— Физкультуры тебе, студент, явно не хватает. Погонять тебя, что ли? Нет, Леона попрошу, меньше пьянствовать станет.
— Чего? — Андрей не понял "физкультуру" и "студента".
— Это по-этрусски: разминок тебе, ученику, не хватает. Вставай пораньше и с Леоном занимайся мечами. Смотри, как запыхался с одного статера махания! Последи за здоровьем!
— Вот еще! Да я в транс войду и здоровее тебя стану!
— А навык? Всегда пригодится.
— А, — махнул рукой, — вставать неохота.
— А ты подумай.
— Подумаю, — легко согласился лентяй.
Рано утром коварный Леон, в сговоре с самой хозяйкой, проник в спальню Андрея и облил сладко спящего студента ледяной водой. И вовремя выскочил, избежав ледяного копья, легко пробившего дубовую дверь и воткнувшегося в стену напротив, войдя на глубину в половину толстой кирпичной стены. Взбешенный ученик сам испугался чего натворил (платить-то теперь ему!) и запаниковал. На сцену, гордой походкой, вышел коварный Леон и проговорил не менее коварную, чем он сам, речь:
— Отработаешь утренними тренировками. Клянись.
— Клянусь, — повторил Андрей и прикусил язык. До него, наконец, дошло, что его развели, — у-у-у, сволочи! Ненавижу! — и запустил в Леона подголовным свертком. Тот ловко увернулся.
Из коридора грянул задорный женский смех. Смеялась сама вдова Галатея и все собравшиеся служанки. "Дверь давно требовала ремонта, поменяю и стену заделаю. Представление того стоило, ай да Леон! Не ожидала!", — подумала с привычным умилением. Леон тоже к ней неравнодушен, но как-то... не сходились. Бывает такое. Нужен внешний толчок. Может, это он и есть?
Андрей досадно плюнул, но к одеванию приступил. Поклялся, никуда не денешься. "Но Чику я тоже что-нибудь придумаю!", — и тем окончательно себя успокоил.
"Но как я здорово ледяное копье создал! А Сила какая! Хвала богам, Леона не прибил", — идя на тренировочную полянку, рассуждал уже вполне обычно, в собственном стиле.
Противников торжественно объявили и под замершие трибуны они сошлись на середине арены. Соперник Чика носил полумаску орла и плащ, символизирующий черные крылья. Выше на ладонь, соответственно с более длинными руками, а когда выхватил мечи, то и они оказались примерно на ладонь длиннее. Повадки выдавали опытного воина, хотя по возрасту был немногим старше Чика. Чуть за тридцать, самый расцвет.
Черноголовый Горный Орел оправдывал свое прозвище, кружил вокруг противника, как та гордая птица вокруг жертвы. Чик скупо перешагивал, ни на миг не упуская его из виду. Несмотря на внимание, первую атаку все же чуть не прозевал: обманный поворот Орла назад и стремительнейший выпад правым близнецом в голову, а следом левым в пах. Чик еле сумел отклониться от правого (поймал, гад, на противоходе!), а левый отвел уже спокойно, собственным правым клинком и так же спокойно им же атаковал в открытый левый бок. Левым широко махнул, пытаясь задеть правую руку противника. Вполне ученическая связка и как раз её-то, и особенно спокойствие, Орел меньше всего ожидал встретить от Засадника. Спасся, разорвав дистанцию. После этого начались осторожные короткие наскоки друг на друга.
Чик внимательно изучал новые приемы, коих вынуждал показывать все больше и больше. Он "не включал" собственного кагана, так он назвал для себя каганскую пластику, потому как стало стыдно перед коллегой за свой скромный репертуар. Оказывается, Леон очень мало знал о парных мечах. Наконец, Орел не выдержал и пошел ва-банк. Он уже понял, что перед ним по-сути ученик. Крайне опасный, но ученик. Взвинтил любимую мельницу и прыгнул на Засадника. По трибунам пронесся волнительный гомон. Еще бы! Орел засверкал веером стали и прыгнул на полюбившегося Засадника, которого сегодня было не узнать. Где сила, натиск, решимость, скорость, где!? Да вот они!
Перед самым приземлением клубка стали, Засадник сам превратился в размытую тень, которая, коротко сверкнув клинками, прошла этот клубок насквозь, ни разу не звякнув. Тень снова стала Засадником. Опустив мечи вниз, он смотрел на Орла, в который клубок стали превратился сразу после приземления. Орел попытался сделать шаг к противнику, но с удивленьем, с выражением крайнего недоумения упал на песок арены, который жадно впитывал ярко-алую кровь. Она била фонтаном из ноги гладиатора. Через два удара сердца трибуны взорвались восторженными криками, заглушая объявление победителя.
Чик победил неожиданно легко. Противник прыгнул сам, осталось просто прокатиться под ним и распороть брюхо. Как зверю. Так как Орел все же человек и летел вертикально, то распороть удалось только бедро. Глубоко, до самой кости. Увернуться от мечей оказалось не сложнее, чем от звериных лап. Готов. Повезет — спасут, а сейчас — честная победа! Дальше — работа над ошибками. Спасибо тебе, Орел, за новые знания.
