелю. — Как думаешь, его никто не слышал?..

— Если тебя действительно интересует мое мнение, то подобный вой мог не услышать только глухой или мертвый. Однако я не думаю, что именно такие представляют подавляющее большинство наших противников.

— Значит, драпать придется со всей возможной скоростью, — покивал Хиаро. — Только заберу-ка я сперва все полезное. Так, на всякий случай.

Герой склонился над телом и совсем негероически, но довольно профессионально обыскал его. В итоге через минуту друзья направились прочь от камер, разжившись связкой ключей, неплохим топором и кошельком на последней стадии истощения. В последнем обнаружилась одна единственная монета, зато, как ни странно, золотая.

— У-у-у, ты моя славная! — Хиаро на ходу полюбовался монетой и, видимо не рискуя доверить свое сокровище карманам, сунул золотой кругляш в рот.

Приятели направлялись к лестнице, ведущей наверх, когда их внезапно окликнули.

— Эй, вы, двое! — послышался голос со стороны одной из камер. — Если вы не заодно с этими проклятыми бандитами, то освободите меня.

— Ого! — резко останавливаясь, воскликнул Хиаро. — А мы, оказывается, не единственными пленниками тут были. Вот так сюрприз! Кстати, с какой это радости мы должны кого-то освобождать? А вдруг это вы бандиты, а не они?

— Глупец! — раздраженно бросил пленник. — Я магистр Фарандо, наместник этого города, и как только сюда прибудут войска республики, у меня будет право решать, кто ты: разбойник и убийца, или герой, великолепно проявивший себя в спасении города.

— Эк ты завернул, дед! — хмыкнул светловолосый, подходя к камере. — Я бы с радостью еще послушал, но времени у нас и так мало, поэтому бывай. Удачи тебе!

— Стой! Я заплачу. Много заплачу! — поняв, что спесь и угрозы тут не помогут, перешел на деловой тон наместник. — А еще помогу выбраться отсюда. Я знаю потайной ход из тюрьмы. Без него вы застрянете тут надолго и вас в конце концов схватят.

— А вот это уже другой разговор! — улыбнулся Хиаро и добавил, обращаясь к другу. — Учись, пока можешь: то у него ничего нет, и вдруг целая колода королей на руках.

— Это точно так же может быть ложью, — безразлично к происходящему заметил тот.

— Не-а, я выгоду за версту чую, — доверительно прошептал герой, подбирая нужный ключ. — Да и по одному лишь голосу чувствуется, что человек не простой. Я таких за свою жизнь повидать успел — правитель... Ага, вот и нужный!..

Один из ключей все-таки подошел. Замок протестующе скрипнул и с обиженным лязгом грохнулся на пол. Хиаро нетерпеливо потянул дверь на себя, желая поскорее увидеть своего "клиента". Сказать, что он был разочарован, значит промолчать. Герой чуть не принялся заталкивать его обратно в камеру. Но из-за глубокого шока не смог даже пошевелиться. А все потому, что выглядел наместник, мягко говоря, неважно. Некогда несомненно баснословно дорогая одежда сейчас превратилась в такие лохмотья, что носить их постеснялся бы даже самый последний нищий. Да и вообще, сломанный нос, чудовищный синяк самых невероятных расцветок во всю правую половину лица, да торчащие в разные стороны космы полуседых волос производили не самое приятное впечатление. Впрочем, старик и сам все прекрасно понимал.

— Полюбовались и хватит! — зло буркнул он. — Нам еще через половину тюрьмы пробираться. Так что нечего сапоги простаивать. Пошли! Быстро!!!

Вальро равнодушно пожал плечами и двинулся вслед за стариком. За собой он тащил все еще пребывающего в глубоком шоке героя.

Идти вместе с магистром оказалось на удивление просто и спокойно. Фарандо знал тюрьму как свои пять пальцев и умудрялся двигаться так, что по пути не встретилось ни единой живой души. Словно кроме того неудачливого охранника здесь вообще никого не было.

— А как вы здесь оказались, уважаемый? — чтобы немного скоротать время поинтересовался Вальро.

Обернувшись на ходу, старик обежал парня взглядом и только после этого ответил:

— Судя по твоему виду, примерно так же, как и ты — несколько уродов избили меня и бросили в камере подыхать. Выродки! Ну ничего, я еще с ними поквитаюсь!

— Вот так просто? А как же ваша охрана? Ведь человека вашего положения должны охранить как никого другого в этом городе!

— Ну да, только лучшей защитой для себя всегда был я сам! И теперь сильно жалею, что не уделял достаточно времени физическим тренировкам. Глядишь, сумел бы сбежать, и вы бы сейчас без меня тут плутали.

— Значит, нам повезло! — радостным голосом заметил пришедший в себя Хиаро и уже совсем не радостным тихо добавил. — Прямо сказочно повезло.

— В общем, когда я обнаружил, что моя магия почему-то не действует, было уже поздно куда-то бежать, — не обращая внимания на героя, продолжал магистр. — Они без проблем перебили мою немногочисленную охрану и накинулись на меня. Одного удара хватило, чтобы вышибить дух из моего немощного тела. А в себя я пришел уже тут.

— С чего все это началось? — после некоторого молчания спросил Хиаро, которому тоже было скучно просто так идти. — Откуда взялись эти уроды? Не из воздуха же!

— В том-то и дело, что именно из воздуха, — раздраженно махнул рукой Фарандо. — Кто-то по настоящему могущественный открыл множество порталов по всему городу. Никто и удивиться не успел, как налетчики захватили все стационарные порталы и точки, а после сожгли корабли в порту. А поскольку магия не действует, то это значит, что мы сейчас отрезаны от всего остального мира. Так что помощи еще ждать и ждать — кто знает, когда в столице заподозрят неладное.

— Кстати, магистр, — вдруг сообразил Вальро. — А вы не знаете, почему вдруг магия перестала действовать? Ведь вы наверняка уже думали над этим. И к чему же пришли?..

— Думаю, что это нечто блокирующее энергию внутри тела — наподобие пресловутого мельра. Только действующее не так локально. Нечто, сумевшее накрыть своим влиянием весь город. Возможно, дело в том странном тумане, который пришел с севера и окутал город уже через минуту после нападения. Он даже сюда просочился — если приглядеться, то заметно, что все как бы затянуто лёгкой дымкой.

— Проклятье! — зло ругнулся Хиаро. — А я то думал, что это из-за того, что меня сильно головой об пол приложили. Думал, все, здоровью конец, не быть мне больше героем. А вот оно оказывается в чем дело!

— Я тоже пришел к подобным выводам, хотя про туман даже не подозревал, — покивал Вальро как и магистр игнорируя Хиаро. — Как по вашему, туман является следствием заклятья или постоянно поддерживаемым ритуалом?

— Значит, ты тоже разбираешься в магии, — немного удивленно произнес старик. — Хотя, как я погляжу, не слишком хорошо. Вот что за глупость ты только что спросил?! Разве это может быть заклятьем? Магия, которая отрицает магию. Полнейший абсурд!!! Вы, молодые, всегда слишком спешите, и поэтому часто ошибаетесь.

— Хм, вы правы. Действительно, не подумал как-то, — немного смущенно улыбнулся юноша. — Значит, скорее всего, ритуал. Занятно, очень даже занятно. Кто же это придумал такой? Признаться, даже не представлял, что такое возможно.

— Возможно, да еще как! Помнится, встречал я несколько любопытных документиков времен эдак лет за двадцать до катастрофы. Так там как раз и упоминался этот ритуал. Вроде как "Туман ограниченности". Собственно, именно благодаря тем документам я и считаю, что туман тут неспроста. Кстати, мы пришли.

Бесконечный переход по темным коридорам в итоге привел всех в... тупик.

— Это что, шутка, вроде страшно любимой гномами?10 — глянув на глухую стену, осторожно уточнил Хиаро. — Если да, то мне не смешно.

— Нет, это шутка, страшно любимая людьми, — передразнил его Фарандо. — Дурак, разве не ясно, что здесь начинается тайный ход, о котором я говорил?!! И сейчас я его открою. Смотри внимательно, невежда, может, больше никогда и не доведется видеть, как разумный человек действует...

А действовал "разумный человек" довольно необычно. Магистр просто подошел к стене и начал по очереди давить на камни. Где-то с двадцатой попытки нужный камень нашелся. Старик до упора вжал его внутрь стены. В ответ раздался тихий скрежет, прекратившийся через несколько секунд. Камень преспокойно вернулся на свое законное место. И больше ничего не произошло.

— Проклятье! — после минуты бесплодного ожидания ругнулся магистр и со злости пнул стену. — Давно следовало проверить все ходы на работоспособность. Так ведь нет! Все откладывал и откладывал. Вот и дооткладывался!!! Не работает, тварь! А ну-ка...

Фарандо еще раз до упора вдавил камень в стену и стал ждать. Однако и на этот раз результат был неутешительным. Старик помрачнел.

— Плохо, — наконец, заговорил он. — Очень плохо. Это единственный ход, который выводит наружу за пределами города. А идти другими опасно — первый же дозор не раздумывая насадит нас на пики. А мне бы этого очень не хотелось...

— Нам тоже, — высказал общее мнение Вальро. — Значит, придется выйти через этот. Где здесь должен быть проход?

— Здесь, — магистр ткнул в стену рядом с собой. — Да какая разница, прохода-то нет.

— Как говорил магистр Ферош на своих лекциях, — разминая руки, произнес юноша. — "Там, где нет сада, его можно вырастить, там,, где нет реки ее можно провести, там, где не прохода, его можно сделать. Магия — универсальный инструмент".

Наместник хотел было что-то спросить, но все вопросы мгновенно выветрились у него из головы, едва Вальро начал действовать. Хотя на первый взгляд он делал явную глупость. Юноша принялся долбить руками в стену. И никто не окрестил его идиотом только потому, что стена поддавалась. Под быстрыми ударами камень визжал и крошился. И лишь теперь старый магистр обратил внимание на то, что кожа парня выглядит слишком уж серой. Чтобы сообразить, что к чему, магу потребовалась всего пара мгновений.

— Каменная кожа?! — поразился Фарандо. — Но как?!! Ведь магическая энергия заблокирована Туманом?..

— Именно поэтому, — Вальро использовал возможность, чтобы немного передохнуть. — Я строил конструкт внутри своего тела, куда тот не может проникнуть, и использовал для этого исключительно собственную силу.

— Хм, интересный ход, молодой человек. Я бы даже сказал: гениальный! — кое-что прикинув в уме, похвалил парня магистр. — Признаться, сам я настолько привык пользоваться силой внешнего мира, что даже не подумал о такой возможности. Впрочем, моя специализация не располагает к подобным экспериментам. Огонь вещь опасная.

— Пожалуй, — отстраненно согласился юноша, вновь принимаясь за работу. Примерно на десятом ударе кулак ушел в пустоту. — Вот и славно! Сейчас немного расширим дыру, и можно будет убираться отсюда. Тем более, что я тут изрядно нашумел, и теперь к нам в любой момент могут заявиться гости.

Расширить проход оказалось несложно. Всего пара минут работы — и все трое без труда перебрались в подземный ход. Здесь было чисто и на удивление светло. Вообще, Вальро только сейчас обратил внимание, что по всем коридорам развешены небольшие светящиеся шары. Правда, тут их было значительно больше, и после ставшего привычным полумрака коридоров этот свет заставлял болезненно щуриться.

"Наверное, они все еще работают потому, что замкнуты сами на себя и туман на них никак не влияет, — идя по коридору, размышлял, чтобы не скучать, студент. — Эх, что ни говори, а одноразовые артефакты самые надежные".

Коридор оказался длинным. Очень длинным. А еще довольно явственно шел вверх, поэтому идти стало тяжелее. Радости это ни кому не прибавляло. Минут через двадцать всем это порядком надоело, а Фарандо от усталости стал очень тяжело дышать.

— Привал! — скомандовал он и, не дожидаясь реакции спутников, рухнул на пол.

Друзья молча переглянулись, но спорить не стали. Сев от наместника немного в стороне, они принялись тихо переговариваться.

— Что делать будем? — осторожно поинтересовался Вальро, предоставляя другу, как человеку лучше разбирающемуся в жизни, решать за обоих.

— То, что нам нельзя здесь надолго задерживаться, очевидно, — принялся рассуждать тот. — Также, думаю, не надо объяснять, почему мы не можем ждать прибытия войск республики. И поскольку, по словам старика, все корабли в порту уничтожены, нашей единственной надеждой на спасение является портал.

— Но ведь он не действует из-за Тумана!

— Именно поэтому мы должны в первую очередь убрать Туман; и убраться с острова до того, как сюда прибудут боевые маги республики, а также сыщики по твою душу.

— Звучит заманчиво, только есть пара нюансов. Во-первых, ритуал проводят далеко не самые слабые маги. Как ты собираешься с ними справляться?! Во-вторых, ты сам говорил — для того, чтобы открыть портал в другую страну, необходимо специальное разрешение. У нас его все еще нет. Или ты собрался прыгать по республике до бесконечности?! И наконец-то в-третьих, как насчет Фарандо? Не думаю, что он так просто нас отпустит, когда его сила вернется...

— Ну, насчет первого все просто, — хищно улыбнулся Хиаро. — Те маги уже довольно давно поддерживают ритуал и наверняка уже здорово вымотались. Кроме того, я герой и без труда справлюсь с жалкой кучкой неудачников...

— Жаль, что драться придется не с ними, а с магами. Иначе я был бы спокоен, — мрачно прокомментировал слова друга Вальро, но тот не обратил на это внимания.

— А на второй вопрос ответом является третий, — вновь улыбнулся герой.

— Что ты име... — уточнить значение слов приятеля студент не успел.

— Эй, вы, двое! Чего расселись?! — раскричался и принялся командовать пришедший в себя старик. — Пока вы тут прохлаждаетесь, за нами уже могли выслать погоню. Так что быстро поднялись и пошли, нечего зря время терять!

— Уже идем, господин Фарандо, — откликнулся на его призыв Хиаро. — Кстати, мы тут с другом решили пройтись по окрестностям и поискать место проведения ритуала. Вдруг получится его прервать, и тогда бандитов из города вышибет наша доблестная армия. Так что вы не покажите нам, откуда примерно пришел туман?

— Покажу, почему бы и нет, — согласно кивнул старик. — Все равно я в ту же сторону направляюсь. Так что без проблем.

— А зачем вы туда идете? — не сумев побороть любопытства, спросил Вальро.

— Потому что я подозреваю, что туман движется в сторону города под действием магическим образом направленного ветра. И если это действительно так, то зайдя с наветренной стороны я окажусь вне зоны влияния Тумана и смогу использовать магию, чтобы подать весточку о происходящем в столицу.

— Понятно, — кивнул Хиаро и бодро насвистывая какую-то фривольную песенку зашагал по коридору. Правда, очень быстро это ему вновь надоело, и он продолжил свой путь злой и молчаливый. К счастью для всех, вскоре коридор вывел к двери, которую, к еще большему счастью, но теперь уже только Вальро, ломать не пришлось. Так что наружу все вышли более-менее целыми и невредимыми.

— Великолепно! — осмотревшись по сторонам, подытожил наместник. — Хороший я выбрал ход. Он не только вывел нас за стены города, но и позволил очень близко подобраться к нашей цели. Так-с, посмотрим... Если мне не изменяет память, а такого прежде не случалось, туман подбирался к городу с запада... А это значит... это значит, что нам туда.

Фарандо ткнул пальцем в сторону противоположную той, куда смотрел, чем заставил друзей усомниться в своих умственных способностях. Впрочем, иных предложений не поступало, поэтому идти пришлось все-таки туда, куда указал старик. И тут выяснилось, чем отличается хорошо освещенный, идеально ровный коридор от леса вскоре после заката. А отличался он проходимостью. Уже через десяток минут каждый успел споткнуться и упасть как минимум дважды, одежда у всех превратилась в драные лохмотья. Впрочем, у мага она была таковой с самого начала, поэтому особых изменений не произошло. Чего нельзя сказать о двоих других. Теперь они по внешнему виду стали гораздо ближе к своему старшему товарищу по несчастью.

— Все! Хватит!!! Я этого больше не вынесу! — в очередной раз споткнувшись, взвыл Хиаро. — Какого демона мы поперлись куда-то на ночь глядя? Почему нельзя было переждать в лесу ночь, а с рассветом взяться за воплощение плана в жизнь?! Мне надое...

— Тс-с-с!!! — заткнув герою рот первым подвернувшимся под руку (а подвернулась старая сосновая шишка), зашипел на него магистр — Прислушайтесь... Вы это слышите?..

— Тьфу! Что за мерзость?! — принялся отплевываться Хиаро, а когда закончил это несомненно важное дело, ответил. — Если ты говоришь об этих идиотских песнопениях, то я слушаю их уже добрых пять минут. И они меня уже порядком задолбали...

— Невежественный дурень! — устало вздохнув, констатировал Фарандо. — Это не песнопения. Это древние заклинания! Язык настолько древний, что я с трудом разбираю отдельные слова. Но главное, что мы пришли. Сейчас уточню месторасположение их лагеря и тогда спокойно обойду его стороной. А вы можете делать, что душе угодно...

Сказав это, старик с максимальной осторожностью направился на звук. Тем временем Хиаро поманил друга пальцем.

— Сейчас вместе дойдем до полянки, на которой они устроились, — зашептал герой. — Потом я со стариком обойду лагерь с другой стороны и нападу оттуда. Ты же подождешь пять минут после моего ухода и сотворишь какое-нибудь подходящее заклинание. Например, опять каменную кожу, и нападешь. Запомни, твоя атака будет сигналом для меня. Понял? Ну тогда пошли, и постарайся двигаться тихо.

Закончив излагать свой небольшой план, Хиаро поспешил за магистром, и Вальро ничего не оставалось кроме как последовать за ними. Передвигаться тихо означало не только бесшумно, что само собой разумеется, но еще и медленно. Очень медленно. Добрых пятнадцать минут юноша шел к стоянке, осторожно выбирая, куда ставить ноги, внимательно следя, как бы за что не зацепиться. В итоге путь занял втрое больше времени, чем мог бы в нормальных.

— Отлично, мы на месте! — прошептал Хиаро. — Теперь я пойду на свою позицию, а ты жди пять минут и начинай готовить заклинание. Все, я пошел.

Вальро кивнул, и герой пополз догонять ушедшего в сторону магистра.

Не зная, чем занять свободное время, парень принялся с интересом разглядывать разбитый лагерь. Хотя особо смотреть было не на что. Просто восемь больших костров. Над каждым из костров висит котел, из которого валит густой белый дым. Рядом со всем этим чудом сидит человек в балахоне и в полный голос поет заклинание. Кроме того на поляне размещалось несколько палаток.

"Хм, рискну предположить, что там спят те, кто не занять в данный момент поддержанием ритуала. Интересно, как давно произошла смена "песнопевцев"? Хорошо бы выяснить это. Тогда бы я знал, на ком лучше сосредоточить внимание. Впрочем, чего мечтать о несбыточном. Кстати, пять минут вроде прошли. Пора начинать".

Юноша быстро перебрал в уме все имеющиеся у него заклятья и решил последовать совету Хиаро, выбрав всю ту же каменную кожу.

— Как говорил Кангор Завоеватель: "Вот так щит и превращается в меч", — под нос пробурчал Вальро и принялся читать заклинание.

Едва отзвучало последнее слово, парень во второй раз почувствовал себя крайне неуютно. Впрочем, это было нормальной реакцией организма на то, что военное колдовство, по сути, превращало его в камень. Пусть и не в обычный, а живой. Однако все-таки разница между органической и силикоидной формой существования довольна значительна.

"Хм, пожалуй, теперь мне ясно, почему новая версия этого заклятья вызывает уже не изменения тела, а наращивание специального защитного слоя, — размышлял юноша, стараясь хоть как-то отвлечься от мерзких ощущений, сопутствующих превращению. — На мой взгляд, это более чем разумно. Ведь применивший мою версию заклинания должен сперва привыкнуть к новым ощущениям. А в бою даже секундная задержка может стоить жизни. Хотя, с другой стороны, у первой версии заклинания имеются и свои плюсы. Например, его вполне можно использовать, чтобы остановить кровотечение до прибытия лекаря. Впрочем, это обоюдоострый эффект".

Когда превращение закончилось, Вальро осторожно подвигал руками, привыкая к новым ощущениям. Хотя во второй раз это воспринималось гораздо легче, чем в первый. Но в любом случае приятного мало. Разве что большая часть физических ощущений пропала. В том числе и боль в разбитых кулаках.

— Так, думаю, времени прошло уже достаточно, так что можно бы и начинать, — разобравшись с собой, заключил парень. — И да не оставит нас удача!

И не тратя более времени попусту, Вальро приступил к выполнению своей части плана. То есть вышел и принялся бить всех, кто попадался на глаза. Сперва он, конечно, собирался подкрасться и напасть неожиданно. Однако быстро понял, что в нынешнем состоянии не способен на подобный подвиг. Впрочем, маги были настолько поглощены проводимым ритуалом, что заметили парня лишь когда тот сильным ударом отправил одного из них в собственный котел.

Вот тогда-то и началось все самое веселое. Крайне враждебно настроенные ко всем чужакам чародеи бросили свои песнопения и взялись за куда более прозаичную и не такую возвышенную, но зато более эффективную в данной ситуации боевую магию.

Спасло Вальро только то, что огонь во все времена являлся первейшим средством атакующей магии. И это не только в силу его исключительной деструктивности, но и благодаря тому, что чары этого направления плелись немного быстрее всех прочих. Поэтому именно они вдалбливались молодым учениками на занятиях по боевой магии. Конечно, более опытные маги старались как можно скорее избавиться от губительного рефлекса. Но то ли эти чародеи оказались недостаточно опытными, то ли они были измотаны ритуалом до полной невменяемости. Однако в результате юношу накрыл ревущий поток огня, из которого он немедленно выскочил в пылающей одежде, до икоты напугав и без того находящихся не в самом здравом рассудке магов.

На этом везение парня закончилось. Для напавших на город магов этот бой был далеко не первым. Поэтому когда первый шок спал, что произошло очень быстро, они смогли взять себя в руки и теперь уже в ход пошли иные средства.

Относительно легко Вальро удалось разминуться с магической сетью и Лезвием ветра. А вот дальше дела пошли гораздо хуже. Удары сыпались один за другим, и от каждого увернуться не было никакой возможности. А когда из палаток посыпалось подкрепление, парень сообразил, что ничем хорошим это не может кончиться в принципе и принял единственное верное решение...

Добежать до деревьев и скрыться в лесу на деле оказалось значительно труднее, чем того хотелось. Не успел студент сделать и пары шагов в нужную сторону, как земля буквально разверзлась у него под ногами и с отчетливым чавком поглотила его. Вальро даже пикнуть не успел, как земля вперемешку с камнями и травой накрыла его с головой. Первые секунды он еще пытался вырваться, но быстро понял всю бесполезность своих усилий и успокоился. Природа держала крепко.

"Неприятно получилось, — мысленно вздохнул юноша. — И еще неприятнее будет, когда заклятье обратится и мне вновь понадобится воздух. Правда ненадолго, но что-то не хочется умирать здесь и тем более таким образом. И как я только мог согласиться на этот идиотский план, ведь и дураку было ясно, что парочке учеников не справиться с двумя десятками полноценных магов. Впрочем, если немного подумать, то можно было бы использовать их же оружие. То есть разогнать по поляне туман и спокойно перебить. Проклятье! И чего я сразу об этом не подумал. Да и Хиаро почему-то не появился... Вот что значит непродуманный и абсолютно несогласованный план. Результат очевиден..."

Сколько-то еще Вальро питал нестойкую надежду на то, что друг просто немного припозднился и скоро он в одиночку разберется с чародеями и быстренько выкопает его. Но с течением времени, а также под давлением здравого смысла он, пусть и с большой неохотой, был вынужден расстаться с этой надеждой.

"Что-то мне совсем не хочется умирать. Прямо совсем-совсем. Только если я буду просто лежать и ждать чьей-то помощи, то именно это и произойдет. А это значит... значит что надо не просто лежать. На бок повернуться что ли? Странно, никто не смеется... Может, потому, что некому? Вероятно! Я же здесь один, и выбираться из этой ситуации придется самостоятельно. Ладно, пошутили и хватит. Теперь подумаем серьезно. Мне надо поскорее отсюда выбираться, иначе скоро чары распадутся и я тихо-мирно скончаюсь. Итак, что я могу сделать? Колдовать не могу из-за недостатка воздуха, шевелиться тоже не могу... Мда, не слишком много вариантов".

Парень еще какое-то время морщил каменный лоб в поисках путей спасения, но в итоге остановился на одном единственном, имевшем хоть какие-то шансы на воплощение.

"Ладно, отделяемся от реальности и вспоминаем, что же там такое говорилось, — Вальро расслабился и закрыл глаза, хотя в его положении никаких изменений это не дало. — ...есть сила...успокойся, расслабься... Как же! Скоро я и без того так расслаблюсь, что напрячь меня сможет только опытный некромант!.. Так, спокойно... веди силу...четко представь результат, прочувствуй его... Проклятье! Да кто так инструкции пишет!!!"

Умирать парню не хотелось до такой степени, что обычное для него ледяное спокойствие начало сбоить.

"Без истерик, пожалуйста! — сам себе приказал студент. — Надо всего лишь прочувствовать силу, представить результат и... переломать кости тому ублюдку, который меня сюда запихнул. Но удовольствие после — сперва дело. И все равно, что в университете это у меня еще ни разу не получилось. Сейчас случай особый, так что все будет. А если нет, то я как раз уже в могиле лежу... Стоп! Плохие мысли в сторонку, дайте дорогу светлым и оптимистичным... А вот теперь начнем!.."

Вальро привычно сосредоточился и попытался ощутить силу, о которой говорилось в дневнике. Хотя с этим-то как раз проблем не было. Не почувствовать необычный источник энергии мог только простой человек, но уж никак не студент магического университета. Проблема заключалась в том, чтобы ею управлять. Фактически на все попытки манипулировать собой источник отвечал по-разному, начиная от полного равнодушия и заканчивая крайней агрессией. Однако общая суть этого "ответа" была одинакова — резко отрицательная. И этот раз исключением не оказался.

И времени на то, чтобы искать решение не оставалось совсем. Вальро вдруг ощутил, что ему сильно не хватает воздуха.

"Заклятье распадается!" — мгновенно сообразил он и вновь из последних сил попытался направить силу в нужное русло.

Однако и эта попытка провалилась. Не в силах ни дышать, ни даже пошевелиться парень уже не мог ничего предпринять, и очень скоро его сознание стало погружаться во тьму.

* * *

Вальро бил в стену. Он не знал, как долго это уже продолжается или зачем вообще он это делает. Такие мысли не забредали в его голову. Сейчас для него ничего иного не существовало. Лишь цель и непреодолимое желание достичь ее...

Поэтому Вальро продолжал монотонно бить кулаками в стену, пусть даже без всякого ущерба для нее. Впрочем, равнодушным оставался не только камень. И сам парень ничего не испытывал: ни усталости, ни раздражения, ни боли. Для него существовала лишь цель, и ничего более...

Раз за разом он бил в стену, даже не рассчитывая на скорый результат. Просто потому, что ничего другого не оставалось. И в какой-то момент то ли его усилия принесли плоды, то ли по прихоти Судьбы, камень вдруг треснул...

Трещина появилась в месте последнего удара и тут же принялась разрастаться во все стороны. На какое-то время парень застыл, наблюдая этот процесс. А когда вся стена на сколько хватало глаз покрылась сетью трещин, Вальро продолжил свое дело. И от первого же удара камень дрогнул. Эта дрожь в мгновение ока обежала всю скалу и та разом рухнула под напором действующей изнутри силы...

Тягучий черный поток лавиной обрушился на застывшего в нерешительности Вальро и в мгновение ока отправил его обратно во тьму...

* * *

ягучий черный поток лавиной обрушился на застывшего в нерешительности Вальро и в мгновение ока отправил его обратно во тьму...з

— А-а-а!!! — с диким воплем парень рванулся вперед и со всего маху налетел на что-то твердое. — А-р-р-р, дерьмо всех тварей Бездны!!!

Осторожно ощупав нос на предмет переломов и не найдя таковых, Вальро облегченно вздохнул и быстро осмотрелся. Наличествующие в поле зрения темные стены, куча соломы и небольшое окошко у потолка с ходу вызвали в памяти не самые приятные ассоциации. Далеко не самые приятные...

— Проклятье! Что же произошло?.. Неужели опять тюрьма?!!

— Валь... — послышался откуда-то сбоку чем-то сильно раздраженный голос Хиаро. — Ну кто ж так орет посреди ночи?! А ведь я так славно спал...

— Хи? И ты здесь?! Где мы? Неужели опять в тюрьме?!! — Вальро принялся крутить головой в поисках друга, который обнаружился в куче соломы.

— Сколько сразу вопросов. И на все ответить надо, — еще более раздраженно проворчал герой. — Ладно, Бездна с тобой! Да, я Хиаро. Да, я тоже здесь. Нет, мы не в тюрьме. Это сарай. Один добрый человек пустил нас сюда переночевать. Но если ты продолжишь так орать, то он передумает, и остаток ночи мы проведем под открытым небом. Так что будь другом, заткнись и дай поспать!

Глава 8

Каждый заблуждается в меру своих возможностей.

Истинное положение дел

— Бесконечно рад лицезреть вас, — поднявшись со своего места, учтиво произнес храмовник и поклонился. — Надеюсь, мой визит не слишком стеснил вас?..

— Ну что вы! — благосклонно кивнув в ответ, улыбнулась моя любимая. — Друзья мужа всегда желанные гости в этом доме. А уж человек, однажды спасший ему жизнь, и вовсе не имеет права говорить о каком-то там стеснении. Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме.

— Искренне рад это слышать. Однако надеюсь, что мне никогда не придется злоупотреблять вашим радушием.

— Мы тоже на это надеемся! — пошутил я, однако разговор шел в таком ключе, что и мне самому шутка показалась не слишком смешной.

"Что поделать, — мысленно вздохнул я, чувствуя, как над головой завис дамоклов меч гнева моей дорогой Лиз. — В отличие от этих двоих, дворянином я стал не по праву рождения, а лишь благодаря не слишком удачному стечению обстоятельств. Так что "высокий штиль речи" и "этикет высшего общества" никогда не были и скорее всего уже никогда не станут моими сильными сторонами".

— Прошу извинить моего мужа, — сверля меня многообещающим взглядом, с вежливой улыбкой произнесла Лиз. — Тогда, три месяца назад, он едва не повредился рассудком, и перенесенное еще дает о себе знать...

— Ха-ха, да ничего особенного. Еще при нашей первой встрече Виктор показался мне неправильным аристократом. И как я вижу, с тех пор ничего не изменилось — все то же равнодушие к чинам и званиям, все то же отрицание правил поведения и традиций. Только такой человек мог придумать воинский орден, в основе которого лежит не жесткое подчинение, а свобода воли и выбора.

— Да, Вик горазд на всякие безумные идеи, — понимающе кивнула Элизарра.

— Эй-эй! — поспешил вмешаться я, пока разговор не принял дурной для меня оборот. — Нечего говорить так, будто меня здесь нет! Это раздражает... Лучше давайте обсудим кое-какие дела, раз уж мы тут собрались.

— Дела? — удивленно приподняла брови любовь всей моей жизни. — О каких делах может идти речь? Насколько я помню, ты категорически отказался участвовать в чем-либо, если только речь не идет о моей безопасности. Разве не так?..

— Я говорю не о Цехе...

— В таком случае позволь узнать, о чем же тогда?

— Увы, но сегодня радость встречи со старым приятелем омрачена принесенными им новостями, — театрально вздохнул я, но, видя, что Лиз не в настроении, перешел на серьезный тон. — Похоже, в стране опять что-то затевается, и очень скоро даже небу жарко станет. Арлис пришел просить меня о помощи. Вот...

— В прошлый раз, когда в стране что-то затевалось, по-настоящему жарко было одному тебе, — когда я смолк, без долгих раздумий, ответила она, и чуть помолчав, закончила. — Ты никуда не едешь! Хватит с меня и одного известия о твоей смерти...

В том, что так просто Лиз меня не отпустит, я ни секунды не сомневался. Как и в том, что отказ выглядеть будет довольно резко. О, она прекрасно знала, что после такого я уступлю ей. Только этот случай был исключением из правил, поэтому сейчас мне предстояло пережить бурю. И повезет, если только эмоций.

— Лорро, будь любезен, проводи господина храмовника, куда он скажет. Арлис, если хочешь, осмотри пока дом, — произнес я, не желая говорить с Лиз при свидетелях. — В библиотеке есть редкие книги, а в оружейной более чем любопытные средства уничтожения. В общем, чувствуй себя как дома. А я только переговорю со своей — несомненно лучшей — половиной, и мы еще поговорим.

— Пожалуй, я взгляну на собрание книг, — не знаю, понял он мои чувства или нет, но перечить не стал. — С годами, знаешь ли, даже думать об убийствах и смерти хочется все меньше и меньше.

— Не рассыпься по дороге, старичок! — усмехнувшись вслед ему крикнул я.

"Верящий в бога смерти не хочет думать о НЕЙ, — мысленно хмыкнул я. — И куда только катится мир? Скоро вообще станет с ног на голову..."

— Ты. Никуда. Не. Едешь, — раздельно произнесла моя дорогая, когда Лорро с храмовником зашли в дом. — И это не обсуждается!!!

"О, Владыка! Ненавижу, когда она так хмурится! Это напоминает мне далеко не самые приятные моменты моей жизни. В любой другой раз я бы уступил, лишь бы не видеть ее такой, но не сейчас. Не тот случай, чтобы пасовать перед призраками прошлого. Извини, любимая, но мне придется быть жестким..."

— Ты права, это не обсуждается... Я пойду с Арлисом, даже если ты будешь категорически против! — резко заговорил я. — Тому есть несколько причин. Начну с меньшего. Во-первых, он спас мне жизнь, и я обязан расплатиться. Не люблю оставаться должником, а этот долг тянется уже сорок лет. Во-вторых, я не знаю, что сейчас происходит, но лучше мы ударим, пока неведомое нечто не набрало силы. В третьих, ты ведь знаешь, почему я не желаю возвращаться в цитадель. Возможно, мне удастся погасить хоть часть вины за содеянное...

Девушка слушала меня с хмурым лицом, однако не перебивала. Впрочем, сейчас я и сам уже не мог остановиться. Я должен был высказаться хоть кому-то...

— И в-четвертых, я просто больше не могу оставаться на месте! Думаешь, я вытворяю все нынешние глупости просто из любви к искусству? Вырезаю нечисть в окрестностях города, с диким хохотом ночами избиваю обнаглевших гастролеров, управляю городом как могу?!! Это ведь не просто прихоть или последствия... последствия моего сож... моей жертвы. Нет, тут другое. Что-то гнетет меня, с самого начала. Я чувствую, что должен что-то сделать, но не знаю что именно, и потому делаю все, до чего руки дотягиваются. Только в твоем присутствии это чувство на время исчезает. Но ты всегда занята. Я понимаю, управлять Цехом непросто, и не сужу... В любом случае, с появлением Арлиса жажда деятельности стала еще сильнее. Теперь мне кажется, если я не сделаю, что должен, то в конце концов сойду с ума!..

Слова у меня вдруг закончились, и я замолчал. Как ни странно, Лиз пока тоже ничего не говорила. Это заставляло меня нервничать. Все-таки я боялся, что мой монолог окажется слишком жестким, что ли...

— Ты уверен, что это не проклятье? — вдруг настолько встревоженно спросила она, что я даже растерялся. — Может, стоит сперва поговорить с кем-то из магов? Вдруг это просто чье-то заклятье?! Тогда достаточно снять его, и тебе не придется никуда идти. А если и не в этом дело, то хороший целитель все равно сумеет разобраться. Я уверена!!!

Девушка говорила быстро, горячо. Прежде я никогда не видел ее такой...

"Обеспокоенной?!! Мир определенно сходит с ума".

— А еще... еще!.. — в этот момент слова кончились теперь у Лиз и...

У меня чуть челюсть не отпала, когда я увидел. Конечно, для тех, кто ее вообще не знал, она была просто девушкой, аристократкой. Но для большинства всех прочих Элизарра являла собой каменное сердце мощнейшей воровской организации континента. Холодный ум, трезвый расчет — такой ее видели большинство приближенных. Мне казалось, что я знаю ее лучше других. Пусть не намного, но все-таки. Однако после проведенного вместе времени мне даже в голову не могло придти, что моя любимая может плакать. Именно не играть плач для случайных и не слишком зрителей. А рыдать от терзающей душу боли.

А сейчас Лиз именно рыдала. И рыдала, похоже, из-за меня. От чего мне становилось во сто крат больнее. А еще мне было плохо потому, что я никогда не умел успокаивать плачущих женщин. Моей фантазии хватило только на то, чтобы подойти и осторожно обнять ее за плечи. Это оказалась далеко не лучшей идеей.

В тот момент, когда нечеловечески острые ногти супруги прочертили у меня на лице четыре глубоких борозды, я даже немного пожалел, что лишился той надоедливой маски. По крайней мере, сохранил бы физиономию в целости. Впрочем, действительно сожалеть об этом я буду много позже. А пока я был даже немного рад неожиданной боли. Не то чтобы меня прельщал мазохизм, но...

"Если кому-то больно из-за меня, то и мне пусть будет больно", — на мой взгляд, не самый плохой девиз, чтобы хоть как-то приглушить муки совести.

Спустя секунду новые четыре полосы "украсили" и другую половину лица. Видимо, на этом моя любовь посчитала программу минимум выполненной и принялась рыдать у меня на груди еще громче.

— По... почему ты... не сказал? — сквозь слезы шептала она. — Почему?.. Сволочь ты... Не... ненавижу тебя!.. Ненавижу! Ненавижу!!!

— Просто у тебя всегда было много дел, и я не хотел, чтобы ты беспокоилась из-за моих проблем, — тихо в ответ шептал я, прижимая к себе. — Ну, успокойся... А вдруг кто-нибудь из твоих подчиненных зайдет? Представляешь, как ему неудобно будет?! Он же со страха сбежит куда-нибудь в степи, да перекрасится на всякий случай под орка, чтобы точно уже никогда не нашли...

— Дурак, — уже спокойнее произнесла она. — Ненавижу тебя, дурака... Вечно ты надо всем потешаешься. Даже на костре умудрился выжить — над смертью посмеялся. И правда, Хохотун, — вот ты кто!

— Ну, у меня на родине говорят, что смех продлевает жизнь, — едва заметно улыбнулся я. — Возможно, я просто хочу жить вечно...

— Опять смеешься, — устало вздохнула Лиз, с огромным сожалением понимая, что меня уже никак не изменить.

— Разве что самую малость.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — после затянувшегося молчания, наконец, произнесла Элизарра. — Не хочу, чтобы ты опять бросал меня. Как в тот раз...

— А уж я-то как не хочу уходить, кто бы знал, — тяжко вздохнул я. — И тогда очень не хотел оставлять тебя одну. Но есть что-то, что мы хотим или не хотим, и есть то, что мы должны сделать. Потому что если хочешь сделать все хорошо — сделай это сам. И не волнуйся, я обязательно вернусь. Если уж меня не смогли прикончить связанного, когда я даже не сопротивлялся, то теперь, когда я больше не пойду на подобную глупость, со мной точно все будет нормально. Разберусь с этой жаждой деятельности и вернусь.

— Вижу, тебя уже не отговорить. Ладно, только не спеши отправляться — мои люди соберут информацию и разведают обстановку, чтобы тебе не пришлось соваться наугад.

— Спасибо, любимая! Я всегда знал, что ты у меня чудо, — пользуясь своим положением, я бессовестно сжал Лиз в объятиях и нагло поцеловал ее. Увы, девушка так брыкалась, что попал я своим поцелуем в ухо и теперь оно было все в крови. Теперь мне стало понятно, почему она так сопротивлялась. — Ну, пойду обрадую Арлиса, а то он наверняка уже устал просматривать нашу библиотеку.

Я выпустил Лиз из объятий и поспешил отойти в сторону. Просто на всякий случай.

— Вик! — окликнула она меня. — Ты только сначала умойся и переоденься, а то выглядишь так, будто к тебе топчики11 за деньгами приходили.

— Ну, если бы это были они, я бы не получил и царапины, а они бы еще долго выздоравливали, — хмыкнул я. — Нет, на меня зверь покрупнее напал. Прямо ужас! Еще чуть-чуть и в клочки бы порвал!..

Сказав это, я весело засмеялся и поспешил в дом. Брошенного мне вдогонку яблока я бессовестно поймал и спрятал в карман. В основном потому, что на сегодня мой "план по мучениям" был перевыполнен. Да и в любом случае одно яблоко не сильно на него бы повлияло. Кроме того, нечего зря фрукты переводить!..

* * *

— Выглядишь так, будто тебя лев пожевал и выплюнул, после чего ты умылся, переоделся и пришел сюда, — окинув меня взглядом, вынес свой вердикт Арлис.

— Примерно так, — улыбнулся я ему. — Разве что стоит заметить, это был не лев, а моя горячо любимая жена. Хотя с другой стороны, если ее разозлить, то она становится много опаснее какого-то там хищника. Но в любом случае сегодня мне удалось отстоять свою точку зрения. Так что какое-то время погостишь тут, пока будут собирать информацию, а потом видно станет, куда идти.

— Виктор, я полностью доверяю твоему мнению и нисколько не сомневаюсь в разумности твоих решений, — голос храмовника сейчас звучал немного раздраженно. Очевидно, он ожидал не совсем такого ответа. — Однако, на мой взгляд, времени и так потеряно слишком много. И мы просто не можем позволить себе сидеть сложа руки еще несколько недель. Думаю, стоит потратить время с большей пользой, нежели на пустые развлечения. Например, заняться поиском каналов связи с Цехом...

— Не стоит преувеличивать, друг мой! — поморщился я. — Не спорю, бесцельно тратить имеющееся время глупо. Но с другой стороны, ни о каких неделях речи не идет, а пара дней отдыха никак не повлияют на сложившуюся картину. За это время, я уверен, Лиз что-нибудь обязательно выяснит, и мы хотя бы будем знать, где примерно искать.

— Я нисколько не умаляю достоинств твоей несравненной жены, однако все же спрошу, — раздражения в голосе Арлиса поубавилось, но теперь в нем появились нотки сомнения. — Ты уверен, что за пару дней реально собрать достоверную информацию? Ведь сейчас Вальро может быть где угодно. Так что...

— Так что, подождав пару дней, мы практически ничего не теряем, — закончил я. — Так почему бы и не попытаться. Судьба дама капризная, может и помочь.

— Раз ты так считаешь, то пусть так и будет, — покорился судьбе воин Ордена и вернулся к изучению книг на полках.

* * *

Последующие два дня тянулись для меня необычайно долго. Жажда деятельности сжигала меня изнутри, и приходилось придумывать себе разнообразные занятия, чтобы, с одной стороны, не скучать, а с другой — выматываться до предела. Очень кстати подвернулись заполонившие округу трупоеды12. Очевидно, набежали на поле недавней битвы, а когда там кончился "подножный корм" разбрелись, куда глаза глядят, и в итоге пришли к нам. Тех, кто не успел укрыться за стенами, конечно, жалко. Но только это нашествие не позволило мне сойти с ума.

Арлис воодушевился не меньше моего, и целые сутки занимался тем, что выслеживал да уничтожал тварей. Для нас обоих это оказалось неплохой возможностью не помереть со скуки и безделья, а заодно немного потренироваться перед гораздо более трудным делом. В то, что нас ожидает детская прогулка, я почему-то не верил. То ли из-за моего врожденного пессимизма, то ли благодаря ценному, хоть и не слишком приятному, опыту общения с этим миром.

Более-менее очистив округу от трупоедов мы возвращались в город, когда Арлис решился затронуть интересующую его тему.

— Вик, весь день я наблюдал за тобой, и кое-что мне показалось... хм, необычным.

— Что именно?

— Мне не доводилось еще видеть, как ты колдуешь, однако я весьма наслышан. Это, конечно же, просто слухи, и по большей части сильно преувеличенные. Но все они сходились в нескольких вещах: Основатель великолепен, Основателю под силу любое дело и Основатель никогда не читает заклинания, — храмовник говорил неспешно и как-то скучающе, похоже, ему просто любопытно, не более. — С первым высказыванием я, пожалуй, соглашусь — скорость управления силой действительно великолепна. Второе оценить пока не могу, хотя, памятуя нашу первую встречу, полагаю также истинным. Но вот третье... Откровенно говоря, увиденное сегодня заставляет меня усомниться. Это действительно лишь слухи?.. Не пойми меня неправильно — я спрашиваю потому, что хорошее знание возможностей позволит более эффективно реагировать в той или иной ситуации.

— Увиденное сегодня? — недоуменно переспросил я, быстро прокручивая в памяти все, что творил нынче. Довольно быстро я сообразил, что Арлис имел ввиду. — Насчет третьего высказывания могу подтвердить — оно правдиво. Но начать следует с другого. Я уже говорил, что костер забрал у меня очень многое. И прежнюю силу в числе прочего. Не то что устроить пожар, как когда-то, — даже зажечь соломинку не мог. Боевые навыки остались в целости и сохранности, а вот творить чудеса больше не получалось. А хотелось...

Припомнив свое тогдашнее состояние, я скривился.

— Я успел так свыкнуться со своими способностями, что без них чувствовал себя калекой. Ха! Некоторым калекам чтобы жить нужен костыль. Для меня таким костылем стало это, — я закатал рукав, показывая грубо сделанный серебряный браслет на руке. — Забавно! Создавая эти игрушки, я даже представить себе не мог, что когда-нибудь сам буду пользоваться одной из них. Впрочем, отличие между тем, что было и что стало, невелико. Разница лишь в силе, которая вкладывалась.

— А откуда он у тебя? — мельком глянув на украшение, поинтересовался Арлис. — Ведь это вроде как одна из главных тайн Ордена. И охраняется соответствующе.

— В общем-то, ты прав, — согласно кивнул я, — но оставаться в неприкосновенности они будут до тех пор, пока никто не знает об их существовании. Но я-то знал. Поэтому достаточно было нанять несколько карманников, чтобы получить браслет в свое распоряжение. Хотя стоит отметить, тот храмовник сумел ухватить за руку троих мастеров своего дела. Впрочем, разговор не о нем.

Я задумчиво потер подбородок, прежде чем продолжить.

— Так вот о моем бормотании, ведь это оно навело тебя на размышления?.. Странно, конечно, что никто из вас не заметил сходства принципов работы талисманов и портала в сердце цитадели Ордена. Ведь по сути они воплощают в жизнь то, что способен вообразить хозяин. Только портал меняет место по желанию, а талисман эффект. Поэтому мне показалось логичным приспособить к моему браслету нечто вроде того артефакта при портале. Только вместо образов мест там запечатаны эффекты различных заклинаний. В общем, мне не нужно сосредотачиваться и представлять что-то, достаточно просто назвать требуемое заклятье и направить энергию в браслет. Вот и весь секрет.

Храмовник мгновенно ухватил суть моей идеи и загорелся желанием получить в свое распоряжение столь полезную вещицу. И я не стал разочаровать его.

— Создать подобный артефакт не проблема, да и перенести туда образы заклятий из моего тоже не сложно. По возвращении в город зайдем к кому-нибудь из магов.

На том и порешили.

* * *

Два часа спустя я, грязный как черт, вернулся-таки домой. Арлис решил испытать свою новую игрушку в саду. Правда, я попросил его не превращать мой дом в руины. Так что ничего особенного он там не попробует — только мелочь всякую.

Я неспешно шел по коридору, насвистывая старую попсовую песенку. Ту, в которой пелось про белые кораблики, что плывут издалека, и на самом деле они — облака. В своей прежней жизни я ненавидел ее за прилипчивый мотив. Вот так бывало, вспомнишь ее утром, а потом весь день отвязаться не можешь. За это и не любил. Однако когда понимаешь, что ничего родного с детства уже не вернуть, даже то, что не любил раньше, начинаешь беречь и уважать.

Настроение было приподнятым. Потому что сейчас я собирался немедленно залезть в горячую ванну и усиленно предвкушал это чудо. Жаль только, моим мечтам не суждено было сбыться.

— Господин герцог, — появившийся из ниоткуда Лорро в который раз за последние два месяца чуть не довел меня до сердечного приступа. Просто мистика какая-то, как ему удается каждый раз вот так вот ко мне подкрадываться. — Госпожа Элизарра просила вас зайти к ней в кабинет.

— Правда?!! Уже бегу! А ты пока организуй мне горячую ванну, сам видишь в, каком я сейчас состоянии, — сказал я и, не дожидаясь ответа, рысцой кинулся к своей любимой.

Практически мгновенно преодолев половину дома, я без стука проскользнул в кабинет и замер посреди комнаты, любуясь женой. В данный момент она сидела за столом и разбирала какие-то бумаги. Ее совершенное лицо сейчас было воплощением абсолютной сосредоточенности и внимания. А небольшие морщинки на ее прекрасном лбу означали, что все идет не совсем так, как хотелось бы. Впрочем, в мире всегда так. Например, я был бы счастлив просто стоять и смотреть на нее, однако сама Лиз имела на этот счет свое мнение. Обычно диаметрально противоположное. И каждый раз, обнаружив затихшего меня, гнала прочь в три шее, крича, что я мешаю ей работать.

Обычно это происходило, когда Лиз решала немного передохнуть, но на этот раз меня обнаружили практически сразу. Выдал запах.

— И долго ты еще собираешься так стоять, — раздраженно произнесла она, отрываясь от бумаг. Впрочем, это был не вопрос — Лиз и так прекрасно знала мой ответ — просто дань уже сложившейся традиции. — И что это за вонь?! Ты что, труп руками потрошил?..

— Не совсем труп и не руками. Просто разбирался с нашествием трупоедов.

— Правда? Вот и прекрасно! Одной головной болью меньше. Конечно, иметь главную резиденцию довольно неплохо, однако и тут есть свои проблемы. Хотя Бездна с ними, я тебя не для того хотела видеть. Я хотела поговорить о твоем Вальро...

— Он не мой!.. — попытался возразить я, но меня не желали слушать.

— Хоть слепой и глухой, — отмахнулась девушка. — Я дала задание своим людям разыскать его. Собственно, сейчас его ищет весь Цех. Но пока не слишком успешно. Хотя, кажется, есть небольшая зацепка.

Элизарра на миг замолчала, обдумывая свои следующие слова.

— Ты, скорее всего, не в курсе, но мои люди следят за всеми властьимущими людьми континента и самыми могущественными организациями. Это необходимо для разных целей. Например, для торговли информацией, либо на тот случай, если кому-то из них придет в голову идея разобраться с Цехом раз и навсегда.

— Это все имеет непосредственное отношение к Вальро?

— Да. Имей терпение! Так вот, когда я разослала всю информацию о парне, а также о возможных обстоятельствах его появления, откликнулись несколько таких информаторов. Они все сообщали, что примерно в то же время, когда исчез твой Вальро, темницы объектов слежки пополнились людьми, схожими с полученным описанием. Но меня заинтересовал только один. Наблюдатель не был уверен, что туда действительно кого-то привезли, однако после внезапного появления там хозяина охрана вдруг прекратила бездельничать. И в мгновение ока превратила темницу в неприступную крепость.

— Подозрительно.

— Видимо вы, с ним думаете похоже, — улыбнулась Лиз. — Но рассказываю я тебе об этом не только потому, что это просто подозрительно. А потому, что даже слишком. Ведь эта темница построена совсем недавно, и прежде, можно сказать, пустовала. И еще, знаешь по чьему приказу и на чьи деньги?

— Если ты скажешь, что на мои, то я сильно удивлюсь, — широко улыбнулся я и получил загадочную улыбку в ответ.

— Почти угадал, — хихикнула Лиз. — Платил "некто" Рангар, настоятель "некоего" Ордена. Так что это действительно почти твои деньги.

— Вот так совпадение!.. — только и мог сказать я.

* * *

— Знакомое место, — хмыкнул Арлис, когда я на карте указал конечный пункт нашего путешествия. — Можно даже сказать, навевает воспоминания.

— Только у каждого свои, — поморщился я.

Вспоминать было действительно не слишком-то приятно. Не представляю, какими именно соображениями руководствовался Рангар, когда подбирал место для своей тюрьмы. Но строить ее на том же месте, где я был почти полвека заключен под толщей земли! На мой взгляд, не самая смешная шутка.

"Хотя, может, это просто рядом, — мысленно успокоил я себя, отгоняя неприятные воспоминания. — Может, тюрьма действительно совсем не там".

Однако верилось в это с трудом. Слишком уж странное совпадение. Впрочем, как раз в стиле тех шуток, что так любит шутить Судьба надо мной.

...не знаю, почему я выжил, возможно, каменные плиты сложились таким образом, что я попал в нишу или еще что-нибудь произошло. Но как бы то ни было, я выжил и очнулся, и теперь лежал под камнями. Огромная масса камня не позволяла мне пошевелиться. Но это было еще мелочь, самое главное, что лежать под камнями оказалось действительно ОЧЕНЬ больно. Настолько больно, что придя в себя я завыл, по крайней мере, попытался, но из этого ничего не вышло, потому что воздух кончился мгновенно и я чуть не задохнулся.

"Хотя, наверное, задохнуться было бы гораздо легче, чем медленно подыхать под камнями, — отстраненно подумал я. — Эх, этому миру все-таки удалось меня доконать"

Я закрыл глаза. Не то что бы от этого что-нибудь изменилось, просто так мне было почему-то гораздо легче умирать. А то, что я скоро умру, для меня было просто очевидно — спастись отсюда не было ни единого шанса...

"Тьфу ты!!! — мысленно сплюнул я и принялся выгонять из головы неприятные воспоминания. — А ну-ка кыш! Брысь отсюда, бесполезные призраки!!!"

Дожить до освобождения получилось, но как же хотелось умереть в процессе. Лишь бы не испытывать той боли. Однако оказалось, выжил я только для того, чтобы вскоре загнать себя в угол ...

— Будьте так любезны, встаньте в круг, — ворвался в мои мысли голос мага. — Телепорт уже настроен, так что можно отправляться.

— Вот и славно! — улыбнулся я и бодро зашагал в указанный круг. За прошедшее с моего последнего визита сюда время изменилось очень многое, но круг остался все тем же. То ли это потому, что Гильдия не слишком помогала своим представительствам в небольших городах, а свои деньги никто из обитателей башни тратить не хотел. То ли просто для телепортационного круга существовал срок годности, и он еще не подошел.

"А может, он нужен исключительно для удобства и его подновляют краской, когда совсем уж стирается", — мысленно хмыкнул я, становясь в пресловутый круг.

Арлис встал рядом со мной. Еще какое-то время маг-телепортер проверял, правильно ли он все установил, а затем принялся читать заклинание. Как и в первый раз много лет назад, на миг у меня в глазах потемнело. А когда тьма рассеялась, я понял, что нахожусь уже совсем в другом месте.

— По сравнению с порталом цитадели этот способ путешествия, пожалуй, более комфортный. Всегда уверен, что на другой стороне тебя ждет вот такая вот комната, а не озеро грязи, в которое рискуешь ухнуть с головой, — быстро оглядев место прибытия, заметил я.

— Это так, — согласно кивнул храмовник, однако просто так хаять "родное болото" не позволил. — Но не в пример опаснее. По статистике самой Гильдии, примерно один из тысячи перелетов заканчивается фатально. И чем больше расстояние между точкой отправки и местом назначения, тем выше риск оказаться этим тысячным. Тогда как портал цитадели еще ни разу не ошибся.

— Или просто никому так и не удалось найти останки его "ошибок", — бодро улыбнулся я и зашагал к выходу из комнаты.

— И такое тоже возможно, — в своем ответе проявил чудеса дипломатии Арлис и последовал за мной. — Но лучше все-таки надеяться на лучшее...

— ...и готовиться к худшему, — за него закончил я, зловеще улыбнувшись проходившему мимо магу.

Глянув на мой "ласковый" оскал, тот предпочел не искушать судьбу и поскорее сбежал прочь. А может, вовсе и не я его напугал, а шедший прямо за мной храмовник. Пожалуй, он действительно выглядел пострашнее...

Коридор закончился крепкой даже на вид дверью, в которую я, не сбавляя шага, вошел. Однако в новом помещении остановиться все же пришлось. Просто потому, что хоть сама комната и была довольно просторной, однако небольшое пространство перед дверью огораживали железные прутья. Получалась эдакая клетка. В которой теперь оказались мы с Арлисом. А в качестве дополнительного бонуса с той стороны стояли несколько солдат и сосредоточенно целились в меня из арбалета. Храмовника они почему-то упрямо игнорировали. Хотя ясно почему...

— Теплый прием, — хмыкнул я, быстро оценивая возможных противников и свои возможности. В целом выходило довольно неплохо. Главное, если что — нападать первым, потому что увернуться сразу от пяти болтов в маленькой клетке будет не слишком просто. Обдумав это, я поставил необходимую зарубку в памяти и широко улыбнулся. С одной стороны, желая показать свое дружелюбие, а с другой — дураков любят. — Славное гостеприимство! Прямо даже не знаю, куда деть себя от такого внимания.

— Это все из-за войны, — тихо объяснил мне такое внимание Арлис. — Чтобы не пустить в город вражеских шпионов обе стороны организовали такие вот кордоны на выходе из телепортов. Сейчас у тебя проверят документы, и если все в порядке, то благополучно отпустят.

— Понятно, — также тихо ответил я, продолжая улыбаться. — Только меня насторожили два слова: "тебя" и "если". Значат ли они, что проверять будут только меня, и что меня могут не пустить в город, если с документами что-то не так?

— В целом, да, — не задумываясь ответил храмовник.

— Значит, у нас небольшая проблемка — у меня нет никаких документов...

— Почему? — вопрос логичный и вполне закономерный.

— Да просто потому, что я даже и не подозревал, что нечто подобное может понадобиться, — продолжая шептать, пожал я плечами. — Тебе вот, например, не нужно.

— Я храмовник, а земли Ордена и цитадель совсем рядом, — прояснил ситуацию Арлис. Впрочем, я и сам все это прекрасно понимал. — Неприятная ситуация выходит...

Я молча кивнул и принялся ждать.

"Посмотрим, как будут развиваться события, и там уже придумаем, как быть дальше, — решил я. — Авось все и само как-нибудь образуется".

Долго себя ждать события не заставили.

— Путник, предъяви подорожную и пропуск, — обратился ко мне доселе молчавший военный. Вероятнее всего командир этих арбалетчиков.

— Он со мной, — вместо меня ледяным голосом ответил храмовник. И надо сказать, спас меня этим, потому что ничего путного в голову так и не пришло.

— Я вижу, — кивнул командир, накручивая на палец длинный ус. — Уж, извините, господин храмовник, но таков порядок: всякий прибывающий в город через эту магическую хренотень обязан предъявить документ. А вдруг шпион вражеский?..

— Да и вы сами, может, никакой не орденец на самом деле, а просто переодетый шпион, — немного подумав, добавил он. — Вряд ли, конечно, но ведь всякое бывает. Вот чем вы можете доказать, что вы действительно храмовник, а не подменыш какой?

— Могу выйти отсюда и переломать вам всем кости, — начиная раздражаться, прямо-таки убийственно холодным голосом отозвался Арлис. — Если не нужны проблемы с Орденом, то просто дайте пройти, и мы спокойно покинем город.

— Серьезно говоришь, — заметил командир, делая несколько шагов назад и оценивая нашу парочку взглядом. Сейчас в нем боролись служебный долг и разум. Но поскольку для солдата мозги не самая важная вещь, то исход такой "битвы" был очевиден. — Эй, ребятки! Ну-ка прострелите им ноги, чтобы лучше думали в следующий раз и не торопились так...

Обсуждать приказы начальства в армии не принято, поэтому арбалеты щелкнули, едва отзвучало последнее слово. Однако доблестных вояк мятежников ждало разочарование. Вместо ожидаемого зрелища стонущих и корчащихся на полу тел они увидели лишь пару смазанных движений и упавшие на пол болты.

Арлис демонстративно отряхнул ладони и прожег стрелков раздраженным взглядом.

— Можете считать это последним жестом доброй воли, — без эмоций заговорил он. — В следующий раз при попытке нападения я отвечу гораздо жестче. А теперь дайте нам пройти или последствия будут плачевными.

Командир "пограничников" глянул на отбитые голыми руками болты и судорожно сглотнул. Сейчас он понимал, что принял неправильное решение. Но повторять свою ошибку не собирался. Пусть даже кто-нибудь из солдат донесет командиру. Лучше неделя в карцере, чем месяц-другой в постели с переломанными костями.

"Как-нибудь отговорюсь, если что" — мысленно решил он и поспешил открыть замок.

Глава 9

Паранойя — это миф, придуманный теми,

кто хочет тебя обмануть.

Неизвестный.

— Как мы здесь оказались? — заканчивать с вопросами Вальро даже не собирался.

— Чувствую, поспать сегодня ты мне не дашь, — раздраженно пробурчал Хиаро. — Ну и Бездна с тобой! Спрашивай, что тебя там грызет так, что ты другим спокойно жить не даешь.

— Что там произошло?.. Тогда на поляне?

— Вопрос хороший, но бессмысленный, — зевая и потягиваясь, ответил герой. — Это я у тебя должен бы спрашивать, что тогда случилось. Мы ведь должны были действовать по плану, помнишь? Однако я немного задержался, а когда прибежал тебя выручать, все было уже кончено. Правда, сперва я решил, будто местом ошибся. Там ведь ничего не осталось. Ни котлов с туманом, ни магов, даже травы больше не было — лишь серая пыль. Очень много серой пыли. Ну и еще ты посреди всего этого великолепия. Может, просветишь меня, что же там произошло. А то сам я даже представить себе не могу, слишком уж все невероятно выглядело. Расскажи, что случилось после моего ухода.

— Ничего особенного, — Вальро пожал плечами. — Как мы и договорились, я выждал некоторое время, а потом напал на чародеев. Для них нападение оказалось полной неожиданностью, поэтому поначалу у меня складывалось все очень даже неплохо. Однако маги довольно быстро опомнились, и вот тогда мне пришлось туго. К счастью, каменное тело повредить весьма непросто, поэтому сразу прикончить они меня не смогли. Но старались очень сильно. А поскольку ты так и не появился, я решил отступить обратно в чащу. Вот тогда-то удача покинула меня окончательно. Меня поймали. Каким-то заклинанием магии земли. Что-то вроде Смертельного болота, по крайней мере, действие похожее: почва под ногами вдруг превращается в жижу и человек тонет. Затем твердость возвращается, и выбраться без посторонней помощи становится невозможно. Насколько я помню, подобное заклятье используют военные маги, чтобы остановить вражескую конницу во время первого удара. Получалось довольно эффективно. Раньше, по крайней мере. А сейчас даже не знаю, я вроде краем уха слышал, что созданы античары. Хотя наверняка утверждать не могу...

— Что ж, за интересную лекцию по боевой магии, конечно, спасибо. Но может, ты все-таки закончишь вспоминать всякие глупости и вернешься к своему рассказу?!

— В общем-то, это все, — немного подумав, сообщил парень. — Они меня поймали, заклятье каменного тела начало рассеиваться, и я потерял сознание от нехватки воздуха. Так что больше ничего я рассказать не могу.

— Мда, ничего полезного мы так и не выяснили, — раздраженно протянул Хиаро.

— Теперь ты. Что было после того, как ты меня нашел?

— Ничего особенного, — отмахнулся герой. — Я дотащил тебя обратно до города, разыскал телепорт и отправил нас в Конфедерацию. Согласись, неплохая идейка! Магов здесь, конечно, не жалуют, но в этом-то и заключается суть — республика попросту не сумеет тут нас достать. Даже при условии, что каким-то чудом сумеет выследить нас.

— Э-э-э, ну да. Все так... Только я не совсем понял как тебе удалось нас сюда отправить. Ведь насколько я помню, республика не поддерживает никаких сообщений с Конфедерацией. И поэтому ни один телепорт в принципе не мог бы перенести туда кого-либо. Разве что при сбое в работе, но его вероятность довольно мала...

— Ха-ха! Ты как обычно прав, друг мой! — радостно хлопнул в ладоши герой. — В принципе, все так и есть, но ты не учел мой жизненный опыт. Пока я добирался от своего родного острова до республики, много чего по пути произошло. И не могу сказать, что все это было чем-то хорошим. Скорее уж наоборот! За время своего путешествия я научился многому, в том числе всегда иметь несколько вариантов побега. Я даже не мог представить себе, что может со мной произойти среди этих проклятых магов, поэтому прежде чем пересечь границу, я разжился одним полезным артефактом.

— Каким это?

— Как он называется, я уже не помню, но суть в том, что с его помощью можно открыть портал и спешно покинуть вдруг переставшее быть гостеприимным место. Как в нашем случае, — упиваясь своей мудростью, принялся рассказывать Хиаро, но потом немного помрачнел. — Правда, энергии на него надо столько, что первое же перемещение меня и убьет. Поэтому пришлось искать, кем бы или чем себя заменить. Сейчас это был телепорт. Конечно, сперва я планировал воспользоваться твоим умением направлять силу окружающего мира. Но привести тебя в чувство мне не удалось, так что...

— Понятно, вот, значит, как все было, — размышляя, протянул я. — И что же дальше?

— А разве не ясно? — удивился герой. — Будем либо путешествовать, чтобы маги не сумели нас поймать, либо осядем на некоторое время в каком-нибудь городе на границе. Лучше всего торговом: там и отношение к иноземцам получше и проблем с языком возникнуть не должно. Да и затеряться в таком месте значительно проще. А уж о вариантах бегства, в случае чего, можно и не упоминать. В любом случае с утра мы покинем сей гостеприимный кров и отправимся на восход.

— Почему именно туда?

— Я немного знаю местный язык; и пока ты валялся без сознания, немного поговорил с местными. С их слов выходит, что мы находимся в самом сердце Конфедерации. Где-то в паре дней пути отсюда расположился Святой город. Так что на мой взгляд лучше всего идти именно на восток, потому что на западе ничего особенного нет. Разве что ты подумываешь осесть у гномов. Тогда здесь наши пути разойдутся. Я конечно не расист, но доверять существу, которое живет под землей и при этом смотрит на всех сверху вниз, выше моих сил. Кроме того, женщины у них не в моем вкусе...

— Все с тобой ясно, — заулыбался Вальро. — Впрочем, меня к гномам тоже не тянет, поэтому не имею ничего против того, чтобы идти на восток.

— Вот и прекрасно! И раз мы уже все решили и во всем разобрались, то давай отметим это дело глубоким и здоровым сном. Но прежде чем возразить мне, представь! Это последняя возможность выспаться в нормальных условиях. Потом несколько суток подряд нам придется ночевать под открытым небом. Ты все еще хочешь о чем-нибудь поговорить?..

— Спокойной ночи, Хи, — усмехнувшись, сказал я и растянулся на сене.

— Ну наконец-то я могу отдохнуть, — с несказанным облегчением простонал Хиаро в ответ и уже через минуту тишину нарушал лишь его тихое похрапывание.

* * *

Перед тем, как открыть глаза, Вальро несколько минут мысленно убеждал себя, что уж на этот-то раз ничего не произошло. Что сейчас он спокойно поднимет веки и увидит не заплесневелые стены камеры, не внезапно появившийся вокруг лес, а все тот же сарай, в котором вчера заснул. Разве что станет гораздо светлее — утро все-таки.

Парень и сам прекрасно понимал, что настолько часто подобные "случайности" происходить не могут, однако мир очень любил разбивать чужую уверенность вдребезги, и Вальро очень не хотелось ошибиться. Наконец он устал бессмысленно валяться в неизвестности и решительно открыл глаза. Пара мгновений потребовалась, чтобы адаптироваться к освещению, после чего юноша облегченно вздохнул. Как и ожидалось, а также искренне надеялось — за ночь мир вокруг ничуть не изменился, значит, ничего не произошло. По крайней мере, очень хотелось в это верить...

Зевнув во все горло и неторопливо потянувшись, Вальро сел и осмотрелся. Ничего особенного обнаружить не удалось — сено, грабли, пара кос, несколько серпов воткнуты в потолочную балку. И все. Хиаро в пределах видимости не наблюдалось.

— Кого-то тут не хватает... — глубокомысленно заметил парень вслух.

— И кого же?.. — будто дожидаясь именно этих слов, немедленно отозвался герой, заходя в сарай. — Кучи наемников? Или может отряда боевых магов республики?..

— Да нет, — серьезно задумавшись пожал плечами приятель. — Я имел в виду одного безрассудного, постоянно волочащегося за юбками вечно ничего не делающего героя. Что же касается перечисленных тобой людей, так их отсутствие здесь ничуть меня не огорчает.

— Герой это я... — изображая тяжелую работу мысли ответил Хиаро. — Но вот все остальное... Нет! Это определенно не про меня. Неужто тут есть еще кто из моей братии?! Ты его видел?.. И когда только успел?! Вроде ночью никуда не отлучался, а когда я уходил, валялся как медведь во время спячки. Разве что лапу не сосал!..

— Ха. Ха, — раздельно проговорил Вальро, давая понять, что этот спор он проиграл.

— Хо. Хо, — в тон ему ответил герой, принимая поражение, и уже нормальным голосом продолжил. — Ладно, посмеялись и хватит. Пора отправляться. До границы путь неблизкий, так что чем меньше будем тратить времени попусту, тем быстрее доберемся. Уж это-то я точно знаю — опыт путешествий у меня богатый.

— Это все, чему ты научился в своих путешествиях?..

— Нет, еще я научился не зубоскалить лишний раз, а вставать пораньше, чтобы подготовить все для пути. В отличие от некоторых...

— Само с языка слетело, не обижайся, — примиряющее поднял руки парень. — Я не хотел тебя обидеть...

— Знаю, — в ответ буркнул тот. — И в этом весь ты. Вечно сморозишь что-нибудь, а я гадай: то ли всерьез, то ли в шутку. Ты что ли впредь говори "это шутка, смеяться тут".

— А разве тогда будет смешно?.. — после некоторого раздумья спросил Вальро.

— Да и шутки ты понимаешь далеко не всегда... — устало вздохнул Хи. — Ладно, хватит. Пока мы тут лясы точим, время идет. Давай-ка последуем его примеру и тоже пойдем. Говорить можно и на ходу.

Сказав это, Хиаро вышел. А его друг, поднялся на ноги и последовал за ним.

* * *

Путешествие длилось уже второй день. Но для непривыкшего к дальним переходам Вальро это было ОЧЕНЬ долго. Кроме того, весь предыдущий день парень изнывал от жары из-за того, что Хиаро строго-настрого запретил прибегать хоть к какой-то магии. На его взгляд, отсутствие мучений не оправдывало возможный риск.

— Мы уже совсем рядом со Святым городом, — принялся терпеливо, словно ребенку, объяснять герой. — Конечно, даже если каким-то чудом они узнают о творимой тобой магии — прореагировать в любом случае не успеют. Однако здесь полно разъездов этих фанатиков, и лучше бы нам не попадаться им вообще, не то что на волшебстве. Даже просто так они могут найти к чему придраться, и тогда у нас будут проблемы, а уж если попадемся на горяченьком, то казнь без суда и следствия можно почти гарантировать.

Припомнив все известное о Конфедерации, Вальро решил довериться мнению друга и стойко переносить тяготы путешествия. И хоть давалось это ему нелегко, вскоре он убедился в правильности сего решения.

— Жара... — устало протянул Хи, глядя себе под ноги. — Жара и скука...

Медленно оторвав взгляд от дороги, он принялся разглядывать окрестности в поисках чего-нибудь способного хоть немного скрасить однообразие путешествия. Случайные попутчики для этого не годились — по непонятной для Валя причине, они не желали разговаривать с иноземцами. А никого, кроме местных, пока не встречалось.

— Жа... Ах, ты ж, тварь такая!.. — Хиаро прервал уже ставшее привычным "жара" и тихо выругался себе под нос. — И какой демон меня за язык тянул, ведь так все спокойно шло. Так нет же, развлечений захотелось!.. Уж лучше и дальше было бы скучно.

— Почему? Разве не лучше, когда весело? — удивился Вальро.

— Лучше, — хмуро отозвался герой. — Только нам с тобой сейчас очень может быть станет совсем не весело. А из этого и скучно мне больше нравится второе. Приглядись вперед, что ты там видишь?..

Юноша послушно напряг зрение и стал перечислять:

— Крестьянин на телеге, три пеших путника, несколько всадников в броне и при оружии, еще один всадник, думаю, он сам по себе...

— Дальше можешь не перечислять, — оборвал его друг. — Нас интересуют именно вооруженные. Это как раз и есть конный разъезд, о котором я предупреждал. Рыцари веры, чтоб их разорвало когда-нибудь. Нам лучше не привлекать к себе внимания, иначе будут проблемы, и не маленькие.

— Разве мы делаем что-то против законов?

— Ну раз ты спросил, то да. Ты, Валь, уже должен был заметить, что иноземцев тут не жалуют. А во владения Святого города доступ открыт даже не каждому конфедерату, не то что чужестранцам. Нужны специальные бумаги. У нас их, разумеется, нет, поэтому встреча со стражей не самая удачная встреча в нашем положении. Ясно?..

Пару мгновений Вальро обдумывал слова друга, а потом быстро кивнул.

— Сбежим?.. — практически сразу предложил он.

— Было бы славно, только некуда бежать, — скривился Хиаро. — Ведь тут какая ситуация: кинемся вдруг бежать — окружающие шум поднимут и на лошадях нас мгновенно догонят. А если просто пойдем в обратную сторону, то все равно догонят рано или поздно. Спрятаться тоже не получится — лесов и рощ я поблизости не вижу что-то. Да и в любом случае те, кто нас обогнал, возможно, уже рассказали о нас и теперь лучше затаиться. Может, не обратят внимания...

— Я могу подготовить пылевой молот... — начал было Вальро, но, почувствовав на себя тяжелый взгляд, стушевался. — Просто на всякий случай...

— Ничего умнее ты придумать не мог, — раздраженно пробурчал герой. — Где весь твой ум? Где абсолютная память?! Или ты не знаешь, что больше всего мельр используется в Конфедерации и Зерлине, а если быть точным в церкви Ар'урила. А это, как я уже говорил рыцари веры. Ставлю свой единственный золотой против твоего драного исподнего, что у каждого из них есть по мельровому защитному амулету. Да твое заклятье развалится даже не долетев до них?!! А у нас тогда будут большие проблемы. Есть более реалистичные предложение?..

Несколько секунд Хиаро сверлил друга взглядом, и, не получив никакого ответа, продолжил:

— А раз нет, то смотри под ноги и ни на что не реагируй. Я сам с ними разберусь если что. Есть у меня кое-что в запасе на подобный случай. Правда, уверенности в этой штуке нет. Но на то он и крайний случай, чтобы хвататься за малейшую возможность. А теперь тихо! И не вздумай даже губами шевелить: стрела, знаешь ли, быстрее заклятья. Тем более такого, как у тебя...

Глядя в землю, беглецы продолжили свой путь, но к их великому сожалению, это не помогло — стражники все-таки обратили на них внимания. Когда до них оставалось шагов пять, раздался грозный окрик. Хиаро мгновенно остановился и Валь последовал примеру друга, одновременно поднимая голову, чтобы узнать, в чем дело. Настороженные взгляды в прорезях шлема и направленные в его сторону арбалеты — вот и все, что он успел разглядеть, прежде чем Хи отвесил ему затрещину, заставляя опустить взгляд. Впрочем, этого хватило, чтобы больше его не поднимать и начать активно думать над выходом:

"Я не могу читать заклинания так, чтобы этого не заметили. Я откровенно плохой боец. Значит, надо что-то другое. Что-то... что-то... Проклятье! Если все пойдет плохо, то придется использовать это. Надеюсь, все сложится, потому что с тех пор, как оно появилось, у меня не было возможности попрактиковаться... кроме того раза".

Вспомнив, как вчера ночью чуть не превратил друга, а заодно и окружавшую их рощу, в ничто, Вальро болезненно поморщился.

"И кто просил Хи так спешить?! Если бы не это, то был бы у нас, возможно, неплохой козырь на случай всяких непредвиденных ситуаций. Но вместо этого у нас есть неизвестно что: то ли благословение, то ли проклятье. Бездна!"

Сейчас Вальро очень сожалел, что в свое время не занялся изучением самых распространенных языков континента. С его способностями это не заняло бы много времени, однако тогда он не спешил с этим. И теперь весьма сожалел. Сожалел, потому что не понимал, о чем говорит Хиаро со стражей и все ли идет хорошо. Знать это Валь хотел не из праздного любопытства, а потому, что использовать проснувшуюся силу было не так-то просто. Требовалась полная концентрация и некоторое время.

Однако основная проблема заключалась в том, что силы могли вырваться из-под контроля и кто, знает, что тогда произойдет. Сумеют ли амулеты защитить от этой силы или нет?.. Кто еще попадет под удар?.. И многое другое. Пробудившаяся магия пока еще оставалась жестом отчаяния, когда ничего другого не остается и можно лишь схватиться за малейшую возможность.

Но не понимая разговора, нельзя понять, когда же наступает время отчаяния...

Вальро настороженно вслушивался в голоса: раздраженно-презрительные стражей и спокойный друга. Хиаро осторожно подбирал слова. Но по тому, как шел разговор, парень сообразил, что все не слишком хорошо. То ли из-за жары, то ли стражникам уж до безумия осточертело их занятие и они желали дать волю накопившемуся раздражению, но постепенно разговор становился все менее и менее спокойным. По крайней мере, с одной стороны. Герой еще старался говорить сдержано, но по нему было видно, что его гордость уж на пределе и скоро случиться беда.

Поняв это, Валь решил готовиться к худшему, однако судьба имела на все собственное мнение. Он даже не успел ничего осознать, как еще мгновение назад спокойный Хиаро что-то зло прорычал и резко дернулся. Стражи скорее всего тоже не успели понять происходящего, они действовали рефлекторно.

Раздалось несколько сухих щелчков, и Вальро почувствовал, как мимо него пронеслись стрелы. Мгновение ему потребовалось, чтобы осознать произошедшее и еще одно, чтобы понять, что каким-то чудом его не задело.

"Хи?!!" — вдруг сообразил он и бросил взгляд на друга.

Как ни странно, тот тоже стоял цел и невредим. К тому же явно выглядел хозяином положения. В кулаке он сжимал цепочку с кулоном и что-то уверенно говорил. Увидев ее, Валь понял, что приятель дернулся именно, чтобы достать кулон.

"И это чуть не стоило нам жизни, — мысленно сглотнул парень. — Что же это такое?"

Вальро внимательно посмотрел на небольшую подвеску. Сжатый кулак красного цвета, будто только что политый свежепролитой кровью. Довольно необычно, но ничего сверхестественного в нем парень не видел.

"Очевидно, что это не магический артефакт" — заключил он.

Между тем Хиаро закончил говорить. Стражники быстро убрали оружие и, что-то дружно крикнув, поспешили убраться подальше.

— Что они сказали? — поинтересовался Вальро, когда те отъехали достаточно далеко.

— Попросили прощения за грубость в разговоре и пожелали доброго пути, — рассеяно отозвался герой, быстро пряча под одежду кулон.

— Нет, я имел ввиду, о чем вообще был разговор? И что это за висюлька, из-за которой во мне чуть не образовалось несколько новых дырок?!

— А, ты про это... В общем, ничего особенного. Сначала я уверял их, что мы обычные путники, а они не верили. Продолжалось это довольно долго, и их командир решил, что палачу я расскажу гораздо больше. Общаться с местным заплечных дел мастером мне не хотелось, поэтому я решил их обмануть.

Герой быстро достал из-под одежды кулон, немного помахал им перед собой и спрятал обратно.

— Вот эта "висюлька", как ты ее назвал, представляет собой особый знак доверия Полуденной службы. Человек, обладающий ею, выполняет специальное задание и ему следует оказывать всякое содействие. Иначе последствия могут быть самыми плачевными. Им даже в голову не пришло усомниться во мне. Так что полезная штука...

— А откуда она у тебя? — после некоторого раздумья, спросил Валь, понимая, что так просто подобные вещи на дороге не валяются.

— Если я скажу, что снял с трупа, тебе легче и спокойнее жить станется? — тяжелым голосом спросил Хиаро, не глядя на друга.

— Нет, не думаю, — над ответом тот думал не долго.

— Вот и не задавай вопросов, чтобы не получать неприятных ответов, — как ни в чем не бывал, бодро продолжил герой. — Давай представим, что ты ничего не спрашивал, а я тебе ничего не отвечал. И жизнь сразу станет куда проще...

Вальро лишь кивнул в ответ, и путь они продолжили в молчании.

* * *

Город показался только к середине следующего дня. А все потому, что непривычный к дальним переходам Вальро сильно стер ноги и не мог двигаться быстро. Впрочем, после того как герой удостоверился в действенности кулона, за свою безопасность можно было не волноваться. Во время пути он несколько раз помогал спастись от внимания патрулей.

— Впечатляющее зрелище, — заметил Вальро, когда до города оставалось рукой подать. — Пожалуй, даже сравнивать прежде увиденное бессмысленно.

— Ты прав! — согласился Хиаро. — Сравнивать с любыми другими городами бессмысленно. Потому что согласно легенде, сам Ар'урил много веков назад воздвиг эти стены. Конечно, можно и не верить, однако как я слышал, за все время существования город ни разу не был взят штурмом, а стены никогда не ремонтировались. По слухам, он сам заживляет свои раны.

— Если подумать, то я могу припомнить упоминания о подобных чарах. Воскрешение камня — насколько я помню. Это комплексное заклинание, включающее в себя манипулирование временем и материей. Довольно сложное для воплощения и крайне требовательное к силе. Помнится, я читал дипломную работу одного выпускника. "Силы и способности Основателя Ордена мертвого бога" — такая у него была тема. Как раз там упоминалось, что этот мифический Основатель еще до создания Ордена с помощью такого заклинания восстановил цитадель, в которой они ныне обитают. Правда, верится с трудом — даже для восстановления одноэтажного дома требуется огромный поток силы. А уже целая крепость потребует столько, что человека попросту разорвет от напора...

— Все-все! Хватит! Спасибо за лекцию. Было интересно и увлекательно, однако больше не надо. Твое всезнание начинает действовать на нервы. Поэтому хватит!

— Как хочешь... — равнодушно пожал Вальро плечами. — Я просто думал, что тебе будет интересно узнать.

— Было бы, — поморщился герой. — Но я и сам все это знаю. Хоть по мне и не видно, однако в свое время я не только гулял в борделях. В библиотеке я был гостем не таким редким, как тебе кажется...

— Правда?! Ха-ха, думаю, узнай магистр Ферош об этом, тотчас свалился бы от удара.

— Ха. Ха, — скривился Хиаро и разговор на этом затух.

Миновать городские ворота удалось без труда. Воистину кулон оказался волшебным ключиком, открывающим любые двери. Стоило герою показать его, как стражники не только беспрепятственно пропустили их, но еще и указали дорогу до ближайшей гостиницы. По крайней мере, лишь так Вальро мог объяснить, каким образом другу удалось легко и быстро найти приличный трактир.

Зайдя в него, Хиаро немедленно направился к стойке трактирщика и принялся что-то говорить. Заслышав довольно неуклюжий говор героя, тот сперва слушал вполуха. Однако блеснувший в руках Хи золотой кардинально изменил ситуацию. Полусонное выражение лица мгновенно сменилось вниманием и сосредоточенностью. Трактирщик буквально ловил каждое слово собеседника. Когда парень закончил, хозяин подозвал служанку и что-то сказал ей.

— Этот день проведем в городе, а завтра опять в путь, — обратился к другу Хиаро. — Я снял комнату. Поскольку языка ты не знаешь, то тебе лучше все время провести тут. А то всякое может произойти, даже такое, что и наш с тобой козырь не поможет. Особенно если учесть, что к тебе в последнее время неприятности так и липнут.

— Я понял, — обезоруженно поднял руки Вальро. — Все понял! Лучше не рисковать, поэтому я буду тихо сидеть в комнате и не открывать никому, кроме тебя.

Хоть парню и хотелось посмотреть город, построенный настоящим богом, но с доводами друга он, скрепя сердце, вынужден был согласиться. Действительно, в последнее время мир вокруг Валя то и дело начинал сходить с ума, и лучше его не провоцировать. Впрочем, это была не единственная и далеко не основная причина. Кроме того, Вальро уже давно хотел остаться наедине с самим собой, чтобы почитать и разобраться с открывшимися силами. Однако Хиаро постоянно крутился рядом. И представившаяся возможность, несомненно, была одной из немногих за все путешествие.

— Можешь спокойно идти, — осознав появившийся шанс, парень хотел поскорее спровадить приятеля. — За меня не беспокойся. Все будет в порядке.

— Прекрасно, что ты все понимаешь, — облегченно вздохнул герой. Похоже, он серьезно опасался, что Валь попытается увязаться за ним и его придется отговаривать. — Комната сейчас приготовят. Тебя проводят. Кроме того, я приказал подать чего-нибудь перекусить. Так что не пугайся, когда постучат, просто открой дверь. Правда, тебе придется немного потерпеть, это произойдет не скоро — где-то через час. Неспешные они тут какие-то. Можно, конечно, покричать, но я не хотел бы привлекать внимание...

— Ничего, — быстро оборвал друга Вальро, которому уже не терпелось. — Я не голоден, так что могу и подождать. Не беспокойся за меня! Иди уже!!!

— Ладно-ладно, иду! — удивленно отозвался Хиаро, ошарашенный таким напором.

Он еще бросил что-то трактирщику, после чего отвесил шутливый поклон другу и быстрым шагом покинул гостиницу.

Оставшись в моральном одиночестве, Валь некоторое осматривал зал. Но поскольку местного языка он не знал, а просто наблюдать за людьми было не интересно, то это занятие довольно быстро ему наскучило. Впрочем, долго скучать парню не позволили. Минут через десять после ухода Хиаро хозяин обратился к парню и кое-как жестами объяснил, что комнате готова.

— Отлично! Ведите же меня, уважаемый! — радостно кивнул Вальро и, знаками выразив свое желание попасть туда немедленно, нетерпеливым шагом двинулся за ним.

Вместе они поднялись наверх. Пройдя немного по коридору, трактирщик долго подбирал нужный ключ. Потом, зайдя в комнату, еще дольше тыкал пальцами во все подряд и что-то увлеченно рассказывал. Скорее всего, расхваливал. Однако языковой барьер не позволил Вальро понять хоть что-то, а нежелание привлекать к себе внимание вынудило дослушать все до конца.

Когда же наконец хозяин выдохся, парень поспешил вытолкать его за дверь и немедленно закрылся на засов. Быстро пробежав взглядом по комнате, он для пущей надежности подпер дверь сундуком. Не то чтобы он опасался возвращения трактирщика, просто так было спокойнее. Потому что лучше бы эту книгу никому не видеть.

— Иначе меня порвут за нее на мелкие клочки, — под нос себе пробормотал парень.

Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что заглянуть в нее из окна более чем проблематично, Вальро сел за стол и несколько раз глубоко вздохнул. Он, конечно, с самого первого дня узнал правду, но все равно каждый раз чувствовал некое благоговение...

— Приди! — четко произнес он, успокаиваясь.

Некоторое время ничего не происходило, а затем перед парнем стал формироваться туманный прямоугольник. Несколько секунд — и на стол рухнула книга. Черный кожаный переплет выглядел сильно потертым, а золотые некогда руны на нем потускнели от времени. И хотя Вальро прежде не встречал их, однако суть написанного была ясна.

Бельтар — значилось на книге. Древний могущественный артефакт, способный едва ли не даровать силу бога. Встретив описание впервые, Валь посчитал его очередной сказкой, рожденной под влиянием желания людей получить все и сразу. Тогда он не придал написанному значения. И обнаружив однажды утром нечто подходящее под описание у себя в комнате, принял происходящее за очередную студенческую шутку.

Однако внимательнее изучив находку, понял, что выглядит она слишком уж кропотливо сделанной для обычной шутки. Да и никто не спешил врываться в комнату и дико хохотать, как все прошлые разы.

Открыв книгу, Вальро обнаружил все то же, что и десятки раз до этого: сероватые страницы, заполненные аккуратным подчерком. Руны были такие же, как и на обложке, то есть сплошь незнакомые. Но, как и с названием, смысл написанного становился ясен при одном взгляде.

"Во здравие, мой далекий наследник! А может и не очень далекий. Книга перед тобой является моим дневником, и призвана она облегчить жизнь подобного мне. Возможно, ты еще не знаешь и не понимаешь, но в тебе дремлет сила. Именно поэтому мой дневник оказался у тебя.

Эта сила появилась довольно давно и проявлялась в самых разных людях. Эта сила велика, и как все великое, непонятна и даже ужасающа для всех прочих. Именно по этой причине окружающие стремятся уничтожить носителя сего могущества. Не знаю, с чего так повелось, но за свою жизнь мне удалось выяснить, что гибли мои предшественники в основном из-за незнания и неумения контролировать дарованное. Воистину, в неумелых руках эта сила может стать крайне опасной. И не только для окружающих.

Именно поэтому ты сейчас читаешь эту книгу. Я написал ее, чтобы помочь освоиться будущим наследникам великого могущества. Посему читай ее внимательно и прилежно. Учись контролировать свою новую силу, потому что едва она пробудится в тебе, за тобой начнется охота.

Я не знаю, кто это. И зачем они это делают, но за владельцами сего могущества всегда охотились. Возможно, они желают отобрать ее. В любом случае, когда мощь пробудится, тренируйся усердно. Ведь от этого зависит твоя жизнь...

И последнее. Я не знаю, когда и в ком возродится эта сила, поэтому наложил на дневник заклятье понимания. Кто бы ты ни был, ты поймешь все написанное в ней, при условии, что это прочтешь с осознанием. Поэтому, дабы облегчить жизнь своим наследникам, не только читай, но и заноси сюда все полезные сведения, которых здесь еще нет. Кроме того, дневник привязан к этой силе. Его нельзя потерять или украсть. В первый раз он появляется сам, а потом, если ты хочешь спрятать его, скажи "Исчезни", а если хочешь вернуть, произнеси "Приди".

Вот и все, что можно сказать для начала. Когда будешь готов, читай дневник дальше и учись контролировать себя и свою силу".

* * *

Выйдя из трактира, Хиаро осмотрелся в поисках стражников и, обнаружив одного, направился к нему. Расспросив его, как быстрее добраться до Полуденной службы, герой вежливо поблагодарил стража порядка и двинулся в указанном направлении.

Добравшись до места, благодаря кулону герой без труда попал внутрь и добился встречи с одним из местных чинов. Не слишком высокого ранга, чтобы не задавал лишних вопросов, но и не особо низкого, чтобы дело быстро дошло до нужных людей.

— Да озарит свет Ар'урила ваш путь, — поприветствовал хозяин кабинета Хиаро, когда тот вошел. — Мне сообщили, что у вас крайне срочное и архиважное дело. И раз вас пропустили, значит это действительно так. Поэтому присаживайтесь, я вас слушаю, но попрошу покороче — у меня еще много дел.

— У меня действительно важное дело, поэтому молчи и слушай! — ледяным тоном ответил герой. Появившееся было на лице чиновника недовольство мгновенно сменилось вниманием, стоило тому показать кулон. — Совсем недавно в город прибыл чужеземец. Это могущественный чернокнижник, задумавший убить Зендора.

— Не может быть! Никому не удастся даже приблизиться к Его Святейшеству! Охра...

— Молчите! — оборвал его Хи. — Он не один. На самом деле это целый заговор Фейро по уничтожению всей Конфедерации. Именно поэтому исполнителя необходимо захватить живым и допросить. Сейчас он находится в гостинице "Веселый кабанчик". В одной из комнат. Он очень силен, поэтому будьте предельно осторожны. Лучше всего его сразу же оглушить, а потом поместить в защитный саркофаг.

— Но я... я не имею таких полномочий... — путаясь в словах ответил вспотевший чиновник. — Только высшие иерархи могут отдавать подобные приказы...

— Так поспеши сообщить куда нужно! — резко бросил Хиаро. — А я и так потерял тут слишком много времени. Мне надо возвращаться и следить за ним...

— А как же... — попытался возразить ему собеседник, но герой не слушая его покинул кабинет. Дело было сделано, теперь оставалось лишь получить обещанное.

* * *

От чтения Вальро отвлек стук в дверь. Мгновение тот думал, кто это может быть, а потом сообразил:

"Наверное, обед, о котором договорился Хи".

Приказав книге исчезнуть, Валь поднялся из-за стола и подошел к дверь. Отодвинув в сторону сундук, парень убрал засов и собирался открыть дверь, но она распахнулась сама. Вальро и шелохнуться не успел, как в комнату буквально влетел неизвестный и набросился на него. Последнее, что запомнил парень, это кулак в латной перчатке, с огромной скоростью несущийся навстречу его лицу. А потом вдруг стало очень больно и сознание покинуло его.

* * *

К реальности Валя вернули поток ледяной воды на голову и несколько "дружеских" хлопков по лицу. От которых голова лишь чудом не отрывалась от тела.

Кое-как разлепив веки, парень осмотрелся вокруг, и увиденное его не порадовало. Мрачная комната, мрачные лица, мрачные голоса — все это могло означать, что он оказался либо на похоронах, либо опять в тюрьме.

"Впрочем, второе легко может перетечь в первое" — мысленно вздохнул Вальро, не понимая, за что же судьба его так не любит.

Интерлюдия

Двое молодых героев стояли и злорадно смотрели на копошащегося в пыли крестьянина. Они уже не первый час изводили его, и это занятие постепенно наскучивало им. Хотелось чего-нибудь необычного, особенного, но при этом такого, чтобы не привлекать внимания мастеров.

— Знаешь, Руж, — вдруг встрепенулся один из них. — Мне тут в голову пришла одна интересная мысль...

— И какая же? — заинтересовался его приятель.

— Ты ведь у нас мастак на манипуляции с разумом. Так давай заставим его считать, что он один из нас. Только его силу скрыли от него и ему нужно отыскать ключ от нее. Только представь, как он будет забавно бегать по острову в поисках неизвестно чего!

— Славная шутка! — одобряюще кивнул тот. — Надо только следить, чтобы он никому из мастеров на глаза не попался, а то уже нам будет очень плохо.

— Убережемся как-нибудь! - уверенно махнул рукой Руж.

* * *

— Нет... Нет! НЕТ!!! — дрожащими руками хватаясь за голову, закричал Хиаро. — Это все неправда! Это все ЛОЖЬ!!! Этого просто не может быть... Я — герой... герой...

— Ты следишь за Вальро и выполняешь мои приказы. Я возвращаю тебе память. Как и было уговорено, — холодно ответил ему Рангар. — Твои проблемы, если вспомнилось совсем не то, чего хотелось бы...

Сказав это, настоятель сгинул в арке портала, оставляя Хиаро скулящим на земле.

— Это все неправда... Я — герой... — упорно продолжал шептать тот...

Глава 10

А может и наш мир всего лишь чей-то дурной сон...

Ктулху

Сознание вернулось мгновенно. И сразу же пожалело об этом. Не сказать, что ощущения были прескверные. Скорее, даже, наоборот: в сравнении с тем, что уже довелось испытать, чувствовал я себя просто превосходно. Физически. А в остальном было как-то гадко. Словно в душу наплевали. Еще одна причина не возвращаться к этой проклятой реальности. Ведь мир снов меня пока не разочаровывал.

Впрочем, я и сам прекрасно осознавал, что тянуть не имеет смысла. Поэтому осторожно приподнял веки, едва придя в себя. И сильно удивился, когда зрение сфокусировалось.

Ровный, побеленый потолок — за все время, проведенное в этом мире, мне ни разу не доводилось встречать ничего подобного. Кое в чем местные нас превосходили, но потолкам должного внимания уделить так и не удосужились. То ли дело заключалось в степени развития цивилизации, то ли еще в чем. Кто знает. Однако факт оставался фактом. Такой потолок над головой определенно исключение из правил. И теперь мне стало любопытно, где же я все-таки нахожусь?

Осторожно повернув голову на бок и чуть скосив глаза, я едва не ругнулся от удивления. Пожалуй, лишь остатки личности герцога позволили мне удержать эмоции в узде и не выдать себя. А ведь ругаться было от чего. Повернув голову, я обнаружил стойку с капельницей и стоящего перед окном человека в белом халате.

"Что за чушь?! — вихрем проносились в мозгу очумевшие мысли. — Капельница... Белый халат!.. Здесь не может быть такого!!! Или это привет от Стругацких? Да здравствуют идеалы прогрессорства?! Идиотизм. Наверняка всё объясняется гораздо проще. С моим-то везением. Тогда все что со мной произошло, один большой глюк. Предположение прекрасно объясняет очень многое: и почему выживал тогда, и почему очнулся сейчас. Видать, не зря говорят, что умерев во сне просыпаешься. Хотя..."

— А... Извините, уважаемый... — я попытался обратиться к незнакомцу, но в горле оказалось суше, чем в Сахаре, и выдавить из себя удалось лишь громкий сип.

Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание "белого халата". Он повернулся на звук, и я попытался рассмотреть его. Хотя удалось это далеко не сразу. Глазам, отвыкшим от света, понадобилось некоторое время, чтобы настроиться на нужную чувствительность. Широкое, красное от жары лицо, небольшая щетина и добродушный, немного усталый взгляд — вот то немногое, что я успел разглядеть, пока человек в халате подходил ко мне и привычным движением проверял реакцию глаз на свет.

— Твою мать!.. — зло просипел я, зажмуриваясь. Впрочем, если судить по одобрительному хмыканью, такая реакция ему понравилась.

— Где я? — спросил я, когда перед глазами перестали плавать черные пятна.

Точнее, попытался спросить — с моих первых попыток заговорить ситуация кардинально не изменилась, поэтому итогом оказался все тот же "крик души" сухого горла. К счастью, как оказалось, "белый халат" прекрасно понимал мое состояние. Он помог сесть в кровати и подал стакан воды.

Никогда еще в жизни я не пил так жадно и так быстро. Разве что в цитадели, после своего "краткого" заключения. Наверное, именно поэтому вода закончилась, не успев начаться, и я сильно пожалел, что не растянул удовольствие. Потому что добавки, похоже, не предполагалось.

"Но и это лучше, чем ничего", — философски заключил я и перешел к более насущным вопросам.

— Раз. Раз, два, три... — осторожно произнес я, проверяя смоченное горло на работоспособность. На мой взгляд получилось довольно скверно. Хотя "белый халат" очевидно имел собственное мнение по этому поводу.

— Вижу, вам уже лучше, — сказал он, забирая пустой стакан. — Искренне рад. Признаться, заставили вы нас поволноваться. Как вы себя чувствуете?..

— Отвратительно, — даже не прислушиваясь к себе, ответил я. — Складывается такое ощущение, что я отправился на тот свет, но на полпути передумал. А вернувшись обнаружил, что мое тело уже закапывают. Примерно так вот...

— Ха-ха, — бодро хохотнул мой собеседник. — Раз шутите, значит все не так плохо. Хотя если подумать, так ваше описание не настолько далеко от истины.

— Что вы хотите сказать? — просипел я и дернулся так, что чуть не свалился с кровати. К счастью, врач не дал мне упасть.

— Да вы не напрягайтесь так! - возвращая меня на место, сказал он. — Все уже позади. Не о чем волноваться...

— Хорошо, я спокоен, — сдаваясь, поднял я руки над головой. — Спокойней меня сейчас только мертвецы. А теперь скажите, наконец, что вы имели в виду!

— Ладно-ладно, не нервничайте! Вам это противопоказано, — успокаивающе замахал руками "белый халат". — Что же касается моих слов, так я просто констатировал факт. Во время ограбления в магазине у вас произошла внезапная остановка сердца. То есть некоторое время вы были мертвы. Конечно, это была просто клиническая смерть, и благодаря стараниям одного неизвестного — к сожалению, он предпочел уйти до приезда скорой помощи, — она так и не перешла в настоящую. Как мне рассказали, какой-то пенсионер при помощи непрямого массажа сердца и искусственного дыхания сумел вернуть вас к жизни...

"Пенсионер?! — сам себя переспросил я и попытался вспомнить то проклятое ограбление, произошедшее, казалось бы, целую вечность назад. — Да, кажется, там был кто-то подобный... Э-э-э... Да, точно! Вспомнил! Наверняка тот самый дедок, столь ловко метавший шпроты. Видать, хоть у кого-то в наше время есть еще порох в пороховницах".

— ...правда, когда мы приехали, оказалось, что вы впали в кому, — между тем продолжал рассказывать врач. — Признаюсь, я считал, что вы...

— Сколько?! Сколько прошло времени?.. — сипло прервал я монолог собеседника.

— Так вот я и говорю, думал, не скоро очнетесь. А вы уже на третий день в себя пришли. И замечу, очень кстати. Документов-то у вас при себе нет. Поэтому связаться с вашими родственниками мы не могли. Хоть медицина у нас и бесплатная, но далеко не вся. Так что...

В какой-то момент я вдруг перестал его слушать. Только сейчас до меня стало доходить, что все произошедшее со мной было лишь сном...

"Длинным. Кошмарным. Сном", — мысленно произнес я.

— Всего лишь сон... — все еще не веря в реальность происходящего, произнес я.

* * *

— Неплохо, — удовлетворенно произнес я, отложив вилку в сторону и откинувшись в кресле. — Очень даже неплохо. Хотя за те деньги, что хозяин стребовал за все это изобилие, могло быть и лучше. Я бы даже сказал, значительно лучше.

— Война, — отстраненно заметил Арлис. Он тоже закончил ужин и теперь неспешно вытирал с лица и рук остатки жира. Краткость ответа натолкнула меня на мысль, что он не в настроении разговаривать. Но мне сейчас приспичило поболтать, а никого другого в пределах видимости не наблюдалось.

— Да, война, — соглашаясь, кивнул я. — Цены на продукты растут. Цены на жилье в относительной безопасности опять же не стоят на месте. Мда, хорошего война приносит мало, но люди продолжают воевать. Вот и нынче. Хм, что-то в последнее время я мало интересовался политикой — все-таки не самые лучшие у нас с ней отношения. Например, когда я полез в нее в прошлый раз, меня сожгли. Впрочем, ты и сам знаешь...

Вспомнив это, я брезгливо поморщился.

— Но сейчас, мне думается, отворачиваться от нее глупо. Тем более что один сюрприз мне уже преподнесли. Второго лучше не дожидаться. Так из-за чего на этот раз сцепились? А главное, кто с кем? Король ведь вроде отошел в мир иной...

— Из-за власти, конечно! Из-за чего же еще?.. — устало вздохнул храмовник и только сейчас я начал понимать, что он уже далеко не молод.

— Власть, богатство, женщины — три основные причины любого конфликта. Будь то война стран или же обычная вражда соседей. Это понятно. Но кто с кем воюет? Неужто наследники рвутся к власти или падальщики дерутся над тушей мертвого медведя?..

— Скорее второе. Наследников монарх не оставил, поэтому у многих возникли мысли о королевском титуле. Только всех их ждало горькое разочарование. Советник короля, Филар кив'Черро, оказался самым расторопным и наиболее подготовленным. Вероятно, он не один год готовился к этому дню. Черро без труда взял под контроль столицу, и подавил вспыхнувшие было мятежи. Но тут его везению подошел конец...

Арлис промочил горло остатками вина и продолжил:

— Не он один серьезно готовился к внезапной кончине правителя и последующему переделу власти. Небольшая хорошо вооруженная и прекрасно обученная армия вдруг, словно из ниоткуда, появилась на западе страны. Ими командовали уже немолодые люди, называвшие себя призраками. На мой взгляд, таким образом они пытаются выдать себя за оставшихся в живых тайных агентов последнего короля еще первой династии.

— Откуда такое мнение? — с интересом спросил я.

— Их цели, — после пары глотков вина, отозвался Арлис. — Они заявили, что хотят вернуть былые времена. Восстановить первую династию и посадить на трон законного правителя...

— Который случайно оказался у них под рукой, — саркастически хмыкнул я.

— Кто знает... — пожал плечами храмовник. — Может, подставная фигура, а может, и правда какой из отпрысков выжил. Да и тела самого короля никто не видел. Времени, конечно, прошло много, однако в нашем безумном мире ничего нельзя исключать.

— Да уж, судьба горазда на всякие выверты и кувырки, — соглашаясь, кивнул я. — Но не будем слишком углубляться в детали, а вернемся к самой сути.

— Собственно, больше и нечего почти рассказывать. Враждующие стороны разделили страну на две части: на западе обосновались "призраки", на востоке — бывший советник короля. Сдаваться ни одна из сторон не намерена, вот и бодаются уже третий месяц. Но довольно вяло — похоже, давать генеральное сражение никто из них не собирается. По крайней мере, в ближайшее время.

— Что ж, надеюсь, эти дрязги сильно нас не заденут. Не хотелось бы с ними драться — воевать с половиной страны, конечно, не так плохо, как с целой, но тоже ничего хорошего в этом определенно нет. Надо бы завтра убраться отсюда. А то кто знает, что взбредет в голову местным...

К счастью, моим надеждам суждено было сбыться. На следующий день за завтраком ко мне подошел неприметно одетый человек. За время проведенное рядом с Лиз, я успел повидать таких ох как не мало, и теперь всем своим естеством подозревал в нем цеховика.

— Доброго вам утра, господин, — вежливо поздоровался он, и тут же подтвердил мои подозрения. — Мое имя Рандо. Мне поручено подготовить все необходимое и сопроводить вас до места.

— А ты не спешил. Мы еще вчера прибыли в город, а ты объявился только сейчас.

— Прошу простить мою нерасторопность, — низко поклонился Рандо. — Собрать отряд и припасы было легко, однако подготовка необходимых подорожных документов заняла значительно больше времени. Еще раз прошу меня простить.

— Забыли, — махнул рукой я. — Значит, твое появление означает, что все готово?

— Да, господин, — кивнул цеховик. — Мы можем отправляться в любой момент.

— Прекрасно! Не хочу задерживаться здесь сверх необходимого, поэтому уходим немедленно. Кстати, сколько времени займет путешествие?

— От силы пару дней. Но если вы сильно торопитесь, то можно уложиться и в один...

Я вопросительно посмотрел на Арлиса. В ответ тот отрицательно покачал головой.

— Не торопимся, — наконец отозвался я. — Но отправляемся все равно немедленно!

* * *

Легенда, придуманная Рандо, была такова: граф кив'Как-то-там (я) вместе с секретарем (сам Рандо), охраной (полтора десятка головорезов) и доблестным храмовником (само собой разумеется Арлис) отправились в путь во исполнение обета. Суть клятвы я запомнил плохо. То ли святой поход против твари, убившей жену графа (мою то есть), то ли, наоборот, попытка добить жену, прикончившую подосланного к ней упыря. Хотя, пожалуй, все-таки первое. Иначе каким боком тут Арлис? Храмовник все же, а не так погулять вышел...

В любом случае, как бы то ни было, этой не слишком презентабельной истории и пачки каких-то свитков оказалось достаточно, чтобы встреченные разъезды быстро теряли к нам всякий интерес. Впрочем, с другой стороны, вероятно, это происходило из-за присутствия Арлиса.

"Храмовник не станет заниматься неправым делом", — очень распространенный стереотип. Хотя и нельзя сказать, что ложный.

Просто никто даже представить себе не может, что кто-то замаскируется под храмовника, — особенно рядом с землями Ордена, или того хуже, что храмовник дезертир. Да я и сам бы не поверил во второе раньше. Наверное, потому, что в свое время напряженно думал над созданием Ордена и обеспечением преданности.

Психотренинги, гипноз, немного наркотиков и психологии — много чего я собирался опробовать. Но не успел. Хотя судя по нынешней ситуации, Рангар, обнаружив мои записи, неплохо поработал, воплощая теории и предположения в жизнь. И в результате среди храмовников не бывает отступников.

"Только почему система не сработала с Арлисом? — наше путешествие уже подходило к концу, когда я внезапно задумался об этом. — С тем послушником все понятно -он просто не успел пройти достаточную обработку. Но ведь не Арлис. Он храмовник уже не одно десятилетие. Конечно, я не обдумывал столь значительный период времени, однако Рангар не дурак. Он должен был учесть долгожительство. Или все же не учел?.. Все-таки с возрастом люди начинают больше задумываться. Может, поэтому разработанная программа дала сбой настолько, что Арлис поверил в предательство настоятеля и сумел убедить в этом еще кого-то?.."

Погруженный в свои мысли я неосознанно сверлил взглядом спину храмовника. Да так, что он сперва подозрительно оглядывался, а потом и вовсе притормозил коня.

— Что-то не так? — тихо поинтересовался Арлис, поравнявшись со мной.

— Да, в общем-то, нет, — неопределенно пожал плечами я. — Просто никак не могу кое-что понять. Вот скажи мне: за кого ты сражаешься?..

— За других! — мгновенно выдал тот фразу, заученную давным-давно, но осознанную по-настоящему лишь спустя какое-то время.

— Ну да, — согласился я. — Я помню, все-таки сам писал это. Я имею в виду другое. Более личное для каждого храмовника. Вы помогаете нуждающимся, но сражаться за весь мир невозможно. Никто бы не стал. Поэтому у каждого храмовника есть кто-то, за кого он сражается. Невесте, жена, друг, семья — что-то очень-очень важное для каждого конкретного воина Храма. Те, кого прячут цитадели или окрестных деревнях, пока сами бродят по миру, и к кому возвращаются. Ты с самого начала в Ордене, должен бы знать...

— Я знаю, — тихо отозвался Арлис. — Просто...

— Да ладно, не хочешь не говори. Это лишь праздное любопытство, ничего более!

— Да нет. От тебя мне скрывать нечего... да и не кого уже, — грустно вздохнул Арлис и после секундной паузы продолжил. — Это была Лейна. Сперва моя любимая, потом невеста и жена. Но однажды она заболела. Тяжело, очень тяжело. Даже магия Лин оказалась не в силах ее спасти. Моя любовь медленно угасала у меня на глазах, и тогда я бросился на поиски Основателя...того, кто мог творить чудеса. Но не нашел...

— Мне очень жаль...

— Не стоит, право, сожалеть о прошлом, — покачал головой храмовник. — Ты ничего тогда не смог бы изменить. Никто не мог...

Арлис замолчал надолго. Я уже думал, что продолжения не последует, но ошибся.

— В общем, когда я вернулся, то застал лишь смутную тень своей любимой. Лин сказала, что еще несколько дней и все будет кончено. Но я... я не мог этого допустить! Мне не хватало сил остаться одному. Поэтому я с огромным трудом раздобыл немного Смолы Вечности и заставил чародейку запечатать в ней Лейну. Я решил, что буду ждать ее, сколько потребуется, и смогу найти лекарство за это время. И я искал! Искал повсюду!!! За четыре десятилетия я обыскал весь континент вдоль и поперек и прошерстил все известные острова. Но все оказалось бесполезно. Вернувшись в очередной раз, я узнал, что вы возвращались в цитадель и вновь нас покинули. На этот раз навсегда...

— Я был сильно подавлен, — переведя дух, продолжил свою историю храмовник. — Подавлен, но не терял надежды. Пока через неделю после вашего ухода смола вечности не разрушилась и моя любовь не оставила меня одного. Наверное, именно тогда во мне что-то изменилось. Мне больше не за кого было сражаться, и я не горел желанием искать такого человека. Не имея привязанностей нельзя кого-то потерять. Я отстранился ото всех. И эта отстраненность позволила мне увидеть некоторые странности в поведении Рангара. И Вальро со своим открытием появился очень кстати.

— Печальная история, — тяжело вздохнул я.

— Печальная, — соглашаясь, кивнул Арлис и в его глазах на миг сверкнули искры безумия. — Но конец будет счастливым! Я дождусь возрождения Владыки, и он вернет мне ее!! Я добьюсь этого!!! Во что бы то ни стало!..

Спросить, осознает ли храмовник, что цена может оказаться непомерной, я не успел. Подъехавший к нам Рандо прервал беседу.

— Господин, впереди что-то неладное! — обеспокоено произнес он.

— С чего ты это взял?!

— Дозорные встретили крестьян из близлежащей деревни. Те говорят, что в лесу неподалеку появились демоны. Похожие на людей, но изрыгающие гром и огонь. И еще говорят, что эти демоны убивают всех, кого видят. Иногда даже друг друга...

— Все страньше и страньше, как сказала бы одна девочка, — задумчиво поглаживая подбородок отозвался я. — В любом случае, нам надо в этот лес, и лучше демонам не становиться между нами и кое-чем очень важным для моего друга...

* * *

Звук шагов терялся в тесных комнатах небольшой квартирки. Когда он приближался, прятавшийся в поваленном на бок шкафу Коля судорожно прижимал к груди трофейный обрез и мысленно шептал молитвы. Парню было все равно, кто именно откликнется на его отчаянные призывы, лишь бы высшие силы избавили его от страшного соседа. И желательно от всего этого кошмара тоже. Хотя в такое он уже перестал верить — слишком затянулся ужас, принимаемый в первое время лишь за страшный сон.

— Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... — беззвучно шептал Коля, сжимая свое оружие в потеющих от жуткого ужаса руках.

Поначалу, разжившись обрезом, парень ощутил некоторую уверенность. Чувство страха, терзавшее его прежде сутками напролет, несколько отступило. Но ненадолго. Обыскивая очередной магазин в поисках съестного, помимо продуктов он обнаружил груду тел, а рядом кучу оружия. С тех пор Коля предпочитал прятаться при малейших признаках опасности. Что не раз спасало ему жизнь.

Только сейчас серый почему-то никак не желал уходить и уже с полчаса упрямо хрустел битым стеклом и обломками мебели по полу. И с каждым новым кругом он все ближе подбирался к Колиному убежищу.

Наконец шаги приблизились и внезапно стихли. Парень даже перестал дышать от страха...

Боли он не почувствовал. Одна из пуль выпущенной в упор очереди попала в голову. Коля Банькин, выживавший в этом аду уже больше месяца, умер мгновенно.

И потому уже не услышал еще одну автоматную очередь, которая пару мгновений спустя оборвала жизнь его убийцы.

* * *

Я зло пнул труп серого и с горечью посмотрел на продырявленный им шкаф.

"Не успел! Опять не успел!.." — билась в мозгу единственная мысль.

Внутрь можно было не заглядывать — растекшаяся вокруг лужа крови недвусмысленно намекала, что никого живого там уже нет. Потому что из живых столько вытечь попросту не может. А если вытечет, то быть таковыми они быстро перестанут.

— Проклятье! Да что же это за проклятие?!! Когда радость пробуждения превратилась в новый кошмар?..

Вопрос повис в воздухе, впрочем, я и сам прекрасно знал ответ. Месяц. Примерно месяц назад мир вдруг изменился. Ровно через неделю после моего благополучного пробуждения.

— А ведь сперва все шло так хорошо, — уже в который раз за этот месяц принялся сам с собой разговаривать я. — Институт, работа, магазины, телевизор, Интернет. Больше никаких тебе фанатиков, грязных трактиров, первобытных туалетов и помоев как снег на голову! Ведь все только начало налаживаться...

Я горестно вздохнул мысленно возвращаясь назад. Сначала перестал вещать телевизор, затем смолкло радио и телефон. И наконец отключили электричество. Что происходит и почему оно это делает, сказать никто не мог. Просто не хватило времени — на следующий день в городе появились серые.

Хорошо вооруженные, одетые в серый камуфляж, — за что, собственно, и получили свою кличку, — они ничего не требовали, ни о чем не сообщали. Они вообще не говорили, словно не умели. Серые просто делали свое дело: методично и без спешки зачищали квартиру за квартирой, дом за домом. Безжалостно подавляя всякое сопротивление и никого не щадя — ни стариков, ни детей, ни женщин.

Тотальное уничтожение. Жители поняли эту простую истину довольно быстро. Они стали сбиваться в группы, взламывать оружейные магазины и устраивать засады на своих убийц.

Постепенно и тех и других становилось все меньше, пока не остались лишь прячущиеся по норам единицы выживших и ищущие их недобитки из серых. Собственно, и я искал уцелевших. Только с иной целью. То, что город погиб, стало очевидно уже через пару недель. Но для меня этого было мало. Я хотел понять причину. Зачем кому-то понадобилось уничтожать жителей? Ведь смысла и пользы в этом не много. Что за выродок разрушил мою жизнь?..

Эти вопросы не давали покоя. Привычный мир разлетелся как карточный домик, а вместе с ним потеряло смысл все, чем и ради чего я жил прежде. Сейчас мне хотелось найти организатора катастрофы и максимально жестоко ему отомстить. За все, что я потерял, и всех, кого не успел спасти.

Для этого я пытался собрать группу, с которой бы выбрался из города и попытался разобраться в происходящем. Во внезапное начало войны всех против всех мне почему-то не верилось. Просто не видел достаточно убедительной причины.

— А значит должно существовать что-то другое. И я найду это...

Забрав у трупа боеприпасы, я перезарядил автомат и внимательно прислушался. Охота на выживших продолжалась...

* * *

К деревне мы приблизились настороженные до предела и готовые ко всему. А все потому, что не знали точно, что именно нас там ждало. Сбивчивые и донельзя путаные рассказы бегущих куда подальше крестьян ничего практически не дали. По крайней мере, Арлис, будучи здесь единственным полноценным храмовником и потому единогласно провозглашенный специалистом по демонам, ничего определенного сказать так и не смог.

— Либо это неизвестный прежде вид, либо описание не соответствуют действительности, — после короткого размышления наконец вынес он свой вердикт, и чуть погодя добавил. — На мой взгляд, скорее второе, нежели первое. Все-таки у страха рот зубастый, да и когти преострые. Крестьяне могли ошибиться...

Однако как показало время, на этот раз не прав оказался именно храмовник, а беженцы, наоборот, рассказали все точно. Высокий, похожий на человека серый расплывчатый силуэт. Казалось, будто кто-то нарисовал человека, но случайно пролил на него стакан воды. А потом этот карандашный набросок ожил. То ли затем, чтобы насладиться миром, то ли для того, чтобы этому миру отомстить.

Впрочем, его поведение явно указывало на второе.

Заметив нас, он резко обернулся, и мое неуемное любопытство едва не стоило мне жизни. Демон совершил какое-то смазанное движение и в тот же мир раздался грохот, отдаленно похожий на автоматные выстрелы. Меня спасло то, что лошадь подо мной вдруг решила показать норов и попыталась сбросить меня, поднявшись на дыбы. Из-за этой выходки удар пришелся ей в грудь.

Кобыла жалобно заржала и начала заваливаться на землю. К счастью, рефлексы не подвели и я вовремя успел вынуть ноги из стремян и отскочить в сторону. Еще в полете я начал действовать.

— Шипы! — произнес я, выбрасывая руку с браслетом в сторону нападавшего. Сила ручейком потекла в магическую безделушку, которая моментально воплотила бессильные слова в могучее заклятье. Повинуясь которому земля у демона под ногами вспучилась, а миг спустя рванулось вверх острыми, мгновенно твердеющими шипами.

Когда я приземлился на ноги, все уже было кончено: размытый силуэт висел в воздухе распятый добрым десятком каменных игл. Некоторое время еще он продолжал дергаться, однако вскоре замер и начал растворяться, стекая лужей на землю.

Впрочем, не я один действовал. Оказалось, что Рандо нанял довольно расторопных ребят. И к тому времени, когда нападавший окончательно превратился в серую жижу, быстро испаряющуюся на солнце, они разбежались по укрытиям и стали следить за местностью, готовые кого угодно превратить в подушечку для иголок.

Да и Арлиса поблизости видно не было.

"Наверное, отправился на небольшую охоту за незваными гостями, — пару секунд поразмыслив, решил я. — Что ж, тоже дело. Подождать минут десять, и можно будет не опасаться нападений. По крайней мере, в деревне. Но и это больше, чем ничего! Значит так и поступим..."

Изображать мишень лишний раз не хотелось, поэтому я отошел к одному из домов и, прислонившись забору, принялся ждать. Правда, мои расчеты оказались мягко говоря ошибочны. Даже очень! Вместо предполагавшихся десяти минут храмовник отсутствовал добрых сорок. Я уже начал волноваться и подумывать, а не случилось ли чего? Но смутные опасения оформиться так и не успели.

— Я очистил от тварей окрестности и разведал путь в лес, — появившись, словно из ниоткуда, произнес Арлис. Будь я немного менее внимателен, то, глядишь, и не заметил бы, когда и как он вернулся. — Чем ближе к лесу, тем они больше похоже на людей и сильнее, ловчее, внимательнее...опаснее.

— Думаешь, наш общий знакомый призвал необычную охрану для своих казематов?

— Вряд ли, — отрицательно качнул головой мой собеседник. — Он слишком осторожен, а это привлекает много внимания. Очень много. Скорее всего, появление этих существ стало для него таким же сюрпризом, как и для всех остальных. Возможно, он даже еще и не знает о них. Иначе бы уже что-нибудь предпринял.