Во время поздравлений коллег в раздевалке, к Чику подошел сам Деместос:
— Поздравляю, Рус Четвертый, ты победил лучшего парника Сезарской алии и рано или поздно тебе придется нанести туда визит. Орел поправится, и будет готовиться к реваншу, и ты готовься. Если честно, сражался ты неубедительно, но боги рассудили иначе. В следующий раз может не повезти, — уже поворачиваясь, чтобы уйти шутливо добавил, — я ставил на него и проиграл. Так что ты мне должен, — сказал и ушел. Шутка или как?
— Это он о чем, ребята? — удивился Чик.
— Ты чего? — воскликнул Тантал, широко разводя руками, — это лучшая похвала из его уст! А на счет реванша не переживай, ты его и там сделаешь. Я слышал нас целая команда на их праздник поедет. Кстати, я ставил на тебя и выиграл! Ставки были два к одному не в твою пользу.
— И я... и я... — раздались голоса других товарищей.
— Гуляем, Русчик! — подытожил Тантал. С легкой руки Леона, гладиаторы перехватили это имя.
Погуляли. Особенно оторвался "продюсер" Леон. Он тоже поставил на подопечного. Собрал по сусекам последнее и не прогадал! Ничему его жизнь не научила.
Через полторы декады Чик впервые проиграл. Аресу. Оружие сеть и копье. Его скорость и выносливость разбивалась о силу и опыт противника, как о скалу. Несмотря на большие размеры, противник легко уклонялся от сети, а копьем владел просто-напросто лучше. В конце концов, подловил юркого Чика, сбил сетью и мгновенно ударил копьем, пробив бронзовый нагрудник. Неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы у вскочившего на волне злости Чика, тут же подкосились ноги. Публика, до этого любившая его, изменила, как портовая шлюха — освистала и "втоптала в грязь", отдав свою капризную любовь Аресу.
Выздоравливая на следующий день, Чик понял и оценил задумку Деместоса. Слишком проникся он "звездной болезнью". Теперь заработал иммунитет. Наверное.
"А он психолог!", — мысленно удивился Чик, — "да и проиграть мне давно пора, уж лучше своему. Молодец, Деместос, не зря свой хлеб ешь". И сразу с усмешкой поправился: "Точнее мы твой". Благодаря полумаске и костюму, на улице его не узнавали. Раньше он досадовал по этому поводу, но теперь только радовался: "И слава Богу!".
Еще через три декады, его мастерство возросло на порядок. Он досконально запомнил все приемы Орла и успешно освоил. Тренировался в основном с "болваном", но иногда и со свободным напарником из гладиаторов. Они никогда не отказывали друг другу в спаррингах. Популярность тоже росла как на дрожжах, и он уже считался полноценной "звездой". Не самой яркой, но все же. Леон стал ворчать о пересмотре контракта, Деместос делал вид, что ничего не понимает. Нормальная рабочая обстановка.
Настала осень, приближались любимые народом лоосалии — трехдневные праздники в честь богини Лоос, а заодно и "праздник урожая". Лишь гладиаторы не собирались праздновать, их ждал тяжелый труд во славу Богини, разве что первый день — отдых. Это относилось ко всем крупным праздникам.
Глава 12
— Засадник! — прокричал мальчишка-посыльный, буквально влетевший в тренировочный зал, — тебя приглашают в орден Родящих к мастеру Орифии. Она Срединная жрица, спросишь на входе в центральный храм.
— Когда, — Чик, тяжело дыша, оторвался от "болвана".
— В течение второй дневной четверти, — крикнул мальчишка и выбежал.
Чик повернулся к Аресу (он сегодня был ответственным по залу) и сказал, пожав плечами:
— Пошел умываться и переодеваться.
— Ты там осторожней у них, этим шлюхам никто не указ, даже наместник, — предупредил его товарищ, — любое дело замнут.
— Разберусь, — Чик беспечно махнул рукой, а у самого кошки на душе скребли.
— А зачем ты им? — уже на выходе остановил его голос Тантала.
— Понятия не имею! — ответил, как можно честнее, — там скажут.
— Как хочешь, тебе виднее. Кстати, надумаешь бежать — не советую, найдут по метке. Вызов любого ордена не игнорируется, Этруск.
— Я же сказал, разберусь! — гладиаторы проводили его молчанием.
"Что, как, почему, за что", — и так далее и тому подобное вертелось в голове бывшего раба, а потом как щелкнуло: бивни. Во время операции лоосок это контрабанда. Наказание смерть или... не смог вспомнить, но тоже серьезное. Штраф, пожалуй, самое легкое. Как бы не рабство. А что с Дигоном? И тут ему вспомнился разговор с Андреем.
— Дигон Богатый очень злопамятен, — говорил он, — я его хорошо изучил.