— Например, выслал отряд воинов Храма?.. — вопросительно приподнял я бровь.

— Наиболее вероятно, — без долгих раздумий подтвердил мое предположение Арлис. — Поэтому нам стоит торопиться. Кто знает, что он рассказал им о моем спешном уходе...

"Скорее уж бегстве..." — мысленно заметил я, однако вслух сказал совсем иное.

— Ты, прав. Сталкиваться с храмовниками нам как-то не с руки, поэтому не будем терять больше ни минуты. Отправляемся немедленно!

— Хорошо. Только прикажи остальным остаться в деревне, — сказал воин Ордена, и на мой удивленный взгляд пояснил. — Там большую часть из них не ждет ничего, кроме смерти. А пользы она нам не принесет никакой. Мы и вдвоем справимся.

— А как мы найдем узилище? — задал я резонный вопрос.

— Готов поставить душу против твоего исподнего, что она там, где этих демонов больше всего, — абсолютно серьезным голосом произнес Арлис, но мне почему-то казалось, что сейчас он улыбается.

— Пожалуй, ты прав, — согласился я и крикнул Рандо. — Оставайтесь здесь, а мы вдвоем сходим посмотрим, что там и как. За нами не ходить, если жизнь дорога!

— Да, господин! — быстро кивнул тот. — Но госпожа приказала, чтобы я с вас глаз не спускал и никуда не отпускал без охраны...

— Это все! — отрезал я и направился через деревню в сторону леса.

Чтобы не тратить время попусту, я перешел на бег. Однако по мере приближения к лесу нам пришлось замедлиться. Потому что начиналась неразведанная территория, а в могилу я пока не торопился. Решено было продвигаться незаметно.

Как показало время это решение оказалось самым верным. Потому что в лесу серых демонов оказалось как мух возле навозной кучи. И чем ближе мы подходили к этой самой "куче", тем больше их становилось.

Сперва мы действовали так: Арлис атакует замеченных тварей, а я страхую его своей магией. Но по мере приближения к острогу количество тварей увеличивалось, пока наконец мы не были вынуждены перейти на заклятья, бьющие по площади. Хотя результат далеко не всегда оказывался приемлемым. Быть может, с размытыми все прошло бы хорошо, однако, как и говорил храмовник, тут демоны были другие. Более сильные, быстрые, ловкие и...четкие. Они больше не походили на размазанные фигуры. Первая же встреча вогнала меня в ступор.

Я ожидал чего угодно, но уж никак не земных военных в сером камуфляже с автоматами наперевес. Особенно если они после гибели превращаются в серые лужи.

— Вот так сюрприз! — присвистнул я. — И откуда они только взялись?..

— Скорее всего узнаем, когда придем, — отозвался Арлис.

— Пожалуй, — неопределенно мотнул я головой, хотя в принципе был полностью с ним согласен. — Давай лучше поторопимся. Кто знает, а не опаздываем ли мы? Рано не поздно!

Воин Ордена лишь молча кивнул в ответ и мы продолжили путь.

Острог многоуважаемого настоятеля оказался примерно там, где я и предполагал — на месте пещеры единственного знакомого мне дракона.

"Вернее, бывшего знакомого и бывшей пещеры, — мысленно поправился я. — Видать, Рангар решил не дать труду гномов пропасть даром. Вот и отгрохал тут узилище".

Попасть внутрь оказалось проще простого — двери были нараспашку. Правда, перед этим пришлось немного потрудиться, выжигая мешающихся под ногами "демонов". Но в итоге мы оказались внутри. Впрочем, лучше бы я остался снаружи, предоставив честь спасения Арлису. Потому что из местных стражников, похоже, не спасся никто. Хотя нельзя сказать, что они не пытались.

Расположение тел явно указывало, что охранники на всех парах бежали прочь от опасности, однако та одного за другим настигала их и превращала чуть ли не в груды фарша. А если принять во внимание, что произошло это пусть и не так давно, но не только что, а на дворе та еще жара... В общем, вонь стояла такая, что аж глаза слезились.

Впрочем, если отбросить все человеческое, можно было бы даже порадовался, что по этой "кровавой дорожке" можно не плутая найти источник. Хотя, с другой стороны, и плутать-то особо не где. В тюрьму превратили бывшую разработку гномов. И сейчас она представляла из себя гигантскую воронку с небольшой крепостцой наверху. Уже через несколько минут стало ясно, что проблема лежит внизу, возможно, на самом дне.

Однако прежде чем мы добрались до источника, пришлось изрядно попотеть. Серых тут собралась тьма тьмущая. К счастью, лестница вниз не была широкой, поэтому мне потребовалось лишь как следует поднапрячься и пустить по ней волну огня. Горели эти твари не слишком хорошо, но зато довольно быстро взрывались, попав в пламя.

Внизу была лишь одна камера. Большая и очень просторная. В центре располагалось гигантское каменное ложе, вокруг которого пару минут назад стояли чадящие дымом жаровни. Однако в ходе скоротечного боя на своем месте осталась лишь одна из шести, остальные валялись по углам.

— Это Вальро? — задал вопрос я, указывая на каменное ложе, когда врагов поблизости не осталось.

Спросив, я и сам понял всю глупость вопроса. Все-таки внешность незнакомца скрывала наброшенная сверху простыня. И с ходу можно было с уверенностью сказать лишь, что это гуманоид.

Поэтому ответа я не ждал. Но он последовал, хоть и не от храмовника.

— Нет, Люк. Я твой отец, — глухо прозвучал в установившейся тишине полный сарказма голос.

Часть 2

Глава 1

В действительности все не так, как на самом деле.

Осведомленный оптимист

Сказать, что это было неожиданно, значит ничего не сказать. Не то что смысл сказанного. Даже язык, на котором незнакомец заговорил, я осознал лишь спустя несколько мгновений. А ведь язык был русским. Сложно сказать, что поразило меня больше — это или все-таки сама фраза.

"Что за черт! — принялся быстро соображать я, отойдя от шока. — Что за шутки, порви мою душу демон?! Очередной "привет" от нашего друга настоятеля?.. Покопался в моей памяти и слепил сюрприз... Вполне вероятно. С него станется и не такой фокус выкинуть. Хм, или, может, Рангар тут вовсе и не при чем? Возможно, очередной попаденец — "гость" из моего мира. Хотя как ему удалось пробиться в закрытый мир?! Впрочем, раз меня сюда закинуло, значить и его могло... Но ведь лет уже прошло немало, а памятная фраза из далеко не нового фильма сохранилась. Хе, неужели Джоржд Лукас все-таки переснял последние три эпизода своей эпопеи? Или не он, а кто-то еще из голливудской братии нового созыва?.. Впрочем, какая разница — на фиговость сложившейся ситуации это никак не влияет".

Я со всей возможной скоростью пытался определить, есть ли здесь подвох, а если есть, то в чем он заключается. Однако источник моих сомнений и терзаний этого не оценил. По-видимому, ему надоело ждать от нас хоть каких-то действий.

— Может, хватит играть в молчанку? — раздраженно бросил он, но уже не по-русски. Теперь он говорил на ранди — основном языке королевства Кивалир. Причем говорил очень чисто, будто знал его с детства. — Пусть я вас и не вижу, но зато слышу. Поэтому прекращайте изображать соляные столбы и снимите с меня это дурацкое покрывало — оно меня раздражает!!!

Потратив несколько мгновений на размышления, Арлис взглянул на меня и, получив в ответ согласный кивок, двинулся к каменному ложу. Этот человек определенно сходился со мной во мнении о существовании тут неизвестного нам пока что западла. И судя по не убранному в ножны мечу, храмовник был готов ко всему, в том числе в любой момент порубить излишне агрессивную "неожиданность" в капусту.

Впрочем, оказалось, что быть готовым абсолютно ко всему невозможно. Потому что когда Арлис рывком сдернул покрывало, я ожидал увидеть просто человека, жуткого монстра, марсианина, второе пришествие — все что угодно, но только не его.

Что и говорить, сюрприз вышел на славу. Ведь на каменном ложе лежал...

* * *

Я болезненно зажмурился от удавившего по глазам света. Конечно, на самом деле тут его, скорее всего, было немного, — все-таки не поляна ясным солнечным днем, — но для моих привыкших ко тьме глаз и этого оказалось слишком много. Я решил немного подождать с "прозрением" и сперва попытаться встать, но тут меня поджидал сюрприз. Не знаю почему, но мне не удалось даже приподнять палец. И почему-то казалось, что проблема тут вовсе не в слабости...

Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог худо-бедно видеть. Сквозь текущие безостановочно слезы, я сумел разглядеть, что рядом со мной стоят два человека. Хотя видел пока лишь смутные фигуры — подробности расплывались.

"А это, по всей видимости, те, кого я слышал — любители постоять и помолчать, — подумал я. — Только кто они? Не думаю, что туристы или просто прохожие. Таким здесь просто неоткуда взяться. Политические оппоненты? По мне так не самое плохое предположение. Впрочем, чего гадать? Сейчас восстановлю зрение и спокойно рассмотрю их".

Однако, как обычно со мной происходит, найти решение оказалось значительно проще, чем воплотить его в жизнь. Я привычно сосредоточился и истово пожелал, чтобы мои глаза пришли в норму, но ничего не произошло. Нет, я чувствовал, как через меня проходит необходимая для этого энергия и все бы хорошо. Но вместо того, чтобы идти на сотворение чар, сила попросту уходила в никуда. Словно кто-то или что-то подобно магической пиявке высасывало ее из меня.

"Любопытно. Помнится, я уже встречался с одним любителем высасывать энергию. Только вот я встал ему поперек горла, потому что он не умел вовремя останавливаться. Может, стоит попробовать тот же фокус?" — мысленно улыбнулся я и принялся втягивать в себя силу из окружающего мира.

На мой взгляд, задумка выглядела довольно удачно. В обычной ситуации маг собирает и усваивает силу постепенно, чтобы не сгореть в ней. Ведь чем быстрее это происходит, тем болезненнее процесс. Но в моем случае энергия высасывалась еще до начала ее усваивания. Постепенно ускорение привело к тому, что невидимая пиявка перестала справляться, и у меня стал образовываться некоторый запас сил.

И все бы хорошо, но в своей теории я не учел внешние факторы. А они, видя движение значительных объемов энергии, стоять без дела не собирались.

— Попытаешься сотворить какое-нибудь заклятье, и я тебя прикончу задолго до окончания его плетения, — холодно произнес один из "молчунов" вскоре после начала моих манипуляций с энергией. Приставленный к горлу клинок заставлял верить в серьезность его намерений.

— Кто ты? — практически сразу спросил другой. И его голос, в отличие от первого, был мне знаком. Очень хорошо знаком. Пожалуй, даже слишком хорошо. Вот только верилось с большим трудом.

"Хотя с другой стороны, может все так и должно быть... — задумался я, кое-что припоминая. — А ведь и правда, вполне возможно..."

— Лучше скажи кто ты? — так и не сумев рассмотреть неизвестного, по-русски спросил я, желая подтвердить или опровергнуть свою догадку.

— Виктор. Виктор Алексеевич Темнов, — после недолгого молчания тоже по-русски ответил он. — А тебя... как тебя зовут?!!

— Сколько времени прошло с сожжения? — продолжил я задавать вопросы.

— Больше трех месяцев уже, — буркнул мой собеседник и повторил свой вопрос. — Удовлетворил свое любопытство? Может, теперь все-таки скажешь, как тебя зовут?!

Вик постепенно начинал злиться. Я всегда ненавидел две вещи: повторять одно и то же несколько раз и когда меня игнорируют. Похоже, к нему это тоже относилось. Впрочем, сейчас мне было не до его чувств. Мои волновали меня гораздо больше.

— Три месяца?!! — весь трясясь от злости переспросил я, не веря своим ушам. — Ты искал меня долбаных два с половиной месяца?!! Ах ты проклятый кусок плоти, ты хоть представляешь, что я пережил за это время? Ты представляешь, каково мне было бороться с собственным извращенным разумом?! Ни черта ты не представляешь!!! Эх, надо было заложить в тебя ограничение срока существования...

Под конец я уже шептал. Как всегда, ярость утихла так же быстро, как и родилась.

— Впрочем, какая теперь разница, прошлого не изменить, поэтому и горевать о нем не стоит, — мог бы шевелиться, я бы сейчас махнул рукой, но поскольку что-то не позволяло мне этого сделать, я лишь вздохнул. — И чем ты только занимался все это время?..

Вообще меня не слишком интересовало, что он там делал, вместо того чтобы меня искать. Так что вопрос можно было считать скорее риторическим. Однако мои напор и быстрая смена настроений несколько шокировали парня, так что он этого не понял.

— Бегал ночью по городу, пугал преступников, резал нечисть и нежить... — принялся ошеломленно перечислять он. — Женился...

— Поздравляю, — равнодушно отозвался я. — На ком?

— На Лиз, — бесхитростно отозвался Вик. Видимо он все еще не до конца понял ситуацию, иначе бы он не стал вываливать эти сведения на меня вот так вот просто. Уж кто кто, а он должен был хотя бы примерно представлять мою реакцию на них.

— ЧТО?!! — во всю мощь легких заревел я. Сейчас меня не волновало, что мне в любой момент могли снести голову. Плевать! Сейчас хотелось лишь одного. — Убью!!! Я убью тебя, чертов предатель! Собственными руками сверну тебе шею, падла! Дай только до тебя дотянуться!..

Я сыпал проклятьями и дергал что есть сил, стараясь добраться до горла стоящего рядом человека. К его счастью, пошевелиться мне так и не удалось. Иначе бы я точно прибил его. Но видать сегодня судьба была к нему благосклонна.

— Проклятье!.. — раздраженно выплюнул я, когда гнев сошел на нет. — Ненавижу себя! Ненавижу этот мир!! Ненавижу судьбу!!! Чтобы мой собственный клон увел мою девушку?! Да такое только со мной могло приключиться. Проклятье, чертов выродок!

— Стой! Стой!! Стой!!! — выставил перед собой руки парень. До этого он, не зная как реагировать, терялся в потоке моих обвинений и угроз, но сейчас его разум ухватился за одно слово. — Клон?! Ты сказал клон?!! Я что-то не понимаю...

— Только сообразил? — насмешливо отозвался я. — Много же времени тебе понадобилось, чтобы понять это. Конечно же, ты не какой-то там выращенный в пробирке недочеловек. Нет! Ты — это я, сотворенный с помощью магии и избавленный от части моих недостатков. Например, твоя энергетическая оболочка, в отличие от моей, не напоминает изодранную в лоскутья тряпку. Так что в некотором смысле ты даже лучше меня. Но это не дает тебе права уводить мою девушку! Сволочь, и как ты только посмел... Гореть тебе в аду за такое!

— Ты хочешь сказать, что я твой клон??? — осторожно переспросил "я" себя. Похоже, второй я мне не слишком то верил.

— Я не хочу это сказать. Я это говорю! — раздраженно протянул я и саркастически заметил. — Интересно, я всегда кажусь со стороны таким дураком, или же клон получился далеко не таким совершенным, как я только что описывал?..

— Наверное потому, что ТЫ в реальности еще больший дурак., — язвительно отозвался тот, что-то обдумывая.

"Скорее всего, прикидывает стоит ли доверять тому, что я ему рассказал или тут скрыт какой-то подвох. По крайней мере, я бы подумал. А значит и он".

— Не напрягайся так сильно, а то мозг с непривычки лопнет, — подколол я его, когда мне наскучило ждать. — Лучше посмотри, почему я даже пошевелиться не могу, а то что-то мне надоело тут лежать. И пусть этот чудик уберет от моего горла свою железку — острые предметы детям не игрушка!

— Этого чудика зовут Арлис. Помнишь такого? Вы с ним в Гарое повстречались лет двадцать назад, — после недолгого раздумья отозвался клон.

— А, разведчик-стажер. Помню-помню. Только вот что-то тебя стала подводить память: встретились мы с ним в Казноре, и уж точно побольше, чем двадцать абсолютных лет назад. Или это была такая крутая проверка моей личности? Так не стесняйся. Спрашивай все, что в голову придет: когда мой день рождения, как называется любимая техника Наруто13, температура абсолютного ноля. Ответы: одиннадцатое декабря, массовые теневые клоны, то ли минус двести семьдесят три то ли минус двести восемьдесят три градуса по Цельсию, где-то в том районе. Спрашивай-спрашивай! Может, еще и ушами пошевелить, чтобы твоя подозрительность окончательно успокоилась?

— Ладно-ладно! Не кипятись, — примиряющее взмахнул руками Виктор Два. — Раз уж я это ты, то именно от тебя у меня эта нездоровая подозрительность ко всему вокруг.

— А вот нечего валить с больной головы на здоровую. Нечего! Я аки Господь дал тебе, твари дрожащей, полную свободу воли. Так что вся твоя подозрительность лишь на твоей совести и ни на чьей больше, — порадовал я его и перевел разговор на то, с чего все началось. — А теперь, если твои сомнения рассеялись, может ты убедишь нашего общего друга убрать оружие от моей шеи. Почему-то думается мне, что к моей просьбе он не станет прислушиваться так же внимательно, как к твоей.

— А, извини, забыл с чего все началось, — хлопнув себя по лбу, отозвался тот и обратился к храмовнику уже на ранди. — Арлис, можешь убрать оружие. Хоть этот тип и выглядит подозрительно, он нам не враг.

— Ты уверен? — на всякий случай переспросил тот и, получив утвердительный кивок, спрятал оружие в ножны.

— Отлично! — заключил я. — С одним разобрались. Теперь можно переключить внимание на другое. Кто-нибудь знает, почему я могу лишь пальцами ног шевелить?

— Думаю дело в железных скобах, — не раздумывая, отозвался воин Ордена.

— Что ты имеешь в виду? — одновременно среагировали я и Виктор Два, и так же синхронно с раздражением глянули друг на друга.

— Пальцы рук прибиты к камню железными скобами. Каждая фаланга отдельно, — принялся объяснять он. — Кроме того, кожа на руках и ногах выглядит очень странно. Будто под ней что-то есть. Я думаю, что тут уже сами кости прибиты скобами к камню. Правда, как это сумели сделать, почему вы не умерли в процессе и, главное, зачем все это, я не представляю. Также нет идей, как от этого избавиться, не убив вас по ходу дела.

— Значит, скобы, — задумчиво протянул я. — Ладно, Виктор Два, введи Арлиса в курс дела, пока я буду отдирать себя от этой "уютной" кроватки.

— Ась? Виктор Два? — переспросил опешивший "почти я". — Привет Алхимическому оружию14?

— Чего? Какое оружие? — не сразу сообразил, о чем он, но через пару секунд вспомнил. — Хе, ну да, ну да. Есть что-то общее. Пожалуй, даже довольно много. Правда, у меня черный какуган15 забрали, а тебе его никто не давал.

— В каком смысле забрали? — не поняв меня, переспросил он.

— Потом объясню, — отмахнулся я, пока только мысленно. — Будет у нас еще время поговорить. Но сперва мне надо освободиться и уйти подальше отсюда. А то как бы кто на огонек не заглянул...

Виктор Два пожал плечами и принялся, как мог, объяснять сложившуюся ситуацию. Я же сосредоточился на своем освобождении. Вообще это было довольно просто: я заставил маску растечься и тоненькой нитью обхватить одну из скоб на пальцах. Команда на резкое сжатие кольца. Повторение действий. И вот фаланга большого пальца свободна. Самым сложным тут было не отрезать таким макаром кусочек себя. Впрочем, я справился практически без потерь.

Сперва я освободил правую руку, затем левую. После настал черед ног. Самым шокирующим открытием для меня стало то, что старый интриган прибил к камню даже мой позвоночник. По всей длине. Пришлось изрядно повозиться, чтобы срезать все скобы, а потом с помощью черного адаманта вытолкнуть инородные объекты из своего тела. Ну и мерзкие же были ощущения!

Теперь необходимо было во что-нибудь одеться. Ожидать, что мой клон с Арлисом прихватили с собой хоть что-нибудь из одежды, не приходилось, поэтому пришлось выкручиваться своими силами. Благо черный адамант всегда со мной, а заставить его принять форму необходимой вещи труда не составляет. Конечно, не слишком сложную, потому что, как и с моей магией, все здесь упиралось исключительно в способность отчетливо представить требуемое. Хотя и тут имелись кое-какие заморочки.

Например, можно заставить адамант покрыть все мое тело, но слой получится настолько тонким, что защитить такие доспехи смогут лишь от режущих ударов. Потому что материал получался мягким. Впрочем, в нынешней ситуации это было самое то. Согласно моим мысленным указаниям маска постепенно превратилась в тонкие черные штаны. Конечно, не слишком удобно — из-за толщины чувствуешь себя нагим. Но всяко лучше, чем голым задом сверкать.

Заморачиваться созданием чего-нибудь еще я не стал. Во-первых, все равно скоро раздобуду нормальные вещи. А во-вторых, времени и так уже потеряно более чем достаточно. Поэтому лучше бы им больше не разбрасываться.

— Уходим, — сказал я Виктору Два и храмовнику. Они уже закончили беседу и теперь только меня дожидались.

* * *

Оказавшись снаружи, первое, что я сделал, это глубоко вздохнул. Но мне далеко не сразу удалось избавиться от ощущения чудовищной вони, забившейся в нос. Что и говорить: сливаясь с природой, а проще говоря, разлагаясь, человек источает уж точно не ароматы весенних цветов. А уж если все это маринуется в довольно замкнутом пространстве, эффект лишь усиливается.

— Проклятье! — кое-как отдышавшись, простонал я. — Что за мерзость?! Такую вонь я чувствовал лишь два раза в жизни: первый — когда после неудачной телепортации оказался в загонах для рабов, и второй — когда два часа прятался в выгребной яме от патрулей серых. И хотя второе происходило лишь в моем воображении, не думаю, что когда-нибудь сумею забыть ту вонь.

Ожившие воспоминания плюс недавние ощущения заставили меня согнуться в приступе рвоты. Впрочем, поскольку я уже давно ничего не ел, рвало меня исключительно желчью. Понадобилось приложить титаническое усилие, чтобы взять себя в руки.

— С другой стороны, — сплевывая остатки желчи на землю, продолжил я. — Оба эти случая даже в подметки не годятся нынешнему! Что вы с ними сделали? Выглядит так, будто они не первый день мертвы. Что ты использовал, Второй?

К Арлису я даже не обращался, потому что он вряд ли убил бы охранников. Хотя и причастность Виктора Два тоже выглядела весьма сомнительно.

"Впрочем, люди меняются, — сам себе возразил я. — Я же изменился..."

— Это не я, — после некоторого молчания отозвался мой клон.

— И не я, — вслед за ним огорошил меня храмовник.

— Может, тогда это был добрый дядя? — выдвинул я свое предположение. — Хотя если посмотреть на результаты, то скорее уж не слишком добрый. Впрочем, согласно мнению, что зло — это добро которое делается не для нас, может для кого-то он и добрый. Но уж точно не для здешней охраны.

— Можно сказать, что это был ты, — после еще более продолжительного молчания "порадовал" меня Виктор Два.

— Я?! Стоп!!! Стоп. Стоп. Стоп. Стоп. Стоп, — зачастил я, пытаясь найти суть и не находя ее. — Только не говори, что ко всем прочим недостаткам у меня еще и лунатизм прорезался. Причем смертельно опасный для окружающих.

— Не совсем, — принялся объяснять мне свой наезд "клон". — По пути сюда мы встретили странных тварей. Серые, будто смазаные фигуры, причем вооруженные неким подобием автоматов. И чем ближе мы подходили, тем больше их становилось. А уж темница была чуть ли не под завязку набита ими. Кстати, по мере приближения к твоей камере, они приобретали все более четкие очертания. И по мне, так люди как люди — просто военные, одетые в серый камуфляж.

— Серый говоришь? — переспросил я, мгновенно просекая ситуацию. — Вот значит как... Пока я спал, мои кошмары обрели подобие плоти и принялись резать все живое вокруг. Оригинальная трансформация инстинкта самосохранения. Черт бы его побрал!!! Странно только, что старый лис не заглянул на огонек...

— Ты это о ком? — не поняв, переспросил Вик.

— О ком же еще, как не о Рангаре, — пожал я плечами. — Об этом старом вечно молодом ублюдке. Доберусь я еще до него... Ладно, пойдем-ка отсюда. Где вы оставили лошадей и вещи?

— В деревне неподалеку, — ответил Арлис и указал рукой направление.

— Вот и пойдем туда, — заключил я. — А пока идем, расскажите обо всем, что я пропустил за эти три месяца. Как поживает Орден, страна, моя дорогая Лиз? Начнем с Ордена. Как там идут дела? Полностью ли Зерлин выполнил обещания?

— В Ордене все как обычно, — заговорил Арлис, решив взять эту часть на себя как более сведущий. — Кандидаты приходят и уходят. Послушники учатся. Храмовники путешествуют, защищая людей от бед и самих себя. Правда, с началом войны сильно расплодилась нежить. Да и нечисть голову подняла. Но пока мы справляемся.

— Война? С Зерлином или на этот раз что-то новое?

— Новое, — кратко пояснил храмовник. — После смерти короля началась борьба за власть. Выделились две основные фракции...

— Ясно. Можешь не продолжать, — прервал я его. — Для начала разберемся с положением дел касательно Ордена, а уже потом поговорим о стране в целом. Итак, раз в цитадели все как обычно, значит я не зря позволил себя сжечь. Ситуация с приверженцами Ар'урила благополучно разрешилась?..

— В принципе да, — согласно кивнул Арлис. — Хотя и не настолько благополучно, как хотелось бы.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался я. — Поясни.

— Сперва Зерлин предпочел забыть о своих клятвах, — принялся рассказывать воин Ордена. — Осаждающая армия продолжала готовиться к штурму. К сожалению... И на третий день после вашего самопожертвования они все...

— Все! Дальше не надо! — резко прерывая его, болезненно поморщился я. — Кто-нибудь выжил? И... и пострадал ли кто-нибудь... посторонний?

— Выжило пятеро. Они отправились в близлежащую деревню поразвлечься. А из мирных жителей к счастью никто не пострадал, — коротко и ясно сообщил Арлис и после некоторого молчания спросил. — А откуда ты знаешь, ведь...

— ...ведь в это время меня там не было, — за него закончил я. — Верно. Но я знаю об этом. Знаю, потому что это я их всех убил.

— Что?! Но как, ведь... — Арлис попытался что-то возразить.

Он хотел понять. Вот только я не желал быть понятым. Ведь понять — значит простить. А на мой взгляд, подобное прощать нельзя.

"Значит, пять счастливчиков, — мысленно вздохнул я. — И это из скольки? Пяти тысяч? Десяти?! Целое море крови. Теперь даже обвинение, что у меня руки по локоть в крови, будет комплиментом..."

— Довольно об этом! — жестко оборвал я. — Ситуация в Ордене понятна, теперь перейдем к стране в целом.

— Как пожелаете, — не решился спорить храмовник. Говоря это, в конце он замялся, очевидно, не зная как теперь ко мне обращаться. Впрочем, выбор был очевиден.

— Значит в стране идет гражданская война, — задумчиво протянул я. — Что можешь рассказать об этом, Второй?

Арлиса я решил пока не трогать. Пусть сперва обмогзует информацию, свыкнется.

— Две основных фракции: на востоке Филар кив'Черро — ты должен его помнить, это он предлагал свергнуть короля. Ну а на западе сборная из бывших "призраков". По крайней мере, они себя так называют. Пока что обе стороны стоят крепко — никто не хочет уступать. Цех, как обычно, лавирует между ними, ища исключительно собственную выгоду. В принципе, все. Или тебя интересует что-то конкретное?

— Да нет. Ничего особенного, — пожал я плечами. — Просто хотелось знать, что я пропустил, пока воевал со своими кошмарами.

— Ну раз все, то теперь твоя очередь говорить. Рассказывай все, что помнишь с момента, как взошел на кос... — Второй не закончил. Он вдруг резко пригнулся, толкнул меня в сторону и, указывая куда-то в кусты, выкрикнул. — Шипы!

— И что это значит? — поинтересовался я, вскакивая на ноги.

— Заметил в кустах одного из твоих кошмариков, — выпрямляясь, отозвался "клон". — Если интересно, глянь, какими они были. Только быстрее, пока тушка не растеклась.

Я последовал совету и через минуту с любопытством рассматривал таявшего, будто лед на солнце, кошмарика. Впрочем, смотреть было особо не на что. Он уже порядком растекся, да и с самого начала наверняка был сильно "смазан", как рассказывал второй я. Хотя при должной фантазии даже сейчас в этой куче грязного снега можно было узнать одного из моих старых "знакомцев".

— Так вот он какой — пряник тульский! — вернувшись, протянул я. — А что насчет этих детских выкриков? Аниме пересмотрел и окончательно впал в детство? И где ты его тут только раздобыл?..

— Ха-ха, очень смешно, — состроил гримасу Виктор Два. — Это, чтоб ты знал, моя авторская разработка. Нечто вроде артефакта у портала в цитадели, только там заключены места, а...

— А у тебя эффекты заклинаний? — вместо него продолжил я. — То есть ты просто называешь фразу-ключ и он выдает все необходимое для сотворения заклятья, тебе остается лишь наполнить его силой. И еще наверняка все заложенные чары максимально оптимизированы с применением всех твоих познаний в физике, химии, анатомии и так далее? Хитрый ты жук, однако!

— Не, с тобой не интересно, — хмыкнул "клон". — Тебе скажи слово, а ты из него все предложение построишь. Подай мысль — ту же теории выведешь. Слишком мало различий между нами.

— А что поделать, — ухмыльнулся я. — Кстати, сварганишь мне на досуге такую же вещицу? Очень уж полезная штучка. Ну и краткий перечень заложенных заклинаний.

— Без проблем! Пожалуй, можешь даже забрать мой. Я себе новый сделаю. Заодно внесу в него некоторые дополнения и изменения.

— Как хочешь, — соглашаясь, кивнул я. — Как составишь перечень — отдашь вместе с ним. Договорились?

— Вполне.

Дальнейший путь мы проделали в молчании.

Придя в деревню, я обнаружил, что Второй с Арлисом оставили тут не только вещи, но и сопровождение. И оно было сильно удивлено появлением сразу двух Викторов. Настолько удивлено, что без предупреждения открыло по нам стрельбу из арбалетов. Хорошо еще, храмовник вовремя среагировал, иначе бы во мне появилось несколько новых дырок.

К счастью для них, среди сопровождающих нашлись и светлые головы, которые при помощи тяжелых кулаков вправили мозги своим менее хладнокровным спутникам. В общем, второго залпа не последовало, и мы спокойно добрались до разбитого во дворе одного из домов лагеря. Хорошо укрепленного, готового к штурму лагеря.

"Видать, сильно их напугали мои кошмарики" — заключил я, рассматривая выглядывающие из-за частокола суровые лица.

— Принесите что-нибудь одеться по-человечески! — первым делом потребовал я, оказавшись внутри укрепленного "периметра".

Некоторое время люди вокруг переминались с ноги на ногу, не зная как поступить. Затем один все-таки сходил в дом за запасной одеждой. Штаны, рубаха, сапоги — целое богатство для того, у кого нет вообще ничего. То есть для меня. О белье, правда, никто не подумал. Но некоторое время можно было обойтись и без него.

"А в цитадели уже возьму все необходимое", — одевшись, мысленно решил я.

— Господин? — неуверенно произнес подошедший к нам человек. На мой взгляд, он разительно отличался от большинства находившихся здесь. Если практически каждый тут был воином, то он имел ко всему связанному с боями не самое близкое отношение. Скорее, он был управленцем. И сейчас этот человек переводил взгляд с меня на Второго и обратно, и никак не мог понять, к кому же из нас обращаться.

— Это мой магический двойник, не обращай внимания, Рандо, — вывел его из ступора Виктор Два. — Говори, что хотел сказать.

— Я хотел поинтересоваться, завершили ли вы свои дела здесь?

— Да, — не раздумывая, ответил "клон". — Ловить здесь больше нечего.

— В таком случае прикажете уходить или же останемся здесь на ночь? — продолжил расспросы человек, названный Рандо. — Осмелюсь заметить, что солнце уже почти село, и мы даже приблизительно не представляем, сколько еще тех тварей бродит по округе.

— Думаю, немного, — протянул Вик. — Но, пожалуй, все-таки стоит остаться здесь до утра. Чего в темноте плутать? Впрочем, если есть возражения...

Он по очереди посмотрел на меня и Арлиса. Лично я возражений не имел, храмовник очевидно тоже. Поэтому было решено заночевать в деревне. После короткого, но бурного обсуждения пришли к тому, что мы трое будем ночевать в доме. Мой "клон" предлагал Рандо ночевать там же, но он категорически отказался.

Перед тем, как идти спать, я решил немного прогуляться по окрестностям и поохотиться на порождения своего больного рассудка. Конечно, скорее всего, без подпитки они и сами вскоре исчезнут, но вдруг нет?

С одной стороны, мне хотелось минимизировать вред, который они могут причинить местным. А с другой — немного размяться после долгой спячки.

Но мои надежды оказались тщетными. Прогулка по деревне ничего не дала. А попытка прочесать хотя бы часть леса привела к тому, что я едва не заблудился. Да и потом, когда я возвращался, меня опять чуть не подстрелили, приняв за одного из фантомов. В общем, я, по своему обыкновению, нашел кучу проблем себе на пятую точку опоры, и в не самом радужном настроении собирался уже завалиться спать. Однако у Второго был свой собственный взгляд на вещи.

— Появление кошмарика не позволило тебе тогда рассказать свою историю, — сказал он, перекрывая мне ход в мою комнату. — Сейчас ничего подобного произойти не должно, поэтому можешь смело начинать — тебя никто не прервет.

— Да не о чем особо рассказывать, — пожал я плечами, опираясь о стену.

— Расскажи уж что есть, — принялся настаивать на своем Виктор Два. — Сам-то я практически ничего не помню с... казни. Да и о ней самой ничего толком сказать не могу. Кстати, ясно теперь, почему. Благодаря тому, что кое-кто при моем создании схалтурил...

— Так и знал, что надо было делать голема-землеройку, — с досадой в голосе ответил я. — Проблем с ней меньше, а уж пользы! Схалтурил я... Неблагодарный! Да я, можно сказать, оказал тебе прямо-таки неоценимую и естественно неоцененную тобой, дураком, услугу. Говоришь, не помнишь ничего? Так радуйся! Я-то, наоборот, все хорошо помню. Даже слишком хорошо, чтобы спокойно спать по ночам...

Вспоминать было неприятно, говорить тяжело. Пожалуй, никому другому я бы этого не сказал. Но носить все всегда в себе тяжело, а скрывать что-то от самого себя глупо.

— Слишком хорошо помню... — повторился я, после чего несколько секунд молчал, собираясь с мыслями, и лишь почувствовав себя готовым, принялся рассказывать. — Я помню как тогда подо мной подожгли хворост. Как я там стоял и горел потихоньку. Сам же знаешь, обычно на кострах люди задыхались, вот и я ждал этого "счастливого" момента. Ждал смерть. Страшно, знаешь ли, было. Ведь решить это одно, а воплотить в жизнь — другое. Но я осознанно на это пошел, и тогда просто хотел, чтобы все закончилось поскорее.

Я замолчал, чтобы перевести дух, и вдруг улыбнулся. Даже для меня самого это стало абсолютной неожиданностью. Не знаю почему, но я улыбался. Даже нет, скорее это была ухмылка. Точно такая же, с которой я резал пленных серых в своих кошмарах.

— Я жаждал смерти. Вот только у старушки с косой имелись, видать, другие планы, — с нездоровым энтузиазмом продолжил я свой рассказ. Я и сам понимал, что это уже ненормально, но остановить попросту не мог. — В тот день она решила устроить себе выходной. Сколько бы я не ждал, сколько бы не молился о ее приходе — смерть все не шла. Уже не осталось сил откашливать дым. Уже от жара лопнули и вытекли глаза. Но я продолжал видеть! Видеть, как обугливается мое тело, как шипит на углях вытекшая из-под треснувшей кожи кровь. Но я все не умирал! Я продолжал чувствовать!!!

Воспоминания вспыхнули сухим порохом и погасли. Внутри осталась лишь пустота.

— А потом костер постепенно погас, — устало продолжил я. — В полной мере насладившись зрелищем, толпа разошлась. Но и это был еще не конец. Спустя какое-то время на пустой площади кто-то появился. Видел я тогда, мягко говоря, отвратительно, поэтому далеко не сразу узнал его. Лишь когда он подошел вплотную и заговорил, я понял, кто это. По голосу. Рангар, чтоб его!.. А сказал он примерно следующее:

Война идей начнется скоро и пораженье мир сулит,

Обеим сторонам раскола, в ней даже смерть не победит.

Исчезнут все исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле,

И даже демиург не властен над тем, что тонет мир в огне.

Но все же есть одна надежда, чужой, что в мир этот пришел,

Он мог бы прекратить ту бойню, когда бы страх свой поборол.

Когда поймет он правду эту, то вступит в бой чужих богов,

И растоптав сомненья в сердце, у смерти примет он покров.

Отдаст он жизнь свою-чужую, чтобы потомков защитить,

— Знакомый стишок, правда? Так вот, оказывается, там еще три строчки были, — я на несколько мгновений задумался, припоминая их, и закончил пророчество:

А после чашу яда примет от тех, с кем он пытался быть,

Разрушив стены той темницы, где дух мятежный взаперти

Он в час заветный возвратится, чтоб навсегда потом уйти.

— Забавно. Но еще он говорил что-то о большой крови, и о том, что мне все равно пришлось бы уйти. Складывается такое ощущение, что я все время плясал под его дудку и позволил себя сжечь тоже с его подачи. Впрочем, и это мелочь. Ненавижу я его за другое! — думая о Рангаре, я опять начал злиться. — Знаешь, еще несколько минут до этого я был абсолютно уверен, что нет ничего больнее, чем когда тебя заживо сжигают. Как же я ошибся! Этот выродок вонзил мне ладонь в грудь и вырвал сердце. А в нем оказался знакомый нам с тобой драгоценный камушек, способный исполнять желания. И когда душа теряет связь с настроенным на нее артефактом — вот что по-настоящему больно.

— То есть ты невзлюбил Рангара за, то что он забрал у тебя то, о чем ты даже и не подозревал? — приподняв одну бровь, недоверчиво спросил Второй.

— Ты это я. Вот и скажи: могу я возненавидеть человека за подобное?

— Сомнительно. Весьма сомнительно. Но тогда я не понимаю причины...

— И откуда у тебя эта идиотская привычка не дослушивать до конца, — деланно всплеснул руками я, перебивая его. — Дослушал бы до конца — не делал бы глупых предположений.

— Значит, у истории есть продолжение?!

— Нет, я сразу после этого перенесся в острог. А тебя святой дух на пару с богом Отцом смастерили! — саркастически буркнул я. — Не перебивай, дятел, если хочешь услышать все.

Я смерил его подозрительным взглядом и, откашлявшись, продолжил:

— Надругавшись над моими останками, он спокойно удалился. Хотя кое за что стоит сказать ему спасибо. Боль вывела меня из апатии, в которой я пребывал, и заставила организм начать спешно восстанавливаться. Вскоре я вновь смог двигаться. Сотворив портал в самое безопасное, как я считал, место, я, не раздумывая, нырнул в него.

— Ты хотел прыгнуть в цитадель? — уточнил "клон".

— Само собой. Только вместо нее оказался в прекрасно изолированной камере. Правда, я совсем недолго оставался там один. Очень скоро меня навестил наш добрый друг настоятель. Только вместо того, чтобы помочь, он попытался добить меня. К моему счастью, с первого удара сделать он этого не сумел. А к его счастью, я был не в том состоянии, чтобы хорошо целиться, так что ему тоже удалось выжить. Как выяснилось позднее, камера была сделана из старого доброго подавителя магии. Поэтому просто свалить, куда подальше, я не мог. А восстановиться и уйти на своих двоих мне не давали големы, которые едва ли не каждый час появлялись в камере и ломали мне кости. Большего они сделать не успевали, но и того хватало.

Меня передернуло от всплывших в голове картин прошлого. Но я отогнал их прочь и упрямо продолжил.

— Идей, как выбраться наружу своими силами, у меня не было. Поэтому я решил организовать помощь снаружи. Ну а кто поможет мне как не я сам. Собственно, так и появился ты. Кстати, ребра мне для тебя было жалко, поэтому комплексные чары пришлось закладывать в мизинец. Хорошо хоть, я потренировался тогда на создании магических минометов, иначе не было бы тебя.

— Что?! — возмущенно выпучил глаза Виктор Два. Совсем как я на него недавно. — Ты для меня какого-то жалкого ребра пожалел?! Жадина!

— Поговори мне еще, и сам будешь остальное додумывать! — пригрозил я.

— Да что тут думать?! Через некоторое время тебя усыпили и перевезли подальше от чужих глаз. Вот и вся история.

— Ну и пшел вон с дороги, раз сам все знаешь! — рявкнул я на него. — Знаешь, как долго я не спал нормальным, здоровым сном. Сном, в котором ты сам меняешь реальность по своему желанию. Где ты не таишься в куче дерьма от патруля серых. Где не приходится смотреть, как бросают жребий — кому покинуть отряд, потому что иначе все мы умрем от голода. А ты тем временем стоишь в стороне и ненавидишь себя за то, что вынужден бросить своего подчиненного... да и просто друга. А еще в обычном сне, через неделю те, кому удалось выжить, не сходят с ума от голода и не пытаются отгрызть от тебя кусочек. Я хочу провалиться во тьму и очнуться лишь утром! Бодрым и веселым!!!

— Знаешь, — тихо произнес Второй, отходя в сторону. — Кажется, теперь я понимаю, за что ты так ненавидишь Рангара...

— Рад за тебя, — буркнул я, проходя в комнату и закрывая за собой дверь.

По привычке подперев дверь шкафом, я не раздеваясь рухнул на кровать.

— Я хочу просто забыться, — ни к кому не обращаясь, в темноту прошептал я. — Просто забыться на несколько часов. И все...

Глава 2

Поддаваясь соблазну, вы принимаете

на себя все возможные последствия.

Храв

Черный парус и такой же черный корпус. Небольшой, но стремительный и очень маневренный кораблик качался на волнах. Когда-то его хищные очертания заставляли трепетать пиратов на много дней пути округ. Однако сейчас Темный Охотник хоть и выглядел грозно, однако реальной угрозы не представлял. Уже не первый день волны носили его по водной глади как хотели. Потому что управлять кораблем было некому...

Несколько дней назад наводившая ужас на всех пиратов команда Темного Охотника свалилась, не в силах побороть ужасающий недуг. И имя тому недугу было жизнь. Она постепенно возвращалась в их мертвые тела, заставляя поросшие паутиной органы оживать, а полученные некогда раны срастаться. Проклятые воины постепенно воскресали, и потому корчились от боли.

Впрочем, так было только в начале. Однако по мере того, как процесс подходил к логическому завершению, океан боли, в котором плавали сознания немертвых, мельчал. И сейчас самые стойкие даже могли действовать осознанно...

Приложив немыслимое усилие, Храв стянул с руки перчатку. Сунув указательный палец в рот он резко сжал челюсти. В тех муках, что он до сих пор терпел, боль от прокушенного пальца осталась практически незамеченной. Впрочем, ее оказалось достаточно, чтобы осознать сам факт и разжать челюсти. Вынув палец изо рта, Храв сосредоточенно изучил его.

— Кровь... — одними губами прошептал он, и блаженно улыбнулся.

Проклятый почувствовал радость от того, что боль терзала его действительно из-за возвращения жизни. И еще облегчение. Ведь это значило, что им вновь дан шанс все исправить. Загладить вину за совершенный грех. И наконец-то упокоиться в мире.

— Кровь... — вновь прошептал Храв, продолжая любоваться символом надежды. Он держал руку перед глазами, сколько хватало сил. Но сил было мало, и вскоре они иссякли.

Бессильно уронив руку на грудь, немертвый воин собрался с силами и попытался встать. Однако у него ничего не получилось. Впрочем, только пока. По множественному опыту он знал, что раз жизнь вернулась в тело полностью, значит скоро вслед за ней вернутся и силы. Надо лишь немного подождать.

Вот только ждать совсем не хотелось. Разумом Храв понимал, что его усилия ничего не изменят: все равно остальные придут в себя лишь через пару часов, да и до материка плыть как минимум день. Он прекрасно все понимал, но ничего не мог с собой поделать. Столько лет ожидания и вот надежда манит за собой...

Лишь через полчаса проклятый сумел собрать достаточно сил, чтобы подняться на ноги. Еще десять минут ему потребовалось для того, чтобы начать передвигаться по палубе ни за что не держась и при этом не падать. Когда ему это удалось, он, пошатываясь из стороны в сторону, направился в свою каюту за рюугой16 — необходимо было определить нынешнее местоположение и проложить маршрут. Такой маршрут, чтобы как можно скорее разыскать Его...

* * *

В кабинете находились двое. Первый был человеком в годах. Он сидел за массивным письменным столом и внимательно изучал какие-то бумаги. Внешностью этот человек обладал довольно примечательной. "Вислоухий лысый толстячок" — примерно такое описание подходило ему больше всего. Однако едва ли по эту линию фронта нашелся бы хоть один человек, рискнувший назвать его так в лицо или хотя бы сотня — в компании близких друзей.

Вторым был молодой человек: сильный, с хищными чертами лица и фанатичным блеском в глазах. А шрам через все горло, видневшийся из-под воротника, показывал, что жизнь у него была весьма бурной. Сейчас он стоял перед столом по стойке смирно и буквально пожирал хозяина кабинета глазами.

— А ты опасный человек, капитан, — наконец, откладывая бумаги в сторону, негромко произнес толстячок. — Значит ты с десятком верных людей захватил форт противника ночью накануне штурма? Участвовал в рейдах по вражеским позициям и всегда возвращался не менее чем с десятком ушей. Похвально. Похвально...

— Рад стараться, ваше высокопреосвященство! — рявкнул названный капитаном в ответ на похвалу.

— Тише-тише, — поморщился от этого крика первосвященник, а затем вернул лицу доброжелательное выражение. - Ты знаешь, почему ты здесь?

Его изучающий взгляд буквально сверлил собеседника, заставляя даже этого матерого вояку чувствовать себя неуютно.

— Никак нет, — уже значительно тише отозвался тот.

— Ты был выбран за свои исключительные навыки, а также за беззаветную преданность нашему Небесному Отцу...

— Благодарю!

— Не за что, — отмахнулся хозяин кабинета и продолжил. — Ты войдешь в отряд, сформированный из наших союзников. Миссия отряда будет состоять из двух частей. Первая - собрать... хм, определенные предметы. После чего доставить их сюда. А вторую часть задания ты узнаешь по завершении первой.

— Рад стараться на благо Небесного Отца и матери нашей церкви!

— Вижу, горишь энтузиазмом. Это хорошо, — несколько раз кивнул первосвященник. — Очень хорошо. Гм, кроме вышеназванной цели ты должен будешь следить за членами своего отряда. Любой из них может быть связан с врагом. Кроме того, необходимо любой ценой не допустить потери разыскиваемых объектов, а также утечки информации о них. Все понятно? Может быть, есть какие-нибудь вопросы, капитан?

— Да. Я бы хотел кое-что уточнить.

— Слушаю... — чуть наклонился вперед хозяин кабинета.

— Задание полностью секретно? — не тратя времени попусту, спросил капитан.

— Да. Докладывать будешь непосредственно мне. Средство связи тебе выдадут. Для всех остальных, включая моих ближайших помощников, любая информация закрыта.

— Мои полномочия?

— Широкие, — коротко ответил первосвященник и сразу пояснил. — Делай что угодно для успешного завершения миссии. По окончании я отпущу тебе грехи перед нашим Отцом.

— Больше вопросов не имею.

— В таком случае можешь идти. Завтра ты встретишься с остальными членами отряда...

* * *

— Сон... — внезапно проснувшись, отстраненно произнес Храв. — Просто сон...

— И что же такого тебе приснилось, что ты начал разговаривать с потолком? — прозвучал от двери насмешливый вопрос.

— Прошлое, Гарол, — ответил бывший капитан давно забытой армии. — Мне приснилось, с чего для меня начался весь этот кошмар.

— Правда?! — приподнял тот брови, заходя в каюту. — Прошлое значит?.. Помнится, когда-то Лиор пытался определить по этим снам, насколько успешной будет очередная попытка. Если судить по твоему сну, то нам следует быть настороже. А вот мой гораздо оптимистичнее. Он предвещает скорую высадку на берег и много-много женщин.

— Это всего лишь сны, — поморщился Храв. — Ожидать от них правды так же бессмысленно, как и тебе надеяться на бурные ночи в объятиях красоток.

— Нет! — взвизгнул Гарол, отскакивая назад и неверяще глядя не товарища. — Только не это! Не хочешь же ты сказать, что... что мы будет опять как сумасшедшие сломя голову нестись через весь континент, чтобы опять опоздать...

— Конечно же, нет! Как можно?.. — делая постное лицо, заговорил проклятый. — На этот раз мы будем нестись еще быстрее, чтобы успеть и наконец-то избавиться от этого.

— То же самое, — безразлично отозвался его собеседник. — То же самое ты говорил и в прошлый раз, и в позапрошлый. Только мы почему-то до сих пор прокляты! Не лучше ли плюнуть на все это и наслаждаться временем жизни в свое удовольствие?! Наше вмешательство не меняло ничего тогда, не изменит и сейчас. Мы опять не успеем вмешаться! Но драгоценное время снова будет потеряно...

— Опять? Тебе не надоело заводить один и тот же разговор каждый раз?

— Нет, — помотал головой Гарол. — И не надоест, пока вы не примете мою точку зрения. Пока не поймете, что все наши усилия тщетны, и надо просто извлечь как можно больше пользы из сложившихся обстоятельств.

— А помнишь ли ты, друг мой, сколько лет прошло с тех пор, как в последний раз Он воскресал? Ведь не год, и не два, и даже не двадцать.

— Именно поэтому надо использовать все отпущенное время с максимальной пользой, — настойчиво заговорил Гарол и достал из кармана ветхий даже на вид лист пергамента. — Я вот план небольшой составил: сперва мы причаливаем в ближайшем городе и устраиваем там грандиозную пьянку, затем через телепорт Гильдии отправляемся в Ариш. Помнится, там были лучшие бордели на свете. После этого мы...

— Нет, — не желая вступать в долгую дискуссию, коротко ответил товарищу Храв.

— Нет, значит нет, — устало вздохнул тот. — Но когда мы вновь будет мертвы, я отведу тебя в лучший ресторан какой-нибудь из нынешних столиц. Потом подробно расскажу, через что нам пришлось пройти, чтобы опять ничего не получить, и спрошу: "Стоило ли оно таких жертв?" И попробуй только не ответить мне!

— Твоя месть, как обычно, не оригинальна, — хмыкнул Храв. — Каждый раз ты воплощаешь этот план в жизнь, и каждый раз я отвечаю тебе одно и то же.

— Да уж, ты тот еще упрямец, — скривился его собеседник. — Ладно, перейду к делу, по которому я, собственно, к тебе пришел. Вернее, двум делам...

— Излагай.

— Во-первых, иди успокой Лиора. Ты единственный, кого он слушает. Иначе такими темпами он либо выпрыгнет за борт и поплывет к берегу своим ходом, либо кому-нибудь из нас надоест слушать его завывания, и мы сами выкинем его.

— А что случилось-то? — приподнял одну бровь проклятый, удивленный поведением товарища. — С каких это пор он ведет себя так... хм, странно?

— С тех самых, когда он обнаружил, что все заготовленное им на случай оживления вино превратилось в уксус.

— Тогда все понятно, — кивнул капитан. — А что насчет второго дела?

— Так... — Гарол сделал вид что задумался, припоминая. — Земля на горизонте. Общий сбор для создания маскировки.

— С этого и надо было начинать, а не заводить старую песню о бессмысленности и удовольствиях, — поморщился Храв. — Всем уже сказал?

— Только тебя ждем.

* * *

Под воздействием специального артефакта корабль изменил цвет и немного форму. Ход не ахти какой гениальный, однако благодаря ему вот уже не один десяток лет Темный Охотник без проблем заходил в любые порты континента и швартовался, не вызывая паники. Конечно же, при условии, что это был открытый порт. К примеру, свободно заходить в эльфийские могли только корабли эльфов.

И хотя в принципе у команды Темного Охотника ни разу не появилось необходимости сделать это, как-то они туда зашли. Как сказал Храв, подговаривая товарищей на проделку: "Чтобы у длинноухих ублюдков было хоть какое-то оправдание их паранойи". Тогда они пришвартовались в каком-то эльфийском порту и устроили в городе ночь живых мертвецов. И когда Храв хотел поднять себе настроение, он вспоминал тот день. Вернее не день, а...

"Ночь. Зарево пожарищ. И мы, закутанные с ног до головы, медленно приближаемся к строю знаменитых эльфийских лучников, — возвращаясь к кораблю, представлял себе капитан древней армии. — Вот они дают залп. Стрелы хищно устремляются к нам. Поражают голову, сердце, печень. Но мы не падаем! Мы даже не замечаем этого!! Мы продолжаем идти!!! В рядах эльфов недоумение — они стреляют еще раз, и вновь без толку. Тогда они начинают стрелять еще и еще. Без команды. Без привычного единения. Они мгновенно опустошают колчаны. Но мы продолжаем идти..."

Проклятый на несколько мгновений остановился, любуясь получившейся картиной. Эльфы в ужасе — для него после освобождения от своей кары именно это было приятнее всего. Храв ненавидел эльфов. Сперва, когда был еще просто человеком, потому что они не верили в Ар'урила. А теперь из-за того, что его нынешнее состояние очень сильно напоминало их вечную молодость, но извращенную до неузнаваемости. За это особенно. Ведь они могла свободно жить, наслаждаясь теплом солнца, вкусом вин, прелестями секса, наконец. Для него же все это был доступно лишь краткий отрезок времени, а потом ни жив ни мертв, без чувств и ощущений.

"Демоновы выродки! — злорадно улыбнулся Храв и продолжил свое мысленное запугивание эльфов. — Мы продолжаем идти несмотря ни на что. И тогда... в рядах эльфов начинается паника. Один за другим они бросают оружие и, подвывая от страха, бегут. Бегут прочь отсюда. Все равно куда! Лишь бы подальше от кошмарных фигур в лунном свете. А мы безмолвно преследуем их, загоняем в углы, даем сбежать и вновь преследуем. Мы никого не убиваем, а лишь заставляем их сходить с ума от ужаса. А с рассветом мы растворяемся, словно утренний туман. И когда приходит помощь, они находят лишь запуганных до смерти некогда доблестных эльфийских стражей. Славно! Как же славно было. Надо будет все-таки как-нибудь повторить, если опять не успеем. А то в последнее время они что-то расслабились. Хотя о чем это я?! На этот раз все получится! Обязательно получится. Но все же если..."

Всю дорогу от порта к кораблю Храв вспоминал тут ночку и зло улыбался.

* * *

— За стоянку и охрану корабля я заплатил. Теперь... — сообщил товарищам проклятый и хотел было продолжить, но его прервали.

— Теперь можно не волноваться, что корабль опять уведут! — бодро за него продолжил Гарол. — Ух, прямо камень с души! Это, конечно, старое корыто, но, знаете? Я к нему немного привязался. И если его уведет кучка каких-то полутрезвых олухов, прямо как уже когда-то случалось, я, скорее всего, расстроюсь. Определенно расстроюсь.

— Все сказал? — уточнил Храв, когда тот смолк. Вежливо вроде сказал, негромко. Но в его глазах кипела ярость.

Кто угодно испугался бы такого взгляда, но того, кто не может умереть и даже сам жаждет смерти, напугать подобным невозможно.

— Да, — спокойно отозвался он.

— В таком случае я продолжу, — сказал капитан и вернулся к обычному тону. — Теперь мы можем не опасаясь за сохранность имущества быстро собрать все необходимое в дорогу и покинуть город. Жиннэ, поскольку ты один из всех потратил немного времени на изучение языков, займешься лошадьми. Я куплю провиант, одежду и прочие мелочи в дорогу. Все остальные дожидаются нас на корабле. Я не хочу, чтобы повторилась та история, когда мы были вынуждены убегать от толпы магов, желающих получить секрет вечной жизни. Так что сидите тихо. Внимание не привлекайте. Кстати...

Храв обвел товарищей взглядом и только сейчас понял, что одного не хватает.

— Кстати, а где Лиор?

— Он сказал, что пойдет промочить горло, — любезно отозвался Гарол.

— А почему ты его не остановил, ведь знаешь же, что у нас нет на это времени?!

— Да-да, — раздраженно поморщился он. — Я все помню. Времени нет. Надо спешить. Вечно ты талдычишь одно и то же, Храв. Теперь даже при желании забыть трудно.

— Тогда почему же? — устало переспросил он товарища.

— На то есть две причины, — скучающе произнес тот и для наглядности показал два пальца. — Во-первых, Лиор выглядел так, что лучше было у него на пути не становиться. Того гляди, голыми руками в клочки порвет. А для живого это значительно больнее, нежели для мёртвого. Ну а, во-вторых, практически каждый раз происходит одно и то же. Мы приплываем в город, кто-то идет за лошадьми, кто-то за всем прочим. Остальные дожидаются на корабле. Вот я и подумал, какая разница, где он будет ждать: здесь или в трактире?

— С тобой все ясно, — вздохнул бывший капитан забытой армии. — Иди найди его. Мне все равно, что ты для этого сделаешь, но чтобы к моему возвращению оба были здесь. И чтоб могли сидеть в седлах. Опоздаете — уедем без вас. И еще... не привлекайте лишнего внимания. Очередная охота за нами может плохо повлиять на дело.

Сказав это, Храв развернулся и стал спускаться на пристань.

* * *

Через несколько часов проклятый вернулся к кораблю в сопровождении нескольких носильщиков. Согласно его приказу работники сложили свою ношу прямо на палубу. После чего, поблагодарив доброго господина за щедрую покупку, удалились.

Жиннэ к этому времени уже выполнил порученное ему и сейчас нашептывал что-то лошадям. Он вообще очень любил их и обычно те отвечали ему взаимностью. Даже когда жизнь покидала тело проклятого, лошади не боялись его. Когда-то давно Храв пытался научиться тому же, однако, несмотря на прилагаемые усилия, результат оставался неизменным. Единственная реакция животных на немертвого — панический ужас.

"А жаль, — мысленно вздохнул капитан. — Не будь этой мелочи — мы бы могли спокойно путешествовать по тверди, а не качаться на волнах в этой дырявой лоханке! Ах, мечты... Ну да ладно, помечтать можно и в пути..."

Храв собрался было отправить товарищам мысленное сообщение о том, что пора выступать, но...не смог этого сделать. Пару секунд простояв в недоумении, он вдруг негромко выругался.

— Проклятье! Всем хороша жизнь, но и у обратной стороны есть свои плюсы. Находясь на границе между мирами можно использовать кое-что, недоступное простым смертным. Например, телепатию. Но поскольку я снова жив, придется глотку драть...

Еще раз устало вздохнув, проклятый набрал в грудь побольше воздуха.

— Десять минут на сборы!!! — во всю мощь легких проревел он и облокотился о борт. Со дня их первой встречи прошел не один год (и даже не одна сотня), но за все это время Храву так и не удалось приучить товарищей собираться в пределах десяти минут. Впрочем, надежды он не терял до сих пор.

Первым на зов бывшего капитана отреагировал Жиннэ, спустя минуту на палубу вышел Рекун... Собственно он и был последним. Больше никто не появился.

— А где Лиор и Гарол? — подозревая недоброе, спросил Храв.

— Они все еще не вернулись, — изучая купленное, отозвался Жиннэ и, глянув на своих драгоценных лошадок, с надеждой в голосе спросил. — Будем их ждать?

Колебался проклятый недолго. С одной стороны был трезвый взгляд на вещи, а с другой — раздражение, копившееся весь день, и желание поскорее отправиться в путь. Будь он сейчас нежив, то первое победило бы с полным разгромом. Однако сейчас Храву приходилось вновь привыкать к порядком подзабытым чувствам.

— Нет, — качая головой, ответил он. — Отправляемся как можно скорее. А эти двое пусть как хотят: или дальше развлекаются, или нас догоняют!

— Ясно, — едва слышно отозвался Жиннэ и продолжил выбирать себе одежду. Разговаривать с людьми он не любил.

Благодаря стараниям Храва, а может быть, наоборот, вопреки им, снаряжение было поделено, лишнее упаковано в тюки. И через полчаса маленький отряд двинулся в путь. Туда, куда вот уже несколько дней тянул их ЗОВ...

* * *

— ...очередная охота за нами может плохо повлиять на дело, — со вздохом закончил Храв и, развернувшись, пошел прочь.

Гаролу хотелось сказать в ответ какую-нибудь колкость. Однако как он ни силился что-то придумать — ничего путного в голову не шло. Поэтому ему оставалось лишь проводить товарища по проклятию раздраженным взглядом.

— Вот ведь раскомандовался, старый осел! — в сердцах сплюнул на палубу он, когда Храв скрылся в толпе. — И ведь с самого начала он строил из себя главного, хоть прав ему никто не давал! А уж после того случая вообще стал невозможен...

— Не скажи, не скажи, — покачал головой Рекун. — После того, что тогда случилось, Храв из кожи вон лезет, чтобы расплатиться за содеянное. Конечно же, временами он требует от нас слишком многого. Однако это же делает его лучшим командиром. Кроме того, припомни-ка все еще раз. Неужто ты действительно хочешь, чтобы он всегда оставался таким же, как в день нашей первой встречи?

— Покорнейше благодарю, — отвешивая издевательский поклон, ответил товарищу Гарол. — Но от такого "счастья" я предпочитаю держаться подальше. Помнится, тогда он чуть не отрезал мне язык всего лишь за то, что я нелестно отозвался о его боге.

— Вижу, память тебя начала подводить, — усмехнулся Рекун. — Насколько я помню, ты распевал хулительные стишки об Ар'уриле. И именно за них Храв пытался отрезать тебе язык. Хм, даже не знаю, к добру или к худу то, что ему не позволили этого сделать?..

— Кто ж знал, что он сидел за соседним столом?! — кривясь от не слишком приятных воспоминаний, произнес проклятый, и поспешил перевести разговор на другую тему. — И все-таки не понимаю, как он мог так сглупить тогда? Это ж надо было отправить на тот свет нашего единственного проводника с этого?!

— Все мы тогда верили в своих богов, — пожал плечами Рекун. — И Храв не исключение. Он просто делал, что считал правильным, веря, что за это его спасут...

— Это да. Мы все тогда наивно верили в спасение... Но очень скоро открылась правда жизни. Правда, состоящая в том, что богам плевать на нас!!!

— Ладно! Хватит, пожалуй, прописных истин. Лучше сходи за Лиором. Сам ведь знаешь, он становится неуправляемым, как напьется. И это может привлечь много ненужного нам внимания, о котором предупреждал Храв.

— Да-да, — раздраженно махнул рукой Гарол. — И сам все прекрасно понимаю. Просто не хотелось вот так просто соглашаться с ним. А то ведь окончательно на шею нам сядет...

— Смотри только сам в неприятности не влипни, — предупредил товарища Рекун и двинулся обратно в свою каюту.

— Уж как-нибудь справлюсь, — про себя проворчал тот и, несколько раз вдохнув полную грудь морского воздуха, спустился на пристань.

Привычно глянув по сторонам в поисках слежки, Гарол уверенно двинулся прочь от корабля. Уверенность основывалась на том, что он точно знал, где искать Лиора. Все-таки тот не настолько безответственный, чтобы просто сбежать в город, никому ничего не сказав. Собственно, именно Гаролу он и объяснил, где его следует искать в первую очередь. Это, конечно, был не конкретный трактир — ввиду банального незнания города. А скорее указание примерной области, где тот может находиться.

Немного побродив среди разношерстных домишек, проклятый оказался перед непрезентабельным на вид зданием, которое можно было охарактеризовать как паршивенькую таверну. Впрочем, зайдя внутрь, он переменил мнение. Здесь все было не так плохо, как казалось на первый взгляд — пол неожиданно чистый, столы не такие уж грязные, да и снедь на столах не вызывала отвращения.

— Мир полон сюрпризов, — хмыкнул себе под нос Гарол и стал внимательно осматриваться по сторонам в поисках товарища.

Лиор обнаружился практически сразу. Даже среди моряков — тех еще выпивох и гуляк, — он сильно выделялся. Он пил, хватал проходивших мимо служанок за филейные части тела, опять пил, рассказывал что-то сидевшим за тем же столом людям, хохотал и снова пил. Вернувшаяся в тело жизнь била в нем через край и требовала выхода.

Из-за этого на Лиора то и дело косились окружающие. Хотя скорее главная причина, как понял Гарол, заключалась в золоте, которым его друг бросался направо и налево. Тяжелые, желтые кругляши так и притягивали к себе алчные и завистливые взгляды окружающих.

— Как бы чего не случилось, — озабоченно пробормотал проклятый, понимая, что скоро жадность возобладает над разумом и начнется драка. — А если случится, то ненужное внимание нам обеспечено. Лучше бы это прекратить, а то Храв опять разорётся...

Припомнив последний такой разнос, Гарол сморщился, словно отхватил кусок кислющего лимона, и уверенно двинулся к столу товарища.

— Погуляли и хватит, — подходя и опуская руку на плечо Лиора, произнес он. — Возвращаемся на корабль, а то капитан наш уже вне себя от злости. Того гляди, мачту грызть начнет.

Сбежавший в самоволку проклятый повернул голову и через несколько секунд напряженных размышлений просветлел лицом:

— О-о-о, Гар! Как я рад тебя видеть! Хорошо, что ты здесь. За это надо выпить!

Решительным движением он раздвинул людей с обеих сторон от себя. Те, кому не повезло сидеть с краю, попадали на пол. Один даже не смог подняться и заснул на полу. Лиор же, не замечая этого, решительно схватил друга за руку и усадил рядом.

— Угощайся! — радостно проорал он ему в ухо и принялся пихать под нос кружку.

— Хватит пить! Пошли уже — Хвар нас к борту ниже уровня воды приколотит! — раздраженно отбрыкивался тот, пытаясь увернуться от бадейки, которую некто по ошибке назвал кружкой и продал в этот трактир.

Однако надолго его сил не хватило. Вино выглядело и пахло совсем неплохо. А в последний раз Гарол ощущал его вкус много лет назад. И когда оно оказалось совсем рядом, он просто не смог сопротивляться. Уже через минуту его решимость окончательно ослабла. Опасения, из-за которых он спешил вытащить друга, забылись. Сейчас его занимал только лишающий остатков рассудка запах вина.

— Только одну кружку, — не выдержав ужасной пытки, произнес проклятый. — А потом сразу же вернемся на корабль. Ты понял? Сразу же!

— Ну да... — неуверенно кивнул тот, не совсем понимая, чего от него хотят. — В любом случае за тебя!

Вернувшиеся к жизни немертвые одновременно поднесли ко рту кружки и залпом осушили. Гарол с удовольствием причмокнул губами и тут же наполнил кружку снова. Но лишь затем, чтобы немедленно осушить. А за ней последовала третья кружка. И четвертая...

Цель забылась окончательно. Ее место в сознании проклятого заняло удовольствие. Наслаждение от забытого вкуса вина, ощущения легкости в теле и пьяного шума в голове. Гарол упивался окружавшим его миром. Когда жизнь только вернулась в тело, чувства пробудились заново и были обострены до предела, однако через некоторое время немного приугасли. Теперь же вспыхнули вновь. Звуки — шаги, чавканье, бурчание животов, разговоры, все это сливалось в странную завораживающую мелодию. Все запахи. Начиная от ароматов еды и заканчивая отхожим местом ощущались невзирая на расстояние. Цвета стали насыщеннее. Мир улыбался!..

И все это было разрушено сокрушительным ударом в челюсть.

От него Гарол опрокинулся на спину и сильно ударился затылком о грязный пол. В глазах вспыхнули искры. Однако его не называли бы опасным противником, если бы он не мог встать после такой мелочи. И проклятый встал. Правда, сделать это оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал — ноги попросту отказывались подчиняться. Понадобилось приложить неимоверные усилия, чтобы взять их под контроль. Да и то не полностью, поэтому, чтобы устоять пришлось ухватиться за сидевшего с озадаченным лицом Лиора. В его пьяном разуме никак не складывалась картина происходящего.

А вот куда более трезвый Гарол понял все практически сразу.

"Началось! — сообразил он, мгновенно трезвея. — Как я и предполагал, алчность взяла верх над осторожностью. Теперь тихо уйти не получится. Хотя попробую-ка я их малость остудить. Может, и удастся уйти без долгой драки..."

Продолжая держаться за плечо товарища, проклятый резко нагнулся вперед и вполсилы врезал тому, кто минуту назад ударил его. Предполагалось, что удар отправит нападавшего в полет через весь зал. Однако коварное вино продолжало действовать на Гарола и удар получился не очень. Противника лишь несколько раз развернуло вокруг себя и сбило с ног. Уже через несколько секунд он стоял на четвереньках и ругался на чем свет стоит.

— Бей их! — зло заорал он, так и не сумев подняться. — Бей гадов! Без пощады!!!

И отвечая на призывы товарища, куча пьяных матросов бросилась в драку.

Будь Гарол сейчас трезв или хотя бы имейся у него клинок под рукой, выжившие еще долго благодарили бы своих богов за чудесное спасение. Однако выпитое давало о себе знать: мысли потеряли привычную четкость, а руки — скорость и точность движений. Теперь, хотя проклятый бил мощно и часто, его удары по большей части приходились куда попало и в пьяном угаре оставались незамеченными.

Впрочем, дела у него шли довольно неплохо, несмотря на значительный перевес нападавших в численности. А все потому, что когда противники стали слишком давить на него, Гарол сделал единственное, что ему оставалось. То есть раз уж сбежать или хотя бы сдаться не представлялось возможным, он стряхнул с лавки впавшего в ступор Лиора и принялся орудовать ею. Каждый удар отправлял на пол по нескольку врагов, причем один, и а то два, так и оставались валяться, корчась от боли.

Кардинальное решение быстро выправило ситуацию. Теперь проклятый неспешно наступал, а матросы отходили назад под мощными ударами лавки. Однако очень скоро удача показала, что фаворитов у нее нет. Очередной удар закончился громким треском, и в руках у разбушевавшегося Гара осталась едва ли треть от былого оружия. Противник мигом сообразил, что это прекрасный шанс перейти в наступление. И пока их враг удивленно рассматривал то, что осталось от лавки, осмелевшие матросы ринулись в контрнаступление. Только на этот раз кроме кулаков они размахивали ножами и дубинками.

Опять же, трезвым Гарол без проблем разделал бы всех их под орех. Даже голыми руками. Но то трезвым, а сейчас он не успел даже заметить множества ударов. Вернее, заметить-то он их успел, но не среагировал вовремя. Слишком сильно нынешнее состояние отличалось от давно ставшего привычным — без боли, слабости, вязкости мыслей...

Одна дубинка рухнула на плечо, другая заехала в живот. И все бы ничего — после таких попаданий даже живое тело еще могло двигаться, но потом до проклятого дотянулись ножи. Печень, кишки, горло, легкие в нескольких местах и сердце — вот что успели проткнуть враги до того, как проклятый, взмахнув остатками лавки в руках, отбросил их назад. Впрочем, большего сделать он не успел.

Отравленный алкоголем и болью разум не мог больше поддерживать израненное тело. Гарол неуверенно покачнулся вперед-назад и, выронив кусок лавки, рухнул на пол. Из-под него стала стремительно разбегаться лужа крови...

* * *

Мерно покачивая головой, уже почтенного возраста осел неспешно тащил за собой старую и жутко скрипучую телегу. На козлах сидел полуседой старик в серой хламиде. Он не первый год ездил этим маршрутом, и каждый раз его тянуло поговорить. Однако поскольку ездил он всегда один одинешенек, то разговаривать ему приходилось по большей части с самим собой или же со своим ослом.

Вот и сейчас старый Укро тихо беседовал ни с кем.

— И вот мы опять едем этой дорогой. Сколько времени прошло с того момента, как мы прошли по ней в первый раз? Не день. И не год даже. Много времени прошло. Очень много. А сколько прошло с того времени, как мы проезжали по ней в последний раз? Мало, совсем мало! Люди стали убивать друг друга чаще. Значительно чаще, и это прискорбно...

— И-и-и-а-а-а! — от всей души прокричал приостановившийся на мгновение осел, но старик даже не вздрогнул.

— Да-да, ты прав! — несколько раз быстро кивнул Укро, и чуть тронул верёвку, заменявшую поводья, понукая "собеседника". — Абсолютно прав, друг мой. Это лишь неверные. Они не верят в Отца нашего небесного. Они слепы и глухи. И поэтому убивают друг друга, ведь свет Ар'урила еще не коснулся их. Поэтому они страдают глубоко внутри, и поэтому причиняют боль другим. Бедные чужеземцы ...

На этом старик вдруг смолк. Будь здесь кто-то, он мог бы предположить, что Укро заснул. Однако осел этим не интересовался, а больше предполагать было некому.

— ...а ведь еще совсем недавно мир выглядел иначе, — вдруг ни с того ни с сего вновь заговорил старик, как будто продолжая разговор с кем-то. — И все было совсем по-другому. Чужеземцев не пускали в эти земли, поэтому не было Ямы17. И мы тогда еще не ездили. И серой тропинки18 тогда еще не существовало...

Постепенно старик сбился на шепот, а потом и вовсе смолк. И оставшуюся часть пути он так и прошла в молчании. Подъехав к краю Ямы, он неспешно перебрался в телегу и, сдернув покрывало, стал спихивать трупы вниз. Для столь пожилого человека это оказалось довольно непросто, однако сказывался многолетний опыт.

Закончив, Укро вернулся на свое место и привычно отправился в обратный путь.

* * *

— А-а-а!!! — неистово проорал Гарол, когда скрип телеги и бормотание старика стихли. — Все демоны Бездны, я и забыл, как все-таки больно быть живым!!! Аргх, проклятье! Вот мне и расплата за небольшую попойку. Тьма, как же все болит!..

С трудом перевернувшись, проклятый приподнялся над костями, на которые их сбросили с приличной высоты.

— Лиор! Лиор, ты там как? — дыша через силу дырявыми легкими, спросил Гар друга. — Пришел в себя или нет еще?..

Вместо ответа тот помахал рукой и, сев, указал на свое горло. Присмотревшись, Гарол сообразил, почему товарищ не отвечал. Все-таки с перерезанным горлом говорить было довольно проблематично.

— Понятно, — кивнул проклятый ему. — А в остальном как? Цел?..

Лиор несколько раз осторожно кивнул.

— Хорошо, поможешь мне выбраться отсюда, а то что-то я плохо еще телом владею от боли. А нам стоит поспешить — другие наверняка уже отправились.

Любитель выпить еще раз кивнул и, поднявшись на ноги, помог встать другу.

* * *

Отряд они нагнали только под утро. Храв скептически оглядел их помятый вид и никак его не прокомментировал. Лишь ткнул пальцем в несколько тюков.

— Одежда. Оружие. Еда. Лекарства и бинты, — по очереди назвал он их содержимое.

Глава 3

I'll be back...

Одиссей

Провиант кончился еще три дня назад. С водой пока проблем не было, но постоянное чувство голода изматывало сильнее самого путешествия. Как на зло, по пути отряду не повстречался даже завалящий кролик. Ей богу, не пожалел бы последних патронов ради такого случая! Да хоть бы и не кролик, в конце концов, пусть даже собака!!! Тут уж не до брезгливости. Однако никого не встречалось.

Я, как мог, старался держаться и не подавать виду, насколько мне хреново. Надеялся таким образом подбодрить ребят. Показать, что всё не так плохо. Мол, я держусь, и вы не отставайте! Не теряйте надежду и как-нибудь выкарабкаемся, не в таких переделках бывали. Но моя тактика дала обратный результат.

Вместо того, чтобы приободриться, они лишь мрачнели, глядя на меня. Вспоминая это сейчас, могу предположить, что тогда они, наверное, считали, будто я прячу от них еду, но старательно загоняли такие мысли поглубже. Иначе бы почему мне никто не бросил обвинения в лицо?! В любом случае, этот гнойник постепенно назревал, пока однажды не лопнул. Очевидно, мое оптимистичное "Новый день настал, так постараемся и сегодня не сдохнуть!" стало последней каплей...

Не думаю, что у ребят был какой-то предварительный тайный сговор. Но синхронность действий поражала. Все четверо одновременно выхватили ножи и бросились ко мне. Чисто рефлекторно я схватил лежащий рядом автомат и отщелкнул предохранитель. Как по команде нападавшие замерли. Вглядевшись в их лица, я не увидел ничего, кроме безумия. Где-то глубоко внутри, скорее всего, еще сохранялась капелька здравого смысла — ведь что-то же заставило их остановиться под дулом автомата?! Однако я понимал, что это ненадолго, и лучше бы поскорее найти выход из сложившегося положения.

Вот только время шло, а я никак не мог придумать что-нибудь путное. Можно было стрелять по ногам, но в перспективе это равноценно убийству, а времени, чтобы прицелиться, требует больше. С другой стороны, убежать я тоже не мог.

"Черт! Что же делать?! Проклятье!!!" — я пытался и никак не мог найти выход.

В итоге меня заставили сделать выбор...

Обезумившие от голода люди бросились на меня. Это оказалось для меня полной неожиданностью. На мгновение рефлексы взяли верх, а пока я сообразил, что к чему, автомат у меня в руках уже вовсю плевался свинцом. Выбор был сделан, и мне не оставалось ничего иного, кроме как идти по этому пути до конца.

"Вот она, ирония судьбы, — с горечью думал я, глядя на умирающих друзей. — Они сами отдали мне последние патроны, чтобы я мог их защитить. А судьба повернула все так, что используются они для защиты от них..."

Патроны кончились, и я с трудом заставил себя отпустить курок.

Четыре изрешеченных пулями трупа валялись на залитой кровью земле. Последние из тех, кто поверил мне и отважно последовал за мной. Сейчас они были мертвы...

* * *

Громкий стук в дверь вырвал меня из объятий ночного кошмара. С трудом разлепив глаза, я свирепо посмотрел на дверь. Вчерашний разговор с самим собой разбередил душу, и наверное поэтому всю ночь мне снились кошмары. Благодаря чему я практически не выспался, был зол и никого не хотел видеть.

Однако посетитель обо всем этом не знал и продолжал упорно колотить в дверь.

— Кого там черти принесли?! — не выдержав, рявкнул я. Голова после сна была тяжелой, поэтому я привычно сказал все это по-русски. Впрочем, любителю постучать с утречка пораньше перевод не требовался.

— Они принесли все лучшее, что в тебе было, а теперь нету! — оптимистично заявил Виктор Два, вваливаясь в комнату, и, увидев мое недовольное лицо, быстро продолжил. — А еще они принесли лучшее, что может быть с утра пораньше. Завтрак!!!

— С этого и надо было начинать! — строго заметил я. — Давай его сюда.

— Не соблаговолите ли сперва совершить утреннее омовение, о мой повелитель?

— Тебе подробно описать маршрут твоего дальнейшего путешествия или ты и сам знаешь дорогу на три веселые буквы? Я хочу есть, и если ты рискнешь встать между мной и завтраком, пеняй только на себя. Ведь последствия тебе известны.

— Вижу, ты с утра что-то совсем не в духе, — хмыкнув, заметил клон и отдал мне поднос с едой. — Многовато в тебе отрицательной энергии. В чем проблема?..

— Кровать, блин, не по фэн-шую стояла! — раздраженно огрызнулся я. — Энергии отрицательной много, видите ли... Нечего было вчера перед сном мне голову морочить разговорами. Понавспоминал чего попало. Что стремился забыть. Вот и снилась всякая дрянь ночью, вместо чего-нибудь нормального!

— Ну извиняй! Не подумал я об этом. Обещаю больше не мучить такими разговорами на ночь глядя. Даю честное слово...

— Вот спасибо! — саркастически протянул я, но оказалось, что он еще не закончил.

— Помучаю-ка я тебя сейчас, — закончил Второй и зловеще улыбнулся.

— Ничем помочь не могу, — мгновенно отреагировал на изменение ситуации я, и в подтверждение своих слов вцепился зубами в кусок мяса. — Когда я ем — я глух и нем.

— А когда пью — я вообще дурак, — точь-в-точь с такой же интонацией продолжил он. Вышло так, будто я сам это сказал. Впрочем, разница минимально, поскольку он и есть я.

— Нет, эта особенность целиком и полностью твоя личная разработка.

— Он слышит! И говорит!!! — с религиозным благоговением в голосе чуть ли не простонал мой не слишком удачный дубль. — Я исцелил его своим чудотворным голосом! Я святой... Воистину, я СВЯТОЙ!!! Молитесь на меня. Несите мне дары различные. Меха богатые, злато блестючее, каменья драгоценные...

— ...кафтан белый с рукавами длинными, дабы за спиной завязывать. И скорее везите в палаты мягкие для отдыха долгого и спокойного, — продолжил я, когда он смолк, чтобы перевести дыхание. Впрочем, договорив, я вновь стал серьезен. — Ладно, шутки в сторону. Говори, зачем пришел, раз уж без этого от тебя не избавиться.

— Я хотел узнать, что ты намереваешься делать дальше? — тоже стал серьезен он.

— Не знаю, кто как, а я намереваюсь довести пророчество до логического завершения. Если ты в нем разобрался, то должен понять, что будет дальше...

— Ну-у-у, — неуверенно протянул Виктор Два. — Я вчера немного думал об этом, но ничего конкретного в голову не пришло. Так что...

— А ты точно МОЯ копия? — скептически разглядывая его, поинтересовался я. — Ладно, в качестве особой услуги поделюсь с тобой своими мыслями.

Я на несколько секунд замолчал, припоминая, что же я там придумал, и заговорил.

Война идей начнется скоро и пораженье мир сулит,

Обеим сторонам раскола, в ней даже смерть не победит.

Исчезнут все исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле,

И даже демиург не властен над тем, что тонет мир в огне.

— Надеюсь, первые строчки в пояснениях не нуждаются. Хотя, осознавая твою ущербность, все же кратко объясню их. Здесь говорится о том, что скоро начнется противостояние двух идей. Как показало время, имелись в виду веры в двух богов. А также идеи единобожия и принятия всего как есть. И в этом противостоянии плохо придется обеим сторонам, а также всем, кто окажется не в том месте не в то время, — лекторским тоном сообщил я, и уже саркастическим добавил вывод. — В общем, ничего хорошего сии посредственные вирши не предвещают. Далее:

Но все же есть одна надежда, чужой, что в мир этот пришел,

Он мог бы прекратить ту бойню, когда бы страх свой поборол.

Когда поймет он правду эту, то вступит в бой чужих богов,

И растоптав сомненья в сердце, у смерти примет он покров.

Отдаст он жизнь свою-чужую, чтобы потомков защитить,

— Остальное из того куска пророчества, что мне был известен длительный срок. Тут нам выдают радостную весть: еще не все потеряно! Мир еще можно спасти, если один неудачник, неизвестно как попавший в этот мир, сунется в чужие разборки. В итоге этот олух склеит ласты. Но не просто так! Насколько я понял "Отдаст он жизнь свою-чужую" означает, что умрет он не как он, а как кто-то другой. В нашей ситуации как "Основатель" некого Ордена. Поскольку эту роль мне с самого начала навязывали, то, на мой взгляд, выглядит вполне правдоподобно, — и опять основная часть лекторским тоном, вывод — язвительно-саркастическим. — В целом, похоже на инструкцию: сделаете это — получите такой-то результат. Правда, отсутствие иных вариантов несколько огорчает. Но не будем о грустном. Лучше перейдем к последним, ранее неизвестным, строчкам:

А после чашу яда примет от тех, с кем он пытался быть,

— Насчет этого еще можно говорить довольно конкретно. Видимо, тут речь идет о Рангаре. Собственно, больше меня никто не предавал. Думаю, так и есть. Но вот с тем, что дальше, столь категоричным быть нельзя:

Разрушив стены той темницы, где дух мятежный взаперти

— Здесь у меня есть два варианта. Первый такой: дух это собственно я, а в роли темницы выступает сонное заклятье. В этом случае все уже свершилось и о нем можно смело забыть, как о чем-то незначительном более.

— Логически можно предположить, что второй вариант ты рассматриваешь как нечто непроизошедшее, — полувопросительно произнес Виктор Два.

— Правильно улавливаешь мысль, — кивнул я в ответ. — Согласно второму варианту, мне еще предстоит разрушить некую темницу и кого-то освободить. В качестве одной кандидатур на роль "узника" можно выставить нашего общего знакомого из катакомб под Казнором. Помнишь ведь того говоруна в куске льда?..

— Помню, — отстраненно кивнул мой собеседник. — Но ведь с другой стороны, речь совсем не обязательно идет о физическом объекте. Это вполне может оказаться метафорой. То есть предстоит разрушить некие ограничения. Ты не думал об этом?..

— Все может быть, — пожал я плечами. — Обычно пророчества понимаешь лишь когда они уже свершатся. Для того их и пишут как можно более запутанными. Создают рамки, под которые подпадает очень многое. В общем, перейдем к последней строчке:

Он в час заветный возвратится, чтоб навсегда потом уйти.

— Здесь под "возвращением", скорее всего, понимается возврат в Орден. Правда не банальный приход в цитадель, а нечто более значимое, пафосное и героическое. Тем более, что пока никаких значимых событий не наклевывается, а значит и "час заветный" теряется в неопределенном будущем. Так я думаю. Что же касается "ухода", так тут, на мой взгляд, возможно несколько толкований. Например, этот мир, наконец, прикончит меня. По ряду причин я считаю это маловероятным. В качестве другого варианта можно предположить, что я просто распрощаюсь с Орденом и храмовниками или даже здешним миром. Последнее, признаться, радует меня больше всего, — сказал я и после секундного раздумья закончил. — Пожалуй, все. Есть вопросы?

— Есть кое-что, — подбирая слова, ответил клон. — Правда, не совсем вопросы, скорее небольшой комментарий относительно твоих выводов по последней строчке.

— Говори — не стесняйся, — великодушно разрешил я. — Обещаю не мучить сильно, если что... Сразу убью. Так что я тебя внимательно слушаю.

— Это относительно заветного часа и значимых событий, во время которых он предположительно придет. В общем, судя по всему, они имеют все шансы произойти довольно скоро. Так сказать, в обозримом будущем...

— Поясни, — коротко потребовал я, обращаясь в слух. Мое внимание было обусловлено тем, что, согласно горькому опыту, все значимые события крайне отрицательно влияют на мое здоровье. Поэтому желательно быть к ним готовым.

Рассказывал Виктор Два довольно долго. Не столько из-за объема информации, сколько в силу подробности описания и кучи, по большей части ненужных, пояснений. Но я стойко дослушал его до конца и только тогда заговорил.

— Давай подведем итог, — предложил я. — Ты спокойно жил-поживал с моей дорогой Лиз. Потом пришел наш общий знакомый, и ты сорвался в путь. И меня вы нашли просто по ошибке. Ведь на самом деле вы искали какого-то парня, который сбежал с украденным артефактом. Артефактом, что исполняет желания! Но ищете вы его только для того, чтобы защитить от Рангара. А мне помогли совершенно случайно. Я правильно понял?..

— Ну, не совсем так, но суть обозначена верно.

— Получается, что я создал тебя, чтобы ты увел мою девушку?.. — продолжил задавать уточняющие вопросы я, одновременно поднимаясь на ноги.

— Э-э-э, знаешь, я пойду уже, пожалуй, — дубль почуял неладное и спешил ретироваться, пока не стало слишком поздно. — Время-то не ждет, а у меня о-го-го сколько дел еще. Лошадь оседлать, сбежать подальше, схрон выкопать поглубже. Пойду я...

— Ну зачем же?! — ласково поинтересовался я, медленно подступая. — Куда так спешить? Побудь еще тут немного. Обещаю, много времени не отниму. Я тебе голову только... Чик и все! Это быстро совсем. Правда, не скажу, что не больно. Врать не хочу... Ну, иди же ко мне, ошибка моего злого гения. Иди, я тебя так аккуратненько перечеркну...

С улыбкой доброго доктора Ганнибала Лектора я медленно подступал к созданному мною же двойнику. Он, в свою очередь, так же медленно отступал назад. Отступал до тех пор, пока не уперся спиной в дверь, которая, кстати говоря, открывалась внутрь. И чтобы открыть ее, требовалось некоторое время. Именно в этот момент я решил сделать последний рывок, чтобы принять его в свои объятья... и задушить паскуду к чертовой матери!!! Вот только у этого гада на сей счет имелись иные планы.

— Вспышка! — бросившись мне навстречу, крикнул он, когда я рванулся к нему.

И, отвечая на его слова, море света залило комнату, ослепляя меня на миг. Виктору Два этого времени вполне хватило, чтобы проскользнуть мимо меня и, проломив ставни, выпрыгнуть в окно. В тот момент мое желание переломать своему жалкому подобию кости было настолько велико, что я, даже практически ничего не видя, бросился за ним.

В течение следующего часа я изо всех сил пытался поймать одного безответственного и непомерно наглого клона. А он стремился к диаметрально противоположному результату — то есть прилагал все усилия, чтобы не быть пойманным. И если в моих активах значилась бешеная злость, ослиное упрямство и немного черного адаманта, то у него имелись инстинкт самосохранения, прыть, ничуть не уступающая моей, и кучка заклятий. Видать, от постоянного использования кое-что врезалось в память, и использовать их он мог даже без отданного мне артефакта. Как показало время, копию я создал на совесть. Мне так и не удалось его схватить. Впрочем, с другой стороны, сбежать от меня он не сумел. Поэтому, загоняв нас обоих до едва живого состояния, я присудил ему победу по очкам и пообещал прикончить как-нибудь в другой раз. Попозже, когда восстановлю силы и разберусь с магией...

— Быстро бегаешь, жалкий клон, — похвалил я его, когда мы, подпирая друг друга, возвращались обратно в лагерь. — Прямо скажем, не ожидал.

— Еще бы, бесполезный оригинал! Я думал, ты меня убьешь, если догонишь, вот и загонял себя, как мог, лишь бы этого не произошло, — через силу хмыкнул он в ответ.

— Собственно, примерно это я и планировал сделать, так что радуйся, что я еще не полностью оправился. Но потом такого счастья не гарантирую.

— Ха-ха, ложку дать19? Ни сейчас, ни потом ты меня не превзойдешь, жалкий неудачник. Даже через миллион лет не удастся.

— Держи карман шире, несчастная пародия. Дай только немного времени, чтобы прийти в себя, и я раскатаю тебя в тоненький блинчик! Уж можешь не сомневаться.

— Флаг в руки, как говорится! Ну и паровоз навстрече, для пущего удовольствия и чтоб не расслаблялся, значит, — саркастически поддержал меня Вик, а потом заговорил серьезно. — А ежели без шуток. Что ты собираешься делать дальше?

— Что и до этраньше, — пожал плечами я. — Пойду в цитадель и потолкую с этим старым лисом Рангаром. Очень надеюсь, наш разговор кардинально отразится на его здоровье. А то что-то очень уж он зажился на этом свете. Особенно если ваш беглец оказался прав.

— А потом?

— Потом-то? — на несколько секунд призадумался я. — Потом видно будет. Но думается мне, что каша заваривается серьезная, а значит, лучше встать на одну из сторон заранее. Чтобы потом не оказаться между молотом и наковальней. Так что я, скорее всего, помогу вам с поисками вашего послушника и, главное, камушка. Опасная все-таки штука...

— Это хорошо, — кивнул Виктор Два. — Неприятности к тебя так и липнут. Не успеешь начать поиски, как окажешься по горло в дерь...хм, то есть в центре событий.

— Ты поговори мне еще, жалкая копия! Мигом обращу в то, из чего вышел. Как и известный персонаж одноименного произведения: "Я тебя породил. Я тебя и убью".

— А вы, батенька, неисправимый оптимист все-таки, — покачал головой Вик.

— Уж каким уродился, дитятко. Уж каким уродился, — в тон ему ответил я.

Вот так вот весело переругиваясь, мы вернулись в лагерь. К этому солнце успело преодолеть половину пути к зениту. Вернулись мы, надо сказать, очень вовремя — Рандо уже собирался отправить людей на наши поиски. Вернее судя по его виду, сделать это он хотел уже давно, однако обычные слова наемники слушать не желали, а угрозам требовалось время, чтобы подействовать.

— Слава всем богам, вы в порядке! — с облегчением всплеснул руками он, подходя к нам. — Когда вы вдруг выскочили в окно друг за другом, я прямо и не знал, что и думать...

— Просто небольшая утренняя разминка, — и глазом не моргнув, соврало мое alter ego. — Просто я давно не встречал хорошего противника. Вот и перестарался немного. В любом случае, довольно об этом. Лучше прикажи собирать лагерь. Мы уходим.

— Прикажете возвращаться в Казнор, господин? — поинтересовался Рандо.

— Нет, еще рано. Своей цели мы не добились, поэтому еще слишком рано возвращаться. Сейчас мы отправляемся в цитадель Ордена.

— Слышь, ты, штурмовик империи! — пихнул я своего клона. — Вас, собственно, никто не тащит со мной в цитадель. Если есть желание, возвращайтесь в город. Впрочем, даже если нет, все равно возвращайтесь. Там от тебя пользы будет побольше, чем рядом со мной. А вот проблем твое присутствие создаст преизрядно. Воскрешение Основателя само по себе довольно подозрительно, согласись. А уж если их появится сразу двое...

— И хочу послать тебя куда подальше, но понимаю, что ты прав, — скривился он, словно нашел муху в супе. — Поэтому соглашусь с тобой на этот раз.

— Хороший мальчик, можешь взять на полке пряник! — саркастически ухмыльнулся я. — Если понадобишься — я с тобой свяжусь как-нибудь. Ну и ты, если что-нибудь интересное выяснишь, свяжись со мной. Договорились?

— Вполне, — кивнул он.

— Вот и славно! — заключил я. — Теперь ткни, в какой стороне находится цитадель, и я пойду. Чего зря время терять?..

Вик ткнул.

Я пошел.

Все-таки самого себя понимаешь лучше всех. Конечно же, при условии, что сам себе ты не пытаешься лгать...

— Подожди! — окрикнул меня дубль. — Ты кое-что забыл. Список заклятий.

* * *

За полчаса я прилично удалился от деревни. Кроме самого этого факта были и иные результаты. Мыслительного процесса. Чтобы не заскучать в пути, я думал, и пришел к нескольким выводам. Во-первых, утренняя "зарядка" сильно меня вымотала. Во-вторых, я идиот — не догадался взять лошадь. В-третьих, до цитадели еще топать и топать...

"И наконец, в-четвертых, я дважды идиот — зачем идти пешком, когда есть магия? — мысленно вздохнул я, кляня себя за недалекость. — Ведь с самого начала использовал магию, чтобы добираться сюда из цитадели и обратно. Так какого черта я сейчас тащусь пешком?! Проклятая привычка рожденного ползать!.."

Я еще некоторое время покричал на себя для порядка, а потом перешел к делу.

В списке заклятий моего клона левитация не значилась. То ли он просто о ней забыл, то ли вносил в список лишь модифицированные им заклятья. В смысле оптимизированные для большей эффективности благодаря знаниям физики и химии. Если так, то понятно, почему умение парить в небесах не значилось там — раз уж я не представлял, как это происходит, то он и подавно!

— Наверняка наш злобный гоблин поленился расспросить магов, — немного огорченно хмыкнул я. — Конечно, вряд ли они сами понимают, как все это действует, однако, может, я и не прав. Тогда бы мне не пришлось напрягаться самому... Хм, о чем это я? Становлюсь ленивым, однако. Не пошел мне сон на пользу, не пошел...

Я решительно тряхнул головой, отгоняя лишние мысли и воспоминания, и сосредоточился на себе. После того, как поддельный Бельтар Реформатора слился со мной, я потерял возможность просто читать необходимые заклинания. Теперь требовалось сосредотачиваться на эффекте, который желаешь получить. Недостаточная концентрация может дать самый непредсказуемый результат.

Собственно, по такому же принципу действовали созданные мной артефакты. Они содержали в себе ограниченный набор возможностей, которые неосознанно комбинировались подсознанием владельца для достижения требуемого эффекта. Но просто так его не получишь. Поэтому Виктору Два пришла в голову идея записывать эффекты в артефакт, что значительно ускоряло дело.

Но при отсутствии записи приходилось воображать все самому. Впрочем, в данном случае у меня имелось некоторое преимущество. Когда-то я уже пользовался левитацией, причём не раз. Однажды меня даже молния сбила. В общем, я помнил ощущение полета, и сейчас мне требовалось лишь отчетливо его представить.

Я изо всех сил напряг память и воображение. Буквально чувствовалось, как у меня в черепушке в панике мечутся тараканы, стараясь предпринять хоть что-то. Тараканы бегают всё быстрее, паникуют, процесс идет полным ходом. И вот я чувствую, что отрываюсь от земли. Теперь достаточно просто поддерживать необходимые образы.

Я немного поэкспериментировал с изменением высоты. Постепенно наращивая скорость, сделал пару пробных кружков у самой земли, а когда полностью освоился с новым состоянием, резко взмыл в небеса и, сориентировавшись, рванул сторону цитадели. Сверху ее, кстати, было видно, хотя и плоховато.

Что и говорить, человеческая память всегда стремится запрятать поглубже неприятные воспоминания. И если человек сам не мешает ей это делать — она прекрасно справляется со своей задачей. Первая же минута полета напомнила мне, почему я так редко пользовался этим способом передвижения. Холод, влажность, да еще и стая уток, с которой я едва успел разминуться, — на мой взгляд, неудобства и проблемы в единицу времени росли в геометрической прогрессии относительно скорости передвижения. Пожалуй, только порталы выбивались из этого стройного ряда. Однако использовать его я не мог. Кто знает, как далеко раскинулась ловушка для любителей путешествовать таким способом? А еще раз попадаться в одни и те же сети не хотелось.

Впрочем, как выяснилось немного позже, круг обороны цитадели не ограничивался исключительно перенаправлением порталов. Имелась защита и от другого. Левитации, например. Жаль только, что я понял это лишь тогда, когда чары перестали действовать и я терпящим крушение самолетом устремился к земле. Разве что отсутствие дымного следа горящих турбин портило сложившуюся картину. Да еще самолеты не матерятся, когда падают. За них это вполне успешно делает экипаж.

Сейчас я был искренне благодарен себе за то, что летел на значительной высоте. Будь она хотя бы на четверть меньше, я бы не успел опомниться и найти выход из сложившейся ситуации. А ведь он пришел в последний момент...

— ВЗРЫВ!!! — рявкнул я, указывая пальцем на землю под собой. Не слишком оригинально и умно, но это единственное, что я сумел придумать, пока тараканы в голове метались в панике.

Ох, лучше бы я этого не делал!.. Подо мной рвануло так, будто подо мной разом взорвался ящик тротила. Комья земли и ударная волна устремились вверх. Может, они и погасили большую часть набранной скорости, и о землю я шмякнулся не слишком сильно. Однако сила ударной волны оказалась такова, что лучше бы я так упал. Хорошо хоть вроде ничего не сломал, а то ведь и в кровавый блин превратить могло.

— Новый вид спорта — прыжки без парашюта! — хмыкнул я, глядя на получившуюся воронку. — Впечатляющее, наверное, зрелище было. Может, даже за падение метеорита примут. Хорошо все-таки, что я сперва прочитал список, выданный Вторым. Без него я бы не сумел замедлить падение, и получилась бы из меня сейчас прекрасная отбивная... с кровью. Хотя без воронки она смотрелась бы не так мощно.

Я еще какое-то время тупо смотрел на воронку в земле, представляя, во что мог превратиться, не вспомни я вовремя одно из заложенных заклятий. Потом несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы, и пошел прочь...

Вернее, собирался это сделать. Даже сумел шагнуть в сторону и совершить пол-оборота. Затем колени подогнулись, и я в полнейшем недоумении рухнул на землю.

— Однако... — глубокомысленно заметил я, совершенно не представляя, в чем причина такого западла. — Однако... Так, для начала успокоимся. Будем думать логически. Повреждений вроде нет. Значит, это либо нервное, либо...

...я попытался подняться на ноги, но не преуспел...

— ...либо у меня банально не осталось сил, — устало вздохнул я и перестал дергаться. — Похоже, левитация оказалась гораздо более затратной, чем я предполагал. Хм, а ведь с книжкой тогда было удобнее — она спокойно черпала всю необходимую силу из окружающего мира, не трогая моей. Или проблема во взрыве? Впрочем, какая разница?! Сейчас гораздо важнее максимально быстро восполнить потраченное. Что-то мне подсказывает, что старый лис обратит внимание на сработавшую сигнализацию. И тогда в цитадели меня будет поджидать теплый прием...

Подумав об этом, я невольно скривился. Драться с толпой лучших на континенте убийц монстров виделось мне как удовольствие уровнем значительно ниже среднего. Поэтому следовало поспешить.

Я закрыл глаза и полностью расслабился. Откровенно говоря, я не очень представлял себе, что делать, но в книгах обычно советовали расслабиться и позволить силе наполнить себя. И если с первым пунктом проблем не было, то со вторым появились некоторые затруднения. Сколько я ни ждал, пока энергия мира начнет наполнять мое тело, этого все не происходило.

— Как говорил один известный, но забытый мной персонаж: "Или я чего-то не понимаю, или одно из двух", — почесал репу я. — Однако не хочет этот мир ничего давать мне без кучи проблем и мучений. Что ж тебе на этот раз надо, сволочь?!! Может, я и правда делаю что-то не так?.. Хм, если подумать, обычно я действую как переходник: сила свободно течет через меня в заклятье, не задерживаясь. Но сейчас мне надо удержать ее в себе. Как это сделать?.. Ммм, в качестве варианта можно попробовать, как при колдовстве, просто вообразить требуемый результат. То есть представлю-ка я себя энергетической губкой. И-и-и взяли!..

Я напряг своих тараканов. Те бодро забегали, натужно рисуя в мозгу запрошенную картину. Я просто представил, что с каждым вдохом кроме воздуха втягиваю немного силы. И эта сила постепенно заполняет меня. Частично план сработал. Я действительно стал чувствовать, как меня наполняет энергия. Однако одновременно появилось и ощущение того, что все собранное неумолимо утекает, как вода сквозь пальцы.

— Похоже, излохмаченная энергетическая оболочка — палка о двух концах, — я бросил бесполезное занятие и принялся размышлять вслух. — С одной стороны, она позволяет проще изображать из себя переходник для силы. Но с другой, это оборачивается тем, что удержать в себе я могу лишь крохи. Надо что-то предпринять... Хм, например...

Я напряг воображение и соорудил вокруг себя непроницаемую для энергии сферу. Поразмыслив ещё немного, понатыкал в нее кучу односторонних клапанов. Теперь энергия внешнего мира должна спокойно скапливаться внутри моего творения. К сожалению, кое-чего я не учел...

Сила, конечно, скапливалась в созданной сфере. Однако мне это никак не помогало, потому что в моей энергетической оболочке она все также упорно отказывалась задерживаться. Объем силы во мне равнялся концентрации силы вокруг.

— Экий я дырявый бочонок, оказывается, — устало вздохнул я. — Бочонок, стоящий в луже. Таким образом, количество воды во мне зависит от глубины лужи. Вот ведь радость! Аж повеситься хочется с такого счастья-то...

Я еще раз грустно вздохнул, а затем резко сел. Голова немедленно закружилась, но я не обратил на это внимания.

— К черту! — сам себе рявкнул я. — Не могу пользоваться внешней сетью и к черту ее! У меня собственный генератор имеется. Моя ярость!..

Я стал вспоминать самые неприятные моменты своего бесконечно долгого сна, и внутри меня колыхнулась затаившаяся до поры до времени злоба. Я подумал, из-за кого мне пришлось все это пережить, и ярость вскипела в душе с новой силой. Во мне возникло неодолимое желание дотянуться до горла Ранагра и безжалостно сжать его...

Кипящая ненависть сперва подняла меня на ноги, затем оторвала от земли. Сейчас я хотел как можно скорее добраться до настоятеля и, видать, неосознанно прибег к левитации. Поняв это, я немного "протрезвел" и спешно взял чувства под контроль. Осторожно вернувшись на землю, заставил себя успокоиться. Ярость, конечно, штука полезная. Но в драке с опытным противником она бы мне только мешала. Кроме того, основная цель достигнута — я чувствовал себя значительно лучше и мог продолжать путь в цитадель. Благо до нее теперь уже совсем близко.

Я с удовольствием потянулся, разминая мышцы, и уверенно зашагал туда, где, как я помнил, находился брод. По моим прикидкам, сейчас он уже скрыт водой, но разве такая мелочь может остановить меня?

Идя вперед, я морально готовился к самым разным ситуациям. Например, внезапному нападению Рангара. Но увидеть ЭТО я оказался совершенно не готов. Хотя сперва не обратил внимания на остатки лагеря доблестной зерлинской армии.

"Ну, стоят себе и пусть стоят. Мне-то что?" — подумал я, не сразу разглядев, что покрывало землю. А разглядев, не поверил своим глазам. Трупы. Много-много. Местами они устилали землю едва ли не сплошным ковром. Хотя, собственно, ничего удивительного — все-таки практически вся армия полегла здесь под ударами моего последнего "сюрприза". Удивляло другое: почему никто не похоронил их? Хотя...

— И почему мне кажется, что это дело рук Рангара? — глядя на кучи истлевающих тел, думал я. — Неплохое предупреждение для будущих поколений — как раз в его стиле. И вонь от разложения наверняка тоже он убрал. Предупреждение предупреждением, а элементарные удобства сами по себе.

Я шел через мертвый лагерь, и на душе становилось все более мерзко. С одной стороны, окружающая картина напомнила мне концлагеря серых из моих снов. А с другой, потому что причиной всего этого был не кто иной, как я. Решения, принятые в преддверии близкой смерти, далеко не всегда верны. Особенно если они основываются на утверждении "После нас хоть потоп".

"Какое же я все-таки говно, — мрачно размышлял я на ходу. — Убил столько людей. И наплевать, что они были далеко не невинными детишками. Тут важен сам факт! А факты вещь упрямая. Как ни крути — я убил многих ради спасения горстки людей..."

К счастью, вскоре я вышел на берег и с самобичеванием пока можно было закончить. Так сказать, оставить до лучших времен. Потому что сейчас требовалось перебраться на другой берег. И список запрограммированных чар оказался очень кстати.

— Ледяная переправа! — подобрав нужное заклятье, пафосно провозгласил я и указал на реку передо мной. Меня опалил поток силы, и вода стала быстро покрываться льдом.

Из-за отсутствия практики результат оказался посредственным. Во-первых, река замерзла лишь на половину ширины. А во-вторых, сильное течение очень быстро оторвало этот недомост от берега и унесло прочь. Пришлось повторять процедуру.

— Ледяная переправа, — вновь сообщил миру я, с меньшей долей пафоса, зато с большей сосредоточенностью на результате. — Явись, черт тебя дери!

Поток силы вновь прошелся по мне огненной волной, и река застыла.

Вторая попытка смотрелась значительно лучше первой. И длины хватило как раз до другого берега, и распадаться на отдельные льдины мост пока не спешил. В общем, я осторожно двинулся на другую сторону. Очень быстро выяснилось, что заклятье нуждается в доработке. Поток воды омывал лед и делал его неимоверно скользким. Так что передвигаться по нему оказалось довольно проблематично.

Впрочем, прошиповав обувь черным адамантом, я без особых трудностей справился. Разве что под конец пришлось бежать, поскольку мой мост растаял гораздо быстрее, чем я предполагал. Но в любом случае я оказался на острове. Теперь оставалось лишь дойти до цитадели и найти Рангара.

Еще раз быстренько пробежав глазами список заклинаний, я выбрал самые необходимые для предстоящего боя и только потом двинулся в сторону ворот. Подойдя ближе, я обнаружил, что их охраняет какой-то послушник. Хотя скорее он был кем-то вроде вахтера, нежели охранником. Меня он заметил далеко не сразу.

"Впрочем, это не его вина. Меня все замечают не сразу. Судьба такая", — печально вздохнул я, и только сейчас на меня обратили внимание.

Первой реакцией парня был шок. Он просто смотрел на меня и вроде хотел что-то сказать, но вместо этого лишь открывал и закрывал рот. Пришлось ему помочь...

— И тебе день добрый, — кивнул я ему. — Как погодка? Жарковато, не правда ли?..

— А вы...вы же... А я... — постепенно членораздельная речь возвращалась к моему собеседнику, однако до завершения процесса требовалось еще некоторое время.

— Я. Ты. Это мы определили. Теперь давай разберемся, что же именно я. Итак...

— А вы...вы...вы же мертвы! — наконец выпалил малый.

— Что ж, достаточно определенно, хоть и не слишком оптимистично, — хмыкнул я. — Если разговор предполагается в том же ключе, то лучше сбегай позови кого-нибудь из взрослых. Крад, Ирно, Лэнс, Вирна — есть кто-нибудь из них в крепости?

— Д-да, — немного заикаясь, ответил послушник. — Храмовник Крад и храмовница Вирна сейчас в крепости. Храмовники Ирно и Лэнс отбыли три дня назад в Дарроду.

— Ясно, — задумчиво покивал я, хотя сделано это было больше для виду, а потом вдруг спросил — Рангар сейчас здесь?

Спросил и замер в ожидании ответа.

— Да, — кивнул паренек. — Настоятель тоже здесь. Но он просил не беспокоить его...

— Ничего, — ободряюще улыбнулся я, пряча за улыбкой оскал. — Я его не побеспокою. Сбегай, позови Крада.

— Но я на посту...

— Ничего, пост отсюда никуда не денется. Быстрее!

— А-а-а... ну... это... — неуверенно переминался на месте послушник.

— Что еще?! — устало вздохнул я.

— А... А вы и правда Основатель?! — набравшись храбрости спросил он.

— Можно сказать и так, — неопределенно кивнул я. — Один из них...

— А покажите какое-нибудь чудо, — на расплывчатость формулировки он внимания не обратил, потому что оживший кумир стоял перед ним. — Пожалуйста!..

— Только одно, — строго ответил я. — Видишь тот камень?

Я ткнул пальцем в небольшую глыбу возле стены. Наверное, во время конфликта зерлинская армия обстреливала крепость с того берега. Повинуясь моей воле, адамант черной змеей рванулся к камню, объял его и...резко сжал в точку. Выглядело это так, будто был камень, и вдруг его не стало.

— А теперь зови Крада, — поворачиваясь к впечатленному парню, сказал я. — У меня еще одно важное дело сегодня имеется.

— Сию секунду, господин! — с щенячьим восторгом крикнул он и со всех ног бросился к крепости.

Несколько минут спустя он вернулся в сопровождении моего старого знакомого. Реакция Крада, когда он подошел ближе, была схожа с реакцией паренька несколько минут назад.

"Удивление это хорошо, — мысленно заключил я. — Раз не враждебность, значит старый лис не успел запудрить им мозги. Славненько, однако!"

— Но как?! — поборов удивление, наконец спросил храмовник. — Ведь ты же...

— Мертв? — уточнил я. — Спасибо, мне уже говорили. Причем совсем недавно. Кстати, воскресать мне тоже не в новинку. Если помнишь, однажды ты принимал в этом некоторое участие...

— Да, но тогда все было по-другому, — упрямо покачал головой Крад. — А сейчас...сейчас... Никто не может воскреснуть из горстки пепла!

— Ну, предположим, что вовсе не из горстки пепла, — задумчиво протянул я, но оборвал самого себя. — В любом случае, давай отложим выяснение на потом. Потому что сейчас у меня имеется один очень важный "разговор" к настоятелю.

— Рангару? — несколько удивился бывший наемник. — Он вроде в своем кабинете. Позволь я провожу...

— Буду рад принять помощь, — кивнул я, и еще раз перебрал в уме слова-ключи заклятий. — Буду рад...

Глава 4

Слепая вера ведет людей по дороге благих намерений.

Люцифер

Как и почти полгода назад в кабинете первосвященника Ар'урила всей Конфедерации находились двое. Собственно сам хозяин этого кабинета — Урзо Пресветлый. И его давешний гость — капитан тайного отряда, а позднее член еще более секретного формирования Храв. И если первый за все прошедшее время практически не изменился, то его подчиненный стал выглядеть иначе. Бой с драконом в горах, вылазки в леса эльфов за единорогом, бегство от орков с их священной реликвией и, конечно же, рейд по Гаришу — древнему захоронению первых рас этого мира,- все это оставило свой отпечаток на облике капитана. Все навечно вплелось в узор гобелена его прошлого. Все это немного изменило его — сделало еще вернее своим убеждениям... и своему богу. Хотя последнее казалось уже невозможным.

Как и в прошлый раз, Урзо не спешил начинать разговор. Он внимательнейшим образом изучал отчет Храва о выполненном задании. Отчет, законченный каких-то полчаса назад. Собственно, капитан пришел сюда вовсе не на аудиенцию к его высокопреосвященству, а лишь передать написанное секретарю. Но у Пресветлого имелся собственный взгляд на вещи, согласно которому Храв оказался в кабинете первосвященника. И хотя виду он старался не подавать, но чувствовал себя несколько неловко. Из-за того, что стоял перед наперсником Небесного Отца в грязной, насквозь пропыленной одежде.

— А ты опасный человек, капитан, — отложив наконец бумаги в сторону, негромко произнес толстячок. Как и несколько месяцев назад. — Признаться, давая тебе это задание, я готовил еще несколько групп, которые подхватили бы дело в случае вашего провала. Я даже примерно прикинул, что это случится или у эльфов, или в степях орков. Но ты справился со всем. Молодец, хорошо поработал...

— Все на благо нашего Небесного Отца и матери церкви, — в ответ на похвалу поклонился Храв. — Я рад, что вы довольны моими успехами...

— Впрочем, — тут же сменяя тон с довольного на деловой, продолжил Пресветлый. — Я пригласил тебя вовсе не для того, чтобы хвалить. Я прочитал твой доклад и нашел его весьма занятным. Все написано четко и ясно, хронология просто превосходная. Однако в нем лишь сведения о самой миссии, и ни слова о ее участниках. А в наше время крайне важно знать, кто твой враг, и, что еще важнее, — кто друг! Поэтому я бы хотел, чтобы ты рассказал мне о них — твоих временных напарниках. Наблюдения, впечатления, слухи — в общем, все, что ты посчитаешь важным и не очень...

— Тьена, — назвал первое имя Храв, не задумываясь. - Демон, точнее суккуб. И хотя на вид ей не дашь и семнадцати, но насколько я понял из разговоров, ее возраст составляет около двухсот лет. Оружием не пользуется, однако крайне опасна в ближнем бою за счет нечеловеческой скорости и силы. Кроме того, владеет магией огня...

— Стой! — прервал капитана Урзо. — Так будет слишком долго. Лучше сейчас расскажи кратко самую суть, а потом уже все полностью напишешь.

— Как пожелаете, — кивнул тот и продолжил уже про другого. - Гномы. Братья близнецы Рор и Рар из клана Кадэр. Возраст около шестидесяти лет. Рор — мастер оружия. В основном использует клевец. Рар — маг, заклинатель камней. Очень скрытны, однако интереса к искомым объектам проявляли не больше прочих...

— ...о людях. Гарол. От двадцати до тридцати лет. Точнее определить не удалось — самый скрытный из всех. Хотя по первому впечатлению редкостное трепло. В фехтовании не силен. Зато прекрасный шпион и способен без клещей развязать язык кому угодно. Я сам едва не попался. Отличительная черта - бабник...

— ...Лиор и Рекун. Ничем особым не выделяются, кроме того, что первый любит выпить. Оба отменные бойцы. Возраст сообщить отказались. По виду можно сказать лишь, что до тридцати. Более ничего стоящего за ними не заметил...

— ...Жиннэ. Прекрасно ладит с животными. Великолепный следопыт и лучник. Из-за того, что он практически не разговаривал, ничего полезного узнать не удалось. Разве что он знает оркский...

Храв на несколько мгновений задумался и закончил:

— Это все, что я могу сообщить, если говорить кратко.

— Все понятно. Полный вариант напишешь как можно скорее и отдашь секретарю.

— Как пожелаете, Пресветлый!

— Аудиенция окончена, — махнул рукой первосвященник. — Можешь пока отдыхать. О начале второй части миссии тебе сообщат.

— Рад служить! — гордо произнес Храв, кланяясь, и покинул кабинет Урзо.

* * *

Мир полон неожиданностей. Кто-то теряет кошелек. Кто-то его находит. Кто-то сильно удивляется, когда дюжие молодчики в темном переулке вдруг перекрывают путь вперед и отрезают дорогу к отступлению. Другие удивляются, найдя в подозрительном супе ноготь или, того хуже, чей-то палец.

Мир полон сюрпризов. Не будь их — знай мы все наперед — жизнь была бы гораздо скучнее и логичнее. Однако Творец дал нам неопределенность будущего и поделил все неожиданности на три группе. Те, которых мы хотели бы избежать, те, с которыми мы не отказались бы встретиться, и те, которые в принципе не могут произойти, но все равно происходят. Попирая тем самым общественное мнение и законы логики.

Происходящее сегодня определенно относилось к последней группе. Еще три дня назад никто даже подумать не мог, что два извечных противника вдруг соберутся на переговоры. Да и как такое вообще могло произойти?! Конфедерация и Империя не одну сотню лет грызлись. Из-за всего подряд: территорий, налогов, добрососедских отношений с другими странами, верований... Им никогда не нужно было искать повода, чтобы начать войну. И предсказать переговоры о мире мог бы только окончательно спятивший маг...

Однако Империя, несмотря на прошлые обиды, почему-то вдруг предложила провести переговоры, а Конфедерация так же неожиданно согласилась. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ничего необычного ни в том, ни в другом не было. На самом деле и предложение, и согласие исходили от богов. Они не часто вмешивались в политику государств, лишь иногда выражали согласие с ней или же, наоборот, неудовлетворенность оной. Но в этот раз оба Альянса богов выразили свою волю четко и ясно.

Собственно, и началась вражда с них. Но было это так давно, что никто уже толком не помнил. А кто и помнил — распространяться не спешил. Жизнь дороже.

Ничего этого Храв не знал. Он просто стоял среди толпы и с интересом разглядывал сошедших на землю богов. Молодые и старые, с тысячелетней мудростью в глазах. Они пожелали присутствовать на первой встрече. Вероятно потому, что это не позволило бы делегатам забыть, почему они собрались в храме Владыки...

Боги не доверяли друг другу, имперцы не доверяли конфедератам. Именно поэтому в качестве места встречи было выбрано это место. А в качестве третейского судьи — единственный из сильнейших богов, не участвующий в конфликте, — Владыка...

И когда солнце поднялось в зенит, Он явился. Не было вспышек света, магических вихрей или порталов. Он просто появился там, где еще мгновение назад никого не было. Лишь другие боги заметили приход собрата — такую мощь нельзя не заметить. Да еще Храв, потому что именно его появления он дожидался.

Через некоторое время бога заметили и раздался приветственный рев. Не сказать, что его любил каждый, однако не выказать уважение воплощению самой смерти не рискнул никто. Когда рев стих, Владыка заговорил. Его голос, вроде бы негромкий, с легкостью разносился по храму, достигая каждого уголка. То ли дело было в хорошей архитектуре, то ли в божественной силе. Капитана это не волновало. С момента появления Владыки он продвигался вперед. Медленно, неспешно, осторожно. Словно подкрадывался к добыче...

— Сегодня великий день для людей! — между тем говорил Владыка. — Сегодня две сильнейшие державы этого миры забудут свои разногласия, точно так же, как боги забыли их. Сегодня великий день, потому что он принесет конец кровопролитным войнам. Войнам, что задолго до назначенного срока уносят в мое царство множество молодых душ. Войнам, что не дают душам развиваться. Сегодня и правда великий день для всех нас. Ведь мир принесет всем нам гораздо больше, чем война...

Божество говорило и говорило, пока Храв продвигался через толпу. Выбравшись, наконец, в первый ряд, он выхватил из кармана выданный первосвященником артефакт и рванул вперед. Потребовалось лишь мгновение, чтобы преодолеть оставшееся расстояние, и еще одно, чтобы выкрикнуть слово-ключ. Никто не пытался его остановить. Все были шокированы происходящим. Никто не попытался ему помешать.

Впрочем, было уже поздно...

Магическое слово активировало артефакт, и вот уже на ладони Храва разгоралось маленькое солнце. Капитан, как и приказывалось, вытянул руку с ним в сторону Владыки. Мгновение ничего не происходило, а затем из шарика плазмы ударил концентрированный луч света. Он пришелся точно в грудь бога, и тот закричал.

Это был воистину крик бога. От него задрожали стены, а присутствующие рухнули, зажимая уши, силясь спрятаться от безумного воя. Впрочем, он вскоре оборвался. Как отрезало...

Тяжело дыша, Владыка пал на колени и в последний раз набрал в грудь воздуха:

— ПРОКЛИНАЮ!!! — разнесся по залу чудовищный рев умирающего бога.

Затем все стихло. Но не закончилось. Толпа только-только начала приходить в себя, а боги силились понять, что же произошло, как последний дар бога смерти начал свое разрушительное шествие. Один лишь Храв заметил, как это началось. Заметил, потому что не в силах был оторвать взгляд от тела убитого им Владыки. Именно поэтому он видел, как из опаленной раны в груди стал медленно выползать серый туман.

Вот он коснулся пола и легко проел в нем дыру...

Вот он, будто живой, рванулся к толпе и, походя, слизнул десяток человек, обратив их в невесомый прах...

Вот в цепкие объятия тумана попал Дор, гномий бог. Попал, и тут же рухнул, корчась от боли. Туман свернулся округ него коконом, заглушая крики. Через несколько мгновений все было кончено. Еще один бог погиб...

Осознав это, окружающие на мгновение замерли, а затем рванулись в стороны. Туман бросился за ними... Не в силах пошевелиться, Храв смотрел, как странная сущность пожирает их одного за другим. И ничто не могло ее остановить: ни магия, ни оружие, ни даже сила богов...

Люди вокруг гибли, а Хвар смотрел. Смотрел на дело своих рук...

— Как же так? — спрашивал он себя, наблюдая, как туман неумолимо тянется к нему...

* * *

Храв медленно открыл глаза и снова закрыл. Впервые он видел такой четкий и ясный сон о том, что происходило когда-то. Да еще какой сон!!!

— Мое грехопадение, значит? — не открывая глаз, одними губами прошептал он. — Будь на моем месте Лиор, непременно увидел бы в этом знак. Даже великий ЗНАК...

Но сон видел не любитель выпить, а другой проклятый. Тот, чей поступок бросил его в бездну вечности. Его и еще четверых человек, участвовавших в той миссии. Миссии, целью которой оказалось убийство бога.

"Вот только просчитались тогда Урзо Пресветлый, наш Небесный Отец и все остальные, кто решил, что можно безнаказанно прикончить наперсника самой смерти, — мысленно вздохнул Храв. Несмотря на прошедшие века, он продолжал винить себя за совершенный грех. — Владыка прихватил с собой многих из богов, всю Империю и половину континента до кучи. Пышные поминки, ничего не скажешь..."

Храв не верил в приметы, знаки судьбы, гадания. Он верил лишь в реальность. Существование которой доказано, подтверждено и по крайней мере раз опробовано на собственной шкуре. Однако несмотря на это, никак не мог выкинуть из головы сон. Любой другой смог бы легко. Но только не этот. Потому что он показывал одну из двух ошибок, о которых проклятый действительно сожалел... и хотел исправить!

Храв решительно открыл глаза и поднялся. Лиор был уже на ногах. В качестве наказания за провинность он с Гаролом вынужден был заниматься готовкой завтрака и ужина. Обеда в списке не наблюдалось не из-за добросердечия капитана, а потому, что его готовка не предполагалось в принципе. То есть обедали на ходу,

— Интересный сон приснился? — полюбопытствовал Лиор. — О чем?

— Ты знаешь мой взгляд на все это: прошлое пусть остается в прошлом, — состроил брезгливую физиономию Храв. — Не надо его ворошить, даже если оно само просит об этом. Пожалуй, в особенности, когда оно просит об этом. Не придется потом трупы "призраков прошлого" закапывать на ближайшем пустыре и бегать от стражи...

— А я и забыл, какая у тебя богатая жизнь была, — усмехнулся проклятый. — Думается, тебе не раз пришлось оказываться в такой ситуации.

— Никто из нас не был непорочным созданием, — пожал плечами его собеседник. — Мы жили и выживали, как получалось. Да и какая теперь разница?.. Абсолютно никакой! А вот то, что ты сейчас сожжешь наш завтрак, имеет просто колоссальное значение. Да что ж ты стоишь, олух?! Убери его с огня скорее!!! Сгорит ведь...

Своими криками капитан разбудил остальных. Как раз к чуть подгоревшему завтраку. Впрочем, для человека, не евшего ничего уже много лет, даже этот вкус легко приравнивался ко вкусу пищи богов... Так что пока стряпня Лиора нареканий не вызывала. Но только пока. Не в первый раз уже все так же начиналось...

Спустя пару минут с едой было покончено. Еще какое-то время ушло на то, чтобы собрать лагерь и взнуздать лошадей, после чего отряд вновь отправился в путь.

Передвигаться по Конфедерации было бы сплошным удовольствием, если бы не патрули стражи на дорогах. Встречались они не слишком часто, однако настойчиво проверяли всех подозрительных путников. А уж от отряда проклятых подозрительностью за версту несло. Поэтому ездить им приходилось с максимальной осторожностью.

Впрочем, как ни берегись, а однажды не убережешься. Вот и отряд, как не старался избежать неприятностей с патрулями, однако время от времени они сталкивались. И уже тогда все зависело от удачи.

— Кто такие? — грозно спросил командир очередной группы стражников, на которых напоролись проклятые. — Куда и откуда едете?

Одновременно он подал знак своим людям, и те взяли на прицел несколько опешивших от такого приема немертвых. Патруль был не первым, встреченным не то что всего, но даже за день. Однако так их привечали впервые. Впрочем, эти воины несколько отличались от всех предыдущих.

"Хорошо вооружены. Уверены в себе. Доспехи гораздо лучше, — быстро оценил Храв. — Не простые стражники они. Но кто? Что-то я не припомню никого подобного им. Проклятье! Надо бы почаще на родину выбираться. А то, глядишь, совсем чужим стану... Но об этом можно потом подумать. Сейчас важнее не ошибиться в словах, а то что-то нервничают они. Необычно..."

— Мы путешественники, — не делая резких движений, ответил капитан. — Путь держим из Отира. А направляемся в столицу нашей благословенной страны. Но позволь спросить, что столь доблестные воины делают в этом захолустье?

— Выполняем приказ, — ответил командир стражников. Проклятые, по его мнению, и впрямь выглядели неважно — бедно одеты, слабо вооружены. Практически неопасны! Да и лесть сделала свое дело. Поэтому он расслабился, и его подчиненные тоже расслабились. — Не далее как неделю назад в этих краях появился зверь дикий. Он по ночам нападает на деревни. Убивает путников, которых ночь застала в пути. И хоть ты назвал это место захолустьем, но на самом деле здесь проходит самая короткая дорога к столице.

Храв это прекрасно знал. Собственно, поэтому он и выбрал именно ее. Не то чтобы ему действительно нужно было в столицу, однако Зов шел с той стороны, поэтому вполне вероятно, что секундная ложь окажется правдой.

— Но из-за твари она стала небезопасна, — между тем продолжал разглагольствовать главный жаб в своем КВАртете. — И нам поручили избавить мир от богомерзкого создания! Поэтому мой вам совет: отправляйтесь, ребятки, в деревню здесь поблизости и не высовывайте носа до утра, коли жить хотите.

— Благодарим за заботу, господин, — склоняя голову, отозвался проклятый. — Прямо не знаю, что бы мы без вас делали. Ведь и правда могли заночевать в лесу...

— Наш долг защищать покой простых людей, — пафосно провозгласил стражник.

"Надо же! — мысленно фыркнул Храв. — А этот сказал без денег! Обычно мы сперва даем взятку, чтобы не лезли в наши дела, а потом выслушиваем, какие они доблестные на самом деле. А тут вона! Неправильно, однако. Как бы еще чего неправильного не вышло..."

Мысли проклятого, на его беду, оказались пророческими.

— Кстати, давайте я вам отметку поставлю в подорожной, — от всей души предложил разошедшийся стражник. — С ней вам дадут переночевать в местной гостинице бесплатно.

— Ох, мне бы не хотелось утруждать столь доблестного и несомненно очень занятого воина! — попытался отказаться Храв, но...

Есть такие люди, которые предпочитают воплощать в жизнь задуманное, во что бы то ни стало. И на беду отряда проклятых, командир стражников оказался из таких...

— Меня это не затруднит! — героически улыбнулся он, или, по крайней мере, он считал, что настоящие герои улыбаются именно так. — Наш долг помогать людям! Тем более это один из приказов: объяснять ситуацию всем встреченным путникам и при необходимости направлять их в гостиницу... Но хватит об этом! Давай подорожную и мы отправимся дальше — нам еще предстоит найти ту тварь.

Стражник требовательно протянул руку. Делать было нечего. Храв потянулся к седельной сумке и вдруг резко взмахнул кистью. Хватаясь за кинжал в шее, словно стараясь удержать кровь в обычном русле, командир стражников рухнул на землю.

Его подчиненные даже не успели понять, что происходит. Еще трое рухнули пораженные метко брошенными ножами Жиннэ. Оставшихся двоих прикончили Лиор и Рекун, прыгнув к ним прямо с лошадей.

— Какие-то они были не как все, и закончилось все не как обычно, — хмыкнул Гарол, глядя на прикрытые ветками трупы. — И чего ему на тот свет так не терпелось? Ведь у него, в отличие от нас, времени и так совсем мало было...

— Останешься тут, обдумывая сей глубоко философский вопрос, или все же поедешь с нами? — поинтересовался Храв, взлетая в седло.

— Пожалуй, все-таки поеду, — изобразив глубокую работу мысли, ответил проклятый. — Ведь подумать над этим можно и в пути!

— Рад, что ты нашел для себя наилучшее решение, — устало вздохнул капитан и вдруг рявкнул. — А теперь забирайся в седло и поехали, пока свидетели не набежали!!!

— Ты прав, мой друг, — забираясь на лошадь кивнул Гарол. — Поспешим же отсюда!..

Храв ничего не ответил. Он лишь устало вздохнул и пришпорил лошадь.

— Кстати, как насчет того, чтобы остановиться перекусить в деревне, о которой говорил тот защитничек? — поинтересовался Гарол, отъехав на некоторое расстояние от места трагедии. Впрочем, только не для него...

— Нет, — немедленно получил в ответ, но иного он и не ожидал.

— Ты подумай сам, — предложил он Храву. — Там мы сможем поесть нормальной еды, а не те уголья, что обычно готовит Лиор...

— Не нравится — не ешь! — молниеносно среагировал на критику тот.

— Я и не предлагаю оставаться на ночь, — не обращая внимания на друга, продолжал проклятый. — Просто поедим и поедем дальше.

— М-м-м, хорошо, но не долго, — после короткого раздумья неожиданно согласился капитан. Он и сам был не прочь поесть по-человечески. — Быстро ужинаем и едем дальше.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Гарол. — Я поеду вперед, закажу все, что нужно...

С этими словами он пришпорил коня.

Деревенька оказалась довольно большой. И, как прикинул Храв, сравнительно богатой. А поскольку поблизости не было видно полей, то он предположил, что местные в основном наживаются на проходящих мимо торговых обозах и путниках.

"Впрочем, скорее всего, не только, — тут же поправил себя бывший капитан, внимательно глядя по сторонам. — Вон там шкурки сушатся. И там тоже. Похоже, жителям каким-то образом удалось выкупить разрешение на промысел в окрестном лесу. Хм, видать, хозяин этих земель не дурак, как большинство ему подобных. Видимо, понимает, что так он получит гораздо больше, чем с обычной деревни. Цены-то на меха всегда были неплохи. В особенности если продавать с умом..."

Глядя на окружающее изобилие, Храв не удержался и вздохнул.

"Эх, если бы так было везде... Тогда бы мне не пришлось надрываться целыми днями, как проклятому, сбегать в город, вступать в армию, воевать, и, наконец, я бы не свершил тот грех. Грех, из-за которого мне приходится теперь страдать. Будь моя деревня такой, я бы спокойно трудился, завел семью, состарился и умер в положенный срок. Умер бы..."

Капитан прикрыл глаза, представляя себе эту картину. Но представлял он не дом и жену с детьми, а свою могилу. Вернее, свои похороны. На маленьком деревенском кладбище. Выкопана обычная могила. Собравшиеся друзья и родные плачут. Староста говорит прощальное слово, и вот его погребальную урну20 опускают на дно ямы и быстро засыпают землей. Сверху ложится табличка с именем и прощальные лоскутки21...

Картина похорон представилась Храву настолько живо, что он едва не прослезился от избытка счастья и был сильно разочарован, когда, открыв глаза, понял, что все оказалось лишь призрачной мечтой. Возможно даже недостижимой.

"Нет! — решительно возразил сам себе проклятый. — На этот раз все удастся! Обязательно удастся! И тогда мы упокоимся в мире. Наконец-то упокоимся..."

— Нам сюда! — вдруг объявил он, задвигая мечты и чаяния подальше, и указал рукой на расположившийся рядом трактир.

— Почему именно сюда? — заинтересовался Лиор. — Мы не будем искать Гарола?

— Он там, — уверенно произнес Храв. — Ни секунды в этом не сомневаюсь!

— Почему именно там? То, что эта таверна ближайшая, еще ничего не значит. Вон там еще одна есть. Да и вполне может статься, что Гар зашел в какой-нибудь дом побогаче! Тем более, что с золотом он везде желанный гость.

— В целом ты прав, — соглашаясь, кивнул капитал. — Но он точно там!

— Неужто по следам прочитал? — хмыкнул Лиор, все еще не веря. — Или вы настолько давно знаете друг друга, что ты можешь чувствовать его местонахождение?! С кем еще ты так можешь?.. Рекуном? Жиннэ?! Со мной?!!

— Ха-ха! Интересная мысль! И очень неожиданная. К счастью, чувствовать никого из вас я не могу, и Гарола в том числе. А моя уверенность строится на том, что я его сейчас слышу. Прислушайся!

Лиор последовал совету товарища, и действительно различил голос друга в гомоне, доносившемся из трактира. Если судить по слышимому, ему там было совсем неплохо. И не желая отдавать все веселье Гару, проклятый спешился и поспешил внутрь.

Храв последовал за ним. А Жиннэ, как обычно, остался устраивать лошадей в конюшне. Впрочем, и он вскоре присоединился к товарищам.

А Гаролу и впрямь было весело. Почти как Лиору в портовом городке перед тем, как их искромсали и сбросили в яму. Правда, стоит отдать ему должное, на этот раз на выпивку он не налегал. Но зато ел за пятерых. И при этом угощал других, слушал местные байки, и до безумия хохотал над каждой шуткой. Этот факт несколько удивил Храва.

— А ты, оказывается, прекрасно понимаешь илурри22?! — усаживаясь напротив товарища, констатировал он удививший его факт. — И давно?..

— Давненько!.. — беззаботно отозвался тот. — Еще в военной академии выучил. Для специалиста моего профиля, видишь ли, знание нескольких языков производственная необходимость. А я был одним из лучших выпускников академии за последние сто лет.

— Вот так сюрприз! Столько веков друг друга знаем, а я впервые об этом слышу!

— Да вот, как-то повода не было рассказать, — пожал плечами Гарол. — Между прочим, ты тоже никогда не говорил, что в свое время лучше всех резал уши имперцам. Но я ведь не ставлю тебе это в вину!..

— Но, тем не менее, ты об этом знаешь, — хмыкнул Храв.

— Ты во сне разговариваешь, — мгновенно среагировал его собеседник и поспешил перевести разговор в другое русло. — Кстати, закажи и себе что-нибудь поесть, а то все здесь только для меня...

— Ого! — окинул уважительным взглядом гору еды, восхитился капитан. — А не лопнешь?

— Нет! Ни в коем разе!! Ни за что!!! Но если и лопну, то на мне все равно это никак не скажется. Хоть за что-то я могу поблагодарить своё проклятье. Есть можно сколько угодно. Да и вообще что угодно делать, и ничего хуже произойти уже просто не может.

— Ну да... — соглашаясь, кивнул Храв, и повернулся к подошедшему хозяину. — Того же, что и ему, но вдвое меньше.

Остальные члены отряда тоже сделали заказы. Кто сам, а кто через тех, кто знает язык.

— Сейчас все будет! — возвращаясь через некоторое время, сообщил владелец трактира. — Какие желаете взять комнаты на ночь? По одной каждому или пару больших?..

— Мы не останемся на ночь, — покачал головой капитан. — Только поедим и тут же отправимся дальше. Время торопит.

— Но... Но ведь солнце уже совсем скоро сядет. Вы наверное еще не знаете! В наших краях появилось чудовище. Оно нападает на всех, кто оказывается ночью снаружи. В дома пока, к счастью, не вламывается, но если столкнетесь с ним во тьме, то живыми уже не уйти. Поэтому лучше переждите до утра здесь. Из-за твари постояльцев практически нет, поэтому возьму я с вас совсем немного. Но зато спать вы сможете в полной безопасности. Итак, какие комнаты вы предпочтете?..

— Никаких! — равнодушно ответил Храв. — Премного благодарен за предупреждение о чудовище и за заботу о нашей безопасности. Однако времени у нас действительно мало, поэтому мы все-таки рискнем жизнями...

На последнем слове Гарол поперхнулся и стал заливисто хохотать.

— ...все-таки рискнем жизнями и отправимся в путь сразу после ужина, — не обращая на товарища внимания, продолжил он. — Все же мне не кажется, что существо настолько опасно, чтобы зря терять кучу времени...

Еще какое-то время трактирщик пытался переубедить проклятого. Он живописно и в подробностях рассказывал леденящие кровь истории об уже растерзанных путниках. Уговаривал подумать еще раз. Однако в конце концов вынужден был отступиться, признав, что каждый имеет право свободно рисковать своей головой. Больше трактирщик не приставал, поэтому ужин прошел просто прекрасно.

Когда трапеза подошла к концу, Храв потребовал еще снеди в дорогу. Получив желаемое, он щедро расплатился награбленным за долгие века у пиратов золотом, чем заставил трактирщика прослезиться. Блеск золота настолько очаровал его, что он готов был костьми лечь, но не отпустить щедрых гостей в лапы неизвестной твари.

К счастью для себя самого, он вскоре опомнился и отпустил сапог Храва. А ведь тот уже примеривался, как бы половчее отрубить ему излишне цепкие ручонки. Распрощавшись с трактирщиком, проклятые спешно покинули деревню, покуда жажда золота не овладела еще кем-нибудь.

Когда ворота деревни остались за спиной, Храв погнал лошадь рысью. И ехал он так до тех пор, пока хоть что-то было видно. Но когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он вынужден был остановиться, потому что опасался потеряться в лесу.

Быстро запалив костер из собранных заранее сучьев, проклятые распределили вахты ночного дежурства и немедленно улеглись спать. Вот только не всем удалось заснуть сразу. Храву, например, не удалось. Выпитое совсем недавно уже просилось наружу, и теперь он прикидывал, действительно ли ему так надо, или потерпеть до утра и не шастать в темноте, рискуя выколоть глаз. По всем прикидкам выходило, что надо действительно сильно. И раздраженно вздохнув, проклятый поднялся.

— Я отойду ненадолго, — сказал он в ответ на вопросительный взгляд Жиннэ.

Получив в ответ кивок, Храв еще раз вздохнул и направился в кусты. Шел он небыстро, поскольку глаза еще не очень привыкли к темноте.

"Вот так люди и приходят к мысли о существовании в мертвом теле, — пристраиваясь к какой-то куче компоста, подумал он. Его вообще в подобные моменты особо тянуло на размышления. — Необходимость постоянно справлять нужды тела. Элементарная неспособность видеть во тьме. Кроме того, физическая немощь и крайняя чувствительность к боли. Немертвые избавлены от всех этих недостатков. Впрочем, и у них есть куча проблем. Так что же лучше: жизнь или же все-таки нежизнь? Интересный вопрос, требующий всестороннего изучения. Вот к приме..."

Однако ничего обдумать Храву так толком и не удалось. Его глаза наконец привыкли к тусклому свету луны и он кое-что заметил. То, что он принял за кучу компоста и все это время усиленно поливал, вовсе ею не являлось. Ведь не может же у таковой быть пары светящихся глаз и здоровенных клыков.

— Ого!.. — только и сказал проклятый, отступая назад.

Куча, как на привязи, последовала за ним. Так и двигались: Храв медленно отступал, нечто с глазами и клыками следовало за ним. Они вышли на поляну, где расположился отряд. Не поднимая шума, капитан "вежливыми" пинками будил остальных, пока отступал к своему оружию. Однако никто ничего предпринять не успел.

Только Храв метнулся к своему мечу, как странная тварь бросилась на него. Широкие челюсти сомкнулись на бедре проклятого и существо рванулось обратно в чащу, утаскивая его с собой...

Несколько секунд над лагерем царило молчание. Пока его не нарушил Лиор.

— Насколько я понимаю, только что тварь, о которой нас предупреждали, утащила Храва в лес, — не слишком уверенно произнес он. — Или мне это только приснилось?..

— Я видел то же самое, так что скорее всего нет, — покачал головой Рекун. — Что будем делать? Поможем?..

— Да ты с ума сошел!!! — немедленно вклинился в разговор Гарол. — Ты его вообще видел?! Эти сияющие злым огнем глаза?.. Эту вздыбленную на загривке шерсть?.. Этот кривой оскал и капающую слюну?.. Ты точно с ума сошел! Не знаю, как вы, но я в лес ни ногой. Этот уродец сам напал на Храва, пусть сам и выкручивается, как может. Я ему в этом деле не помощник...

— Вообще-то, я говорил о Храве, — улыбнулся шутке Рекун.

— О нем?! А зачем ему наша помощь? Сам справится как-нибудь, чай, не маленький уже... Он же не может умереть, в конце-то концов!

Последний аргумент признать вынуждены были все.

Проклятый вернулся где-то через час. Его одежда была разорвана в клочья, на теле виднелось множество ран, и еще от него воняло. Жутко воняло гноем и разложением.

— Некроголем?.. — вдруг спросил Гарол, до того успешно изображавший спящего.

— Да. Из трупов животных, — кивнул Храв. — Три раза пришлось рубить его на куски, а он все равно пытался собраться и отгрызть мне голову. И откуда только взялся?!

— Разве не очевидно?.. — удивленно спросил проклятый. — Он здесь был, когда сила уже проснулась, но еще не стала подконтрольна.

— Да. Ты абсолютно прав. Это Его сила. Это Он...

* * *

За два дня, что отряд добирался до Святого города, им встретились еще семь некроголемов. Теперь абсолютно точно можно было сказать, что Он и правда проходил здесь. И скорее всего, направился именно в столицу Конфедерации. А расспросы местных показали, что произошло это совсем недавно, ведь твари появились лишь несколько дней назад. Поэтому существовал реальный шанс перехватить его там.

Внутри кольца стен Зов был настолько силен, что даже немного сбивал с толку. И это значило, что проклятые подобрались совсем близко...

Глава 5

Если все идет хорошо, значит, вы чего-то не замечаете.

Паранойя

Ковер на полу, шкафы, карта на стене, стеллажи с книгами, тут же кровать, а также стол заваленный бумагами. Теми самыми бумагами, что я сейчас без особого интереса перебирал. А без интереса, потому что ничего особенного в них не было. Тут имелись обычные доклады храмовников, счета за какие-то поставки, несколько писем и какие-то черновики. В общем, обычные бумаги. Слишком обычные. Ни тебе ланов по захвату мира, ни стенографий жутких допросов, ни хотя бы карты запасных убежищ на случай чего...

— Дерьмо! — прорычал я, откладывая в стопку с прочитанным последний из имевшихся на столе документов. — И почему в реальности не встречаются киношные злодеи?! Сражаться с такими одно удовольствие. И нужные бумаги всегда оставляют на видном месте и глупые ошибки совершают с завидной регулярностью... Дерьмо!!!

Конечно, я и сам понимал, что все действительно интересное запрятано в каком-то тайнике. Однако понимал я и то, что Рангар воробей стреляный и сам я ничего не найду. Разве что только разберу цитадель по камешку. Правда и в этом случае успех не гарантировался, ведь всякие особые факторы: начиная от магии и заканчивая банальным созданием тайника за пределами самой крепости и возможно даже всего островка. Хрен найдешь короче! А хотелось бы...

— Хотелось бы поймать его поскорее и отправить в путешествие в один конец! — мечтательно произнес я, представляя, как сжимаю пальцы на его горле. — Да, в один...

На моем лице расплылась дурацкая улыбка и пребывала там до тех пор, пока в дверь кабинета не постучали. И так было ясно, что его хозяин стучать не станет, однако я все же вернул лицу нормальное выражение и приготовился превратить вошедшего в котлету. На тот случай, если это все-таки окажется настоятель.

— Войдите, — наконец отозвался я и спустя пару секунд почувствовал разочарование, потому что стучавшим оказался всего лишь Крад. И раз он стучал значит ничего срочного.

— Мы обыскали цитадель, — сообщил он, входя. — Но его так и не нашли.

— Подведем промежуточный итог. Его видели незадолго до моего прихода. Он никуда не собирался. Однако внезапно исчез и никто даже не представляет куда. Так?..

— Все так, Основатель, — подтверждающе кивнул храмовник.

— Я-а-а-с-с-сно-о-о... — медленно протянул я кое-что обдумывая и наконец выдал. — В таком случае обыщите остров — может, он просто пошел прогуляться. И деревню тоже на всякий случай. Тоже не последнее место, где он может быть.

— Как пожелаете, Основатель, — чуть склонил голову мой собеседник и покинул меня.

— Сбежал значит, старый лис! — оставшись наедине с самим собой яростно прошептал я. — Ну ничего, я все равно тебя найду и выплачу долг. Весь и с процентами выплачу!..

Еще некоторое время пошипев как рассерженный чайник, я несколько раз глубоко вздохнул и взял себя в руки. Выход ярости можно было дать и позже, а сейчас предстояло разыскать объект моей ненависти.

— Так, попробуем-ка сперва магический поиск, — принялся сам с собой разговаривать я. — Вряд ли конечно, не идиот же он в самом то деле, однако попытка не пытка...

Можно сказать, что я оказался прав. Частично...

Четко представив себе образ Рангара, я привычно сосредоточился и страстно захотел узнать, где он. Сперва ничего не выходило, поэтому я стал вытягивать из мира все больше энергии и вкладывать ее в заклятье. При этом хорошо или, по крайней мере, нормально все было лишь до тех пор, пока я использовал мало. Но с ростом объемов проходящей через меня силы ощущения резко ухудшились. Будто через трубу пустили поток под давлением в разы большим, чем она могла выдержать. Только на месте трубы был я, а воду заменял поток жидкого огня, проходивший через мое тело. И если железяка под избытком давления могла просто лопнуть, то я нет.

Зато с другой стороны результаты заметно улучшились. Пред моим внутренним взором появилась изображение какого-то города с высоты птичьего полета. Постепенно картинка приближалось и прояснялось. До тех пор пока я не разглядел среди толпы до боли знакомую фигуру...

— Рангар!!! — сквозь зубы невольно прошипел я. — Попался, ублюдок!..

Теперь оставалось лишь построить переход к нему и порвать в лоскутки выродка. Но не тут то было. Настоятель не первый день жил на свете и чрезвычайно быстро понял, что за ним наблюдают. Реакция его оказалась столь же молниеносна сколь и безжалостна. Не представляю что он сделал, но меня будто в кипяток опустили. И это при том, что я стал понемногу привыкать к боли от проходящего через меня потока силы.

После этого последовал удар несоизмеримой мощи. Он в момент разнес мое заклятье и одновременно вышиб дух из меня. В глазах потемнело, а тело покрылось чем-то горячим липким. Сперва я даже наивно решил, что потом. Однако в реальности пот оказался кровавым...

— Тварь... — буркнул я и тут же закашлял. Когда приступ закончился, я обнаружил что все вокруг забрызгано кровью. — Ого! Похоже, его ответ не просто порушил несколько капилляров в теле, но еще и превратил мои легкие в лохмотья! Силен гад, ничего не скажешь. Но против меня эти детские фокусы не пройдут!..

Откинувшись в крессе, я успокоил мысли и сосредоточился на собственном теле. Необходимо было привести его в порядок, чем я и занялся. Практически сразу меня заполнило тепло, покой и...дикий зуд. А что поделать — ускоренная регенерация клеток вещь не слишком приятная, а при критических случаях даже болезненная. Постепенно чесотка сошла на нет, а вышедшая через поры кровь под действием целительной силы втянулась обратно. Чувства при этом оказались самые мерзкие. Будто тебе ставят одновременно тысячи уколов. Буквально по всему телу.

Когда с восстановлением было покончено, я призадумался о том, что делать дальше.

"Искать Рангара, — очевидный ответ пришел сам собой, однако за ним последовал не менее очевидный вопрос. — Но как?! Не думаю, что мне удастся еще раз выследить его таким же образом. Старый лис наверняка уже поставил десяток новых ловушек и блоков поверх прежней защиты. Так что тот же фокус уже не прокатит. Можно конечно попытаться еще больше нарастить силу поиска. Но даже если это не превратить меня в головешку, я не уверен, что могу четко соображать, чтобы создать переход к нему. И даже если каким-то чудом это все-таки произойдет, то в том состоянии ему магия не понадобится — голыми руками меня возьмет...за жабры и башкой об стенку!!!"

Представив себе этот процесс, я непроизвольно прикрыл голову руками.

"М-да, не радужная перспективка. Чародей я, конечно, мощный, однако напряг со знанием теории накладывает свой отпечаток. Хм, может обратиться к профессионалам?.. — глубоко задумался я. — Напрямую с республикой я не сталкивался, но что-то мне подсказывает, что там люди ничем не отличаются от наших, а значит вопрос покупки превращается лишь в вопрос цены. Интересный вариант. Хотя с другой стороны по части теории наш "друг" может дать фору всем магам республики вместе взятым. Но а вдруг?! Отложим пока эту идею и подумаем над другими".

Я отчаянно напрягся, пытаясь заставить тараканов в черепушке забегать, но все впустую. Работать те не желали ни в какую...

"Ладно! Не выходит ничего грандиозного и гениального, попробуем для начала что-нибудь маленькое и очевидное, — решил я, окончательно отчаявшись. — Э-э-э...итак... Например, для начала раскроем Ордену глаза. Пусть знают, что Рангар на деле далеко не святой. С одной стороны храмовники путешествуют по всему континенту и могут его обнаружить, а с другой старый лис лишится надежного тыла и всех его ресурсов. Так-так, довольно неплохо получается... А еще припрягу-ка я Цех. Пусть за меня работают профессионалы. Кстати о Цехе, надо бы чтобы Арлис сюда перебрался. В качестве свидетеля, так сказать. Свяжусь, пожалуй, со своим вторым я..."

Дальнейшие действия были определены и я...

— Э-э-эм, а как? — сам у себя спросил я, поэтому вопрос остался без ответа. Ведь знай я его сам не спрашивал бы. — Как же мне связаться с этим лентяем?.. М-м-м, задачка однако. Телефоны здесь не изобрели, а даже и будь они — номер я спросить забыл. Да и с телепатией некоторый напряг вырисовывается. Как-то раньше не практиковал я его. Да и магическая граница проходит где-то по острову... Впрочем, все фигня! Не пробовал раньше, значит сейчас самое время начать. А если я нахожусь вне границы страны, то ничто мне не мешает перейти в другое место. Итак, поглядим-посмотрим, какой я экстрасенс — имею ли передавать мысли на расстоянии!

Я прикрыл веки, чтобы не отвлекать сознание по мелочам, максимально четко представил себе свое второе я, изо всех сил сосредотачиваясь на желаемом эффекте, и...

"Второй. Второй!!! Я — Первый. Как меня слышно? Повторяю: как слышно?.. — принялся мысленно звать я, не придумав ничего умнее кроме как изобразить рацию. — Я — Первый! Ты меня слышишь, Второй?.."

Впрочем, идея оказалась не так уж плоха. По крайней мере, ответ последовал практически сразу. Да и слышимость была отличная.

— Я — Второй, — зазвучал у меня в мозгу мой собственный голос. — Слышу тебя хорошо, Первый. Кончай выпендриваться и говори быстрее чего надо?!

"Мне поговори еще и я сменю твой позывной со "Второго" на "Овечку Долли". Будешь знать как рушить мою идиллию, — злорадно улыбнулся я и лишь после этого сообразил, что он-то меня не видит. — Ладно. Вернемся к делу, Второй. Птичка вылетела из гнезда. Повторяю: птичка вылетела из гнезда! Приказываю начать план "Перехват". Немедленно найти и сообщить мне".

— Чего?! Ты там головой стукнулся или тебя стукнули?.. — несколько шокировано произнес он. — Так ты не волнуйся. Главное, не волнуйся! Просто не поддавайся странным желаниям. И просто на всякий случай не подходи близко ко мне. А то мало ли...

"Я ведь я и не подозревал, что твой разум еще слабее твоего атрофированного чувства юмора. Кто бы мог подумать что ты окажешься настолько дефектным... Может повесишься, чтобы более не обременять мир своим ничтожеством?.. — от всего сердца и со скрытой надеждой предложил я. — В смысле, чтоб ты сдох, неблагодарная скотина! Но это попозже. А сперва дело. Как я уже говорил, а ты не понял. Рангар сделал ноги из цитадели незадолго до моего появления. Поэтому для тебя два поручение. Во-первых, пусть Цех организует его поиски. А во-вторых, пришли мне сюда Арлиса ненадолго. Я тут собираюсь раскрыть Ордену глаза на сущность настоятеля, и в этом мне бы очень даже пригодился свидетель и просто влиятельное тут лицо".

— Первое без проблем. Как раз идут поиски Вальро, — не сразу отозвался мой собеседник. — А насчет второго... Ему потребуется некоторое время, чтобы добраться.

"В принципе, мне не к спеху. Хотя с другой стороны можно попробовать открыть наведенный портал..." — вдруг сообразив, предложил я.

— Нельзя! — тут же отверг эту идею он.

"Почему? В чем проблема?.."

— Ты же сам сказал, что батарейку твою забрали, а без нее сил у тебя не хватит, — пустился в путанные объяснения он. — Придется использовать энергию мира. А это... В общем, попробуй и сам все поймешь. Главное не переусердствуй!..

Я презрительно хмыкнул и сосредоточился. Удерживать телепатию и одновременно творить портал оказалось довольно трудно. Особенно тяжело пришлось, когда энергия мира потекла через меня. Мне едва удалось не потеряться в этом огненном потоке. Но я выдержал и даже с закрытыми глазами почувствовал появление в комнате арки телепорта.

"Там... появилась...арка..." — сосредотачиваться на двух заклятьях, да еще и разговаривать одновременно с непривычки оказалось довольно трудно. То и дело что-то да пыталось выскользнуть из не слишком цепких объятий моего разума.

— Да... — как-то странно отозвался Второй.

"Тогда пусть переходит..." — ответил я и оборвал связь, чтобы не потерять портал.

Без телепатии и разговора жить сразу стало легче. Я даже смог открыть глаза и, поднявшись из кресла, встать перед аркой. Хм, как показало время, это оказалось не самой лучшей идеей. Все-таки из всевозможных магических переходов частенько появляется совсем не то, что ожидаешь. Например, в моем случае вместо одного знакомого мне храмовника из портала вылетел небольшой такой, компактный огненный шар. Скорее даже мячик, именно так он обозначился в сознании, когда я его только увидел. И как обычный мячик я рефлекторно попытался его схватить.

Ох и зря же я это сделал!.. Хватать нечто с температурой явно выше пяти сотен градусов — это, как я быстро сообразил, довольно...м-м-м, не разумно. И чертовски больно! Не представляю как у меня от этой боли сохранилась концентрация на удерживание портала и... Как жаль, что она сохранилась. Потому что в противном случае мне не пришлось бы отскакивать в сторону, чтобы не столкнуться с выскочившим вслед за огненным мячиком моим двойником. И настроен он был весьма воинственно.

— Ты что творишь, удод плешивый?! — зло рявкнул я, вконец шокированный таким поворотом событий. — Ты хоть представляешь, что чувствует человек сунувший руку в кузнечный горн и доставший оттуда раскаленную подкову? Нет?.. А я теперь представляю!!! Это очень. ОЧЕНЬ! Больно!!! Как ты до такого вообще додумался, ошибка одного отчаявшегося идиота? Кто тебя только надоумил?..

— Э-э-э... — мой экспрессивный монолог несколько сбил со Второго воинственность и теперь он подозрительно и несколько смущенно смотрел на меня. — Так ты все-таки...я?

— Это ты — я, — строго заметил я и продолжил свой выговор. — А кого ты ожидал здесь увидеть? Гарра Поттера? Нашу сборную по футболу??? Какого черта ты огненный шар в портал кинул вместо Арлиса? Какого, я тебя спрашиваю, мой магический выкидыш?!

— Черт, это и правда ты, — обреченно вздохнул он и убрал меч. — Просто я решил, что ты это не ты, а Рангар, который пытается меня обмануть...

— Ась?.. Я — Рангар??? — еще один поворот, которого я никак не ожидал. — А до этого-то как ты додумался? Даже твоей паранойе должен быть предел. Хоть какой-нибудь...

— А твоей? — злорадно парировал Второй. Видимо, как и я считал, что лучшая защита это конечно же нападение. А еще лучше упреждающий удар. Желательно смертельный...

— А моя паранойя это эталон и поэтому она должна превосходить любую другую качеством, — отрезал я. — Не переводи тему, овечка Долли. Как ты мог принять меня за кого-то другого. Это ведь Я!!!

— Сам теперь удивляюсь. Такое самомнение то единственное на миллион. Нет, даже на миллиард! — хмыкнул Виктор Два. — А ежели серьезно — все благодаря порталу. Я ведь говорил, что собственных сил не хватит. А втянуть в себя достаточно сил из мира ты не сможешь по причине ограниченности оболочки. Как я узнал, маги выходят из этой ситуации создавая магические контуры вне себя и наполняя их силой мира напрямую. То есть получается что силы фактически они тратят лишь на создание контуров заклятья. Но созданный амулетик на такое не способен или по крайней мере я не представляю как этого добиться. А вот ты похоже знаешь. Или тут что-то еще?..

— Что-то еще, Шерлок Холмс ты наш, — вздохнул я. — Но ничего сверх гениального. Сам бы мог догадаться, если бы подумал. Ты ведь еще не забыл, что моя энергетическая оболочка в отличие от твоей представляет собой нечто рваное и нереально дырявое. Это не позволяет мне быть бодрым и полным сил, потому что большая часть силы попросту вытекает из меня. Однако с другой стороны я могу играть роль переходника между миром и заклятьем. Энергия прогоняется через меня. Вот и весь секрет. Доволен теперь?!

— Вполне. А что?

— Так пшел за Арлисом!!! — рявкнул я. — Не могу же я весь день держать этот портал.

— И правда! — хлопнул себя по лбу Второй. — Я побежал. Кстати, передавай привет от меня Краду. Помнишь ведь этого сурового наемника...

С этими словами Вик исчез в сияющей арке и я почувствовал секундное усиление потребления энергии. Раз эдак в пять. А ведь раньше я и не замечал, что сила тратится не только на создание и поддержание арки, но и на сам переход в том числе. Все-таки волшебный камушек, что я когда-то носил в груди, оказался неплохой батарейкой...

Через несколько минут опять произошел резкий скачок нагрузки и из портала появился Арлис. Как только он полностью вышел, я с облегчением отпустил заклятье.

— Ну-с, раз все в сборе, можно заняться просвещением, — словно алчный торговец потер руки я. — "Знания в массы!" — вот наша цель!!!

* * *

— ...то есть фактически голем является подобием человека наделенным неким подобием разума и состоящий из более-менее однородного материала. Например песка, глины, воды, даже воздуха! Стоит отметить два необычных вида. Это голем плоти и некроголем. Они очень похожи. Их различие лишь в том, что первый создается из живых тел, а второй из мертвых. Их отличие от всех прочих видов големов заключается именно в материале. Плоть вещь гораздо более сложная, чем иные материалы. Поэтому следует обдуманно собирать создание, ведь от этого зависит его жизнеспособность.

Однако сложность изготовления с лихвой компенсируется более продвинутым интеллектом и возможностью вложить в них магию. Хотя с другой стороны они более уязвима, нежели их собратья.

Големы слепы в прямом понимании этого слова, однако это не значит, что они не могут видеть. В этом случае они были бы бесполезны. Нет, големы могут видеть биения магической энергии и ее отражения в других предметах, поэтому если скрыть течение силы в себе и гасить все задевающие магические волны, то теоретически можно стать невидимым для них. Однако на практике лишь очень опытный чародей способен воплотить это в жизнь. С другой стороны эта проблема легко решается специально настроенным артефактом...

Я замолчал, чтобы перевести дух. Кто бы мог подумать, что во мне запрятана такая куча знаний... Впрочем, я знал. Хотя скорее не знал, а подозревал. Ведь начал же почему-то искать. И не только из-за скуки! Просто куча свободного времени (скучно то как!!!) дали мне возможность пораскинуть мозгами, и я пришел к интересному выводу. Раз во мне сохранились заклятья, значит и знания вполне могли. Оставалось только до них добраться. А уж ослиного упрям... упорства мне не занимать.

В итоге я все-таки нашел способ дотянуться до скрытой во мне библиотеки и теперь занимал свободное время тем, что читал лекции себе (в частности) и послушникам (в общем). Только от скуки это меня спасало не так долго, как того хотелось бы...

— О-о-ох, как же все-таки скучно!.. — изображая приведение, простонал я. — Ну почему ничего не происходит?.. Почему это случается именно со мной?.. А-а-а, мне скучно! Как же мне все-таки скучно...

— Учитель! — обратился ко мне, хоть я и не сразу это понял, один из моих внезапно возникших учеников. — А можно задать вопрос?

— Задавай... — лениво махнул рукой я, с тяжким стоном ложась на стол и закрывая глаза. — Может, хоть немного скуку развеешь, а начинаю сходить от нее с ума...

— А как с ними бороться? — не обращая внимания на мои выкрутасы — не первый все-таки день рядом со мной находятся — спросил послушник.

— С големами-то? — переспросил я и быстро прочесал свой "банк данных" в поисках ответа. — Если это голем плоти, то можно просто его зарубить. Ведь фактически это лишь живое существо. Что касается всех остальных, то быстрее всего ударить астральным ударом в сердце. Кстати, сердце голема — это сосредоточение его энергии. Обычно находится в груди, потому что если его отсечь от остального тела, то тело погибнет.

— А если нет возможности колдовать? — продолжил расспросы тот.

— Тогда стоит воспользоваться зачарованным клинком, — лениво ответил я ему.

— А если нет зачарованного оружия, — никак не унимался он. — Что тогда?

— Тогда просто руби его на куски до тех пор, пока энергия в сердце не кончится и он не погибнет. Еще вопросы?

— Да, — нагло кивнул он и я подумал, что мои выходки сильно подрывают мой же авторитет. — А если вообще никакого оружия нет. Ведь и такое может случиться...

— В этом случае тебе стоит бежать быстрее голема. Может еще что-нибудь? Хотя нет, дай я сам угадаю! Что если нет возможности бежать, так? — предположил я, а ребенок кивнул. — В этом случае тебе остается только умереть. Ведь мы сами создаем свое будущее и раз ты создал будущее в котором тебе предстоит умереть, то умри. Храмовники должны не только уметь быстро рубить нечисть, но и работать головой. В наше время это не менее важно. Ведь идет война, а мы не имеем права вмешиваться в конфликты людей. Мы должны защищать их, а не убивать. Именно поэтому вы должны научиться создавать благоприятные для себя обстоятельства, а не пытаться спешно найти выход из уже сложившихся. Таков мой совет, проверенный жизненным опытом.

Я приоткрыл один глаз, чтобы оценить произведенный моей речью эффект и снова закрыл его. Эффект получился что надо.

— На этом закончим, — сказал я. — Все могут быть свободны. Почитаете на досуге про големов и придумайте по десять безвыходных на ваш взгляд ситуаций. И еще продумайте, с каким бы снаряжением вы обычно ходили. Это все.

— До завтра, учитель, — дружно попрощались со мной спиногрызы и оставили меня валяться на столе в библиотеке. Впрочем, они уже почти привыкли к моим закидонам.

"Все-таки дети привыкают гораздо быстрее взрослых, — в очередной раз подумал я. — А то некоторые храмовники до сих пор в ступор впадают, видя, как я в панике бегаю по потолку или засыпаю на книжной полке просто, потому что мне скучно. Такие дела..."

— А вы не думали, что своим поведением разрушаете в душах детей красивую легенду о великом Основателе? — вдруг спросил меня кто-то. По голосу так Крад.

— Мир надо видеть таким, каков он есть со всеми недостатками и достоинствами, — отозвался я, не открывая глаз. — Только тогда не будешь разочарован крушением очередной легенды. Кроме того, все великие были в той или иной мере безумны. А следовательно таким образом я лишь укрепляю свой авторитет в из глазах.

— Довольно спорное утверждение, — заметил бывший наемник.

— Многое в этом мире спорно, — пожал я плечами. — Почти все. Дело точки зрения...

— Звучит логично... — согласился Крад, и тут же сменил тему. — Однако не будем углубляться в философию — не за этим я сюда пришел.

— А зачем же?

— Несколько дней назад, вскоре после вашего возвращения, нам прислали запрос на уничтожение некой твари, — усевшись в кресло заговорил храмовник.

— Через единую сеть? — уточнил я, хотя ответ и так был очевиден.

Единая сеть оказалась весьма занятным проектом, который придумал и воплотил в жизнь мой добровольный вассал барон Фандар кив'Руун. Он предложил создать систему артефактов связанных между собой и чтобы эти артефакты могли подавать сигнал на основной — в цитадель. К сожалению, голосовую связь таки образом создать не представлялось возможным было решено ограничиться набором специальных сигналов — нечто вроде азбуки Морзе. "Нужна помощь", "ранен", "срочно возвращайся" — вот самые основные из них. После чего эти артефакты распределили среди храмовников а также населенных пунктов, чтобы те в любой момент могли позвать на помощь Орден.

Что и говорить, барон не сидел все это время сложа руки. В отличие от некоторых.

— Да, по ней, — ответил Крад. — Пришел сигнал о срочно помощи, и мы немедленно отправили туда двух храмовников. Прибыв в городок они сообщили, что на месте и больше на связь не выходили. До этого дня. Сегодня опять пришло сообщение о необходимости помощи. На этот раз не только с артефакта того городка, но и с личных тех храмовников. Думаю, они либо мертвы, либо не способны что-либо предпринять...

— Ну хоть что-то, а то я уже начал покрываться пылью среди всего этого спокойствия.

— Вы не так поняли, Основатель, — покачал головой храмовник. — Я собираю отряд для отправления туда, и хотел просто, чтобы вы благословили их в путь. Это хорошо скажется на боевом духе. Не поймите меня неправильно — я нисколько не сомневаюсь в вашей силе, однако сейчас мы не имеем права рисковать. Орден уже дважды за свою историю терял Основателя, и лучше бы в третий раз это не случалось. Тем более, что Рангар более не настоятель, а барона здесь нет и связаться с ним не получается...

— Вот поэтому я отправлюсь решать проблемы в том городке, а ты останешься здесь и позаботишься об Ордене, — жестко сказал я. — И не перебивать, пока я не закончу! Я прожил здесь всего ничего, а уже изнываю от скуки. Это не для меня. Я еще не готов остепениться. Кое-что гложет меня и пока я с этим не разберусь покоя мне не будет. Поэтому до тех пор пока этого не произошло о цитадели и всех ее обитателях заботиться будешь ты, как один из самых опытных не только храмовников, но главное управленцев.

— Но, Основатель...

— Ну раз все ясно, — перебил я его. — То говори, куда мне предстоит отправиться.

— Как пожелаете, Основатель, — смирившись с судьбой, вздохнул Крад. — Это небольшой городок Эрцеро, на юго-восточной границе страны. Он настолько мал, что там даже нет представительства Гильдии. Однако с другой стороны он занесен в память телепорта, и вы достигните его без проблем. Но...я не знаю нынешнюю ситуацию в городе, поэтому не уверен, стоит ли им пользоваться. Это может оказаться крайне опасно.

— Не думаю, что в этом Ире сможет найтись хоть что-то действительно опасное для меня, — под нос себе пробубнил я, в слух же сказал. — Я смогу о себе позаботиться и о других постараюсь. Итак, когда телепорт будет готов к работе?

— Примерно через час, кое-что прикинув в уме. ответил храмовник. — У вас есть достаточно времени, чтобы хорошо подготовиться к любой неожиданности. Кроме того, я бы посоветовал взять с собой несколько наших големов. Конечно, с храмовниками в бою они никогда не сравнятся, но задержать противника хотя бы на время сумеют...

— Не вижу в них необходимости, — отказался я. — Я только рассею внимания, следя, как бы они чего не натворили. Так что лучше я один отправлюсь. Быстрее и проще.

— Как пожелаете, Основатель, — в очередной раз вздохнув, согласился Крад. — В таком случае, какое прикажете подготовить снаряжение?

— Никакого! — решительно отмахнулся я. — Все с чем я не смогу справиться собственными силами не справится ничто из взятого тут...да где бы то ни было!

— Ваша воля, Основатель...

* * *

Второй раз я использовал телепорт, и второй раз был вне себя. Это чувство оказалось сложно описать: радость, эйфория, полет. Однако в первый раз впечатление от самого путешествия было сильно подпорчено его довольно неприятным окончанием. Тогда я со всего маха рухнул в просто гигантскую лужу. Правда, Крад сказал, что больше такое не повторится. Мол, они извлекли урок из того случая и специально оборудовали все "посадочные полосы". Как оказалось и правда...

Пролетев по сиявшему всеми цветами радуги тоннелю, я оказался в центре небольшой мраморной платформы. Она была невысокой — от силы пол метра от земли, имела шестиугольную форму. С каждой стороны вниз вели ступеньки. И находилась эта платформа посреди площади.

Сказать, что меня заметили значит промолчать. В меня буквально впились десятки взглядов — от любопытных и полных надежды до суеверного ужаса. Впрочем, первых было значительно больше. Однако глядели они на меня так, что мне даже стало как-то неловко. Мол, все на меня так смотрят, а я ничего не делаю, чтобы удержать внимание.

Пришлось показать несколько фокусов. Мне неуверенно похлопали. После чего с чувством выполненного долга я покинул "сцену", спустившись к толпе. Это заставило большинство потерять ко мне интерес — мол, не на виду и ладно. Хотя и не всех...

— Вы ведь храмовник, правда?! — ухватил меня за рукав какой-то парнишка лет десяти. — Сам Основатель! Ведь правда?!! Но где тогда ваша маска, ведь вы всегда в маске ходите! И почему вы здесь, я слышал вас убили — сожгли на костре... Почему? Почему???

— Сколько любопытства в ребенке! — опешив, заметил я. — Прямо теряюсь под таким напором. Но! Опыт не имеет права уступать юности значит... Нет! Правда. Чтобы не узнали. А жив я, потому что воскрес!!!

— А как так? Разве люди могут воскресать?..

— Мой бог — сама Смерть, — не желая вдаваться в подробности, ответил я. — Разве я не смогу договориться с ней о такой малости как собственная кончина?! Ладно, теперь моя очередь задавать вопросы. Чего так много народу на улицах? Я слышал, на вас напало страшное чудище и что два храмовника с ним не совладали.

— Напало, — серьезно кивнул юнец. — Но оно только по ночам приходит. А днем никого не трогает. Раньше тех кто в домах и по ночам не трогало, но люди перестали гулять после захода солнца и теперь оно в дома врывается. Наших соседей так погубило. А отец тогда богов поблагодарил. Почему так? Ведь соседи умерли. Он не объяснил...

— Потому что таковы люди, — вздохнул я. — Ладно, малой, продолжим наш диалог. Где храмовники, что сюда до меня приходили?

— Не знаю. Они у градоначальника остановились. Он знать должен.

— В таком случае веди к нему.

— Не могу! — замотал головой паренек. — Мне домой идти надо.

— Значит веди быстрее, а как отведешь я дам тебе золотую монетку.

— Две! — мгновенно среагировал пацан и я понял каково его будущее.

— Десять серебряных, — с каменным лицом продолжил торги я.

— Дв... Эй! А почему два кулака серебрушек, ведь это меньше золотого!!! — его голос прямо звенел от возмущения, а глаза горели непониманием.

— В том и суть торговли, чтобы заставить другого человека принять твои условия, — принялся объяснять я. — В моем случае я давлю на психику. То есть постепенно снижая цену я заставлю тебя выбью тебя из равновесия и заставлю нервничать...

— Чего? — как и ожидалось, мои объяснения оказались слишком сложны для него.

— Девять, — любезно ответил я, чем заставил его еще больше нервничать.

Впрочем, как оказалось, часть моих слов он все-таки понял. Пусть только и интуитивно. Однако этого хватило, чтобы немедленно принять предложенную цену и немедленно потащить меня через толпу к дому градоправителя.

* * *

— Значит они погибли, — скорее констатировал, нежели спросил я, глядя на главу этого небольшого городка. — И вы их с почестями похоронили на местном кладбище.

— Все так, господин. Сперва они все ходили, расспрашивали, пытаясь понять, что это за тварь. А потом несколько ночей подряд пытались ее выловить. Как-то на одно утро они не вернулись и день спустя мы нашли их изуродованные тела в одном переулке. Я не стал говорить людям об этом. Вы же понимаете, это подняло бы панику. Поэтому я просто пустил слушок, что храмовники ранены в бою с чудовищем и что скоро прибудет помощь. А их тихо, но со всеми почестями похоронил на городском кладбище.

— Ясно, — кивнул я. — Ты поступил разумно. Но когда все закончится, расскажи людям правду, чтобы они оплакали тех, кто погиб сражаясь за их спокойную жизнь...

— Хорошо, господин, — согласно кивнул градоправитель. — Но что касается конца... Когда должна придти помощь? Когда прибудут остальные???

— Больше никого не будет, — просто ответил я. — Хватит и меня одного.

— Но ведь... Не поймите меня неправильно, но ведь двое не справились. И мне...мне кажется, что тут потребуются усилия большего количество членов Ордена!

— Вам кажется, — равнодушно оборвал его я. — Если это существо сумеет меня убить, значит даже все храмовники вместе взятые окажутся бессильны перед ним. Скорее всего... И тогда вам останется только сбежать или умереть. Полагаю оба варианта вас не устраивают, поэтому советую молиться за мою победу. Ибо временами вера способна творить чудеса. А иногда и чудовищ...

Последнее я сказал очень тихо. Только для себя...

— Кстати, я слышал, что эта тварь нападает только по ночам, — вдруг сменил я тему. — Это так или вы и сейчас скрываете что-то от горожан?

— Нет-нет! Что вы?! Все именно так! Раньше она нападала только на тех, кто оказывался на улице, и этим решила проблему города с бродягами. Но после того как на улицах никого не осталось это существо стало проникать в дома и убивать жителей. Уж не знаю, как ему это удается. Все запоры всегда остаются нетронутыми...

— Ясно, — кивнул я. — Значит сегодня мне предстоит гулять по ночному городу...

После этого я быстро завершил разговор с градоправителем. По-своему он был прав. Он радел за счастье города. За счастье большинства! И поэтому не страдал под пятой совести жертвуя жизнями единиц ради хорошей жизни десятков и сотен. По-своему он был прав и логичен. Однако мне эта логика нравилась не слишком. Может потому, что я не любил быть как все. А может, мне просто хотелось защитить всех. Пусть даже это и невозможно...

— Желания и возможности, — гуляя по городу в наступающих сумерках, произнес я. — Желания и возможности. Вот что движет этим миром. Наши желания побуждают нас искать возможности для воплощения желаний в реальность. А воплощенные желания тянут за собой другие, которые еще предстоит воплотить. Все начинается с желаний и заканчивается ими же. А когда заканчиваются желания — наступает смерть. Или же желания заканчиваются с приходом смерти. Не в том суть. Важно, что движется это колесо посредством возможностей. И если отсутствует возможности питающие желание, словно родники речку, то оно пересыхает. А его место занимает другое желание...

Я посмотрел на опустевшие улицы и вздохнул.

— Желания и возможности. Именно они повелевают миром. Не многие понимают это. Но кто понимает — знает еще одну истину: тот кто управляет ими, управляет всем. Исполни чье-то желание, и он поверит в тебя. Пойдет за тобой. Он даст тебе новые возможности. И тогда ты сможешь исполнить больше желаний. В тебя поверят еще больше людей, что в свою очередь вновь преумножит возможности. И вновь желания. И вновь возможности, — продолжал свои рассуждения я, неспешно бредя вперед. — Это замкнутый круг. Хотя нет! Это бесконечная спираль!!! В центре которой находится властелин всего. Но это очень хрупкая спираль. Один неверный шаг и все рухнет...

Гуляя по городу, я вел сам с собой философские беседы, пока на мир не опустилась ночь. А когда это произошло появилось оно. Я не мог его описать, потому что не видел. Однако сомневаться в присутствии чего-то не приходилось. Потому что в какой-то момент я понял, что не могу шагнуть вперед. Будто чьи-то незримые руки удерживают меня, крепко обхватив поперек груди.

Резкий рывок вперед на пределе сил и скорости помог не слишком. Я, конечно, сумел вырваться, но совсем ненадолго. От силы на пару секунд. А затем вновь попал в чьи-то назойливые и цепкие объятия. Впрочем, и они длились не долго. Несколько секунд спустя стало гораздо хуже...

А именно в какой-то миг я почувствовал, что меня поднимает в воздух. Но это мелочь по сравнению с тем, что мое тело начало выкручивать, словно домохозяйка выжимала половую тряпку. Только очень медленно. Со смаком.

Я всеми силами пытался остановить этот процесс, но безуспешно. Невидимый противник определенно был сильнее на этом поле. Ведь я даже не мог напасть на него. Я просто тихо хрустел костями, пока наконец...

* * *

Позвоночник хрустнул. Федна слышала это также отчетливо, как только что бешеное сердцебиение этого странного и до нельзя глупого храмовника. Но даже после этого она продолжала скручивать тело несчастного до тех пор, пока не превратила его в нечто неправдоподобно изломанное.

"Чего он добивался, просто слоняясь по городу и ведя вслух философские размышления? — вдруг подумала она. — Его, конечно, оказалось довольно занятно послушать — не каждый день услышишь столько необычных и интересных вещей. Однако не стоило забывать и о работе. А значит, он должен был умереть..."

Федна прожила не одну сотню лет и за этот срок научилась ценить интересных людей. Но еще раньше она научилась чувствовать опасных людей и не только людей. А это определенно был опасен. Хоть и косил под простачка. Но вампирша чуяла правду всем своим естеством и поэтому сумела сдержать свое любопытство. Поэтому просто убила храмовника также как и двух до него. И как полтора десятка горожан...

Федна подлетела вперед и бесшумно опустилась на мостовую в нескольких метрах от тела. Она все еще продолжала слышать слабое сердцебиение, поэтому все еще опасалась. Впрочем, она отчетливо понимала, что с переломанными костями и сломанным в нескольких местах позвоночником человек едва ли способен даже пошевелиться. Но вампирша чувствовала исходившую от него опасность и не спешила.

Лишь через десяток минут, она неспешно приблизилась к телу поверженного врага. Перевернув усилием воли тело на спину, Федна вгляделась в странно спокойное лицо.

"Такое бывает только у мертвецов, — вдруг подумала она и отогнала эту мысль. — Ведь он и так почти уже мертв".

— Какой же все-таки глупый храмовник... — огорченно произнесла она и вдруг глаза ее расширились от удивления.

* * *

— Но очень живучий! — отозвался я и взмахнул под плащом тем немногим, что осталось у меня относительно целым — кистью.

Повинуясь моей воле, адамант стрелой рванул к неправдоподобно бледной девушке и черной змеей свил кольца у нее на шее. Моя "убийца" не успела ничего предпринять.

— Дернешься, убью, — холодно констатировал я.

Судя по тому, что она послушалась — с кельмерилом она была знакома. А может просто ждала пока я тихо-мирно скончаюсь. Ведь с такими повреждениями не живут. И далеко не только люди, а практически все расы и виды.

Но в любом правиле существуют исключения и я одно из них. Один драконид быстро просек, в чем фишка, и назвал меня хааши. Мне же для понимания сути пришлось умереть. Дважды. Тогда на костре и еще раз сегодня. Впрочем, тот драконид несколько ошибся в определении. Согласно моей внутренней энциклопедии хааши — это существо каким-либо путем достигло практически огромной жизнеспособности, практически настоящего бессмертия. Но даже хааши не смог бы пережить тот костер. А мне это удалось. Ведь однажды мне повезло.

Как говорил один благополучно забытый мной человек: "Будьте осторожны в желаниях своих, ибо они имеют свойство исполняться". Интересная мысль. Как жаль, что мы никогда не понимаем до конца, чего же на самом деле хотим...

Один жадный человек пожелал превращать все, к чему он прикасается, в золото. Он очень любил его и мало думал о последствиях. Конец известен. А другой человек, находясь на грани смерти, пожелал жить. И получил требуемое. Вечную жизнь. То есть абсолютное отсутствие смерти как альтернативы при любом варианте.

— Прекрасно, что мы друг друга понимаем, — через силу произнес я и вновь смолк. Сейчас я в ускоренном режиме восстанавливал свое тело. А раз в ускоренном, значит сопровождалось это редкими по силе ощущениями. Хотя их направленность оставляла желать лучшего. Много лучшего...

— Итак, думаю теперь мы можем начать нашу беседу, — заключил я, поднимаясь на ноги и проверяя все ли кости я срастил. — Крепко, однако, вы меня помяли, милейшая. Только вот никак не могу понять зачем. Зачем все это? Убийства, террор... В чем смысл? К моему великому сожалению я его не вижу и сильно этим огорчен. Не просветите меня?

— Привлечь Основателя Ордена и задержать его, — не стала противиться моя пленница. — Он должен прибыть в город, заслышав о происходящем. И как я вижу, действительно прибыл. Только задержать не получилось...

— Всяк сверчок знай свой шесток, — нравоучительно заметил я и вернулся к допросу. — Кто и зачем? Это если коротко. А подлиннее: кто нанял и зачем ему это понадобилось?

— Нанял Рангар. Он еще настоятель в твоем Ордене. Теперь как я понимаю бывший. А зачем... Откуда мне знать? Это ваши дела, не мои.

— Ты права, милейшая. Я и сам знаю зачем...

Бешеной волною во мне поднялась ярость. Очень вовремя, потому что я как раз строил переход в цитадель. Моя злоба рухнула в заклятье и передо мной вспыхнула арка перехода.

— После вас, милейшая, — мило улыбнулся я ей, приглашающее указывая на портал. Эта улыбка заставила ее вздрогнуть и непроизвольно отступить назад. — Только после вас.

Глава 6

Действия профессионалов можно предсказать,

но мир полон любителей.

Из армейских законов Мерфи

В итоге я все-таки опоздал. Или нет... Сказать точно наведывался ли Рангар в цитадель в мое отсутствие было довольно сложно. С одной стороны его никто не видел и не слушал. Однако с другой, я не мог найти никакой другой причины устраивать ловушку с вампиршей. Он-то прекрасно знал, что меня ей не прикончить, но все же организовал все это. Зачем? Я задавался этим вопросом и единственный ответ, что приходил мне в голову звучал: чтобы проникнуть в крепость в мое отсутствие. Скорее всего что-то забрать...

"Хитрый лис! — мысленно зарычал я. — Он точно был здесь! Взял что нужно и спокойно ушел, оставшись незамеченным. Проклятый Рангар!.. Может даже, он сделал это просто, чтоб позлить меня!!! Чтобы я потерял контроль над собой и разучился логически мыслить... Хм, если это так, то надо непременно взять себя в руки. Ведь если не знаешь, что делать — делай все, чего не хочет противник!"

Я несколько раз глубоко вдохнул, подавляя свой гнев и возвращая себе ясность мышления. Спокойствие и рассудительность. Вот что помогает в любой ситуации.

"Итак, будем исходить из ситуации, что Рангар побывал здесь и без каких-либо проблем ушел, забрав все, что хотел, — принялся логически рассуждать я. — Это неприятно, однако факт. Этим он показал, что в мое отсутствие он может появиться здесь в любой момент и воспользоваться всеми ресурсами Ордена. Кроме людских, само собой разумеется. Впрочем, вполне вероятно, что даже мое присутствие не является для него значительным препятствием, и своим визитом настоятель хотел лишь притупить мою бдительность. Вполне вероятно, однако. Хоть и попахивает паранойей. Хе..."

Я усмехнулся своим мыслям.

"Ладно, оставим пока особенности моей психики в покое и подведем небольшой итог. А именно, все вышесказанное подводит нас к тому, что нынешний способ поиска Рангара мягко говоря малоэффективен. А все потому что храмовники слишком заметны, а цеховеки имеют довольно смутное представление о том, кого они ищут. Следовательно тактику необходимо пересмотреть и кардинально изменить... Хм, знать бы еще как именно. М-м-м, в принципе для начала стоит попробовать простейшую стратегию. Не зря же говорят, что все гениальное — просто. Вот и мне, пожалуй, стоит воспользоваться чем-то простым и желательно гениальным".

Я несколько раз легонько постучал себя по голове, побуждая тараканов к действию.

"Так вот. Одной из простейших стратегий является приманка! Не зря же на охоте и рыбалке ими не пренебрегают. А человек то же животное по сути своей, только наглое, злое и самодовольное до идиотизма. Так что приманка должна сработать. Осталось только найти нечто на что настоятель клюнет... — я задумался перебирая в уме разные варианты и довольно быстро пришел к одному единственному варианту. — Вальро! Если все что рассказал мне Второй соответствует действительности, то именно этот послушник окажется идеальной приманкой для Рангара. Как бы его найти теперь?.."

Я задумался. Однако как бы я не напрягал своих тараканов никаких особых вариантов в голову не приходило. И это совсем не радовало. Хотя бы потому, что при отсутствии новых идей мне не оставалось ничего иного кроме как вернуться к своей первой тактике. То есть просто сидеть в цитадели сутками напролет и ждать пока кто-нибудь что-нибудь обнаружит. Только на этот раз я совсем не был уверен, что смогу во второй раз выдержать это испытание скукой.

— Надо что-то придумать! — упрямо сказал я себе. — Непременно придумать!!! Хоть что-нибудь... Лишь бы не сидеть в четырех стенах, ожидая неизвестно чего!..

— А вот я нахожусь как раз именно в такой ситуации, — раздался справа от меня женский голос. — Сижу тут с тобой и дожидаюсь то ли казни, то ли помилования.

Я повернул голову в ту сторону и скорчил мученическую гримасу. После чего вернул себя в прежнее положение и тяжко вздохнул. И было от чего. Ведь кроме моей проблемы с настоятелем появилась еще одна моральная и я просто не знал, что делать.

Забрать чудовище с собой из того городка я конечно забрал. Ура! Честь мне и хвала. Однако теперь передо мной встала проблема выбора: расправиться с вампиршей по имени Федна или же отпустить на все четыре стороны. Иных вариантов я придумать не мог, однако оба имевшихся мне не нравились. В первом случае мне было банально противно убивать кого-то, кто в данный момент не пытается убить меня...ну, или кого-то еще. Не в том суть! Я просто не хотел убивать беззащитного. Жалко.

Но и отпустить я не мог. Слишком хорошо представлял последствия...

"И зачем я только принялся расспрашивать ее о вампирах? — сам у себя поинтересовался я. — Неужто успел забыть истину о том, что во многих знаниях много печали. А проще говоря: меньше знаешь — крепче спишь".

Мне вдруг вспомнился тот наш небольшой разговор.

— Значит вампир? — переспросил я, чтобы удостовериться, что не ослышался.

— Да, — кивнула Федна.

— А я думал сказки все это. Ну да ладно. Правда значит правда. Скажи мне лучше вот что: вы действительно пьете кровь?

— Да, — краткость ее ответов начинала меня несколько раздражать, но я держался.

— И...укушенный всегда погибает?

— Нет, — покачала головой она. — Просто это необходимо, чтобы сохранить тайну.

— Откровенный ответ, — вздохнул я. — Думаю глупо спрашивать, держите ли вы клятвы. Каков бы ни был ответ, все равно веры тебе не будет...

— Потому что я вампир? — приподняв тонкую бровь, спросила она. И было видно, что этот момент задевает ее за живое.

"Наверное, трудно жить без веры в тебя..." — подумал я, а вслух ответил.

— Нет, вампир ты или маленький зеленый гоблин роли тут не играет. Это потому что я доверяю только себе и никому более. Жизнь меня этому научила. Горьким опытом...

— Самый правильный взгляд на вещи, — одобрительно кивнула Федна. — Нельзя никому верить. Ни своим, ни чужим. Каждый может предать...

Вот примерно поэтому я и не мог ее просто взять и отпустить. Ведь она будет убивать. Такова ее жизнь. Таков мир! Однако если бы я это сделал, муки совести не заставили бы себя долго ждать. А они мне нужны были меньше прошлогоднего снега.

Так что получалось, что вампирша зависла между двумя состояниями. Жизнью и смертью. Гостем цитадели и ее пленником. И к сожалению, Федна оказалась не единственной, кого такое положение дел не лишком радовало. Крад тоже имел собственное мнение насчет сложившейся ситуации. Только согласиться я с ним не мог, ведь оно представляло собой один из уже рассмотренных и отброшенных в сторону вариантов. Впрочем, чего как не смерти мог желать нежити храмовник?..

— Что же делать? Как же быть?.. — как заклинание повторял я, но ничего не происходило. Наконец я потерял терпение. — Ну почему все не может решиться само собой?! Как по волшебству?.. Хм, по волшебству? Кстати о нем, как я мог забыть?!! Ведь и правда не стоит сбрасывать его со счетов. Давно пора было обратиться за помощью к профессионалам своего дела, а не балду все это время гонять!

Я легко спрыгнул с книжного шкафа вниз. Вампирша последовала за мной.

— Куда-то собрался, бессмертный? — с интересом спросила она.

— В небольшое путешествие. Повидаться с экспертами в определенной области и обратно. Ты кстати тоже едешь, так что не отставай.

— Боишься, что я в твое отсутствие перекусаю твоих драгоценных последователей? — показывая клыки, улыбнулась Федна. — Не волнуйся, я буду с ними нежна...

— Хе-хе, скорее я опасаюсь, что едва я покину пределы замка Крад нарежет тебя тонкими ломтиками разложит их сушиться на солнышке, — злорадно улыбнулся я ей в ответ. — Он к тебе с самого твоего появления неровно дышит. Вот и будет шанс выразить свои чувства. Правда, поручиться, что ты это переживешь я не могу.

— А у тебя язык демона, Основатель, — уголками губ улыбнулась она.

— И нюх как у собаки и глаз как у орла, — пробурчал себе под нос я, но она все же услышала. Впрочем, что еще в вампира взять?..

— Неужто правда?!

— Захочу — будут, — не вдаваясь в подробности, ответил я и свернул тему. — Пойдем поищем Крада. Надо у него кое-что спросить. Ты кстати, не знаешь, где он?

— Откуда мне такое знать? — сделав честное лицо, вопросом на вопрос ответила она.

— Значит будем гулять снаружи пока не найдем его, — пожимая плечами, с деланным равнодушием ответил я. — Благо погодка самое то. Солнышко так и сияет! Согласна?..

— Он в тренировочном зале, — не желая более испытывать мое терпение, сообщала Федна. — Занимается с вашими птенцами.

— И откуда только узнала? — хмыкнул я, улыбаясь.

Меня с первого дня поразило ее умение точно определять, где находится чуть ли не каждый обитатель цитадели. Может, фишка крылась в необычайно тонком слухе и колоссальном опыте. А может просто какое-то исключительно вампирское чутье. Найти ответ в своей внутренней энциклопедии не удалось. А открывать мне секрет Федна отказалась наотрез. Понимала, знание — сила. Впрочем, я и не настаивал.

— Ветерок на ушко нашептал, — как обычно отшутилась она.

Я как обычно сделал вид, что поверил. После чего бодрым шагом направился в тренировочный зал. Идти до туда было совсем близко. Мне потребовалось лишь выпрыгнуть в окно, пересечь двор и зайти через внешнюю дверь.

Как Федна и говорила, Карад был занят тем, что тренировал послушников. Однако завидев меня, он прервал свои какие-то объяснения и, приказав тренироваться в парах, направился ко мне.

— Приветствую, Основатель! — подойдя, поздоровался он со мной. Вампиршу бывший наемник принципиально игнорировал. — Вы чего-то хотели?

— Ничего особенного. Просто задать несколько вопросов.

— Буду рад помочь вам. Что вы хотели узнать?

— Мне необходимы кое-какие магические услуги, — немедленно перешел к делу я. — Где их можно получить? Естественно только самого лучшего качества!

— Все зависит исключительно от того, что вам требуется, — принялся объяснять храмовник. — Большинство услуг магического спектра предоставляет Гильдия. И качество зависит исключительно от количества денег, что вы готовы на это потратить. Однако кроме обычных имеются также определенные услуги, которые по тем или иным причинам были запрещены к предоставлению простым смертным. Или же просто запрещены в принципе. К последним, относится создание новых видов нежити. Эксперименты на людях без их на то осознанного согласия. Подчинение воли. И много другое. Если вам потребовалось что-то подобное, то лучше всего обратиться к одному из некромантов Мертвых земель. Однако предупреждаю: они крайне опасны и непредсказуемы. На мой взгляд, так лучше никаких дел с ними не иметь...

— Нет, ничего такого. Просто хочу попытаться найти Рангара с помощью магии, — покачал головой я. — Как по-твоему, это реально?

— На мой взгляд — абсолютно бесполезная затея, — отрицательно мотнул головой Крад.

— Могу я узнать, на чем это основывается?

— Настоятель — маг, — пустился в объяснения храмовник. — Он никогда не афишировал этого, однако со временем подобное само собой всплывает. Так вот он маг и довольно могущественный. А главное опытный. Он наверняка окружил себя такой защитой, что разыскать его окажется быстрее и проще — пешком обойдя континент, чем магическим поиском. Кроме того, я уже поручал магам заняться этим вопросом. Простите, что не сказал — просто хотелось порадовать вас, если все удастся...

— Но раз не порадовал, значит дело не выгорело?

— Увы, — вздохнул он. — Рангар прекрасно умеет защищается. Магам не удалось даже приблизительно определить, где он может находиться.

— Прискорбно, — отстраненно отозвался я и тоже вздохнул. — Выходит, что мы никуда не отправляемся. Раз уж один раз затея провалилась, то и огород городить не стоит. Но все равно спасибо за помощь. Пойду искать другие пути решения этой проблемы.

— Всегда готов помочь, — поклонился Крад, и я неспешно побрел обратно.

Федна нетерпеливо шла впереди меня. Ей было неприятно находиться на солнце, поэтому она вернулась тем же путем, что и пришла. То есть влетела обратно в окно, из которого несколько минут назад выскочила вместе со мной. Мне в отличие от нее солнце противно не было, однако я тоже вернулся через окно. Просто за компанию...

— Грустно, — констатировал я, возвращаясь на свое место на книжном шкафу. — Я уже думал, что нашел решение. Но оказалось, что я вовсе не оригинален и что моя идея гнилая на корню. А радовать это ну уж никак не может...

— Не все в мире идет так, как нам того хочется, — поделилась со мной своим многовековым опытом вампирша. — Чаще всего судьба оказывается хитрее нас.

— Не судьба ставит нам ловушки на пути, а другие люди, — возразил я. — Следовательно, шанс на победу есть всегда и сдаваться просто таки глупо...

— Значит ты продолжишь биться над решением своего вопроса, как бы долго это не длилось и каких бы средств не потребовало?

— Слишком обще сказано, — покачал головой я. — Я буду искать решение, но лишь до тех пор, пока оно не потребует больше, чем я смогу предложить. Цель не оправдывает средства. Ведь иногда используемые средства делают бессмысленным достижение цели.

— Какой богатый опыт в столь юном теле, — удивленно приподняла брови Федна.

— Ты сама живой пример того, что внешний вид это не главное, — хмыкнул я. — Впрочем, хватит бесцельных разговоров. Надо решать проблему, потому что сама собой она вряд ли решится. А если и сделает это, то не обязательно в нашу пользу. Поэтому сейчас буду думать. Отвлекать меня только по делу или в крайних случаях.

— Как пожелаете, мой господин, — сказала она, отвесив издевательский полупоклон, и наконец-то смолкла. Теперь можно было подумать.

Я почесал голову там, где должна располагаться смекалка и глубоко задумался.

"От магического поиска Рангар успешно прячется, — принялся рассуждать я. — Хм, значит искать надо как-то по-другому...или не его. Например, кого-то рядом с ним. Эх, мысль замечательная, но нереализуемая по простой причине — работает он скорее всего один. А даже если бы и с кем-то, то с кем мы все равно не знаем. Необходимо другое решение... М-м-м...может стоит обратиться к опыту родного мира? Как у нас ищут людей? — задумался я, и ответ немедленно всплыл. — Хреново!.."

К сожалению, этот ответ хоть и был верным, но требованиям не отвечал, поэтому пришлось поднапрячь память. Ведь требовался способ, а не результат.

"Допросы свидетелей. Расклейка объявлений, — принялся перебирать я. — Все это не подходит! Это полнее можно использовать и здесь, а значит надо найти нечто совершенно несвойственное для этого мира. Как еще ищут людей у нас? Хе, в голливудских фильмах про наше радостное будущее для этого частенько используют видеокамеры. У нас ведь в будущем тотальный контроль! Ха-ха!..ха...ха... Хм, а ведь это идея! Только вместо видеокамер надо использовать что-то другое. Например, какие-нибудь артефакты или животных. Да даже людей! Хе-хе, такого западла он от меня точно не ждет. Правда, воплощение этого плана в жизнь под большим вопросом. Все-таки это не лаптем щи хлебать, а кое-что покруче всех моих магических выкрутасов. Может даже вместе взятых. Однако пока не попробуем — не узнаем. Так что... От винта!!!"

Я поудобнее устроился на шкафу и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Мой эксперимент с передачей мыслей прошел успешно. Теперь требовалось организовать обратный процесс, то бишь суметь вытянуть информацию из чужого сознания. Правда мне нужна была далеко не вся, а лишь текущий поток зрительной информации. На него-то я и стал настраиваться, как мог. Хотя сперва потребовалось очистить сознание ото всех лишних мыслей и эмоций. Впрочем, дело привычное, можно сказать: обыденное.

Когда по-моему я достаточно представил себе желаемый эффект, я пустил в себя энергию. Много энергии, очень много. Целый океан. Ведь я собирался охватить своим заклятьем целый континент. А значит силы на это могло потребоваться по-настоящему много. И я втягивал эту силу не обращая внимания на огонь во всем теле.

Увы, мои старания и муки оказались напрасны. Хотя проблема заключалась и не в чарах. К ним как раз никаких претензий не было — сработали на ура, перехватили зрительную информацию, передали ее мне. В этом-то и заключалась проблема — сама идея оказалась неверна в корне...

Чем отличается Виндоус ИксПи от предшественников? Многозадачностью. Вот Юлий Цезарь к примеру, мог с десяток дел одновременно делать. А я от силы два, да и то с грехом пополам. И этого оказалось, мягко говоря, недостаточно, чтобы обработать поступающую информацию. Заклятье добросовестно передавало мне все, что видят живые существа на сотни километров округ и я буквально захлебывался от мелькающих в мозгу образов. В образовавшейся мешанине я вообще ничего не мог различить.

Впрочем, я даже и не пытался. В тот момент моей главной задачей было не сойти с ума от всего этого. И ведь я почти сошел. Спас меня только случай. А именно то, что я сидел на шкафу. И когда образы потекли в мозг, я забился в конвульсиях и рухнул на пол. Это мгновенно разрушило заклятье и вправило мне мозги на место. Хотя даже после этого потребовалось время, чтобы окончательно прийти в себя...

"Идея была интересной, но до конца непродуманной, — заключил я, полностью справившись с последствиями. — Кстати, в следующий раз следует учитывать то, что в отличие от тела мой разум может и не восстановиться, так что лучше им не рисковать больше. Но вернемся к нашему провалу. Вопрос: почему это произошло? Ответ: потому что человеческий разум не способен обрабатывать сразу столько данных. Решение? М-м-м, нам надо либо много разумов. Хотя для обработки населения всего континента мы столько найти не сможем. Либо...либо надо воспользоваться нечеловеческим разумом. Как насчет помощи демонов? Помнится в моей книжке и заклятья вызовов были. Авось имеется нечто подходящее к моменту?.."

Я принялся просматривать описания вызываемых тварей и довольно быстро нашел практически идеальную кандидатуру на роль дополнительного процессора.

Аиргал — демон, библиотечный помощник. Имеет неплохие способности к телекинезу и ясновидению. Может делать множество дел в одно и то же время. Обладает абсолютной памятью и жутким нравом. Все это делает его лучшим хранителем складов, библиотек, всевозможных хранилищ. Однако следует учитывать, что работать за так он очень не любит, поэтому всегда требует плату вперед. В качестве платы предпочитает живую плоть. Желательно младенцев. Однако можно обойтись и животными...

— То что надо, — сам себе кивнул я и не тратя более времени произнес слово-ключ.

Поток силы огненной рекой прошел через меня. От боли я на миг прикрыл глаза, а когда открыл, то увидел, как в ткани пространства образовалась щель. Смотрелось довольно жуткова-то — будто живописец неосторожным движением порвал холст.

Некоторое время ничего не происходило, а затем из образовавшейся дырки выпало некое существо. Низенько, зелененькое. Фактически голова с тремя толстыми ногами и единственным глазом на толстом пузе. А завершали картину извивающиеся щупальца на спине. Штук десять-пятнадцать навскидку.

"Как хорошо, что это реальны мир, а не японский хентай, — неожиданно подумал я и мысленно улыбнулся. — Иначе бы я начал сильно опасаться развития событий..."

— Зачем призвал ты меня? — вдруг раздался у меня в мозгу чужой голос.

Не требовалось быть одним знаменитым английским сыщиком, чтобы понять, что голос принадлежал новоприбывшему. Так он преодолевал языковой барьер.

— Естественно, для работы! Как же иначе?!

— Готов заплатить?

— Да, но только животными.

— Пусть так, — согласился колобок-мутант и назвал свои расценки. — Пять не меньше меня за разовую работу, либо одно раз в три дня при постоянной.

— Договорились! — немедленно согласился я. — А делать надо вот что...

Объяснения много времени не заняли. Гораздо больше демону потребовалось на размышления о чем-то своем, недоступном простым смертным.

— Невозможно, — наконец выдал он свой вердикт. — Здесь требуется разум бога, чтобы совладать с таким количеством потоков чужих сознаний. И сотня моих собратьев не справилась бы с такой задачей.

— Значит ты ничем помочь не можешь? — на всякий случай уточнил я.

— В такой ситуации, да, — подтвердил гость из другого мира, шевеля щупальцами. — Необходимо пересмотреть саму суть этой идеи, чтобы она стала осуществима. Предлагаю всего потока мыслей выхватывать лишь текущую картинку и после быстро просмотреть образовавшуюся кучу. Это должно значительно снизить нагрузку на разум и позволит управиться со всем этим мне в одиночку.

— И сколько это займет времени? — осторожно спросил я, осознавая, что прилично.

— Не более трех тысяч твоих вдохов, — после недолгих расчетов сообщил демон.

— Вдохов?.. — удивленно переспросил я и попытался перевести это в нормальный временной отрезок. — Итак, если представить, что один вдох-выдох занимает примерно пару секунд. То это получается...получается это...что-то в районе полутора часов. Ясно...

"Полтора часа это было прилично, — принялся быстро прикидывать я. — Ведь даже если необходимая картинка попадется в первом же заходе, то это еще не значит, что демон обнаружит ее первой. По закону подлости она наверняка окажется последней. А за это время Рангар может сбежать на другой конец континента. С другой стороны лишнего бога у меня под рукой все равно нет, так что выбор становится очевиден..."

— Согласен, — кивнул я ему, закончив размышлять.

— В таком случае, я готов приступить немедленно, — тут же раздался у меня в мозгу его голос. — Когда ты начнешь я буду считывать образы из твоего разума. Это может быть довольно болезненно, поэтому прошу не сопротивляться. Иначе ничего не выйдет.

— Ладно, приступим! — кивнул я и, устроившись в кресле, закрыл глаза.

Поскольку совсем недавно мне уже удалось нечто подобное сейчас я без проблем настроился на нужный эффект и внес требуемые коррективы в свои мысли. На секунду меня отвлекло ощущение того, как кто-то касается моей головы. А потом я вдруг сообразил, что это щупальца нашего гостя и заставил себя успокоиться. Вернув былой настрой, я позволил силе мира течь через меня, и как уже много раз до этого по мне словно прокатилась волна жидкого огня. А мгновение спустя мой разум оказался погребен под лавиной картин и образов. Их было столько, что я вновь оказался не в состоянии определить хоть что-то конкретное. Сейчас я просто знал, что их действительно очень много. И ничего более.

Однако этот раз отличался от прошлого. И не только объемом и направленностью сведений, но и тем, что кто-то стремительно вычерпывал все это у меня из головы. Впрочем, известно кто — демон. Он стремительно забирал себе все, что мне удалось вытащить из чужих голов, пока оно не закрепилось у меня.

Что же касается самого процесса, так по сравнению с тем, что мне уже довелось испытать на своей шкуре, это можно было назвать разве что легким покалыванием в висках. Не более. Даже поток силы терзал меня во стократ сильнее, а я даже к нему начал понемногу привыкать.

"Превращаюсь в мазохиста", — мелькнула у меня в голове мысль, и я ей улыбнулся.

Колобок со щупальцами вычерпывал подсмотренное просто невероятными темпами. Я не успел даже поразиться этому, как вдруг осознал, что больше у меня ничего нет.

— Перенос информации завершен, — подобно компьютеру, оповестил он меня. — Их обработку начну, как только получу образ искомого существа...

Я быстро вспомнил Рангара во всех мельчайших подробностях и амплуа в каких его когда-либо видел. После чего передал эти сведения демону.

— Необходимые сведения получены, — немедленно объявил он. — Начинаю обработку.

Единственный глаз колобка-мутанта закрыла мутная пленка, и он перестал шевелиться. Лишь щупальца на спине время от времени подергивались. Какое-то время я с интересом наблюдал за ним, однако ничего не менялось и вскоре мне это наскучило.

— Пойдем-ка в другое место, — предложил я Федне. — Вся эта канитель с поисками навела меня на мысль о решении нашей с тобой проблемы.

— Надеешься выслать меня куда-подальше из этого мира? — спустившись ко мне, улыбнулась она. — Зря! Мир закрыт. И что бы ты не делал его невозможно покинуть. Или ты надеялся приставить ко мне тварь, которая станет следить, чтобы я больше не убивала. Тоже не выйдет. Ведь любого гостя очень быстро выкинет обратно.

— Спасибо, но я и так прекрасно осведомлен о возможностях межмировых путешествий, — в ответ улыбнулся я. — Моя задумка имеет несколько иной характер. Не буду пока раскрывать ее, потому что ты все равно не оценишь идеи.

— Ну почему же?! — возмутилась вампирша. — Разве можно не оценить хорошей идеи?

— Все мы так считаем, пока это не касается лично нас, — в ответ хмыкнул я.

На этом наш разговор закончился сам собой. Я привел Федну в бывший кабинет Рангара, ныне оккупированный мной и предложил ей сесть.

— Может сразу лечь? — в ответ насмешливо спросила она. — Чего зря время терять?..

— Ложись если так хочется, — пожал я плечами, бросая на нее оценивающий взгляд. Худая. Бледная. С темными волосами и ярко-алыми губами. Прямо выставка всевозможным мифов об этих ночных охотиках. Впрочем, и правда очень красивая. — Я может быть даже присоединюсь к тебе, если захочешь. Но сперва дело. Так что располагайся и мы с ним покончим.

После недолгих раздумий Федна предпочла все-таки кресло. Я сел напротив нее и еще раз внимательно обдумал свой план. Очень важно сейчас было не ошибиться. Потому что в отличие от любой другой ситуации второй попытки у меня, скорее всего, уже не будет. Так что или дело выгорит, или мне придется ее убить.

— Что ж, начнем с божьей помощью, — перепроверив все, резко выдохнул я и закрыл глаза. И сделал я это не столько ради сосредоточения, сколько ради собственного спокойствия. Сейчас я ощущал себя безумным профессором, который собирается ставить непонятные эксперименты над беззащитной девушкой. И мне было стыдно.

Поэтом я еще некоторое время собирался с духом. И только полностью убедив себя, что это необходимо, я стал воплощать свою идею в жизнь. А суть ее была проста. Что заставляет человека совершать или же наоборот не совершать те или иные поступки? Конечно же, страх! Им то я и предполагал воспользоваться. А какой страх в человеке сильнее всего? Страх смерти. Я предположил, что у теоретически бессмертного существа он будет еще сильнее. Поэтому решил играть на нем.

Я собирался сделать так, чтобы она Федна боялась убивать, и приложил к этому все свои силы и все могущества слившегося со мной лжеБельтара.

Долгое время я сосредотачивался, выделяя из потока мыслей самое важное и отбрасывая в сторону все остальное. И только когда ничего лишнего не осталось, я открыл путь силе. Всесокрушающим водопадом она обрушилась на мое многострадальное тело и заставила надолго забыть обо всем. Краем плавающего по волнам боли сознания, я слышал чей-то крик. Но не обратил на него внимания, потому что сейчас для меня было гораздо важнее удерживать сосредоточение на требуемом эффекте. Потому что малейшая ошибка могла оказаться фатальной. Впрочем, могла и не оказаться. Моя комплексная магия вообще отличалась поразительной непредсказуемостью, даже тщательнейшим образом продуманных эффектов. Что уж говорить об экспромтах вроде этого?!

Когда я почувствовал, что еще чуть-чуть и я потеряю контроль над происходящим, я закрылся от потока энергии мира и оборвал заклятье. Теперь оставалось только немного прийти в себя и посмотреть на результаты своего труда. А уже по ним решать, что же будет дальше: трогательное "До новых встреч" или все же трагичное "Прощай".

— Вот и все, — немного придя в себя, но все еще не открывая глаз, заключил я.

— Что все? — не поняла меня вампирша и поэтому заметно насторожилась.

— Все в смысле все, — любезно пояснил ей я. — Что мог я сделал. Теперь с чистой совестью я могу тебя отпустить хоть на все четыре стороны.

В качестве подтверждения своих слов, я поманил пальцем адамантовой кольцо у нее на шее, и оно послушно вернулось ко мне, в общую кучку.

— Вот так просто возьмешь и отпустишь?! Не потребуешь ни клятв на крови не убивать никого, ни каких-нибудь условий? — сильно удивилась такому повороту событий она. — А как же твои опасения насчет того, что я продолжу убивать невинных?..

— Невинны лишь младенцы, а с них крови много не сцедишь, — пожал я плечами. — Все остальные хоть когда-то в чем-то да провинились. Так что их встречу с тобой можно расценивать как воздаяние. Хоть мне это и не слишком нравится. Впрочем, убивать ты больше не будешь, а значит совесть моя может спать спокойно.

— Думаешь, я пообещаю это в качестве благодарности за столь великодушный жест? — в хищной улыбке показала клыки Федна. — Ты слишком наивен, Основатель!

Пока мы разговаривали, она успела подняться из кресла и подойти к окну. Очевидно, чтобы в случае неприятностей покинуть комнату до того как ей на шею вновь оденут адамантовый ошейник. На мой взгляд, самый разумный ход. Хотя будь у меня такое желание, никуда из этой комнаты она бы не делась при всем старании.

— Неужели я действительно кажусь настолько наивным?! Согласен, кое-что из прежних времен во мне еще осталось, однако никогда бы не подумал, что так много... — грустно вздохнул я и вернулся к теме разговора. — Нет, я вовсе не настолько верю в человеческую и не очень человеческую признательность. Скорее даже не верю вообще. И мои недавние слова вовсе не пустое предположение. Совсем нет! Я абсолютно уверен, что ты, моя дорогая, более не отнимешь ничью жизнь потому... Да просто потому что наложил на тебя проклятье. Первая же забранная тобой жизнь унесет с собой за грань и твою собственную. Так что не думаю, что в таких условиях ты продолжишь жить также как жила до столь неудачной встречи со мной...

— Ты проклял меня?! — не веря собственным ушам, переспросила вампирша.

— Именно это я и сказал, — утвердительно кивнул я. — Собственно если придерживаться фактов, то я наложил на тебя специальное заклятье, настроенное на твою ауру и призванное отслеживать изменения в ней. И в случае несоответствия определенных критериев заданным оно тебя убьет. Но, на мой взгляд, сказать "проклятье" значительно быстрее и проще. Ты так не думаешь?..

— Не могу поверить! Ты действительно считаешь, что способен проклясть столь древнего вампира как я?!! — она сомневалась в моих словах, поэтому я должен был заставить ее сомневаться в самой себе.

— Не веришь и не надо, — равнодушно пожал плечами я. — Разве я требую поверить себе? Нет. Уверяю тебя в истинности своих слов? Нет. Я просто поставил тебя в известность. И тебе остается лишь выбрать сторону. Веришь — живи с оглядкой. Не веришь? Флаг в руки! Можешь хоть сейчас отправляться и доказывать самой себе, что я соврал. Только превращаясь в золу, не огорчайся слишком сильно. Договорились?..

— Ты...ты... Ты лжешь!!! — начиная нервничать, взвизгнула Федна. — Вампира нельзя проклясть! Мы неподвержены никаким проклятьям!..

— Ну да, ну да, — покивал я. — А еще человек должен умереть, когда его выкручивают как мокрую тряпку. И еще люди не возвращаются, после того, как их сожгли на костре. Все это, конечно же, невозможно... В общем, я сказал все что хотел, теперь можешь быть свободной, моя милая. Больше я тебя тут не задерживаю.

Но вапмирша не спешила никуда уходить. Она продолжала стоять у окна и сверлила меня злым и одновременно подозрительным взглядом.

— Решила еще погостить? — ехидно хмыкнул я. — Милости просим. Располагайся на здоровье. Прямо таки скажу, чувствуй себя как дома. А я пока схожу проведать моего "призывника". Авось нашел что-нибудь полезное уже.

Я покинул кабинет, оставив Федну всю в раздумьях, и, насвистывая, отправился обратно в библиотеку.

"Все-таки нет страшнее лжи, чем полуправда", — по пути отстраненно подумал я.

Вернее не совсем "полу". Правдой в моих словах было очень многое. Практически все. Я действительно пытался наложить на нее это заклятье. Однако именно, что ПЫТАЛСЯ. Но результата своей попытки даже и не представлял. Может все получилось, а может и нет. В общем, я блефовал. Но раскусить меня можно было лишь рискнув жизнью, и тут я очень сильно надеялся на инстинкт самосохранения.

"Она выглядела сомневающейся, — заходя в библиотеку, подумал я. — Авось побоится рисковать жизнью только для того, чтобы доказать мой обман".

С моего ухода ситуация несколько изменилась. Сейчас демонический колобок не стоял в ступоре, каким я видел его последний раз. Вместо этого рассматривал висящую перед ним книгу. Значить это могло две вещи. Либо он в этом мире далеко не первый раз и даже успел выучить письменность. Либо просто пытается понять, что же это вообще такое тут расставлено. Не еда ли случаем?

Хотя во второе верилось с трудом. Но чем черт не шутит...

— Как успехи в поисках? — садясь в кресло и расслабляясь, поинтересовался я у него.

— Обработка образов завершена, — точь-в-точь как компьютер сообщил мне демон. — Искомый объект обнаружен на нескольких зрительных картинах...

— Что ты сказал?!! — не веря своим ушам, тут же переспросил я.

— Повторяю. Искомый объект обнаружен на нескольких зрительных картинах.

Глава 7

Жизнь игра и все мы в ней актеры. Огорчает правда, что

спектакли иногда проходят в театре военных действий.

Неизвестный

— Ты нашел его! Нашел... — оживленно заговорил я. — Говори, где он! Скорее!!! Мне уже не терпится явиться туда и свернуть этому мерзопакостному деду шею!..

— Не могу сообщить требуемые сведения, — немедленно "порадовал" он меня.

— Почему?

— Я не знаю этого места. Сейчас пошлю вам в разум найденный образ. Возможно, ты знаешь, где это, — не задумываясь ответил он и тут же у меня в мозгу возникла картина.

Я увидел Рагнара. Одетого в непривычную одежду. Лицо его частично скрывалось в тени широкополой шляпы. Тем не менее, я был абсолютно уверен, что это он и никто другой. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Может, я просто выдавал желаемое за действительное. Но даже если и так, я считал, что лучше пройтись несколько раз по ложному следу, чем упустить настоящий.

Больше ничего особенного разглядеть не удалось. В полученной картине лишь сам настоятель выглядел четко. А вот все остальное несколько терялось. Оно казалось каким-то размытым и обесцвеченным.

"Возможно это, потому что именно так тот человек, у которого я считал это, воспринимал мир, — выдвинул предположение я. — То есть он все свое внимание сосредоточил на Рангаре. А весь прочий мир плохо отразился в его разуме. Хреново... Из этого я при всем желании не смогу ни за что зацепиться. Единственный четкий объект тут это настоятель. Но он же наиболее защищенный от всевозможных магических фокусов. Как же хреново все-таки!!! Как же тебя достать, выродка?.."

Я заставил серое вещество у себя под черепом напрячься и мгновенно придумал решение. По крайней мере, то, что мне казалось таковым...

— Ты можешь еще раз обработать снимки и отобрать только те, которые относятся к месту, где он находится? — обратился я к демону. — Не обязательно много. Главное, чтобы в них четко виделось какое-то место.

— Это займет время, - отозвался тот. — До трех тысяч вдохов...

— Приемлемо, — кивнул я и уверенно приказал. — Начинай!

Колобок-мутант никак не отозвался. Вместо этого он вновь закрыл свой единственный глаз мутной пленкой и погрузился в свой транс. Теперь мне оставалось лишь ждать результатов. И я стал ждать...

Через целый час, когда я уже весь извелся, демон пришел в себя и немедленно обратился ко мне.

— Обработка закончена, — сообщил голос у меня в голове. — Переслать результат?

— Да!!! — мгновенно крикнул в ответ я и разве что с кулаками на него не набросился от нетерпения. — Давай сюда результаты! Я уже не могу ждать!!!

Вместо ответа у меня в мозгу замелькали разнообразные картинки-образы. Это оказалось довольно необычно и даже трудно к восприятию. Однако после того водопада, который я пережил совсем недавно, выглядело как-то несерьезно. Немного сконцентрировавшись, я без особых проблем упорядочил их и после быстрого просмотра откинул ненужное. После чего принялся внимательно изучать оставшиеся.

На одной Рангар виделся довольно размыто. Прямо скажем, он не был на ней основным персонажем. Но зато заднем фоне было видно часть здания с просто роскошным витражом. На котором изображался поднятый кверху кулак.

На всех остальных настоятель виделся тоже не слишком хорошо, но с необходимыми деталями тоже получился сильный напряг. Куски стен, множество незнакомых людей, лотки торговцев — вот и все что можно было увидеть. Увы, но отличительными особенностями похвастаться они не могли. Конечно, можно было заставить демона еще поработать. Например, поискать просто места рядом. Ведь таким образом при должном старании можно даже получить карту всего города...

Но мне и правда не терпелось добраться до старого лиса.

"Отлично! — решил я. — Если достаточно сосредоточусь на этом здании с витражом, то, прыгнув, смогу попасть к нему. А если не смогу... то буду прыгать пока мне это не удастся. План мой — говно. Однако ничего лучшего в голову не идет. А значит, вперед!!!"

Я стал сосредотачиваться, чтобы прыгнуть туда. Но вдруг мой взгляд наткнулся на трехногого монстрика, и запал на некоторое время поугас. Ведь перед "отлетом" мне предстояло еще кое-что сделать...

"Крад! — позвал я, вылавливая из памяти образ храмовника. — Крад. Я покину цитадель на некоторое время. За меня не беспокойтесь — не убьют. Кстати, я тут демона одного вызвал. Так вот, отдай ему пять овец согласно нашему с ним уговору и проследи, чтобы он отправился восвояси. Это все. Не скучайте тут без меня. Ах да! И еще... Я отпустил вампиршу. Но она все еще мой гость, поэтому силу к ней применять, только если она попытается кого-нибудь убить. Теперь точно все. До встречи!"

— Подожди здесь, — обратился я уже к вызванному демону. — Я ухожу. Но скоро должен придти мой товарищ. Он рассчитается с тобой по нашему договору.

— Я подожду, — ответил он. — Но если ты попытаешься обмануть меня, то вся моя раса станет твоим врагом. И тогда уже заплатить придется многократно.

— Я держу слово, — холодно ответил колобку я и более не обращал на него внимания.

Потому что оказался полностью поглощен сосредоточением внимания на образе здания с витражом. Сперва портал никак не хотел открываться, но затем все же сделал это. Синяя арка уже привычно возникла передо мной. Правда на этот раз она выглядела как-то бледно. Хотя может быть, мне это лишь казалось из-за огненных волн, гулявших по моему телу. А может, и нет. Одному лишь творцу известна истина...

"Кстати, — вдруг подумал я, шагая в портал. — А ведь сжатый кулак это символ приверженцев Ар'урила. Как бы не попасть в крупные неприятности на выходе..."

Мысль показалась мне вполне здравой. Только несколько запоздалой. Ведь я уже оказался в переходе, и изменить или как-то повлиять на происходящее не мог...

* * *

— Это невозможно! — после двух дней поисков, наконец, объявил Гарол. — Зов здесь слишком силен. Мы просто не сможем найти его в таком большом городе. Это было бы сложно даже в крупной деревне. А уж тут шансы того, что наши поиски увенчаются успехом равны нулю. Да мы скорее просто столкнемся с ним где-нибудь по чистой случайности. Это и то вероятнее!

— Всегда знал, что ты, Гар, неисправимый оптимист, — язвительно хмыкнул Храв, однако в душе он был во многом согласен со своим товарищем.

А все из-за Зова. Он был настолько силен, что его изменения практически не замечались. То есть проклятые банально не чувствовали, приближаются они к Нему или же наоборот идут в обратную сторону. Единственный выход это прочесывать город один дом за другим. Либо, как сказал Гарол, случайно наткнуться на Него. Однако вероятность того, что то или другое событие произойдет, стремилось к нулю. Слишком большой город. Слишком много жителей. Слишком много это потребует времени...

Храв не знал, как объяснить это другим, но он буквально всеми фибрами души, чувствовал, что времени как раз у них и не осталось. Проклятый не понимал, в чем именно проблема. Он просто чувствовал. И это чувство заставляло его бегать по городу в поисках Него или хоть какой-нибудь зацепки в его поисках.

"Это Рангар, — в очередной раз размышлял над своим чувством тревоги Хран. — Это точно он! Никто другой не может быть. Никто другой не помнит уже... Это Рангар. И он близко, раз я чую опасность. Он близко, а значит нам надо поспешить и найти Его раньше. На этот раз мы не должны опоздать!!!"

— Итак! Сегодня мы должны постараться еще больше, — решительно заявил капитан несуществующей более армии, отрываясь от своих мыслей. — Мы должны вот что бы то ни стало найти его. Потому что скоро может стать поздно. Поэтому теперь обыскивать город будем наплевав на все. Главное это успеть. Все остальные проблемы решим позже".

— То есть теперь мы и правда можем делать все что захотим?! — полным сарказма голосом задал вопрос Гарол. — Массовые пытки? Зверские убийства?? Гулянки?..

— Хоть голым на главной площади пляши! — рявкнул обозленный Храв. — Мне все равно. Главное, найти Его как можно скорее. Потому что скоро может стать слишком поздно. А значит у нас нет времени на выбор средств и маскировку. И еще!..

Проклятый собирался добавить что-то еще, но вдруг смолк.

— Что еще? — нетерпеливо переспросил товарища Лиор и тот на него зашипел, будто раскаленный уголек в воде.

— Тс-с-с-с!!! Тихо!.. — Храв бросил на него тяжелый взгляд. — Снаружи что-то происходит. Что-то странное. Прислушайтесь...

Все последовали совету товарища и прислушались.

— Помогите... мертвецы... Мертвецы поднялись из могил!.. Это все некроманты, проклятые еретики!!! Спасайся кто может!.. — через некоторое время произнес Гарол, для тех у кого слух не был столь же хорошим. — Там действительно что-то происходит. Но откуда здесь некроманты вдруг?.. С какой такой радости?!!

— Всем вооружиться! — кое-что обдумав, скомандовал Храв. — Мы выходим наружу...

— Зачем?! — удивлению Рекуна не было предела. — На кой нам сдалось воевать с некромантами?!! Вы же знаете — они самые приставучие из всех магов. И если мы перед кем-то из них выдадим себя, то на нас тут начнется такая охота...

— Друг мой, ты болван! — ласково ответил за капитана Гарол. — Откуда тут взяться некромантам? Откуда?! Мы в центре Конфедерации. В самом ее сердце, Святом городе! Сюда непросто пробраться и невозможно провести армию незамеченной. А поднять мертвецов на месте слишком сложно и напряженно. Ни один некромант на рискнет сунуться сюда. Конечно, всей кучей у них и были бы шансы. Но сам же знаешь: они терпеть не могут друг друга. Так что не верь словам неграмотных деревенщин...

— Но что тогда происходит, если не нападение труповодов23?

— Это Он, — твердо сказал Храв. — Либо с какой-то своей целью, либо неосознанно. Инстинктивно. Чувствуя опасность и желая от нее защититься... Поэтому необходимо срочно Его найти! Мы должны защитить Владыку!..

* * *

В целом мои опасения не оправдались. Портальный туннель вышвырнул меня прямо перед витражом с изображением сжатого кулака. Не успел я и глазом моргнуть, как сила притяжения заявила свои права на меня и резко дернула вниз. К счастью, высоты оказалось достаточно, чтобы я успел сообразить, в чем дело и буквально пришить себя адамантом к стене. Не слишком эстетично, но надежно...

Какое-то время мне потребовалось, чтобы избавиться от результатов по самопришиванию и создать под собой удобную платформу. Только после этого я смог оглядеться по сторонам, в надежде, что меня никто не заметил. И мои молитвы были услышаны. Меня и правда не заметили. Не до этого им было...

Люди бежали. Прочь отсюда. Прочь от того ужаса, что двигался за ними следом. И хотя шел он совсем медленно, но от этого лишь казался еще более страшным. Впрочем, в любом случае важен был сам факт. Ведь и детям известно, что мертвые должны лежать в земле, а не разгуливать по ней, убивая всех на своем пути.

— Не к добру это, — с первого взгляда сообразил я. — Ох, не к добру! Прямо скажем, ситуация из разряда "Да у нас кошмары гораздо радостнее". Вот так вот...

Я внимательно наблюдал за тем, как жители бежали прочь от колонны мертвецов. Здесь были самые разные трупы — и совсем свежие и давно иссохшие костяки.

— Видать, кто-то здесь очень потрудился, — сверяясь с энциклопедией, присвистнул я.

Я смотрел, как мертвецы двигались на ощетинившийся копьями строй стражников. Хотя даже скорее не стражников, а солдат или даже паладинов Ар`урила. Слишком уж сильно они отличались от тех, кого мне доводилось встречать в Зерлине. А там наверняка действовала похожая система.

Немертвые лениво продвигались вперед. То и дело из радов воинов вылетал шар света. И когда такой попадал в мертвеца, тот падал на мостовую и уже не шевелился. Но этого было слишком мало для такой толпы. Кроме того, нежить не чувствовала боли, не знала страха. Восставшие из могил тупо перли к своей, одним им известной, цели, не обращая внимания на потери в своих рядах. Они просто шли вперед...

Еще какое-то время я смотрел, как солдаты отступали, осыпая противника градом ударов. Однако вскоре мне это наскучило, и я решил немного полетать. Разведать обстановку в других частях города. И произнеся слово-ключ, прыгнул вниз со своей адамантовой платформочки. И как оказалось, располагалась она все же на приличной высоте. Потому что приземление сильно отозвалось во мне.

— Дерьмо! — поднимаясь на ноги, рявкнул я. — Какого черта левитация не сработала?! Что это еще за новость такая?..

Ради эксперимента я еще раз произнес ключ заклятья и попытался взлететь. С тем же результатом стремиться в небо мог бы и камень в дорожной пыли. Попытки использовать другие заклятья тоже окончились неудачей. Лишь после десятой я сообразил, что тут что-то не так и вспомнил ситуацию в Зерлине. Там тогда тоже не работала магия.

— Похоже, один мерзкий минерал и здесь блокирует магию внутри меня, — устало вздохнул я. — И почему это не кажется мне странным. С моим-то везением!.. Ладно, жил себе без магии и сейчас проживу. Пешком отправлюсь. Вот только куда? Если подумать, то осматривать город на предмет ситуации с земли не самая лучшая идея. Значит заняться надо чем-то другим. Хм... надо бы поискать Рангара. Только где???

Я стал погружаться в свои мысли на предмет поисков настоятеля в условиях отсутствия магии. Его, конечно, тоже блокирована, скорее всего. Однако искать кого-то в немаленьком городе. Да еще во время массовой паники! Отнюдь не лучшая мысль...

Я спокойно стоял в сторонке и думал. Мертвецы также спокойно и даже почти организованно шли к своей цели, не трогая меня. А если кто и рисковал ко мне подойти, то немедленно падал на камни мясным фаршем. Все равно ничего путного в голову не шло, так что и отвлекать было не от чего.

— Юстас вызывает Алекса! Повторяю. Юстас вызывает Алекса, — вдруг зазвучал бодрый голос у меня в голове. — Как меня слышно? Ответь Алекс! Как меня слышно?..

"А ведь не так уж и давно кое-кто, не будем тыкать пальцем, назвал меня психом, услышав подобную белиберду, — хмыкнул я, отвечая на телепатический вызов Второго. — И кто же согласно твоей логике теперь псих? Все-таки ты или все еще я?.."

— Грибники нашли репку, — продолжил общаться в том же духе Вик. — Повторяю! Грибники нашли репку. Требуется твоя помощь, чтобы ее вытащить.

"Минутку! — осадил я своего двойника. — Давай расставим все необходимые точки и палочки над буквами, а также знаки препинания в предложениях. А если говорить специально для твоего примитивного сознания, то определим мои условия. А оно одно...пока что. Так вот, тебя трудно понять, поэтому либо говори нормально, либо я организую портал к тебе и устрою ночь живых мертвецов в формате 4D".

— Интересно, а если на тебя поставить чайник он закипит? — ехидно поинтересовался Второй, после чего стал серьезен. — А если без шуток, то люди Цеха, похоже, обнаружили Вальро.

"Вашего послушника значит? И что же?"

— А то, что он находится в тюрьме по обвинению в использовании магии, — ответил Вик. — Обычно это не стало бы проблемой для наших людей. Как никак деньги практически везде большая сила. А большие деньги — почти что необоримая. Однако сейчас не тот случай. В городе какие-то неприятности и они просто боятся выходить на улицу. Слишком опасно. Поэтому нужна твоя помощь.

"В смысле посылаешь, кого не жалко?" — съязвил я

— Нет, просто ты один можешь добраться туда в мгновение ока, — не отреагировав на шутку, серьезно ответил он. — Ты можешь открыть портал едва ли не куда угодно. А нам как раз надо спешить...

"Черт с тобой, грустное мурзилко! — устало вздохнул я. — Где ваша репка сидит?"

— Это в Конфедерации, в Святом городе, — немедленно отозвался Виктор Два. — Как мне удалось понять там сейчас какие-то неприятности с нежитью. Так что это прекрасный шанс, чтобы пробраться в подземелье главной крепости и вытащить оттуда послушника...

"Ха-ха, а у судьбы определенно есть чувство юмора, — хмыкнул я. — Впрочем, теперь понятно, что здесь делает Рангар. Может даже нашествие мертвецов часть очередная это его рук дело. Правда, поди-пойми зачем ему это. Но кто поймет разум безумца?.."

— Хочешь сказать, что сумел выследить настоятеля в Святом городе?

"А ты во мне сомневался? Так вот зря! Я вообще тот еще сыщик! Плюс судьба на моей стороне. Да и вообще... Поэтому не сомневайся во мне более!"

— Ну да, ну да, гениальный ты наш... — я не видел Вика, но готов был поклясться, что этот гад улыбался. — Отложим этот разговор в сторону на время. Сперва тебе следует найти Вальро и вернуть его к нам. Скажу еще раз. Он в подземелье городской крепости.

"Как мне его искать? Или предложишь все подземелье оббегать? — саркастически спросил я. — Да вы, батенька, редкостный оригинал. Тот еще умник, ничего не скажешь!"

— Лиз же ты как-то нашел не так уж и давно. Вот и тут постарайся. Знай четко: партия в тебя верит. И готова всячески тебя поддержать...морально!

"Ладно! Хорош забивать мне мозг своей ерундой, Долли! — вздохнул я. — Так уж и быть, схожу за твоим умником. Только опиши его. Так на всякий случай. А то вдруг он окажется в невменяемом состоянии, что не будет возможности имя узнать..."

Виктор Два послал мне его изображение и сообщил, что их агент будет ждать меня на вершине западной башни. После этого я распрощался с дублем и оборвал телепатическую связь. Вернувшись полностью к реальности, я немного прибалдел, увидев груды костей и полусгнившего мяса совсем рядом со мной. Очевидно, я чисто на автомате отбивался от подходящих мертвецов.

— Да, я крут! Я неимоверно крут!!! — неизвестно кому сообщил я и, глянув по сторонам, стал забираться по стене на крышу.

Оказавшись наверху, я быстро прикинул, где я нахожусь и куда мне надо попасть. Выходило довольно близко. Особенно если идти напрямик по крышам, а не прорываться через толпы немертвых. Которые по какой-то причине шли тоже в сторону крепости.

— Где ж тут юмор то запрятан? — у пустоты спросил я. — Где смеяться уже можно? Куда лезут эти трупы прутся? Не слишком похоже на фильмы серии Resident Evel. У этих гадов определенно есть какая-то цель. К которой они идут. И атакуют они по большей части лишь тех, кто стоит у них на пути. Мда, неправильные зомбяки пошли. Ох, неправильные. Того глядишь, совсем имидж себе и собратьям испоганят!

Немного размяв мышцы, я разбежался и бодро скакнул с одной крыши на другую. Вот только результат оказался куда как хуже настроя — едва-едва долетел. Поэтому следующий прыжок был несколько усилен. Теперь во время отрыва от крыши адамант мгновенно расширялся, придавая этим мне дополнительное ускорение. Хотя первый раз тоже оказался не слишком удачным. Однако немного практики свели количество ошибок к минимуму, а скорость передвижения значительно повысили.

И уже через несколько минут я оказался на крыше ближайшей к стене замка. Отсюда я без труда мог рассмотреть кое-какие мелочи. Например, страх на лицах лучников. Правда они меня тоже разглядели и, приняв за одно из нападающих тел, открыли по мне огонь. И это, признаться, оказалось для меня значительным таким сюрпризом. Мне понадобилась вся моя реакция, чтобы в последний момент раскрыть перед собой адамантовый зонтик, перед которым ливень стрел оказался бессилен.

— А ведь так и глаз выколоть можно, — вздохнув, сам себе заметил я. — Бессмертие оно бессмертием, однако восстановление потерянных частей тела и органов процесс не быстрый и крайне болезненный. Так что лучше бы с этим не сталкиваться. Что называется: Нафиг мне такое счастье!..

Дожидаться повторного залпа я не стал. И так ощущений на сегодня оказалось выше крыши. А если еще и находясь под обстрелом разыскивать место встречи!.. Нет уж, лучше сперва прорваться внутрь, и только после этого заняться розысками.

Так я и поступил. Не тратя времени на разработку всяких хитроумных планов, я просто прыгнул с крыши через стену. Конечно, не слишком оригинальный поступок, однако когда у тебя в запасе имеется бесконечное количество попыток, то на размышления особо не тянет. Тем более, что и такой план имел определенный успех.

В этот раз предстояло преодолеть значительное расстояние, поэтому я заставил адамант расшириться очень быстро. В итоге я понял, что чувствует пушечное ядро, когда им стреляют. Подо мной произошел буквально взрыв. И он швырнул меня с такой силой, что в первый момент я решил, будто ноги мне оторвало. Правда, глянув вниз, убедился, что это не так. Но все равно это оказалось действительно больно. И единственным плюсом в сложившейся ситуации можно считать то, что бросило меня как раз в нужном направлении. Даже немного странно при моем-то везении.

Пролетев высоко над крепостной стеной, я преодолел внутренний двор и влетел точно в одно из окон. Жаль только, что в этот чудесный день никто не догадался открыть ставни. Из-за чего мне пришлось заняться этим вопросом самому. В общем, я проломил их собственной головой...

— А-а-а... Вот никогда бы не подумал, что дерево может быть настолько крепким, — поднимаясь на ноги и болезненно потирая свой несчастный котелок, простонал я. — Проклятье! Как же я ненавижу себя за лень!.. Ведь знал же, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Знал и все равно поленился придумать нормальный план. А зачем?! Ведь и так неплохо! Теперь остается только бить башкой в пол, пока не достучусь до местного подземелья. Авось, даже искомый Вальро прибежит совершенно случайно на стук... Чертов идиот!!! И чего мне постоянно приходится любые ошибки так вдалбливать?.. Чтоб ты сдох, злыдень невмиручий!!!

Проведя с собой, таким образом, небольшой тренинг на тему "Важность принятия правильных решений", я немного успокоился и вернул мысли к делу.

— Итак, нам требуется Вальро, — принялся быстро разбирать ситуацию я. — Он должен быть где-то в подземелье. Однако казематы тут наверняка немаленькие, поэтому искать его придется долго. Другой я это понимал, поэтому сообщил о нашем шпионе среди этих фанатиков. Помнится, Вик упомянул, что он будет ждать меня в западной башне. Значит сейчас нам надо именно туда. Э-э-э, интересно, а как туда попасть?..

Я глянул по сторонам. Простейший вариант это сориентироваться по солнцу. Правда тут имелась некоторая проблема. Выглянув из окна, я убедился, что за ним внимательно наблюдают. Убить меня они, конечно, не могли, но отсюда солнца видно не было. А ползти на крышу по стене, получая в спину стрелы... Среди сотни моих наилюбимейших занятий это вряд ли заняло бы хотя бы сто первое место.

— Хм, похоже, придется поискать другой выход наверх, — пришел к неутешительному выводу я. — И искать его придется с другой стороны замка, потому что окна рядом наверняка тоже под наблюдением. Кстати, пожалуй, стоит покинуть это место как можно скорее. А то что-то подсказывает мне, что гостеприимные хозяева, вооруженные до зубов, прибудут с минуты на минуту.

Встреча с ними не входила список моих желаний. Необходимости таковой тоже не мелось — все равно языка не знаю и не смогу допросить выживших. А считывать мысли тут не позволяло непреодолимое воздействие мельра.

"Забавно, — подумал я, покидая разгромленную моим "удачным попаданием" комнату. — Я не могу творить чары тут, но без проблем творил и сюда. То бишь как ни в чем не бывало заглядывал в головы местных жителей. Странно, что мельр не блокировал мои поиски. Или может здесь имеется какое-то принципиальное несоответствие? Хм...

Я шел по коридору и напряженно размышлял об этом. К сожалению, спокойно подумать не удалось. То и дело приходилось прятаться при приближении кого-либо. По углам, на потолке, в ближайших комнатах. Несколько раз меня замечали обитатели этих комнат, и тогда приходилось вспоминать, как я когда-то вломился в королевский дворец и прятать излишне наблюдательных фанатиков связанными под кроватью.

Единственное, к чему я пришел исходя из почерпнутых во время моего вынужденного безделья знаний это то, что возможно мельр блокирует энергию при создании самого заклятья. Но справиться с той мощью, что я тогда задействовал, ему банально не удалось. Впрочем, мне и самому в это слабо верилось. Но никак по-другому я объяснить это не мог. Сказывался недостаток образования в данной сфере.

— Мда, самообразование по сравнению с университетским имеет определенные недостатки, — вздохнул я, прячась от очередных нежеланных очевидцев. — В моем случае нет никого, кто бы дал мне хорошего пинка и заставил что-то учить. Да и самому разбираться в чем-то абсолютно чуждом тебе не слишком просто. Тут требуется немалая сила воли и желание, пожалуй, даже необходимость, разобраться. Однако если с первым проблем нет, то второе оставляет желать лучшего. Может стоит записаться в один из местных школ волшебства и магии? Хогвардс!!! Хе-хе, буду ходить в дурацкой шляпе, с волшебной палочкой, раздобуду себе полярную сову, — интересно есть они тут, — и стану летать на метле. Хотя нет, лучше на ковре самолете. Метла это как-то не по-мужски...

Я представил себя в этом безумном прикиде среди толп вполне нормальных студентов и не смог подавить смех. Дикий хохот из чулана само собой привлек внимание тех, от кого я пытался там спрятаться. Даже то, что я быстро опомнился и умолк, не спасло ситуацию. А уж притвориться уткой вообще оказалось идиотской затеей...

— Чертов безмозглый олух!.. — ругнулся я сквозь зубы. — Вечно я кучу проблем на свою шею сперва разыщу, а затем расхлебываю. Кретин!..

Продолжая ругать себя сквозь зубы, я подгадал момент и рывком распахнул дверь. Получилось очень удачно, словно и не со мной происходило. Один любопытный получил сокрушительный удар в лицо и отправился в недолгий полет спиной назад, но длительное забвение. Второму в этом плане повезло меньше. Пусть он и избежал столкновения с дверью, однако вынужден был несколько раз встретиться со стеной. Не без моей скромной помощи, конечно...

Последний из бдительной троицы оказался значительно быстрее и сообразительнее своих товарищей. А уж какой голосистый попался! Используя все эти особенности на полную мощность, он рванулся прочь от меня одновременно, что-то крича. У меня почему-то его крики ассоциировались с одной компьютерной игрой моего далекого детства — "Commandos". Там когда тебя замечали немцы, сразу поднималась тревога и особо бдительный бегал и кричал "Аларм! Партизанен! Аларм". Ну или что-то подобное.

Вот и сейчас, слов я не понимал, но общий смысл угадывался. Пришлось принять меры. Бегун из него, конечно, получился бы неплохой. Вот только со скоростью истинных герцогов ему не тягаться. А я мог двигаться как они, хоть и не долго.

Рванув следом, я немедленно развил максимальную скорость и плечом врезался в любителя покричать и побегать. Думается, в тот момент он почувствовал, что в него врезался локомотив. Ну, по крайней мере, знай он, что это такое...

Мой удар сбил его с ног и еще несколько метров протащил по полу. Я готов был поклясться, что после такого он уже не встанет. Но дожидаться результатов не стал. Мне хватало и того, что он заткнулся. Хотя бы на некоторое время. Как минимум, пока я не свалю отсюда куда подальше. А потом пусть орет хоть до посинения.

"Хм, а не загулялся ли я тут, — вдруг мелькнуло у меня в голове. — Пора бы уже найти цехового засланца и расспросить его о местонахождении послушника. А то такими темами я тут целую вечность бродить буду.

Хозяин ближайшей комнаты оказался категорически против моего там присутствия. Однако после пары дружеских похлопываний им о пол и стены мгновенно успокоился. Он прилег отдохнуть, предоставив свои апартаменты в мое полное распоряжение. Впрочем, меня из них интересовало только окно. Открыв ставни, я сперва осторожно убедился, что при моем появлении в него не полетят стрелы, и только после этого выбрался наружу.

Нарастив себе адамантовые когти, я стремительно взодрался на крышу и поискал взглядом солнце. Благо сейчас был далеко не полдень, так что определить стороны света труда не составило. Разобравшись с ними, я на предельной скорости побежал в сторону нужной мне башни.

Изображать анимешного ниндзя было весело ровно до тех пор, пока я внезапно не почувствовал, что окончательно выдохся и едва не свалился с крыши. После того как я немного отдышался было принято решение не выпендриваться, а действовать эффективно. Все равно эффектность выступления никто не оценит.

— Ломать — не строить! — оптимистично заявил я, добравшись наконец до западной башни, и несколькими точными ударами проделал в ней аккуратный проход.

Новая дверь оказалась как раз между этажами, так что мне пришлось еще немного поработать адамантовым клинком, чтобы попасть внутрь.

Осторожно поднимаясь наверх во всей башне, я обнаружил лишь одного человека. Скорее всего, все остальные отправились защищать стены от прущей нескончаемым потоком нежити. А у этого имелась своя задача. Помочь мне найти Вальро.

— Где он? — быстро спросил я, поднимаясь по последний этаж.

— Кто?! — обернулся на звук моего голоса шпион. — Кто вы???

— Человек, за которым я сюда влез! — раздраженно бросил я и быстро описал послушника. — Где он?.. Или это не с тобой я должен был встретиться на вершине западной башни?! Значит придется заставить тебя все забыть...

— Со мной, — облегченно и немого испуганно ответил мой собеседник. — Просто я подумал, что меня раскрыли и... В общем я...

— Да-да, все понятно! — оборвал его я. — Хватит пустых разговоров! Переходи быстрее к делу. Где сейчас находится Вальро?

— Он в темнице...

— Ну, спасибо, а то я думал, что в королевском дворце Кивалира, — в ответ съязвил я. — Где конкретно?! Или ты думаешь, я забрался сюда просто, чтобы узнать, что он где-то в темнице?.. Так вот представь себе — нет!

— Это на нижних уровнях, — быстро ответил он, но потом замялся. — Я мог бы отвести, но... замок сейчас похож на рассерженный улей. А что если нас увидят вместе? Кроме того, на нижних уровнях опасно. Подземелья забаррикадировали, потому что оттуда тоже полезли мертвяки.

— Что еще можешь рассказать? По этому поводу, в смысле

— М-м-м, его привели несколько дней назад. По обвинению в колдовстве.

— Перевезли из другого города? — спросил я, помня, что пропал уже он давненько.

— Нет, — покачал головой мой собеседник. — Как мне удалось выяснить его арестовали уже здесь. По доносу одного человека. Он сказал, что этот человек чародей и готовит покушение на Его Святейшество и его необходимо задержать. При себе у него имелась Длань отца, поэтому никому даже не пришло в голову сомневаться в его словах.

— Что за рука такая?

— Длань, — поправил меня "засланец". — Это маленький кулак. Он обозначает, что его владелец выполняет особое задание Полуденной службы и ему надо оказывать всякое содействие. Редкая вещица, но каждый знает, как она выглядит.

— Все понятно! — заключил я. — Пошли, дорогу покажешь.

Но я же уже говорил про мертвецов и еще... — замялся вдруг агент цеха. — В общем, вам придется искать его самому...

— Не придется, — зловеще улыбнулся я ему. — От слишком любопытных и наблюдательных я избавлюсь и от нежити защищу. Даже из страны вытащу, если будет такое желание. Это первый вариант. Второй таков: я переломаю тебе пальцы, и ты все равно поведешь меня. После этого я заберу Вальро, а тебя брошу там умирать. И все. Какой вариант выбираешь? Первый или второй?..

— Первый, конечно же! Чего тут думать?!

— Тогда поспешим, — в его выборе я и не сомневался. — Потому что как говорится: время — деньги. То есть за каждую потерянную минуту ты будешь должен мне золотой.

— А почему так много?! — полным праведного негодования голосом воскликнул шпик.

— Согласно законам рынка, — любезно ответил я. — Поскольку я в данном случае монополист, то могу требовать любую разумную цену. А раз деваться тебе все равно некуда, то просто любую... Но хватит об экономике! Просто пошли быстрее и не придется ничего платить. Быстро. Быстро! Времени нет!!! Его же нежить убить может...

Может, цеховик проникся моим настроением, или же просто опасался попасть в долговую яму. Как бы то ни было, мы немедленно отправились в темницу.

Путь оказался не слишком долгим. Мы спустились по лестницы. Затем некоторое время плутали по коридорам. Вернее это я плутал, а вот мой сопровождающий, похоже, точно знал, куда шел. Не знаю, как ему это удалось, но до входа в подземелье он довел меня, так и не столкнувшись ни с кем по пути. Впрочем, таким образом, он заботился исключительно о своей шкуре.

— Странно, — сказал он, останавливаясь перед дверь.

— Что именно?

— Странно, что никого нет. По идее тут должен быть отряд паладинов, на случай если мертвецы сломают двери и попытаются вырваться наружу. А тут никого нет. Странно...

— Может они отправились помогать на стенах? — выдвинул я свое предположение.

— Не думаю, — покачал головой шпик. — Предупредить удар в спину гораздо важнее, чем помощь десятка человек. Кроме того... Кроме того, убраны подпорки и снят брус. Да и похоже на полу пятна крови.

— И правда, странно... — согласился я, обращая на все это внимание. — Что-то мне подсказывает, что с нежитью там кто-то уже расправился. И я даже знаю кто... Пойдем! Надо поторопиться, пока он не забрал Вальро раньше нас.

Я толкнул двери и решительно шагнул в подземелье. Безымянный агент настороженно последовал за мной. Трупы паладинов обнаружились чуть дальше по коридору. Я не слишком присматривался, но, судя по тому, что оружие находилось в ножнах, порубили их очень быстро. Можно даже сказать мастерски.

— А вот и караул, — озвучил я очевидное.

Дальше нам попадались только мертвецы. Еще совсем недавно относительно живые, а ныне окончательно мертвые. Кто-то здорово постарался превращая их в кучи рубленого мяса. Впрочем, попадались и более-менее целые. Которым просто отрубили все конечности. По ним я мог судить, что местными зомби были обитатели этих казематов. Их тела то ли не успели вывезти и похоронить, то ли просто не захотели. Но в итоге в определенный момент они поднялись и ходили, пока кое-кто не решил навестить темницу.

"Рангар — старый лис, сам ли ты пришел сюда или отправил кого-то их своих подручных? — идя, стал прикидывать я. — По мастерству работы с клинком можно примерно очертить круг кандидатов. Хм... Собственно он один... Если только не кто-то из храмовников. Но я их предупредил, так что не должно быть... Или...или все-таки... Черт! А я и совсем думать о них забыл! Лин и остальные. Приверженцы мертвого бога еще из старого состава. Как же я мог забыть поинтересоваться их судьбой?! Ведь кто-то вполне мог вступить в Орден. А это значит, что среди нас может быть шпион. Проклятье! Ну почему подобное всплывает всегда не ко времени?!!"

Я раздраженно скрипнул зубами и зло пнул чью-то, так вовремя оказавшуюся на пути, голову. Та бодро покатилась вперед и затерялась где-то в темноте...

"Будем надеяться это не они, — продолжал размышлять я. — А то мне уже надоело гоняться за этим вечно-молодым ублюдком. Очень уж хочется поймать его поскорее и свернуть ему шею. Тем более что тут у меня преимущество — магией пользоваться он не сможет. А без нее я легко пущу его в расход. Эх, жать только помучить не удастся. Больно скользкий гад. Ему только дай возможность — он опять выкрутится. Ищи потом ветра в поле. Нет уж, таких надо убивать быстро и без сожалений!"

Я было улыбнулся, предвкушая скорую месть. Но уже через секунду ухмылка сползла с моего лица. Потому что голова, которую я недавно отправил в путешествие, выкатилась из темноты. А вслед за ней из-за угла на свет показались новые, незнакомые прежде лица. Количеством ровно пять. Плюс один, изображающий мешок картошки.

Долю мгновения мы смотрели друг на друга, а затем "носильщик" отступил назад, а остальные четверо с обнаженными клинками вышли вперед. Настрой у них был более чем серьезный. Вот только мне почему-то казалось, что к настоятелю они имеет не самое прямое отношение. Впрочем, это было не важно, ведь...

— Это он, — вдруг прошептал мне на ухо шпик. — У них Вальро...

Глава 8

И в раздумьях, видимо, о вечном,

Посмотрев на Митю, как отец,

Тот сказал, обняв его за плечи:

Знаешь, Митя, нам пришел п....ц

На прощанье, улыбнувшись криво,

Заглянув за грань добра и зла,

Он ушел, а с ним ушли активы

И зарплата Митина ушла....

"Элегия на закрытие банка"

— Это точно он! — горячо зашептал мне на ухо мой спутник. — Без сомнений!..

— Понял. Иди отсюда, на всякий случай, — не поворачивая головы, едва слышно прошептал я и уже нормальным голосом обратился воинам. — Мои приветствия! Куда вы так спешите, господа мои хорошие? И откуда такая враждебность?! Я как видите, не вооружен, так что предлагаю спрятать клинки в ножны и поговорить спокойно, без нервов и криков. Как цивилизованные люди. Ну как?..

— Убирайся и останешься жив, — коротко ответил один из них, даже и не собираясь следовать моему предложению. — Продолжишь стоять у нас на пути — умрешь...

— Как невежливо, — чуть улыбнулся я. — Прямо чувствую себя всего таким оскорбленным. Но я терпелив. Поэтому предлагаю еще раз. Уберите оружие и поговорим.

— У тебя десять секунд на раздумье, — холодно ответил мне все тот же незнакомец.

— Увы, но последовать вашему предложению я не могу, — покачал головой я. — Мой знакомый опознал в вашем...грузе одного необходимого мне человека. И я хотел бы получить его. Здесь и сейчас. Надеюсь, вас это слишком сильно не затруднит?..

— Десять, — коротко сказал мой собеседник. Похоже, он все это время вел свой счет.

Едва он это произнес, все четверо разом бросились на меня. И мне ничего не оставалось, как защищаться. Доля мгновения мне потребовалась, чтобы сформировать из черного адаманта оружие и сразу же пришлось отражать удары. Сперва у меня в руках была лишь железная палка, но постепенно я видоизменял ее, превращая в достойное оружие, способное резать металл как теплое масло.

Впрочем, пока что оно было мне без надобности. Эти четверо мало того, что сами по себе оказались более чем достойными противниками. Так еще к тому же они прекрасно работали в команде. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы хотя бы успевать отражать все удары. О том чтобы контратаковать не могло быть и речи. Они и правда были просто нечто. На мою беду...

Между тем, пока эта четверка пыталась порубить меня в капусту, их товарищ осторожно обошел нас по самому краю и направился в сторону выхода. Он определенно замыслил смыться, но я не имел ни малейшей возможности его остановить. Уйдя в глухую оборону под градом ударов, мне оставалось лишь краем глаза наблюдать, как он уходит. И меня это сильно злило. Злила моя беспомощность в данной ситуации. Будь у меня сейчас возможность воспользоваться магией, я бы не раздумывая выплеснул всю накопившуюся ярость. И возможно этим убил бы не только своих врагов, но и Вальро. За компанию...

"Хорошо, что я не могу использовать магию, — с некоторым облегчением отстраненно подумал я, пока тело прикладывало все силы, чтобы сохранить собственную целостность. — А т плакал мой шанс получить приманку для Рангара. Впрочем, и сейчас этот шанс становится все более и более призрачным. Надо бы поскорее придумать что-нибудь, пока он не обратился в ноль".

Я как мог напрягал извилины, но ничего путного в голову не приходило. Слишком умелы были противники. Слишком много их было. Слишком слажено они работали. Все эти слишком заставляли меня сидеть в глухой обороне. А ведь ею войн не выигрывают!"

"Плохо. Плохо! Плохо!!! Сосем плохо... Если так пойдет и дальше, то мы будем тут махаться пока кто-то не выбьется из сил. И поскольку количеством моя персона значительно им уступаю, то что-то мне подсказывает, что первым буду все-таки я, — обмозговывал сложившуюся ситуацию я. — Нам оно надо? Нет! Значит необходимо что-то предпринять. Что-то неожиданное и мощное настолько, что ход боя кардинально изменится. Естественно в мою пользу. Что-то чего они не ждут... Что-то что могу только я... Хм, если подумать то сейчас я могу только не умереть, если меня располосуют и манипулировать кельмерилом. Пожалуй, воспользуемся вторым..."

Манипуляции с адамантом всегда требовали сосредоточенности и точности. Обычно я делал это либо при наличии какого-то запаса времени, либо неосознанно, на уровне рефлексов. Но сейчас я пытался трансформировать металл прямо во время битвы, и мне банально не хватило сосредоточения. Истончая клинок, для набора необходимо количества адаманта я не рассчитал и сделал его слишком тонким. Благодаря этому он стал значительно гибче. Настолько, что я уже не мог отражать удары.

Одного парирования хватило, чтобы понять это. Требовалось лишь мгновение, чтобы вернуть клинку прочность. Но... Но мои противники тоже заметили мой промах и не дали мне этого мгновения. Они ударили очень быстро. Один за другим. И если первые два удара я каким-то чудом отвел в сторону, то остальные достигли своей цели. Левая нога по колено, половина правой кисти и вспоротый живот — вот чего мне стоила одна единственная ошибка.

Сперва я даже не понял, что произошло. Не было боли. Не было вообще ничего! Просто в какой-то момент я понял, что не могу больше держать клинок и осознал, что почему-то заваливаюсь в сторону. Опустив вниз глаза, я недоуменно смотрел то на остатки кисти, то на вывалившиеся из вспоротого живота кишки. Впрочем, совсем недолго. Очень быстро сила притяжения взяла свое, и я рухнул на грязный, каменный пол.

Я уже не видел своих противников, но слышал удаляющиеся шаги. Наверняка их. Хотя сейчас меня это не волновало. Гораздо больше я интересовался своими частями тела. А именно тем, что даже оторванные от центральной нервной системы они продолжали повиноваться мне. Особенно интересно смотрелась бегающая по полу кисть.

"Любопытно, — подумал я, переворачиваясь на спину. — Медицина тут пасует, а поэтому очень любопытно. Возможно, это связано с моим бессмертием. А может и нет! Подумать об этом можно и потом сейчас надо собраться... Хе-хе, забавно звучит в нынешней ситуации!.. Так вот, собраться и догнать этих ублюдков, что выкрали мою наживку прямо у меня из-под носа. Убью, тварей!!!"

В моей душе всколыхнулась ярость. Я как мог разжег этот костер и направил энергию на исцеление тела. В первую очередь вспоротого живота. Потому что прирастить конечность проще, чем вырастить новую. Но для этого ее сперва надо хотя бы взять в руки. А поскольку шок начал проходить, то его место по праву занимала боль. А двигаться с дырой в брюхе мне хотелось меньше всего. Так что я с интересом наблюдал, как мои внутренние органы неспешно возвращаются "домой" из путешествия во внешний мир. Забавно так смотрелось. Хотя картинка не для слабонервных.

Как только с этим было покончено, я заставил кисть подбежать ко мне, и приложил ее на место. Сейчас я был, так сказать, на волне и мне потребовалось всего минуты полторы, чтобы рука стала как новая. После этого я немного поползал, добираясь до еще одной своей конечности, и потратил некоторое время, чтобы она вернулась на свое законное место. Ох, и болезненно же все это было! Прямо хоть волком вой...

Но с другой стороны быстро. Всего несколько минут и вот я вновь на ногах, могу преследовать изуродовавших меня ублюдков. Этим я и занялся. То есть что было сил побежал к выходу. По крайней мере, как запомнил дорогу. И к счастью, даже не заблудился. И это была полностью моя заслуга, а вовсе не шпика встреченного по пути.

— Где они?!! — резко останавливаясь рядом с ним, спросил я.

— Ушли к выходу, — ответил агент. — А куда потом не знаю. Я предпочел здесь спрятаться, чем попасться им на пути, если победителями в споре окажетесь не вы. Как оказалось, не зря я так поступил. Совсем не зря...

— Ты бесполезен! — рыкнул я и побежал к выходу.

Оказавшись перед дверями, я на несколько секунд замер. Необходимо было понять, куда они пошли. Но как это сделать я даже и не представлял. Магия тут не работала. А каких-то особо заметных следов на полу они не оставляли. Вдруг мне в голову пришла одна интересная идея.

— Высоко сижу. Далеко гляжу, — хмыкнул я обдумывая это. — Так говорил персонаж одной детской сказки. Ей, помнится, удалось развести медведя. Я на такое не замахиваюсь. Но понаблюдать за миром с высоты не самая плохая идея. Авось выйдет.

Определив примерный план действий, я заметался по крепости в поисках выхода наружу. Любого — двери, окна, даже бойницы хватило бы. Как и в тот раз, искомое обнаружилось в одной из комнат очередным, крайне недовольным моим там появлением. Только на этот раз я не стал его "успокаивать". Ни к чему — все равно я уже покидаю замок. Поэтому, не обращая на него ровным счетом никакого внимания, я выскочил в окно и стремительно забрался по стене на самый верх.

— Итак, прикинем, — принялся вслух рассуждать я. — Они должны как-то покинуть крепость. Вряд ли им известен какой-либо тайный ход. Если так, то я уже ничего не смогу сделать. Поэтому представим, что все-таки они ничего такого не знают. Так вот, им надо покинуть крепость. Проще всего это сделать через ворота. Не думаю, что они смогут перебраться через стену с тушкой послушника не загривках. Поэтому, скорее всего, они пойдут именно через ворота. Но ворота охраняются. Они конечно бойцы более чем хорошие. Однако с другой стороны не идиоты. Следовательно они воспользуются воротами, где сейчас из-за сложившейся ситуации остался только минимум охраны, только на крайний случай. Это те, которые находятся подальше от нашествия мертвецов.

Я глянул по сторонам, чтобы сориентироваться и со всей возможной скоростью побежал туда, где по моим скромным предположениям должны были пройти похитители моей "приманки". Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места. Но зато мои предположения оказались верными. Их правоту доказывали трупы безжалостно перебитых солдат. Наверняка еще совсем свежие...

— Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Я иду искать! — хищно улыбнулся я и побежал к воротам. — Кто не спрятался — пеняйте на себя...

Я стремительно выбежал за ворота и осмотрелся. Однако никого не заметил. Вообще никого. И это было с одной стороны плохо, а с другой хорошо. Очень даже хорошо. Ведь новости давно разлетелись по городу. Кто из горожан сбежал от греха подальше, а кто попрятался. В любом случае благодаря этому улицы оказались пусты. А прийти незаметно по пустым улицам весьма затруднительно. Особенно когда не знаешь, откуда может появиться лишняя пара глаз.

Взобравшись по стене дома на крышу, я стал двигаться по верхам, постепенно расширяя зону поиска. Время от времени я смотрел вниз и останавливался, чтобы прислушаться. Тактика была не идеальной, но другой у меня на примете не имелось. Так что приходилось пользоваться тем, что было. Впрочем, вскоре она себя полностью оправдала. Я обнаружил похитителей.

За время нашей последней встречи они успели уйти довольно далеко. И наверняка ушли бы еще дальше, если бы зачем-то не остановились. Но они это сделали и стояли до сих пор, о чем-то переговариваясь. И я им был даже немного благодарен за это. Впрочем, не настолько, чтобы позволить еще хоть немного удерживать в своих руках так нужного мне Вальро. Мою приманку для бывшего настоятеля.

— Спасибо что подождали, — ласково улыбнулся я и сформировал в одной руке клинок, а в другой шарик адаманта для неожиданных атак. На этот раз я не собирался проигрывать. Ну, уж нет...

Вот только и они не горели желанием дать мне возможность выровнять счет. Завидев меня, эти проклятые трусы быстро завершили свой спор и...исчезли. Они просто исчезли! Один из них, тот, что разговаривал со мной, бросил себе под ноги какой-то предмет, и серый вихрь поглотил их без следа. Матч-реванш откладывался на неопределенный срок.

На несколько мгновений у меня даже дыхание перехватило от такой наглости. Умом я все понимал, но сердцем никак не мог поверить, что они просто смылись. Сбежали от меня, оставив ни с чем. Невольно в голову начали закрадываться сомнения и мысли о злом роке нависшем надо мной. Потому что такого просто не могло быть!!!

— Чтоб мне в аду зубной щеткой геенну огненную драить! Это же издевательство какое-то!!! По-другому и не скажешь. Проклятье! — яростно сжал кулаки я, глядя на то место, где еще минуту назад находился Вальро. — Да этот мир попросту издевается надо мной!.. Сперва в меня подсадили безумного призрака. Затем бросили на пол века под завалом. После откопали, но только для того, чтобы вскоре сжечь на костре. Потом меня предал и пытался убить человек, которому я действительно доверял. И теперь все мои действия по какой-то причине обречены на провал. Будто сама судьба не хочет, чтобы я свернул шею этому мерзкому старикашке... Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!!

В отчаянии я упал на колени и стал бить кулаками в землю. Под моими ударами камни мостовой трескались и рассыпались в песок. Потребовалось несколько минут прежде чем я сообразил, что тут что-то не так. Недолгие размышления и пара простеньких экспериментов показали, что я оказался в месте, на которое действие мельра не распространялось. Теперь становилось понятно, почему они остановились именно тут. Просто нашли место для перемещения и решали, куда именно двинуть. По крайней мере, так я считал. Впрочем, возможно я ошибался...

— Сволочи! — зло буркнул я, понемногу успокаиваясь. — Ну да ничего, я до вас еще доберусь. И до вас и до Рангара. И тогда вы все пожалеете, что перебежали мне дорогу. А пока этого не произошло вернусь-ка я, пожалуй, в цитадель и разберусь с внутренними проблемами. Чтобы потом не пришлось их расхлебывать.

Я сосредоточился на цитадели и создал арку перехода.

— Прощай, Святой город, — шагая в портал, негромко произнес я. — Надеюсь, больше мы с тобой не увидимся...

* * *

— Все целы? — спросил Храв, поднимаясь из сугроба.

— Если ты про переход, то да. Правда, снега немного в сапоги попало, но это не смертельно, — немедленно отозвался Гарол. — А вот насчет умственного здоровья не уверен. Скажи мне если я не прав, там и правда был тот, кого мы повстречали в темницах?

— Определенно, — не задумываясь, кивнул капитан. — Именно поэтому я решил не тянуть больше и телепортироваться оттуда как можно скорее.

— Но как это возможно?! Ведь мы убили его. Отрубили руку и ногу, вспороли живот. Ни один человек не может пережить такое. Я уже не говорю о том, что никакая магия не способна вылечить подобное настолько быстро и надежно. Он же догнал нас всего через полчаса. И по виду готов был драться! Это просто невозможно!..

— Прежде чем говорить о невозможном посмотри на себя, — в усы хмыкнул проклятый. — Разве ты не опровергаешь все законы мироздания?! Тебе тоже можно отрубить руку или ногу, но ты от этого все равно не умрешь. Кроме того, кто сказал тебе, что он человек. Есть много существ похожих или способных маскироваться под людей. Вампиры, личи, боги, наконец! Так что лучше не забивай голову глупостями.

— Ладно, — пожал плечами Гарол. — Раз ты настаиваешь, то не буду. Но тогда объясни, почему ты отправил нас именно сюда? И вообще, где мы?!

— В Проклятых землях, — любезно пояснил Храв. — А именно они, потому что тут нас невозможно засечь магическим поиском. Слишком много помех создаваемых множеством самых разных, обычно чрезвычайно опасных заклятий. Здесь никто не живет, и некроманты приспособили это место под свое жилище и полигон. Ты же должен знать!

— Я-то как раз прекрасно знаю. И не могу понять, почему ты не выбрал более безопасное место. Будь мы хоть десять раз бессмертны, но тут может встретиться такое, с чем даже нам не справиться. Я например, не мечтаю провести вечность в брюхе ледяного червя или в коконе призрачного паука. И это не говоря о возможности банально замерзнуть. Как ни крутись, а если застынет кровь, то это конец. Кроме того, Он в отличие от нас пока что смертен и умереть от переохлаждения ему легче легкого.

— Ты как обычно зришь в корень проблемы, — соглашаясь с товарищем, кивнул проклятый. — Однако как обычно недооцениваешь меня. Я давно придумал в случае чего спрятаться в Мертвых землях. И конечно же, подготовил убежище, дабы все описанные тобой кошмары обошли нас стороной. Надо лишь немного пройтись и мы там.

— Убежище значит? И когда только успел?..

— Когда было свободное время, — хмыкнул Храв. — Я в отличие от тебя тратил его не на пирушки, да походы по борделям. Я создавал убежища по всему миру.

— Молодец! Честь тебе и хвала, — похлопал Гарол. — А теперь показывай дорого — холодно же просто так стоять. Среди снега без зимней одежды оно всегда так.

— И правда! Хватит на холоде стоять, — всплеснул руками проклятый. — Лиор помоги Жиннэ Насти господина. Ему и так досталось в подвалах полуденной службы. Незачем продлевать его страдания. И аккуратнее!..

— Как пожелаешь, — пожал плечами названный и подошел нынешнему носильщику.

Когда они поудобнее взялись, бывший капитан ныне мертвой армии повел отряд через снежную пустыню. Впрочем, повел это слишком громко сказано. После пятиминутного перехода он буркнул какое-то слово и метрах в ста из снега ударил фонтан искр. Храв поспешил туда и, разбросав снег, представил взорам соратников деревянную крышку в земле. Ухватившись за кольцо, он напрягся и открыл проход.

— Прошу спускаться поосторожнее, — предупредил капитан. — Ступеньки могли обледенеть. Так что не сверните себе шеи, а главное не уроните повелителя!

В качестве наглядного примера он первым начал спускаться по ступеням вниз.

* * *

"Хрустальные чертоги. Место временного пристанища душ. Место, где они могут провести какое-то время перед очередным воплощением. Но если для большинства здешних обитателей Чертоги являются лишь трактиром, в котором можно провести ночь и продолжить путь, то для одного существа это дом. Его обитель.

Не он создал это место. Оно существовало с самого сотворения мира. Владыка просто занял пустующее измерение и стал исполнять функции, возложенные самим Творцом на его Источник, а значит и на него тоже. Так он стал богом смерти этого мира.

Время шло и мало помалу в "жилое" измерение стали просачиваться крупицы информации о нем. Что-то от побывавших здесь душ. Что-то от попадавших сюда время от времени магов и демонов. В итоге, через полтора столетия с момента воцарения здесь у Владыки появились первые верующие. Хотя сперва он не обращал на них внимания. Просто не видел в них необходимости. Однако время шло и таковых становилось все больше. Вечно звучащие где-то на краю сознания молитвы и просьбы постепенно начали раздражать существо, которое смертные приняли за бога. С этим надо было что-то делать и немного поразмыслив Владыка принял решение стать таковым.

Не ради поклонения или веры — в отличие от настоящих богов он не нуждался в подобных вещал. Он просто желал исполнять возложенный на него долг. Долг привести смертных к совершенству. Возвеличить до самого Творца. И в тот момент ему казалось, что сделать это будет гораздо проще, если не только частично замкнуть систему перерождения мира саму на себя, но и довести до смертных истинный смысл их существования во вселенной...

Хорошая идея. Так ему казалось. Поэтому без сомнений Владыка ступил в измерение смертных и этим подтолкнул развитие его религии. Он выбрал несколько самых, на его взгляд, достойных душ и рассказал им правду о вселенной. Правду о Творце. И о них самих. Он стал время от времени отзываться на мольбы смертных и помогать им. В общем, Владыка стал вести себя подобно богу, но лишь затем чтобы за ним шли...

Строились храмы. Проводились празднования. Вера крепла. И через пару веков система должна была настолько окрепнуть, что уже не нуждалась бы в его непосредственном руководстве и даже существовании в принципе. Однако от внимания бога, который на самом деле не бог ушла одна мелочь. А именно вера. Смертные начинали молиться ему и переставали кому-то другому. Такая ситуация не могла остаться без внимания настоящих богов этого мира. Ведь никто не любит чужаков. Тем более таких, которые отбирают у тебя хлеб в собственном доме.

Никто не любит грабителей. Поэтому первая встреча прошла не очень спокойно. Для богов Владыка был лишь еще одним из их собратьев, потерявшим место в своем мире и бежавшим сюда. Таких всегда было предостаточно. Поэтому пока он не слишком путался под ногами — его не трогали. Но как только его существование стало наносить значительный ущерб, отношение мгновенно изменилось. Сперва оба пантеона отправили по одному представителю, дабы примерно наказать наглеца, а если потребуется то и уничтожить. Однако они жестоко ошиблись.

Владыка не был божком только набирающим силу. Он являл собой часть сущности самой Смерти, и отбить нападение сначала одного, а затем другого посланца труда ему не составило. Ведь что может противостоять смерти? Только жизнь...

Неудавшееся нападение имело определенные последствия. Почувствовав слабость основных коалиций, другие боги подняли головы и попытались урвать кусок другой. Тут и там стали вспыхивать религиозные войны. Но эти пожиратели веры не обладали подобной силой, поэтому довольно быстро все успокоилось. И тогда пришло время для второго визита в Хрустальные чертоги.

На этот раз прибыли не мальчики на побегушках, а главы своих союзов. И целью их было не окоротить зарвавшегося собрата, а перетянуть его на вою сторону. Ведь, на чьей стороне будет эта сила тот и победит в уже порядком затянувшемся противостоянии.

Впрочем, их планы на его счет мало интересовали Владыку. У него имелись собственные цели и планы, и дрязги местных божеств занимали его меньше всего на свете. Поэтому присоединяться к кому бы то ни было, он отказался. А повторная демонстрация силы быстро охладила возникший было по этому поводу накал страстей.

Боги вынуждены были уйти ни с чем. Однако с тех пор не прекращали попыток убедить его присоединиться. Впрочем, попыток тщетных. И поэтому наряду с поиском способов прибрать к рукам силу гостя они искали способы его уничтожить. Решения обеими коалициями были найдены примерно одновременно. Одни решили сыграть на возникших внезапно у Владыки чувствах к местной богине красоты. А другие сумели создать артефакт способный убить его.

И если планы первых оказались нарушены ветреностью и непостоянностью богини. То вторые постарались на славу. Они организовали ложные переговоры о мире между державами и там убили его. Но они ошиблись. Высвободившаяся при его гибели энергия не только погубила половину присутствовавших там богов, но и разнесла в клочки часть континента. Империя была уничтожена, а Конфедерация пала в хаос. Кроме того, наше измерение оказалось отрезано от всех прочих неизвестным барьером.

Таков итог существования и смерти Владыки в нашем мире. Впрочем, некоторые еще верят, что он не погиб полностью и когда-нибудь обязательно вернется..."

Магистр Ферош закончил читать и отложил последний лист в сторону. После этого он взглянул в глаза сидевшему напротив него студенту и добрых пять минут сверлил его тяжелым взглядом. Чем заставил юношу изрядно понервничать.

— Что-то не так? — наконец, осторожно спросил тот, отводя взгляд в сторону

— Что это? — вместо ответа задал вопрос магистр, брезгливо указывая на стопку листов. — Что это такое ты мне принес?!

— Э-э-э, мою дипломную работу, — неуверенно отозвался тот, не понимая, что же в ней не понравилось руководителю. — На тему "Существование прошлых цивилизаций"...

— Правда?! — Ферош изобразил удивление на лицо. — А я думал ты мне бульварный романчик принес почитать! На каком факультете ты учишься, Кува?..

— Истории и археологии...

— Именно! А чем вы там занимаете? Сказки писать учитесь что ли?!!

— Нет, но я ведь...

— А если нет, — не слушая его, продолжал магистр, все больше выходя из себя. — То во имя всех богов, демонов и неизвестным мне сущностей, ЧТО ЭТО?!!!

Ферош в ярости схватил недавно прочитанную работу и принялся трясти ей перед носом студента. Когда это ему надоело, он брезгливо бросил ее на пол. На этом терпение Кувы иссякло. Он быстро собрал разлетевшиеся листы и, поднявшись, вперил ненавидящий взгляд в своего куратора.

— А что?! Что не так?!!! — с вызовом принялся кричать он. — Думаете, я это все придумал? Так нет!!! Я провел кропотливое исследование. По крупицам собирал информацию по всему континенту. Корпел над древними фолиантами во всех частях света. Искал древние легенды и предания в богами забытых уголках этого мира. Меня множество раз пытались ограбить! И трижды я находился между жизнью и смертью!!! Я провел по истине титаническую работу, отделяя правду от выдумки и сводя все в одну историю. А вы говорите "сказки"?! БУЛЬВАРНЫЙ РОМАНЧИК?!!

— Я не оспариваю проведенную вами работу, молодой человек, — холодно ответил магистр, когда его собеседник, наконец, выдохся и смолк, чтобы перевести дух. — Она поистине впечатляюща и достойна всякой похвалы. Но то в какой форме вы подали материал — никуда не годится. По большей части все хорошо. Даже очень хорошо. Вы делаете интересные выводы. Каждое заключение основывается на нескольких документах. Не к чему подкопаться. Но концовка?!! Концовка абсолютно никуда не годится! Она портит все впечатление от работы. Если переделаете ее, я приму работу. А до тех пор ни при каких обстоятельствах. Хоть ректору жалуйтесь, а я все равно не подпишу!

Сказал и решительно стукнул кулаком по столу...

* * *

От этого удара Вальро проснулся. Вернее сперва он решил, что проснулся. Но здесь чего-то не хватало. Без чего реальность просто не могла существовать.

"Боли", — неожиданно сообразил парень и поразился четкости этой мысли.

Именно боли не хватало. Он не чувствовал ее в сломанных пальцах, в сожженных ступнях и искромсанной спине. Ничего такого не было. А раз так, то это не реальность, а лишь очередное сновидение. Очень странный, но лишь сон. Не более того...

"Интересно, к чему мне приснилось все это? — с грустью подумал Вальро, желая подольше удержаться в тонком мире, но не зная как это сделать. — Магистр Ферош. Он, конечно, любил попортить мне жизнь своими придирками. Но теперь все это вспоминается как настоящий рай на земле. Но ведь я прежде никогда не видел этого?! Возможно, это благодаря моей проснувшейся силе? Ха, "Сила"! Глупости и не более!!! С того раза так и не удалось ее пробудить. А ведь сейчас это действительно вопрос жизни и смерти. Еще пара дней в этих казематах и я отправлюсь в Хрустальные чертоги!.. Хотя если подумать, то быть может я и так уже там. Слишком уж все это мало похоже на сон!"

Не собираясь оттягивать знакомство с истиной, Вальро попытался открыть глаза. Это получилось без особых проблем. И первым, что он увидел, оказался потолок. Не сырой и каменный, каким он его запомнил за эти дни, а обычный дощатый.

"Что-то не похоже на Хрустальные чертоги, — с некоторым удивлением подумал парень. — Хрусталя как-то маловато..."

Внимательно изучив потолок и не найдя в нем ничего примечательного, Вальро немного повернул голову и стал разглядывать окружающую его действительность. Однако и тут примечательного нашлось не много. Только человек сидящий в кресле. Все остальное же — стол с едой, кровать, на которой он спал, двустворчатый шкаф — никаких особенных эмоций не вызывали. А вот человек — совсем другое дело...

Он внимательно следил за ним и уже заметил, что парень проснулся.

"Плохо, — подумал Вальро. — Он может быть опасен. Или уловка этих фанатиков, чтобы сломить мою волю. Или ищейки республики все-таки добрались до меня. А это в свою очередь означает, что меня ждет еще один допрос с пристрастием и казнь. Теперь понятно, почему все выглядит так хорошо! Они вытащили меня из лап Полуденной службы и подлатали лишь для того, чтобы вытянуть необходимые сведения. Но как только они узнают правду меня ждет смерть... Надо придумать правдоподобную ложь!"

Однако он не успел даже начать.

— Я вижу, вы пришли в себя, господин. Позвольте представиться. Меня зовут Храв, — поднимаясь из кресла и кланяясь, сказал незнакомец. — Я и мои товарищи позволили себе выкрасть вас из подземелий полуденников и привезти сюда. Также мы обработали ваши раны. Кстати, если обезболивающее перестало действовать, скажите. По идее оно должно продержаться еще около часа, но это все очень индивидуально. Поэтому если вам больно, то немедленно сообщите мне. Я, как и каждый из моих товарищей, готов сделать для вас что угодно, повелитель. Только прикажите!..

Вальро был сбит с толку. Поведение незнакомца и все сказанное абсолютно не вязались с его ожиданиями. Если все это правда, то выходило что в судьбу парня решила вмешаться еще одна сила. Достаточно могущественная, чтобы проникнуть в главную крепость Конфедерации и утащить прямо из-под носа Полуденной службы важного пленника. В подобное верилось с трудом. Особенно при текущем количестве информации.

"Надо его расспросить, — мгновенно решил парень. — Если сказанное ложь, то он где-нибудь обязательно ошибется. А если нет... Если нет, то необходимо выяснить его истинный интерес ко мне. Что-то обязательно должно быть!.. Все-таки следствия без причины не существует. А значит и тут что-то есть..."

— Кто ты? — обдумав все, задал Вальро первый вопрос.

— Как я уже сказал, мое имя Храв, — возвращаясь в кресло, ответил тот. — Я и четверо моих товарищей ваши наивернейшие слуги. Мы исполним любой ваш приказ и будем оберегать вас любой ценой.

— То есть если я прикажу вам убить друг друга, вы сделаете это?

— Боюсь, что нет, — слегка улыбнувшись, ответил Храв. — При всем желании вам услужить и как бы нам того не хотелось, мы не в силах сделать то, о чем вы просите. Лишь вы один способны положить конец нашему существованию.

— Почему ты называешь себя моим слугой? — ответ Валь не слишком хорошо понял, но решил пока не заострять на этом внимания и просто продолжил расспросы.

— Потому что мы ваши слуги, — просто ответил его собеседник. — Когда-то давно мы совершили ужасный грех и теперь искупаем его, всеми силами служа вам.

— Мы...убили вас... — после недолгой паузы ответил человек назвавшийся Хравом.

— Что?.. Вы... Что ты подразумеваешь под этим?!! — сказанное не укладывалось ни в какие рамки. Оно было просто нелогично. — Что значит убили? Ведь вот он я, живой!..

— Да и нам бы хотелось, чтобы вы и дальше оставались таковым, — серьезно кивнул Храв. — Но я говорю не о настоящем, а о прошлом. Далеком прошлом. Когда-то давным-давно я со своими товарищами использовал один артефакт, чтобы убить бога смерти. Мы совершили ужаснейший грех... Вы, наверное, уже заметили, что у вас появились новые силы, которых прежде не было. Например, поднимать мертвецов или обращать в прах. Все это может означать лишь одно — вы тот, перед кем мы должны искупить свою вину!!!

— Подожди! Не так быстро! Какой еще бог смерти?! Единственный такой это Владыка, но мертв... Стоп! Ты же не хочешь сказать, что я это он? — эмоции брали верх над разумом, и с каждым новым словом Вальро говорил все быстрее. Не в силах сдерживаться он сел на кровати, но закружившаяся голова не позволила сделать ничего более. — Бог, погибший много веков назад и утащивший за собой половину континента?!

— Все почти так, — вновь кивнул мужчина в кресле. — Вы Владыка, но еще не совсем.

— Что это значит?

— Вы пока не бог. Только можете им стать. Можно сказать вы заготовка. Или лучше гусеница в коконе. То есть вы можете стать бабочкой, а можете погибнуть. Буду с вами откровенен. Вы не первый такой. Уже многие были до вас. Очень многие. Но все они погибли. По тем или иным обстоятельствам. Честно говоря, почти все они погибли еще до того, как мы нашли их. Но теперь этого не случится! Мы будем защищать вас и во что бы то ни стал защитим. Обязательно!

— А ты уверен, что не ошибся во мне? — неуверенно спросил Валь.

— Абсолютно! — сомнениями в голосе собеседника и не пахло. — Мы чувствуем вас. На любом расстоянии. Приходя в этот мир, вы даруете жизнь нашим мертвым телам, и мы всегда слышим ваш Зов. Именно он привел нас в Святой город. Я и сейчас продолжаю его слышать. Он звучит где-то на краю сознания...

— И что же ты предлагаешь мне делать?

— Все что пожелаете! Мы поможем вам в чем угодно. Главное, чтобы вы просто выжили. А в остальном без разницы.

— Понятно, — кивнул Вальро и после некоторых раздумий спросил. — Где мы сейчас?

— В Мертвых землях, — не задумываясь, ответил Храв. — Примерно в трех днях пути от Северного моря. Здесь относительно безопасно. Большинство башен стоят значительно южнее. Здесь живут некроманты исследующие только что-то специфическое...

— Мертвые земли?.. — переспросил парень. — Ты скрываешься от кого-то?

— От одного человека, Рангара. Это благодаря нему большинство твоих предшественников не дожили даже до нашего прихода. Он очень опытный и сильный маг, поэтому лучшего места чтобы спрятаться от него не найти.

— Потому что эхо от магических экспериментов не позволяет найти нас при помощи магии, — мгновенно все понял Валь. — Неплохо придумано.

— Благодарю, господин. А сейчас не хотели бы вы перекусить?

— Хотел бы, но прежде я желаю увидеть это, — парень не знал чему верить и пытался проверить хотя бы часть рассказа. — Хочу видеть Мертвые земли. Помоги выйти наружу!

— Как пожелаете, — вновь поднимаясь из кресла, поклонился Храв. — Однако ваши ноги сильно пострадали от пыток. Если вы не против, я понесу вас. Или же если это неприемлемо, мы немедленно организуем носилки...

— Неси так. Не хочу терять время.

— Прошу простить, — сказал человек назвавший себя слугой и осторожно поднял Вальро на руки.

Храв нес парня так бережно, как далеко не каждая мать носит своего ребенка. По пути в коридоре им встретился еще один человек. Он смерил обоих подозрительным взглядом и как бы невзначай опустил руку на оружие.

— Ты как раз вовремя, Гарол. Повелитель решил взглянуть что тут снаружи, — будто и не замечая этого, обратился к нему носильщик. — Пойдем, откроешь люк.

Не говоря ни слова, тот сделал жест рукой, предлагая идти вперед. Так своеобразная процессия дошла до ступенек. Только после этого названный Гаролом обогнал товарища и стремительно взбежал по лестнице. Немного поднатужившись, он поднял крышку люка и выбрался наружу. Храв с парнем на руках последовал за ним.

— И правда они... — ошарашено произнес Вальро, оказавшись среди белой пустыни.

В течение нескольких минут он просто смотрел вдаль и даже не шевелился. Он не замечал ни падавшего на лицо снега, ни пронизывавшего до костей холода. Он просто смотрел вдаль.

— Господин, если вы желаете остаться здесь подольше, то давайте сперва вернемся за теплой одеждой, — вдруг предложил Храв, четко осознавая всю опасность положения. — В вашем нынешнем состоянии пребывать так долго на холоде крайне опасно.

— Нет, — покачал головой тот, выходя из ступора. — Не надо. Просто возвращаемся.

Но просто так вернуться им не позволили. Снег вокруг них вдруг взорвался белыми искрами и на свет божий показались несколько человек. Хотя вряд ли это можно было назвать людьми. Настолько худые, что больше похожи на скелеты обтянутые кожей, обряженные в лохмотья, все до одного лысые, а главное с длинными, выпирающими изо рта клыками. Они мгновение просто стояли, затем разом бросились вперед.

— Гарол! — рявкнул Храв и без всяких церемоний уронил хозяина на снег.

А мгновение спустя, получив от товарища клинок, он уже во всю рубил подступивших тварей. Вернее пытался это сделать, но никак не мог попасть по увертливым тварям. Бешеной скоростью они неплохо компенсировали отсутствие оружие.

А еще они брали числом и командной работой. Одна тварь позволила насадить себя на клинок как курицу на вертел. Другая тут же вцепилась в руку. Третья бросилась под ноги. И в результате Храв, а затем и Гарол катятся по снегу буквально облепленные сворой уродливых существ.

— Нет... — стараясь отползти к лестнице, шептал Вальро. А твари нарочито медленно приближались к нему. — Нет... Не подходите ко мне!!!

Глава 9

Будь терпимей к чужим ошибкам. Может быть,

ты и сам появился на свет по ошибке.

Плакат в роддоме

— Совпадений не обнаружено, — точно компьютер сообщил мне демон и, получив от меня очередную порцию "картинок", занялся их обработкой.

"Совпадений не обнаружено" — уже сколько раз за последние дни в моей голове звучали эти слова. Наверное, уж никак не меньше сотни раз, а то и двух. Точно сказать нельзя было, потому что с самого начала подсчет я не вел. Но даже когда начал, то сбился на пятидесяти. А начинать считать заново было как-то лениво.

С того момента как я вернулся моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Кошмар порожденный одежимостью одной единственной целью — найти Рангара во что бы то ни стало! Я практически перестал есть, спать, больше не выходил за пределы библиотеки. Все свое время я посвящал поискам. Процесс шел таким образом: я давал демону порцию собранных мой образов, а затем либо пытался разыскать Рангара магически, либо напряженно размышлял, как это вообще можно сделать. Хотя в последнее время размышления ничего не приносили. Наверное, потому что все, что мог, я уже сделал.

А именно я вызвал множество демонов-ищеек и отправил их на поиски, создал несколько сотен магических ловушек настроенных на него, объявил колоссальную награду для Цеха за информацию о его местонахождении. Даже собирался пытать "старую гвардию", но не смог этого сделать. По простой причине — они все уже покоились в земле. Последней отошла в мир иной чародейка Лин, примерно через неделю после моего сожжения. Зря я подозревал, что бывшему настоятелю помогал кто-то изнутри. А может, и помогал, но выяснить это невозможно...

— Совпадений не обнаружено, — вновь "порадовал" меня демон и я чертыхаясь уже привычно вошел в водопад чужих мыслей.

С каждым разом это становилось пусть совсем чуть-чуть, но все же легче. А может, я просто привыкал к этому. Как говорилось в известном анекдоте: "Трудно было только первые два часа, а потом привык"...

"Где же ты прячешься, старый лис? Где?.. — вернулся к размышлениям я, когда колобок-мутант вновь занялся обработкой "картинок". — Ты приходил в святой город за Вальро, а сейчас исчез. Неужто залег на дно?! Хм, вполне возможно. Спрятался в какой-нибудь берлоге и... А что "и"?! Чем он может заниматься не попадаясь никому на глаза? Сидит себе в одиночестве и ищет нашего послушничка? Или те молодчики все же работали на него и он его давно прикончил?.. Черт! Черт!!! Ну почему ничего не получается?! Почему этот проклятый мир против меня? ПОЧЕМУ?!!!"

Не в силах сдерживаться, я зло ударил кулаком книжную полку под собой. Послышался треск и я вместе с тем, что от нее осталось, и грудой книг рухнул на пол. Что и говорить — инстинктивная магия иногда просто опасна. Ярость буквально выплескивается наружу и корежит все вокруг. Помнится, только вернувшись из Святого города, я был в такой ярости, что одним своим присутствием обратил в груду щебня колодец во дворе. А каменные плиты в том месте, где я стоял в радиусе пяти метров покрылись густой сетью мелких трещин. Именно так выглядит всесокрушающая злоба...

— Аранью Заубийский, — вдруг прозвучал чей-то голос совсем рядом со мной. — Сборник стихов. Ты бы поосторожней в следующий раз. Книге никак не меньше полувека. А до сих пор выглядит как новая. Вернее выглядела так совсем недавно.

Я чуть повернул голову, чтобы увидеть гостя. Вернее гостью — навестить меня решила никто иная как Федна. Признаться, я был рад ее видеть. Она единственная в этом мире кроме моего двойника, кто хотя бы отчасти понимал меня. И в отличие от многих здесь не пытался возлагать какие-либо надежды, которые я почему-то обязан был оправдать. Я был рад, но все же прежде чем заговорить несколько раз глубоко вздохнул.

— Кто к нам пожаловал?! — улыбнулся я ей, даже не делая попыток выбраться из-под завала, в котором я оказался, и поприветствовать ее более официально. — Сама древняя вампиресса. Прямо глазам своим не верю! Я ведь думал, что никогда тебя уже не увижу. Как никак я честно освободил тебя. Ты покинула крепость. Но сейчас, как я вижу, вернулась. Вот только ума не приложу, зачем же? Какими судьбами пожаловала?

— А ты как обычно многословен, — в ответ улыбнулась она и бросила книгу в кучу. Прямо мне в лицо, мстительная кровопийца!..

— А ты как обычно бледна, — ответил я ей, в последний момент перехватывая книгу в воздухе. — Хотя если приглядеться, то гораздо бледнее, чем обычно. Я бы даже сказал — неважно выглядишь! Мало бываешь на солнышке или есть теперь мало?

— И чувство юмора за это время ничуть не изменилось, — не обращая внимания на мои подколки, продолжила Федна. — Все такое же грубое и вульгарное. Признаться не могу себе представить, что ты действительно дворянин. Такие манеры более подходят крестьянину, нежели человеку благородной крови. Впрочем, я за свою долгую жизнь успела повстречать и аристократов более похожих на свиней...

— Куда катится мир?! — театрально вздохнул я. — Неужто ты и правда пытаешься успокоить меня?!! Я искренне поражен такой заботой. Хотя если говорить серьезно, то лучше бы действительно побеспокоилась о себе. Цвет лица у тебя и правда нездоровый. Да и вообще я начинаю замечать нечто общее с умершими от голода.

— Ха! — фыркнула вдруг вампирша, сбрасывая маску горделивой аристократки. — Ты себя-то в зеркало давно видел?! Да многих покойников краше в гроб кладут, а некоторые и через год после смерти выглядят много лучше тебя!

— Я был занят. Даже на сон времени не было, — философски сказал я, пожимая плечами. Впрочем, под грудой книг он вышел неопознаваемым. — Вот как закончу все тогда и отосплюсь. Не волнуйся за меня, умереть я все равно не могу. Так что все со мной будет в порядке. А вот какими ветрами тебя сюда занесло? Краду я особых распоряжений на твой счет не давал, так что он вполне мог и прикончить тебя, попадись ты ему на глаза. Но ты и сама это прекрасно понимаешь. Так зачем же потребовалось рисковать?..

— Видишь ли, Виктор, — за все время нашего пусть и недолгого знакомства Федна впервые назвала меня по имени. Поэтому в том, что сейчас прозвучит нечто-то особенное, сомневаться не приходилось. — Я так долго жила как обычный вампир. Скрывала свою сущность, наслаждалась жизнью как могла. Кровью в том числе. И как большинство вампиров я ни во что не ставила жизни смертных. Я убивала даже легкую закуску... Это вошло у меня в привычку. И теперь я...в общем теперь я... Я не уверена, что смогу вовремя остановиться!!!

— Ты боишься пить кровь?!! — это последнее чего я бы ожидал от древней кровопийцы. — Так вот почему ты так паршиво выглядишь! Ты все это время обходилась без крови?! Сильно! Очень сильно! Такой воле можно позавидовать. Или дело в страхе?..

— Жизнь всего одна, — грустно ответила Федна. — И чем дольше живешь, тем меньше хочется умирать. А я, можешь мне поверить, живу уже очень давно...

— А я нет, — просто ответил я. — Поэтому понять тебя пока что не в состоянии. Но поверю на слово. Но давай вернемся к тому, зачем ты пришла. Если это касается заклятья и того, чтобы я его снял, то мой ответ категорическое нет!

— Нисколько не сомневаюсь, — скривила свое вечно-молодое личико она. — И поэтому пришла совсем за другим.

— Правда?! Я заинтригован! И за чем же, если не секрет?

— Ну какие между нами могут быть секреты?!

— Тогда говори же скорее. Я весь внимание! Зачем ты пришла?

— Потому что хочу жить, — прямо сказала вампирша.

— Вполне достойное желание, — абсолютно серьезно кивнул я. — Но при чем здесь это?

— И поскольку я не могу пить кровь у тех, кого могу нечаянно убить, — не обращая на меня внимания, продолжила она. — Я буду пить ее у того, кого нельзя убить!

— Разумный ход! — похвалил я ее и, высвободив из кучи руки, даже поаплодировал немножко. — Очень даже. Но если мне не изменяет память такой человек здесь только один. И это я! Интересно как же ты заставишь меня расстаться со своей кровью? Конечно, существует такое выражение, мол "мы в ответе за тех, кого приручили". Но лично больше нравятся другие слова: "выживает сильнейший" и "сдохни, если не можешь жить". Последние кстати мои...

— Я не собираюсь тебя заставлять, — загадочно улыбнулась она. — Вместо этого я предложу сделку. Очень хорошую сделку...

— ...от которой ты не сможешь отказаться, — в тон ей продолжил я, а затем вернулся к своему обычному. — Отказаться я могу от чего угодно. Впрочем, все это лишь вопрос выгоды и желания. Но я сильно сомневаюсь, что у тебя найдется хоть что-то способное компенсировать мне регулярную кровопотерю в течение по крайней мере следующего года. Ведь на меньшее ты и не рассчитываешь?..

— О нет! — улыбнулась она так, что будь это я годом раньше, то непременно бы испугался. Но теперь я лишь несколько насторожился — слишком уверенно она выглядела. — В мои планы входит получить вовсе не какой-то там жалкий год, а всю вечность!

— Тем более! — заострил внимание я. — Плата всегда более-менее равноценна товару. По крайней мере, в глазах хотя бы одного из участников сделки. В противном случае ее бы тогда просто не было. Однако как бы я ни старался, не могу придумать ничего равнозначного тому, что ты запросила. Впрочем, вижу, ты придумала. И что же это?

— О-о-о, да! Я знаю, что тебе нужно. И глядя на тебя сейчас, все больше в этом утверждаюсь. Ты хотел узнать какова цена вечности? Так вот послушай! Вечность не дороже сиюминутного желания. И я сейчас тебе это докажу. Ты ведь ищешь Рангара?

— Ты знаешь, где он?!! — я так быстро выбрался из-под завала и оказался перед ней, что Федна даже вздрогнула. А ведь считала, наверняка, что соревноваться с вампирами в скорости люди, а значит и я в том числе, неспособны.

— Нет, — от неожиданности она отступила назад, но тут же оправилась. — Не знаю. Но у меня есть информация, которая поможет его найти.

— И ты думаешь, ради этого я позволю целую вечность сосать из меня кровь??? А ведь я даже не знаю, действительно ли твои знания хоть чем-то мне помогут...

— Не волнуйся, все честно, — вновь заулыбалась она. — Просто дай слово. Если мои сведения тебе пригодятся, то ты дашь мне то, что я хочу. Ну а если нет, то я придумаю еще что-нибудь.

— Судя по твоей уверенности, у тебя есть что-то действительно интересное, — медленно проговорил я, не зная, стоит ли хвататься за появившуюся ниточку. Потому что опасался, что она может быть привязана к гранате. — А что мне мешает выбить из тебя эти знания? Например, выставить на несколько минут под солнцепек...

— Ты на такое не способен, — покачала головой вампирша. — Будь это не так, ты бы еще в том городе убил меня. А если и нет, то точно прикончил бы, когда отпала всякая нужда во мне. И уж точно не стал бы возиться с проклятием.

— Я настолько предсказуем, что даже противно... — грустно улыбнулся я и решился. — Я согласен. Говори что знаешь!

— Нет, сперва дай клятву, — стала настаивать Федна, но...

— А может еще сплясать или из-под стола тринадцать раз прокукарекать?! Я могу понять малограмотного крестьянина, но ты... Ты! Ты же должна понимать, что все это просто слова. Никакая высшая сущность не покарает меня за нарушение клятвы. Небеса не разверзнутся. Земля не поглотит меня. Потому что им все равно. Все эти ритуалы бессмысленны. Важен лишь сам человек, который дает слово. А раз ты так хорошо во мне разбираешься, то должна понимать, что я выполню обещание. По крайней мере, несколько лет у тебя есть точно!..

— Убедил! — тут же кивнула она и я начал понимать, что меня просто спровоцировали, чтобы посмотреть реакцию. — Тогда сразу перейдем к делу. Что ты знаешь о вампирах?

— Нежить. Боятся солнечного света. Питаются кровью, — принялся перечислять я, даже и не собираясь спрашивать зачем ей все это. — Невероятно сильны, быстры, видят в темноте. Способны заражать вампиризмом через укус или же серию укусов. Возможно неспособны к внутривидовому размножению. Кроме всего прочего обладают особыми силами похожими на психокинетические. Убить их можно вбив осиновый кол в сердце...

— Да так кого угодно можно убить!

— Меня нельзя, — равнодушно пожал плечами я. — Да и тебя тоже, пожалуй...

— В принципе ты прав, нельзя, — улыбнулась она. — В остальном же ты сказал довольно точно. Разве что можно добавить, что сир и его дитя связаны друг с другом навеки. И при желании они даже могу обмениваться мыслями на расстоянии... Но закончим с вампирами и пойдем дальше. А что ты знаешь о некромантах?

— Одиночки. Мрачные. Одеваются в черное. Все как один некрофилы, — быстро перечислил я с каменным лицом. — Если коротко, то это все.

— Ха-ха! А тут ты прав только в одном — они одиночки. Хотя насчет некрофилии я не уверена. Но разговор не об этом! Некроманты не любят работать вместе. Но недавно до меня дошли сведения, что они вдруг объединились и единым фронтом выдвинулись в поход. Цель похода — Конфедерация...

— Рискну предположить, что это как-то связано с Рангаром.

— Не напрямую, — в ответ покачала головой, Федна. — Как мне сообщил один из моих птенцов, пару недель назад появился некто обладающий абсолютной властью над нежитью. Он просто приказывает и немертвые не в силах противиться. Именно он заставил некромантов впервые за многие столетия собраться вместе. И отправил их штурмовать не что-то, а сам Святой город! Никаких ассоциаций не появляется?

— Дай еще намек и тогда я рискну ответить...

— Этого человека везде сопровождают четверо воинов и зовут его Вальро, — со вздохом, словно маленькому ребенку, стала говорить она. — Теперь, думаю, понятно. Но это еще не все! Сейчас их объединенная армия идет через горы. И вчера на них внезапно напали неизвестные. В основном там были големы и демоны. Но также с ними пришел и неизвестный маг. Он попытался пробиться к палатке командующего и сжечь ее. Собственно именно это он и сделал. Но к несчастью, для него в тот момент она оказалась пуста. Поэтому бежать он был вынужден ни с чем. А значит он еще вернется...

— Отлично! — зловеще улыбнулся я. — Теперь осталось только захватить Вальро самому и дождаться пока Рангар сам придет ко мне в руки...

— О-о-о, да ты, видать, головой приложился, падая, — изобразила сильную озабоченность моим здоровьем вампирша. — Кто ж тебя подпустит к нему?! После нападения все изменилось. Больше нет палатки командира. Нет никаких отличий. У всех все одинаковое. Так что чтобы разыскать твоего Вальро тебе придется сперва перебить всю его армию. Я, конечно, высоко ценю твои способности, однако даже тебе не под силу такая задача. Кроме того, ты уверен, что в пылу схватки случайно не убьешь его?..

— Не-е-ет, — с трудом выдавил я из себя, ни за что не желая признавать свое поражения, но все же делая это. — Значит нужен другой план...

— Я уже все продумала, — как сытая кошка заулыбалась она.

— Ого! Это просто нечто!!! — восхитился я. — Тебе и правда очень нужна моя кровь!..

— Да, — коротко ответила Федна и перешла сразу к делу. — План прост: необходимо дождаться штурма Святого города и тогда напасть на ставку. И дураку ясно, что лично Вальро на стены не полезет. Он будет руководить, а значит станет заметен. Однако с другой стороны можно будет просто наблюдать со стороны и ждать. Не сомневаюсь, что твой старичок мыслит похожим образом, а значит он тоже попытается расправиться с ним во время штурма. Вот тогда-то ты его и поймаешь!..

— Не-е-ет... — медленно протянул я, в упор глядя на вампиршу и этим заставляя ее неосознанно отступать назад. — Я не стану ловить... Я его убью!!!

— М-мне все равно, что ты с-с...с ним делать собрался, — борясь с дрожью, произнесла она. — Меня волнует только плата!..

— А в уплату целая вечность... — хохотнул я, продолжая безумно улыбаться. — Ты была права: цена вечности — это цена ежеминутного желания...

* * *

— Мое почтение, Основатель, — раздался надо мной чей-то очень знакомый голос.

Поборов лень, я открыл глаза и увидел никого иного как Крада. Собственно как и ожидалось. После того как я вернулся в цитадель одержимый идеей поиска Рангара, только он продолжал все это время навещать меня и пытался убедить поберечься. А больше в библиотеку никто не заходил.

"Впрочем, — подумал я. — Очень может быть, что это именно благодаря нему. Закрыть доступ сюда для всех остальных, чтобы не шокировать их моим поведением оказался бы самым разумным выходом из сложившейся тогда ситуации. А то ведь зрелище постепенно слетающего с катушек идола может травмировать кого угодно..."

— Утро доброе, Крад! — поприветствовал я его, отрываясь от своих мыслей. — Или сейчас уже вечер? Что-то давненько я отсюда не выходил. Даже в окно не выглядывал...

— Сейчас день, — поправил меня храмовник. — Я вижу, вы прекратили свои поиски. Значит ли это, что они увенчались успехом. Или же...

— Или же! — выбрал я из предложенных вариантов. — Просто я пришел к выводу, что все это бесполезно. А значит тратить время, силы и нервы бессмысленно. Вот и прекратил. Кстати, извини за беспорядок тут — сам не знаю, что это на меня нашло.

— Не волнуйтесь об этом, — покачал головой Крад. — Главное, что вы пришли в себя.

— Да, это неплохо, — согласился я. — Ты заходил только за тем, чтобы убедиться, что я тут все еще жив или же есть еще какие-то причины?

— Я подумал, что если так будет продолжаться и дальше, то скоро это убьет вас, — честно признался мой собеседник. — Поэтому я решил немного отвлечь вас от этих мыслей. Как раз появилось подходящее основание для этого.

— Правда?! Спасибо за заботу. Действительно спасибо! Давно обо мне никто не думал и не заботился. Я даже стал забывать каково это...

— Орден всегда думает о вас, Основатель! — без тени сомнений, произнес Крад. — Для нас вы гораздо больше, чем просто человек. Я вам не говорил этого, но когда мы узнали о вашем решении погибнуть ради защиты Ордена, Рангару стоило больших трудов удержать нас от того, чтобы мы бросились вслед за вами. А потом только неожиданная гибель зерлинской армии не позволила нам расправиться с ними. Все считали тогда, что они предали ваш с ними договор и готовы были растерзать их! Поверьте, все действительно беспокоятся о вас больше всего на свете.

Я был растроган. До глубины души. Они верили в меня гораздо больше меня самого. Пусть они не знали обо мне всего, что знаю я, но даже эта слепая вера трогала меня. Наверное, именно из-за нее я тогда сделал то, что сделал. Не позволил себя сжечь. Нет. А убил тысячи людей. Без этой веры тогдашний я никогда бы не решился на подобное. Тем более незадолго до собственной смерти. Все-таки тяжело уходить, зная, что ты забираешь с собой столько жизней. Пусть даже они тебя ненавидят. Лично мне было тяжело...

"С одной стороны, — неожиданно подумал я. — А с другой наоборот немного легче. Когда-то же надо начинать говорить себе правду. Так почему бы не сейчас?! Ведь в глубине души я знал, что они не станут придерживаться договора. Клятвы, заверения, подписи и печати — все это ничто! Формальность, которую можно отбросить, когда это становится выгодно. Такова человеческая натура. Я знаю это, и потому оставил после себя "сюрприз" предателям. Все равно кто-то должен был это сделать. Или я...или те, кто в меня верил. Чужая вера всегда ложится на плечи непомерным грузом. Тогда я не выдержал и попытался сбежать. А теперь?.. Кто знает, что будет теперь! Один только бог... Ну еще судьба, конечно же, но они тайны не выдадут как ни проси..."

— Спасибо, — еще раз поблагодарил я и несколько раз вздохнул, чтобы успокоить разыгравшиеся эмоции. Не хватало еще слезу пустить! — Так чем ты собирался меня отвлечь? Опять где-то лютует неизвестное существо?..

— Нет, на этот раз все гораздо серьезней, — покачал головой храмовник. — Мне только что сообщили, что вчера бесчисленные орды нежити вторглись в Конфедерацию со стороны Мертвых земель. И я собирался предложить вам возглавить поход против немертвых. Мне показалось, это сумеет вас занять на время...

— Началось, значит... — задумчиво пробормотал я и уже нормальным голосом обратился к храмовнику. — Как скоро сможет выступить Орден?

— Мы готовы выступить немедленно! — мгновенно отрапортовал Крад.

— Это понятно, но я спрашивал, как скоро сможет выступить ВЕСЬ Орден, а не только те, кто сейчас в крепости, — перефразировал вопрос я. — Сколько времени потребуется, чтобы собрать здесь всех?

— После создания единой сети это займет примерно от одного дня до недели, — подсчитав что-то в уме, сказал бывший наемник. — Это зависит от того, где сейчас находятся братья и сестры. То есть как далеко они от ближайшего филиала Гильдии. Но я не понимаю, зачем нам столько ждать. Ведь там сейчас гибнут люди!..

— Сколько сейчас в цитадели полностью храмовников? — вместо ответа задал вопрос я. — Вернее сколько боеспособных. Раненых можно не учитывать.

— Около семидесяти, — не раздумывая, ответил Крад.

"Я правильно сделал, что поставил его руководить вместо Рангара, — мысленно улыбнулся я. — Без него Орден ждала бы печальная участь. Моего руководства он бы точно не вынес. Так что хорошо, что он есть!"

— Понятно, — кивнул я. — А сколько их всего?

— Двести тридцать два, — все также четко отвечал храмовник. — Это если предположить, что все задания прошли без потерь. Но при чем здесь это?!

— Примерно треть. Крад, ты ведь и сам понимаешь, что даже в полном составе Орден не в состоянии в честном бою остановить орду нежити. А если нас будет втрое меньше, то нас просто перебьют, и тогда мы уже ничего не сможем сделать. Никого больше не спасем. Ты ведь прекрасно понимаешь это.

— Да, — кивнул храмовник. — Но я готов отдать жизнь ради спасения жизней! И любой из нас скажет то же самое. Лучше умереть пытаясь, чем жить ничего не сделав!..

— Лучше жить, сделав все правильно, — резко оборвал я его. — Я понимаю твои чувства, но в данном случае все немного не так. Это не просто толпа мертвецов. Это армия. Похоже, кто-то решил отомстить за прежние обиды. И собрал их всех вместе. Его цель вовсе не захват власти или полное уничтожения всех вся на своем пути. По-моему сейчас он жаждет лишь одного. Уничтожить Полуденную службу и сровнять с землей Святой город. Мне кажется, что на прочих он не станет обращать внимания, потому что собирается ударить сразу в сердце! Конечно же, если они сами не нападут...

— Откуда вы все это знаете?!

— Не знаю, а только предполагаю. Потому что прекрасно его понимаю, ведь сам таков. Я жажду мести и меня слабо волнует все остальное. Будь я на его месте, то непременно так бы и поступил...

— То есть вы знаете, кто ими управляет? — удивленно произнес Крад.

— О-о-о, да-а-а... — протянул я. — И обязательно скажу тебе. А ты расскажешь остальным. Потому что все должны это знать. Ведь правда в том, что скорее всего сражаться мы будем против собственного бога...

Я сделал театральную паузу, а потом напористо закончил:

— Против Владыки!!!

В тот момент страшно хотелось еще и демонически захохотать, но я этого не сделал. Потому что чувствовал: это испортит все впечатление и собьет с толку храмовника. А ведь он и так выглядел неважнецки. Похоже, мои новости оказались для него слишком новаторскими. И даже только для того, чтобы осознать их требовалось какое-то время.

"Сколько же он будет их принимать?! — мысленно присвистнул я. — А все остальные?.. Как бы своим откровением я не парализовал Орден на ближайшую неделю".

Впрочем, мои опасения оказались напрасны. То ли он оказался гораздо более широких взглядов, чем я думал. То ли сказывалась безграничная вера в меня.

"Интересно, что же победит? — внезапно пришло мне в голову. — Вера мне или собственному богу?.. Хе-хе, смешно будет, если мне. Ведь тогда получится, что я им гораздо важнее бога. Можно сказать идол и кумир!"

Эти мысли заставили меня улыбнуться.

— Что вы хотите этим сказать? — не сумев разобраться в моих словах самостоятельно, Крад обратился за помощью к их владельцу.

— Только то, что ты слышал, — только сейчас поднимаясь на ноги, ответил я. — Просто по моим сведениям возглавляет эту армию никто иной, как бывший послушник Вальро.

— Но при чем здесь... — недоуменно воскликнул храмовник

— Владыка?.. — за него закончил фразу я. — Все просто. У меня есть основания полагать, что в нем возродится Владыка. Не знаю, как скоро это произойдет, но мне кажется, что в данной ситуации важен сам факт.

— И что же это за основания?! Почему вы так думаете?!!

— Все из-за моей одержимости, — принялся неспешно объяснять я. — Мне безумно хотелось найти Рангара. Любыми способами! И когда все идеи кончились, я принялся вспоминать все, что знаю о нем и выспрашивать, что знают другие. Внимательно изучив все имеющиеся сведения, я пришел именно к этому выводу. И сейчас объясню почему.

Я замолк, собираясь с мыслями, а затем продолжил свою речь.

— Давным-давно вскоре после нашей первой встречи Рангар как-то обмолвился, что раньше существовала традиция — каждый год один из последователей Владыки желал у Сапфира Праха Его возрождения. А еще он сказал, что это прекратили, потому что их осталось мало и они не могли терять по единоверцу в год. Тогда я не придал этим словам особого значения — в тот момент меня гораздо больше занимали собственные проблемы. Но сейчас!.. Сейчас совсем другое дело. Если сложить эти сведения с предположениями самого Вальро о том, что Сапфир каким-то образом помогает возрождению бога. И с тем, что сейчас Рангар активно охотится за нашим шустрым послушником... Тогда вырисовывается довольно занятная картина. Волшебный камушек не просто помогает Владыке воскреснуть. Нет. Именно он это и делает. Он вливает силу и возможно память тоже в пожелавшего. И тем самым постепенно превращает его бога. Я не знаю, почему Рангар выступает категорически против этого. Возможно, как предположил Вальро, он не хочет расставаться с вечной жизнью. Ведь она просто часть последствий гибели бога смерти. Однако мои выводы кажутся мне верными, поэтому я говорю тебе о них. А ты расскажешь всем остальным. Никто не должен участвовать, если не уверен...

Сказав это, я смолк. Речь получилась гораздо длиннее и путанее, чем я предполагал в начале. И даже я сам понимал, что некоторые мои доводы притянуты за уши. Так что я нисколько не огорчился бы, объяви Крад меня сумасшедшим и предложи он отдохнуть денек другой. Однако как ни странно он отнесся к моим словам серьезно. И даже поверил.

— Звучит довольно логично, — кивнул храмовник, после долгого раздумья. — И я признателен вам за то, что вы поделились этим со мной. Я понимаю ваше волнение по этому поводу и спешу заверить, что это никак не повлияет на нашу решимость. Владыка проповедовал полную свободу в принятии решений, и мы ее воспользуемся. Я уверен, что Вальро еще не стал богом, раз им движет жажда мести. Потому что истинный Владыка был выше этих чувств и мелких обид. И когда он вернется мы, несомненно, преклоним колени, в знак глубокого уважения. Однако до тех пор Орден будет защищать жизни любой ценой. Пусть даже это потребует выступить против того, кто в будущем может стать нашим богом...

— Хорошо... — чувствуя, как спадает напряжение, вздохнул я. — Хорошо, что вы будете со мной... Рядом...

Я еще раз вздохнул и спустился на землю. Как бы хорошо ни было парить в этом чувстве поддержки. Но само дело не сделается. А значит...

— Крад, — я резко сменил тон на командный. — Немедленно призови всех храмовников в цитадель. Мы должны быть готовы выступить как можно скорее!

— Как пожелаете, Основатель, — коротко поклонился он и ушел исполнять приказ.

* * *

Проникнуть внутрь оказалось гораздо проще, чем выглядело на первый взгляд. Усиленная охрана, ловушки для незваных гостей, всевозможные магические сюрпризы. Все это становилось бесполезно, когда враг появлялся сразу внутри охраняемого места. Правда, с другой стороны, чтобы этого не случилось имелось множество ухищрений. Однако против наследства какой-то из древних цивилизаций они ничего не могли сделать.

Не представляю как, но телепорт в цитадели мог без проблем доставить куда угодно, миную любые магические и физические заслоны. Требовалось только максимально четко представить себе пункт назначения. А в моем случае сделать это оказалось не сложно. Я просто заклял птицу и ее глазами посмотрел в окно нужной комнаты. После чего нужно было только вернуться в крепость и, представив увиденное, прыгнуть в телепорт.

И вот я в едва ли не самом охраняемом месте во всей Конфедерации. В личном кабинете Его Святейшества Зендора. Он кстати в данный момент сидел за столом и сильно удивился моему появлению.

"То что не кричит это уже неплохо, — быстро подумал я, изучая сухопарого старика в вычурных одеждах. — Либо он разумный человек...либо просто от страха обделался. Будем надеяться, что первое ближе к истине. Потому что второе сильно осложнит дело".

— Молодой человек, — обратился он ко мне после некоторого молчания, и я мысленно вознес хвалу магии, обучившей меня местному языку. — Могу я поинтересоваться, кто вы такой и что здесь делаете?

— Меня зовут Виктор кив'Мара, — прижав руку к сердцу, коротко поклонился я. — Хотя думаю вам более известно мое прозвище — Основатель. Я нынешний глава Ордена.

— А что касается цели вашего визита?

— Я пришел кое-что предложить. Вы, конечно же, уже знаете об армии нежити, что скорым маршем движется к этому городу. Так вот я пришел предложить вам помощь Ордена в его обороне.

— Как я понимаю, вы пришли не убить меня, поэтому присаживайтесь, — старик указал рукой в одно из кресел. — Признаться, я слышал о вас. Вернее читал. В нескольких докладах из Зерлина. Насколько я помню, вы устраивали там беспорядки, надругались над святынями, но вскоре было пойманы и сожжены на костре. Верно?

— У каждого своя точка зрения на те события, — мне ничего не оставалось, как развести руками. — Я например, помню зерлинскую армию, которая осадила наше пристанище. А еще помню некий договор, согласно которому если я сдамся и позволю себя казнить, эта армия вернется восвояси. Но этого почему-то не произошло.

— Но и вы почему-то сидите передо мной, а не покоитесь в Яме, — тактично заметил Зендор. — Странно это, не находите?..

— Нет. Я обещал сдаться и позволить себя сжечь. Я это и сделал. Но о том, что я не могу после воскреснуть, речи не шло, — покачал головой я. — Впрочем, мы отошли от темы. Я здесь не для того, чтобы ворошить прошлые разногласия. Меня гораздо больше интересует настоящее и частично ближайшее будущее.

— Это хорошо, — добродушно покивал старик, а затем впился в меня цепким взглядом. — Но я не понимаю ваших мотивов. Вас...убили. Потом предали. Но вы все равно пришли сюда предложить помощь в защите города. Признаться, это настораживает. Возникает вопрос, а не хотите ли вы отомстить, впустив немертвых в город?..

— Цель Ордена — защита живых. Поэтому мы, несмотря на прежние обиды, предлагаем свою помощь. Кроме того, после того как они расправятся с вами, кто знает против кого тогда обратится эта сила. Я в отличии от моих родичей поступаю так в основном не из благих побуждений, а руководствуясь разумом. Просто здесь есть мой интерес, поэтому я пришел сюда. Кстати, если думать о ваших опасениях, то будь у меня такое желание — я бы впустил нежить в город, и никто бы мне не помешал. Ведь сюда я добрался, и никто меня не остановил. Впрочем, если вы до сих пор мне не доверяете, то скажу следующее. Орден с самого начала не собирался скрываться в стенах города. Здесь слишком много мельра, а без магии храмовники не смогут действовать с максимальной эффективностью. Поэтому предупреждаю заранее: мой визит сюда лишь формальность. Вне зависимости от того, как пройдут наши переговоры сейчас, Орден все равно вступит в битву. И сделает все возможное, чтобы мертвецы обрели покой под этими стенами.

— В таком случае, не сообщите ли мне ИСТИННУЮ цель вашего визита? — степенно поинтересовался старик, когда я закончил свой длинный монолог.

— Просто хотел наладить дружеские отношения, — вздохнул я. — Сейчас отношения Ордена и детей Небесного Отца далеко не самые лучшие. Я хотел бы, чтобы вы пересмотрели свои взгляды и позволили храмовникам свободно перемещаться по вашим землям и помогать нуждающимся. Вот и все.

— Ни денег, ни земель, ни власти? — вскинул седые брови Зендор. — Я ведь вижу, что вы прекрасно понимаете наше положение. Мы просто не успеем стянуть сюда достаточно сил. И без чужой поддержки город очень быстро будет взят. Вы это понимаете, но все равно просите только этого? Довольно странно. Настолько что даже не верится...

— Я просто хочу, чтобы весь мир считал храмовников своими друзьями. Чтобы они никогда не были вынуждены обращать свои мечи против людей. Верите вы мне или нет — это ваше личное дело. Сейчас я жду ответа. Вы принимаете нашу помощь или нет?

— А что нам еще остается?! — устало вздохнул Зендор. — Принимаем...

— В таком случае, не могли бы вы приказать сопроводить меня из города. А то мне не хотелось бы шокировать людей, выпрыгивая из окна...

— Конечно, — кивнул старик и дернул за какую-то веревочку.

"Так, с приготовлениями покончено, — поднимаясь из кресла, подумал я. — Теперь остается только ждать..."

Глава 10

Как бы ни был хорош ваш план, все

равно он в корне неправилен.

Из законов Мерфи для армии

Сейчас топот множества ног был подобен грому. А значит, ждать оставалось совсем не долго. Но пока битва еще не началась, я еще раз обдумал нашу расстановку сил. Согласно первоначальному плану Крада напасть мы должны были с двух сторон. То есть соответственно в два отряда. В первом основную и, в общем-то, единственную ударную силу составляли храмовники. А второй представлял собой сборную солянку из множества големов, которых удалось раздобыть в столь короткие сроки и тех, что имелись у самого Ордена в распоряжении. Плюс я некоторое время поработал вызывателем и собрал довольно неплохие силы демонов.

Разделение на отряды таким способом было необходимо, чтобы в горячке боя не задеть своих же. В основном это касалось демонов. Но в какой-то мере относилось и к големам. Как сказал Крад: "Только что купленные создания не прошли полной проверки на лояльность и имеется небольшой шанс, что они потеряют контроль и станут нападать на все вокруг. Поэтому лучше держаться от них подальше, если мы не хотим получить неожиданный удар в спину". В принципе это же касалось и вызванных мной тварей. Здесь их удерживал только договор со мной. Но кроме обещанной награды они, скорее всего, захотят получить дополнительные "бонусы. Прямо на поле боя...

На мой взгляд, основания для разделения сил Ордена были вполне разумными. Поэтому, руководствуясь ими же, я внес некоторые изменения в первоначальный план. А именно отделил себя от основных сил храмовников. Как я уже говорил, все по тем же причинам — чтобы никто рядом со мной не пострадал. А это вполне могло случиться, окажись кто-нибудь из них поблизости. Потому что я собирался рубить все вокруг себя в капусту максимально быстро и времени, чтобы разбираться, друг это или враг не будет.

В итоге, после длительных споров и чуть ли не битья посуды, силы Храма оказались разделены на три неравные группы — ни по размеру, ни по силам. Это храмовники, големы и демоны, а также я. Первые сейчас выстраивались редкой цепью. Сперва я не понял, почему так, а не плотным строем, к примеру. Но немного подумав пришел к выводу, что так им привычней. Храмовники практически всегда боролись со злом в одиночку. Так что присутствие напарников поблизости будет скорее отвлекать, нежели чем-то поможет.

"Хотя, как знать... — отстраненно подумал я. — Может это наоборот сыграет на руку мертвякам. Все-таки в этом случае они легко смогут окружить воинов Храма. Впрочем, пожалуй, им это не впервой и они лучше знают, как им сражаться — плечом к плечу или каждый сам за себя. Дилетантам вроде меня лучше не лезть не в свое дело!"

Второй отряд в данный момент сидел в засаде. По мнению все того же Крада, если на людей в зарослях, скорее всего, не обратят внимания, то столь разношерстную компанию вряд ли проигнорируют. И тогда штурм города начнется с некоторой задержкой — сразу после уничтожения второго отряда.

Я же, как единственный представитель сил третьей группы, спокойно сидел на ветке какого-то дерева и обозревал окрестности. А если быть честным хотя бы с самим собой, я банально скучал. Так долго ускользавшая от меня цель на этот раз казалась как никогда близкой, поэтому я никак не мог взять себя в руки. Меня прямо разрывало на части от нетерпения. Хотелось как можно скорее добраться до горла Рангара, а затем...

— Изучаешь будущее поле битвы? — раздался над ухом уже поднадоевший за эти дни насмешливый голосок. — И как тебе только не надоело тебе?!

— Просто жду, когда все начнется, — раздраженно ответил я. — Была бы такая возможность — я бы отправился к ним навстречу. Но поскольку делу это только помешает, приходится сидеть тут и ждать. А я терпеть не могу ждать! Это меня дико раздражает...

— Не угостишь парой бокальчиков крови, пока все не завертелось?.. Я бы могла помочь тебе в бою... — вдруг томным голосом спросила вампирша, и я глаза закатил, да принялся мысленно корить всех богов за ниспосланное мне проклятие. — Не жадничай! От тебя все равно не убудет...

Эту тему Федна поднимала каждый раз как мы оставались наедине. Впрочем, это вовсе не благодаря врожденному чувству такта. Скорее уж самосохранения. Вампирша прекрасно понимала, что прознай о сделке кто-нибудь из храмовников, то не долго ей топтать эту землю. А жить ей хотелось...

Так что при хоть ком-нибудь еще она вела себя тише воды, ниже травы. Обычно вообще не показывалась. Однако стоило нам оказаться только вдвоем, как начинались просьбы добровольно поделиться кровью. Постепенно они превращались в требования, которые перетекали чуть ли не в открытые угрозы. Не то чтобы мне и правда было жалко, но все же должны существовать хоть какие-то границы! Потому что резать себе вены каждые полчаса, чтобы одна пиявка переросток могла полакомиться, выглядело как-то слишком. А ведь это был единственный способ заткнуть ее хотя бы на время. По этой причине все это время я старался как можно больше времени проводить на людях.

"Хе-хе, — мысленно улыбнулся я. — Крад небось до сих пор голову ломает, с чего это я вдруг воспылал желанием учить послушников чему только могу. А все остальное время проводить в спаррингах с храмовниками. Может подумал, что я хочу получше натаскать их к предстоящей битве. Или прощаюсь таким вот образом. Хм, если второе, то это объясняет, почему он так активно протестовал мое отделение от основной группы. Возможно решил, что я собираюсь погибнуть героем среди гор тел растерзанных мною врагов... Интересный вариант, конечно, но умирать мне еще рановато. Вот решу свои разногласия с Рангаром, тогда можно будет и подумать о моем довольно таки своеобразном положении. Все же бессмертие вещь двоякая..."

— Ты меня вообще слушаешь?! — вторгся в мои мысли возмущенный до глубины души крик и резкий удар обрушился на мою бедную шею. От чего я чуть не свалился.

— Конечно, слушаю! — не слишком правдоподобно соврал я, чувствуя себя довольно странно. Будто меня без меня женили, но сказать мне об этом никто не удосужился.

— А не похоже! — строго заметила Федна и этим еще больше стала напоминать сварливую жену. — Я сказала, что мертвецы показались. Но ты был так занят своими мыслями, что не обратил на это ровным счетом никакого внимания!

— Показались? Уже?! Ну наконец-то!!!

Я повернул голову на восток и поискал первых представителей нападающей армии взглядом. Впрочем, долго искать не пришлось. Не заметить гигантскую черно-серую кляксу, выплывающую из-за горизонта, мог только слепой.

"Или погрузившийся в свои перешивания, я..." — мелькнуло у меня в голове и тут же потухло, потому что сейчас все мое внимание и мысли были сосредоточены только на одном. Проклятой тьме поднятых из могил мертвецов.

Что и говорить, зрелище впечатляло. Эдакий селевой поток движущийся со скоростью пешехода. Впрочем, на разрушительных качествах это никак не сказывалось — немертвые уничтожали все на своем пути. Живое ли, мертвое — им было все равно. Они просто шли к своей цели, втаптывая любое препятствие в землю десятками тысяч ног.

Что же касается состава, то нежить можно было разделить на две примерно равные группы: авторская работа и ширпотреб. К первой относились твари поднятые некромантами еще у себя дома. А ко второй те, которых воскресили по пути сюда. Отличались они друг от друга прямо как небо и земля. Все созданные на скорую руку в полевых условиях немертвые были грязны, без какой-либо защиты. А плоть, если таковая имелась, отваливалась прямо на ходу. Тогда же как представители первой группы выглядели просто чудесно. Хоть сейчас на выставку! У скелетов косточки отбеленные. Тела зомби обработаны чем-то, так что выглядели они не хуже живых. Доспехам и оружию каждого могли позавидовать многие армии континента...

А ведь кроме обычных мертвецов имелись вообще уникумы. Смелые эксперименты извращенного разума над мертвой и не очень плотью. Составленные из множества костей чудовища, многорукие зомби, некроголемы и еще много чего чему я не мог подобрать внятного определения сходу.

Я сидел на своей ветке и молча наблюдал, как нескончаемый поток мертвецов вытекает из-за горизонта. Как он, не обращая на нас внимания, проходит мимо. И наконец врезается в стене города. Правда до того как это произошло, с той стороны стен заработали камнеметные машины и огромные глыбы, обрушиваясь с небес, оставляли за собой широкие просеки в рядах немертвых. Впрочем, они мгновенно затягивались. Для такой толпы это было, что слону дробина. Так же как и льющийся со стен огонь, и летящие в нежить божественные заклятья.

Впрочем...вода камень точит. Мало помалу, но если так продолжится и дальше — орду истребят. Но это только в случае если мертвецы станут бездействовать. А они этого делать отнюдь не собирались. Хотя способ штурма выглядел весьма и весьма необычно. Скелеты просто взбирались наверх цепляясь за неровности в кладке. А те, кому не хватало гибкости в конечностях, прямо у стен формировали гигантские пирамиды на манер осадных башен. Зрелище выходило, прямо скажем, жутковатое. Особенно когда эти вавилонские башни рушились и мертвые барахтались друг на друге пытаясь подняться.

Я бы и дальше продолжил заворожено смотреть необычное представление, но Федна сильным ударом сбросила меня с ветки.

— Твои храмовники уже атаковали! — вместо напутствия бросила она мне.

Перевернувшись в полете, я каким-то чудом приземлился на ноги и, помянув вампириршу не самым добрым словом, неспешно двинулся к этому мертвому легиону. По пути я создал себе по клинку в каждой руке. Конечно, рубить мертвецов пусть даже острейшим мечом дело, мягко говоря, нудное и не интересное. А поскольку в моем распоряжении имелось множество иных вариантов окончательного умерщвления едва ли не кого угодно. То делал я это только чтобы немного размяться. Сбросить накопившееся за время ожидания напряжение.

— Всех убью один останусь!!! — бодро заорал я и бросился вперед.

В реальности резать трупы оказалось еще противнее, чем я предполагал. К скелетам никаких особых претензий не было, кроме того, что они даже разрубленные надвое продолжали тянуться ко мне. Но вот зомби! Зомби были совсем другим делом. И проблема заключалась именно в основном их отличии от скелетов. Плоти... Гнилой плоти! Мерзкой. Гниющей. Отваливавшейся кусками плоти.

В первые мгновения волна зловонья едва не убила меня на месте. Мне стоило больших усилий удержать желудок на месте. Хорошо еще, что я не ел ничего вот уже несколько часов. А ведь тогда огорчался, что из-за всего этого напряжения кусок в горло не лезет. И вот ведь как оно все обернулось!..

Справившись с рвотными позывами, я еще немного порубил нежить вокруг и решил на этом с разминкой заканчивать. Теперь дело было за гораздо более эффективными средствами. А именно за адамантом.

Мои тренировки накануне дали результат, и я мгновенно превратил клинки в сеть из множества тончайших нитей. Резкий бросок и эта сеть накрыла собой множество немертвых. Теперь оставалось только потянуть, чтобы определить свой улов, и заставить сеть сжаться. несколько точных движений, чуточка времени и в итоге значительный отряд мертвецов превратился в крошенные кости вперемешку с гнилым фаршем. Зрелище получилось премерзкое. Поэтому смотреть на него я не стал, а повторил этот фокус еще раз. А потом и еще разок. И еще...

Впрочем, несмотря на все мои усилия врагов вокруг не уменьшалось, а вот я от слишком долгой концентрации на форме кельмерила стал потихоньку выдыхаться. Это потянула за собой ошибки. Сперва практически незаметные, а затем все больше и больше. Ячейки становились разного размера, а нити слишком толстыми. Все бы ничего, но это влияло на правильность разлета сети. А значит и на "улов". В итоге я абсолютно сбился и вместо своего "невода" забросил в толпу просто кусок адаманта.

"Нужна передышка!" — впервые за долгое время мелькнула в мозгу здравая мысль, и я поспешил воплотить ее в жизнь.

— Милиция! — нарочито противным голосом закричал я и пустил через себя силу.

Окружавшая меня энергия имела отвратительный привкус гниения и мертвой плоти.

"Силы мертвых" — мелькнула в голове единственная цензурная мысль, и я с превеликим трудом подавил в себе желание немедленно выжечь из себя эту мерзость. Без разницы чем, лишь бы скорее!!!

Но для заклятья требовалась энергия, поэтому я мужественно продолжал себя сдерживать. Ровно десять секунд. Пока из земли прямо у меня под ногами формировались человекоподобные фигуры. Големы. По честному признанию Второго, на редкость тупые создания. Единственная мысль, которую ему удалось вбить в них это "убивать всех, кроме хозяина". Так что в большинстве случаев заклятье бесполезно.

"Потому что обычно вокруг как на зло полно непричастных, — мысленно вздохнул я, переводя дух и массируя виски. — Впрочем, обычно же мне не требуется помощь подобных выкидышей творческих мук всяких китайских подделок!.."

Немного отдохнув под защитой земляных стражей, я призвал обратно выброшенный по ошибке кусочек адаманта и стал обдумывать следующий план по уничтожение мертвецов. Как я и предполагал с самого начала игры с сетью оказались довольно таки напряженными для тараканов у меня в голове. Поэтому сейчас стоило перейти к чему-нибудь попроще, пока они не взбунтовались...

— Может фокус с покрывалом?.. — вслух предложил я. — Продумывать толщину нитей и размер ячеек не надо, так что он заметно легче будет. Или нет! Лучше сперва покажу им молекулярный нож. Вот уж где думать практически не надо!

Выбор был сделан и я занялся трансформацией адаманта. Под моим взглядом тот превратился в моток тончайшей нити с костылем на одном конце и кольцом на другом. Когда преобразование полностью завершилось, я одел кольцо на палец, а штырь воткнул в землю под собой. После чего немного попрыгал на месте разминаясь и со всей возможной скоростью рванул через толпу немертвых. А когда нить натянулась, я побежал по кругу, будто муха на ниточке.

Результат получился довольно интересный. Тем кто стоял поближе к центру отрезало ногу, остальных же просто располовинило. Но даже после этого они продолжали шевелиться и пытались ползти. Пришлось сделать еще пару кругов, на этот раз держа руку с кольцом у самой земли. Чтобы порубить то, что осталось.

— А теперь вертолет! — начал входить во вкус я и вновь трансформировал адамант.

Правда на этот раз я всего лишь уменьшил длину нити, превратил кольцо в перчатку, а штырь в острейший нож. После чего подтянул его к себе и стал раскручивать над головой. На нежить вокруг эффект эта комбинация производила колоссальный. Им буквально срывало башню. Хотя и не в один заход. Сперва пол черепушки снесет, затем вторую половину, потом по плечи. В общем, я спокойно шел вперед нашинковывая немертвых вокруг себя на не слишком ровные ломтики.

Главным в этом деле было нечаянно не ошибиться и не нарезать на ломтики себя. Примерно это произошло со мной во время тренировки этого фокуса. Я задумался, забыл о нити и едва не лишился головы из-за этой оплошности. Хорошо хоть я нож сделал недостаточно острым, так что он просто застрял в камне. Сейчас в его остроте я был абсолютно уверен, поэтому очень тщательно следил за тем, что делаю. Все-таки втягивать кишки из вспоротого живота обратно и приращивать отрубленные конечности это одно. А собирать себя по кусочкам, после того как тебя в клочки порвала нежить — совсем другое.

— Иной уровень работы, так сказать, — сам себе сказал я, чтобы не заснуть от монотонности процесса.

Впрочем, случиться этому было не суждено. Внезапно мне подала сигнал одна из разбросанных мной по округе ловушек. Я всех их настроил на образ Рангара, и единственной их целью было сообщить мне, когда он появится. Ох, и пришлось же мне попотеть разбрасывая по округе заговоренные мной семечки. Но еще больше я потел, заколдовывая их. Каждую в отдельности!!!

Но зато теперь я точно знал, что старый лис решился таки выйти на сцену и где именно он это сделал. Впрочем, с другой стороны моя гордость за свою хитрость меркла перед осознанием того факта, что Рангар появился где-то за армией. И что-то мне подсказывало, что в опасной близости от Вальро.

— Как бы не убил он его до моего появления!.. — озабоченно пробурчал себе под нос я и вернул адаманту нормальную форму. — Надо бы поспешить.

Сказав это, я произнес слово-ключ еще из Бельтара и взмыл в воздух. Я летел не слишком высоко — метрах в трех. Чтобы с одной стороны земли меня не достали на раз. А с другой, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. По крайней мере, так задумывало. Но в этот раз оба пункта полностью провалились.

Я знал, что кроме простой нежити в армии имеются вампиры. Вот только мне как-то в голову не пришло, что именно им поручат охранять командование от возможных визитеров. А ведь должен бы догадаться! Все-таки более чем логичный шаг. Но я не подумал и поэтому когда из кучи немертвых прямо ко мне выпрыгнули клыкастые гости, я оказался не готов. И вместо того чтобы вежливо уклониться от встречи, на полной скорости врезался в одного из них. Тот в долгу не остался и провел неплохую серию ударов по печени. После чего извернулся в воздухе и хорошенько припечатал меня пяткой по хребту. Почти как в китайских фильмах про кун-фу. Только больнее.

Это в буквальном смысле сбросило меня с небес на землю. Правда, на сем удача кровопийц закончилась.

— Не до вас! — рявкнул я, вскакивая на ноги, и швырнул в них адамант.

В мгновение ока тот растянулся в тончайшее покрывало и легко накрыл их всех. После чего безжалостно сжался, превращая все и всех, кому не повезло под него угодить в кровавое месиво. Я же немедленно забрал металл обратно и продолжил свой путь. Путь к Рангару. А разбегающиеся куда глаза глядят некроманты интересовали меня мало.

Выскочив к источнику сигнала, я осмотрелся. То что дело принимает скверный оборот, понять можно было по двум вещам. Во-первых, по валяющейся на земле знакомой четверке. Их тела или вернее то, что от них осталось было жутко изуродовано магией. Это могло означать только одно — Рагнар здесь уже был. А во-вторых, по идущему к порталу человеку, который тащил на себе другого. В этой парочке хоть и с трудом, но можно было узнать бывшего настоятеля Ордена и не менее бывшего послушника его же.

— А это значит, что уйти он еще не успел!.. — хищно улыбнулся я и бросился к нему.

Моя несдержанность всегда плохо сказывалась на деле. Вот и сейчас Рангар каким-то чудом услышал мои слова и повернулся. Или же он просто решил проверить, не преследует ли его кто. Так или иначе, меня обнаружили раньше, чем хотелось бы и приняли меры. К счастью, недостаточно эффективные...

Узнал он меня сразу. Впрочем, и не удивительно — образ у меня запоминающийся. А узнав, быстро сунул руку в карман и метнул в меня что-то из него. Расстояние было небольшим, да и Рангар оказался на редкость быстрым. В общем, полностью уклониться я не сумел — снаряд попал мне в правую руку. Впрочем, ощутил я лишь сам факт этого, но никаких последствий. Поэтому сразу же выровнял курс и нырнул в портал прямо за бывшим настоятелем. Но уже в пути понял, что что-то не так.

А вылетев с другой стороны, понял что именно. Я не мог пошевелить руками. Да и частью торса тоже. Глянув вниз, я обнаружил, что весь живот, правая рука по плечо и кисть левой покрыты чем-то до боли знакомым. Чем-то сильно смахивающим на янтарь...

И это что-то постепенно продвигалось все дальше.

— Хм, и ты тут? — отвлек меня от самосозерцания чужой голос. — Настырный ты малый. А ведь я с самого начала чувствовал, что не простой ты человек. Было в тебе что-то такое... Что-то, что обещало проблемы в будущем. Зря я с самого начала не положил им конец. Не пришлось бы прятаться от тебя все это время. Да и смола вечности... Ты даже не представляешь, через что я прошел, чтобы ее получить?!! Впрочем, не зря. Не зря. Без нее я бы от тебя так просто не отделался. Все-таки необычный ты человек. Даже Смола едва-едва на тебя действует. Обычно ведь только попала на тебя и все — ты в янтарном плену! А тебя вот неспешно поглощает. Наслаждается что ли?.. Ну и ты тогда насладись. Все же это последнее, что ты видишь на следующие десятилетия. И вопросы тоже задавай, не стесняйся!.. Тяжкое это бремя нести все в себе.

"Какой самоуверенный?! — мысленно застонал от ярости я. — Ну, ничего! Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!!!"

Меня буквально разрывало от злости. Хотелось разорвать его. Сжечь! Заморозить!! Облить кислотой!!! Хотя бы просто задушить собственными руками. Но как руки у меня сейчас были связаны. А значит, действовать придется иным путем.

"Если это и правда та самая Смола вечности о которой я думаю, то я действительно отправлюсь в небытие не значительный срок, — сверля Рангара злым взглядом, думал я. — Ну и пусть! Но сперва я отправлю тебя в Бездну, ублюдок!!!"

Я зло улыбнулся и пустил силу своей ненависти в заклятье. Скорее даже не заклятье, а искреннее желание уничтожить Рангара любым способом. Благо сила переполняла меня. И обычно когда я пребывал в подобном состоянии, даже просто окружающий мир начинал разрушаться. Однако не в этот раз... Я как обычно направил силу эмоций на создание заклятья поубийственнее, но вместо результата получил на выходе пшик. Будто из меня вдруг вынули Бельтар, и магия для меня вновь стала недоступна.

"Что за черт?! — ругнулся я и повторил попытку. Но результат не изменился. — Какого такого хрена я вдруг лишился своих сил?!"

Я пробовал снова и снова, однако раз за разом терпел неудачу.

"А-а-р-р-х!!! — мысленно зарычал я, скрипя зубами. — Фиг с ним! Потом разберусь, где собака зарыта. Сперва надо разобраться с Рангаром. Адамант меня еще не подводил, так что ему и завершать дело..."

Я попытался трансформировать кемерил, однако не почувствовал никакого отклика. Быстро осмотрев себя, я чуть не закричал от отчаяния — янтарная пленка успела поглотить и его. А значит максимум что я мог сделать это перегрызть настоятелю горло. То есть ничего, потому что провернуть подобное удалось бы лишь при полной и безоговорочной поддержке богини удачи. А она судя по всему окончательно от меня отвернулась.

— Кстати, — не поворачиваясь ко мне, внезапно сказал Рангар. — Можешь не сверкать на меня глазами — не поможет. Смола замораживает само время вокруг того, на что попала. И хоть я не знаю, что за магию ты используешь, но все подобное гасится в первую очередь. Через некоторое время ты вообще перестанешь двигаться, а затем просто уснешь. Так что спрашивай все, что тебя интересует прямо сейчас, а то кто знает, увидимся ли мы после твоего пробуждения.

Я еще какое-то время поскрипел зубами, не желая идти у него на поводу, но в конце концов любопытство взяло верх над гордостью.

— Почему ты пытался меня убить? — угрюмо спросил я. — И почему затем отравил мое существование тем бесконечным кошмаром?! Неужели нельзя было просто усыпить!!!

— Откровенно говоря, все это произошло по ошибке, — поднимая Вальро и укладывая его в какой-то каменный гроб, ответил Рангар.

— И ты думаешь, я этому поверю?!!!

— А что поделать, если все было именно так? — пожал плечами он. — Когда ты попал в мою ловушку я решил, что тебя кто-то подослал. Мертвецы не воскресают, уж поверь мне на слово. Поэтому я приказал тебя уничтожить. Но каково же было мое удивление, когда я понял, что ты это действительно ты. Но еще больше я удивился, узнав, что не могу тебя убить. Даже немного запаниковал. Слишком уж неожиданно это произошло. Проклятым ты быть не мог, но все равно почему-то упрямо отказывался умирать. Я испугался и решил спрятать тебя на некоторое время, пока не разберусь с навалившимися делами. Но поскольку человек ты неспокойный и очень смекалистый, то я решил повернуть эту особенность против тебя самого. Знаешь в чем слабость обычного магического сна?

— Откуда уж мне... — пожал я плечами.

— Человек с сильной волей и некоторой долей наблюдательности без труда сбросит его, — наставительно произнес он. — Именно поэтому я воспользовался специальным ритуалом. В прежние времена его использовали, чтобы удерживать пленных магов. Правда, сейчас его помню, пожалуй, лишь я один. Этот ритуал заставлял разум мага работать против него. То есть фактически жертва сама создавала наиболее правдоподобное объяснение происходящего и творила реальность и события вокруг таким образом, чтобы человек не понял, что его обманывают. На мне его использовали три раза и из этого было две кардинально разных ситуации. Это когда все хорошо и когда просто нет времени думать. Судя по твоим словам, тебе попался как раз второй...

— Хочешь сказать, что я сам отправил себя в тот кошмар? — тихим от злости голосом поинтересовался я. — Значит это я виноват в том, что вынужден был пережить?!!

— Просто твой разум по-видимому решил, что иным способом внутри сна тебя не удержать. Просто ты слишком подозрителен. Вот и все.

Я с трудом подавил в себе рык и не бросился перегрызть Рангару глотку только потому, что янтарная пленка уже добралась до моих ног.

— Кто ты такой? — угрюмо продолжил я задавать вопросы.

— Я? Рангар, конечно! — обернувшись, улыбнулся он. — Ну, не шипи так! Меня действительно зовут Рангар. Во время падения Владыки я был одним из его жрецов.

— Чего ты добиваешься?

— Ты можешь мне не верить, но все эти века я добивался только одного. Возрождения истинного Владыки! — торжественно объявил он и продолжил крайне воодушевленным голосом. — Когда Он покинул нас, я находился очень далеко. Но едва узнал сию весть бросился на поиски. Несколько недель я впустую бороздил океан, осматривая встреченные островки суши. Я делал это до тех пор, пока мне не повезло — я наткнулся на тот, где когда-то располагался храм. Собственно к моему удивлению он до сих пор был там. И по сравнению со всем остальным практически не пострадал. Не раздумывая, я поспешил внутрь и обнаружил там. Лишь гигантский драгоценный камень. Позднее его стали называть Сапфир Праха. Я забрал его и привез своим родичам как величайшую реликвию. Мы свято верили, что Владыка вернется к нам и поэтому продолжали терпеливо ждать его. Но время шло, а Он все не шел. В какой-то момент выяснилось, что если попросить Сапфир, то он исполнит твое желание. В постыдном страхе перед будущем я пожелал возможности дождаться Владыки. В итоге все искренне верующие в него обрели вечную молодость.

Бывший настоятель грустно вздохнул.

— Как же я тогда был глуп. Лишь спустя месяцы мне пришло в голову, что можно пожелать скорейшего Его возрождения. Странно, но до меня никто даже и не подумал об этом. Все верили, что сам Он вернется в означенный час. К сожалению, желание давалось лишь одно, а свое я уже потратил. Тогда я убедил своего собрата пожелать этого у Сапфира. И это стало еще одной моей ошибкой. Вливающаяся в него божественная мощь по капле вытеснила разум. И в итоге он погиб. А я понял, что обязан найти достойного. Того единственного, кто сумеет отринуть все человеческое и станет истинным воплощением Владыки!..

— Значит Вальро был одним из кандидатов и не прошел отбора? — задал вопрос я, сверля его злым взглядом. Сейчас, когда меня практически полностью сковало, это единственное, что мне оставалось.

— Именно! — кивнул Рангар. — Обдумывая в очередной раз причины всех прошлых провалов, я пришел к выводу, что я изначально действовал неверно. Человек не может стать богом хотя бы потому, что он привык жить как человек. Поэтому сперва ему необходимо перестать быть человеком. Я забрал у Вальро все его воспоминания и отправил туда, где его никто не знал. Там в нем должна была пробудиться сила и в итоге воплотиться Владыка. Однако и в этот раз что-то пошло не так! Сила почему-то не пробудилась и он начал пытаться жить как обычный человек. Я еще надеялся спасти ситуацию. Я решительно оборвал все возникшие было связи и отношения. Однако оказалось уже слишком поздно. Вальро слишком очеловечился. А значит, и богом он стать уже не мог. И я пришел к выводу, что для спокойствия всего мира его надо убить.

В очередной раз за сегодня Рангар устало вздохнул. Похоже, ему действительно надоело таскать этот крест в одиночку, и он спешил разделить его со мной.

— Однако попытка устранить его руками этих проклятых фанатиков провалилась — на удивление быстро подоспели проклятые. Да и сила наконец вдруг ни с того ни с сего решила пробудиться. В общем, они сумели укрыться от меня на какое-то время, но теперь я доведу дело до конца. Ради мира... Ради возрождения Владыки!!!

— Ладно-ладно, я понял! — оборвал я его. Мое время подходило к концу, а значит нужно было поторопиться и вытянуть побольше сведений. Авось пригодятся еще после пробуждения. — Где Сапфир сей час?

— У Вальро. Вернее в нем. Когда я понял, что он каким-то образом слился с тобой и питал энергией, мне пришла в голову мысль сделать то же самое и с этим не в меру любопытным послушником. Я полагал, что это облегчит усвоение божественной силы. Но вышло все почему-то наоборот. Так что больше повторять этот фокус я не буду. Сейчас заберу его, погребу здесь Вальро и в очередной раз подумаю над своими провалами.

— Кстати, о птичках! — только сейчас сообразил я. — А где мы?

— О-о-о! А я уже начал думать, что ты не спросишь, — улыбнулся мне Рангар. — Это усыпальница моих ошибок. Здесь со всеми ритуалами и почестями погребены все кандидаты на роль вместилища для воплощения Владыки. Так что не думай, что я просто использовал этих людей. Их жертва приблизила Его возвращение и поэтому никогда не будет забыта! Впрочем, ты спрашивай дальше, а я, пожалуй, уже займусь им...

Я бы может и спросил еще чего. Например: "Ты что, псих?!!" или "Кто такие проклятые?". Но не мог. Смола вечности наконец добралась до лица и намертво заклеила мне рот. Пройдет еще немного времени и нос тоже забьет. Вот тогда и посмеемся!

Однако пока этого не произошло я еще мог наблюдать за происходящим. Хотя сперва смотреть было не на что. Рангар просто достал из-под плаща нож и ловким движением вонзил его Вальро в грудь по самую рукоять. Вот тут и началось интересное.

Вместо того чтобы спокойно умереть спокойно умереть, бывший послушник вдруг выгнулся дугой. От распахнул в крике рот, только от туда не вылетело ни слова. Ни звука. А вот за ультразвук я бы не поручился. Потому что воздух вдруг завибрировал и в висках у меня застучали кузнечные молоты. Казалось еще секунда и моя голова просто взорвется. Будь у меня такая возможность, я бы уже катался по полу, зажимая уши руками, и визжал от боли. Но янтарная пленка лишила меня такой возможности. В отличие от Рангара. Вот уж кто старался во всю — и за себя, и за меня, и безмолвного Вальро. От его воплей мне становилось только хуже, хотя лично я рассчитывал на противоположный эффект.

Впрочем, это была только половина действа. Уже теряя сознание, я видел нож вдруг опал невесомым прахом, а из раны на груди стал вырываться грязно-серый туман.

После этого я уже ничего не видел. Мир вокруг поглотила тьма...

* * *

Очнулся я от того, что солнечный луч упрямо лез мне под веки. Открыв глаза, я приподнялся на локтях и быстро глянул по сторонам. Вырисовывалась довольно странная картина: я лежал примерно в центре огромного кратера абсолютно голый, а рядом со мной примерно в той же одежде, метрах в полутора от земли в воздухе висел Вальро...

"Хотя нет... — встретившись с ним взглядом, вдруг понял я. — Это вовсе не он!.."

Ледяной, словно сам космос, равнодушный ко всему и наполненный чудовищной мощью взгляд абсолютно черных глаз принадлежал совсем иному созданию...

Интерлюдия

"Не успел... Не смог... Вновь все пошло прахом... — плавали мысли в затуманенном болью сознании Храва. - Я опять оказался бесполезен... опять. Но в следующий раз обязательно!.. Я обязательно сумею Защитить Его... Во что бы то ни стало..."

— Во что бы то ни стало... — едва слышно прошептал он.

И это было последнее, что он сказал. А потом подобие жизни удерживавшее его в этом мире все эти долгие века покинуло его искореженное магией тело. И Храв наконец-то умер...

Эпилог

— Награду? За помощь?!! — хмыкнул я, ложась на спину и закрывая глаза. — Выказывать уважение тому, из-за кого заварилась вся эта каша, я не имел ни малейшего желания. — Сперва ответь на несколько вопросов, а там посмотрим.

— Будь по-твоему, человек! — не стал спорить бог который не бог.

— Ворошить прошлое не стану. Пусть и дальше пребывает в забвении. Мне больше интересно, что произошло здесь? Слишком уж удачно все сложилось, прямо не верится...

— Лучше поверь, человек. Все свершившееся произошло благодаря удаче. Тот кем я раньше был пришел в себя во время вашего разговора. Он был обездвижен чарами, но слышал все вполне отчетливо. Мой жрец оказался прав, решив поместить Ядро в тело...

— Какое ядро? Что это? — быстро спросил я.

— Ядро это моя суть, — принялся все так же степенно отвечать Владыка. На то, что я его перебил, он не обратил ровным счетом никакого внимания. — Частица сущности смерти, вложенная самим Творцом в мою Основу. Оно управляет всеми силами. Но без разума не способно ничего сделать. Для возрождения мне был необходим разум и его согласие на слияние с Ядром.

— Позволь я продолжу, а ты поправишь, если я ошибусь, — вновь прервал я его. — Когда кто-то желал твоего возрождения это и было согласием на слияние. Но на расстоянии оно проходило медленно. Но когда Ядро пометили в Вальро процесс пошел очень быстро и по удачному стечению обстоятельств завершился в самый подходящий момент. Так?..

— Нет совсем. Это была лишь промежуточная стадия, вернувшая мне воспоминания и открывшая доступ к части могущества. До полного слияния еще пройдет какое-то время.

— Ясно, — кивнул я. — Теперь следующий вопрос. Куда делись все мои вещи, Рангар, усыпальница и откуда взялся этот кратер?

— Оказавшись на границе гибели, бывший хозяин этого тела выпустил саму суть смерти на волю. Именно она обратила в прах все, до чего успела дотянуться, пока я не вернул ее обратно. Мой жрец и то место исчезли. Все что осталось — этот кратер.

— Ага, понятно. Значит моя одежда и вещи отправились туда же, — покивал я. — Но возникает другой вопрос: почему та же участь не постигла и меня?

— На тебе я вижу печать Творца, человек, — все так же равнодушно отвечал Владыка. — Она приковывает твою душу к этому телу. И ничто и никто не способны разбить эту связь. Лишь Творец великий может отменить нить ее. Но до тех пор не знать тебе смерти и перерождения, человек. Поэтому все в тебе и на тебе исчезло, а ты остался нетронутым.

— И откуда только это счастье у меня!.. — сам у себя спросил я, но бог посчитал, что вопрос адресован ему.

— Не истинную печать на твоей душе вижу я. А лишь одну из копий. Думаю я, пожелал ты неосмотрительно чего-то у Ядра и цену заплатил непомерную. Дарованное тебе Творцом великим право на смерть и перерождение отдал за сиюминутную прихоть. Отверг сокровенный дар, и потому нет тебе места в этом мире. И ни в одном из тех, где находится хотя бы один из собратьев моих. А потому назови свое желание в награду за помощь и начинай свое странствие по мирам!

Судя по тому, что впервые за весь наш разговор он пусть и немного, но все же повысил голос, я понял, что он вполне серьезно. И что желание это не благодарность, а отступные. Впрочем, мне было наплевать.

— Верни мне мои вещи и открой проход в мир из которого я прибыл, — поднимаясь на ноги, сказал я. — Вот чего я желаю!

— Погибшее однажды нельзя воскресить — такова воля Творца, — сурово произнес Владыка. — Загадай другое желание!

— Ну не очень-то и хотелось, — пожал плечами я. — Тогда раздобудь хотя бы просто одежды и вот такой кусок черного адаманта.

— Это просто, — без эмоций ответил он, и в тот же миг передо мной появилось затребованное. — Теперь ты готов уйти?

— Почти, — одеваясь, ответил я. — Где-то на востоке континента наверное все еще идет битва с армией немертвых. Когда я уйду не мог бы ты разобраться с ними?

— Покой мертвых тревожить нельзя, — строго сказал он. — Я прослежу, чтобы они все вернулись в землю.

— Вот и славно! Теперь с чистой совестью, я могу покинуть этот мир. А ты кстати, сможешь открыть проход в мой?

— Если ты позволишь заглянуть в свою память... — начал было он, но я быстро кивнул и тут же почувствовал, что у меня в мозгах копаются. — Да, теперь я знаю, куда ты стремишься попасть. Я открою проход.

Сказав это, Владыка резко хлопнул в ладоши, и пространство передо мной деформировалось. Будто скальпелем по натянутой коже провели. Точно такая же дыра в реальности появилась в полуметре от меня.

— Успехов тебе, бог, который не бог, — улыбнулся я и шагнул в портал.

— Желаю тебе вернуть отвергнутое, человек, который уже не человек, — ответил он, но я этого уже не слышал.

1 Стихотворение Попова Ивана "Почти по Блоку"

2 Совет Гильдии — верховный правящий орган республики. Держит в своих руках законодательную, исполнительную, а также высшую судебную власть. Он состоит из восьми влиятельнейших архимагов и высшего — главы Совета.

3 Зрящий — человек, обладающий способность видеть линии конструктов заклинаний. Другое название — "обладающий талантом", "талантливый".

4 Кичур — забавная трава с пятью листочками. Применяется для изготовления пеньковых веревок, а также для других менее насущных, но гораздо более смешных нужд =). Точно так же зовут одного из мелких божков Дарроды.

5 Магарийская алмазная пыль — безумно дорогой, снежно-белый порошок. Способ изготовления неизвестен. При попадании на слизистую оболочку быстро впитывается, увеличивает скорость реакции, прибавляет сил, убирает сонливость. Вызывает зависимость. В большинстве государств континента запрещен.

6 СОМИ — специальный отряд магического истребления.

7 Дробилка — заклятье, перенасыщающее предмет энергией, отчего тот буквально разрывает на куски. Оно было придумано Основателем вскоре после его возвращения. Это заклинание крайне полезно для запугивания и психологического давления, но непригодно для боевого использования ввиду совей значительной требовательности к силе.

8 Хочу передать привет своей первой книге (здесь, как впрочем и везде, примечание аффтора =))

9 Катастрофа — магический катаклизм предположительно вызванный убийством Владыки в его главном святилище. Катастрофа превратила в ничто целый материк. Сейчас на его месте эльфийский архипелаг.

10 Гном: "Вот и пришли почти. Еще двести метров и все". Человек, предвкушая великое зрелище: "Значит я скоро его увижу?". Гном, вручая кирку: "Ну может и скоро, смотря как быстро копать будешь".

11 Топчик — цеховик основным занятием, которого является выбивание долгов. Название пришло от того, что они обычно сначала некоторое время просто топчутся перед дверью, чтобы сильнее запугать жертву. В качестве основного орудия труда используют бритвы. Самых упорных режут ими на кусочки, прочим же только лицо самую малость.

12 Трупоед — нечисть. Выглядит как неудачная пародия на человека: коротенькие ножки, руки до земли, приплюснутая голова с глазами блюдцами и огромной жабьей пастью. Ростом человеку примерно по грудь. Отдельные особи не очень опасны, но твари имеют привычку сбиваться в стаи.

13 Наруто — манга (японский комикс). Автор Кисимото Масаси. Печатается с 01.03.2000. Сейчас насчитывает более 44 томов (это очень много). По этой же манге рисуется аниме (японский мультик, не путать с хентаем. Хентай лишь один из жанров японской анимации)).

14 Алхимическое оружие — аниме, снятое по одноименной манге. Транслировалось с 05.10.06. по 29.03.07.

15 Какуган — алхимический сплав преобразующий потенциал пользователя в материальную форму и создающий уникальное оружие (в общем обычное японское безумие). В аниме такая вещица вернула ГГ к жизни.

16 Рюуга — специальная карта. Магически связана со специальным обелиском на берегу. Эта связь позволяет отслеживать передвижения корабля и всегда точно показывать его местоположение.

17 Яма — специальный глубокий колодец самого различного диаметра и глубины (в зависимости от требуемой вместимости), в который сбрасываются трупы всех, не верующих в Ар'урила.

18 Серая тропинка — дорога, по которой тела отвозят в место захоронения. Название пошло от цвета ритуальных одежд могильщиков.

19 Чтобы губу закатывать =).

20 Погребальная урна — большой глиняный горшок используемый в Конфедерации вместо гроба. Труп в нем располагается с подогнутыми к подбородку ногами.

21 Прощальные лоскутки — собственно обычные лоскуты ткани, на которых пишутся, а чаще вышиваются какие-либо пожелания удачи в загробном мире, просьбы приглядеть за кем-либо или же извинения за какие-либо проступки.

22 Илурри — прежде один из основных языков Конфедерации. Ныне единственный.

23 Он же некромант.