— И пусть, что он мне сделает? Он жадный, второй бивень — моя страховка.
— Не знаю, не знаю, — задумался Андрей, — ради мести может и пожертвовать, честно сдать лооскам. Ты же его ограбил!
— Да ну, проще убийц на меня натравить.
— Ты точно этруск и точно у вас все археи! Да давно бы ты валялся в канаве, если бы не его страх перед твоими мифическими родственниками! А с настоящими убийцами, которые и астральные следы чистят, связываться еще дороже, чем отдать бивень лооскам.
— Тогда я его на дуэль вызову.
— Чего!? — Андрей так искренне изумился, что открыл рот, — ты это... в своем уме? Ах, да, у вас же все археи, — это произнес язвительно.
— Запомни: на дуэль может вызвать только архей архея по обоюдному согласию. Отказ считается позором, но не смертельным, а скорее смешным, о котором обычно вскоре забывают. Как сам себя поставишь. Дуэль проводится под серьезной клятвой каждый своему богу, что все будет честно. Это как суд богов. Последствия могут быть разными, но родственники убитого обычно не отступают от мести. Короче, ничего хорошего, поэтому и смертью они кончаются редко. Но это зависит от конкретных клятв перед дуэлью. В случае же простого убийства любого свободного человека, будь он археем или нет, вступает в действие юриспруденция, а там неподкупный закон, перед которым археи и свободные не археи равны. Про неподкупный — шутка. Понял?
— Ну, ты выдал!
— Дома учил, заставляли, — со вздохом пояснил студент.
— А на что ты поставишь, на жадность или жажду мести?
— Избавь меня от такого спора! Один к одному. Но он не забыл, это точно. Я часто по пути в орден в транс вхожу и пару раз видел позади себя среди людей знакомый след одного из слуг Дигона.
— Почему мне не рассказал!
— А толку? Тем более давно это было, слуга пропал, больше не ходит.
— Хм, — Чик задумался, но ничего не придумал, кроме как проверять слежку за собой, — будем считать, он узнал все, что надо, а раз нет последствий, то жадность победила.
— Полностью с тобой согласен, но гложет меня что-то... — поморщился и привычно махнул рукой, — забыли. Еще из-за какого-то купца настроение себе портить!
— Правильно! Пошел он на... к даркам!
Но несколько дней подряд Чик все же проверял слежку. Не заметил. И вот на тебе, вызов к лооскам! Подождал, гад, чтобы успокоился, стал "звездой" и побежал стучать. А может, самого прихватили? Хотелось бы, все на душе полегче.
К Срединной жрице Орифии его проводили быстро, явно ждали. Встретила очень любезно. Взяла под локоток и проводила к небольшому столику с вином и фруктами. Посадила в плетенное креслице и сама села в такое же напротив. По пути к столику поприветствовали друг друга:
— Да прибудет с тобой Френом, любезный Рус.
— Да прибудет с тобой Лоос, прекраснейшая Орифия, но смею поправить, я Рус Четвертый, — в данный момент перед лоосской находился не Чик, а почти всамделишний этруск — Рус Четвертый.
— Учту, — сказала с обворожительной улыбкой. Рус ответил тем же.
На входе в храм Чик выгнал из себя страх, неуверенность и, что оказалось самым сложным, гадливость к лооскам. Сила Древа Лоос для него оказалась самой противной из всех: клейкая вонючая паутина. Она оплетала вокруг Древа всё и особенно жриц. Они казались пронизенными нитями, которые тянулись к Древу в центре Храма. Куклы-марионетки — убеждался в этом все больше и больше.
— Угощайся, — предложила жрица и кокетливым движением руки обвела столик.
Обворожительная улыбка так и не сходила с её красивого лица. Как все "взрослые" лооски, она выглядела идеально-красивой двадцатилетней девушкой, однако взгляд больших изумрудных глаз выдавал глубокий ум и соответственно возраст. Чик определил лет сорок — сорок пять. Чисто интуитивно. Возраста своих хозяек, с кем общался, он просто не знал.
Рус отломил виноградинку и закинул в рот. С наслаждением перекусил. Вид оправдал ожидания, вкус оказался бесподобным.
— Ты знаешь, чем я занимаюсь в ордене? — спросила Орифия, тоже закидывая в рот виноградинку. Рус отрицательно помотал головой, — контрабандой запрещенным товаром, в том числе из пятна. Как ты знаешь, декаду в год все Лесные пятна принадлежат нам, жрицам Пресветлой.
— О, прекраснейшая к тому же большой начальник! — с улыбкой прокомментировал это заявление гладиатор.
— И ты совсем не удивился вызову в храм, — тоже с улыбкой констатировала жрица.
— Элементарно, из-за бивней, — пожал плечами Рус все с той же дурацкой улыбкой. А вот с лица Орифии улыбка пропала.
— Почему же ты их не сдал, если добыл.
— То есть, как это не сдал? Очень даже сдал, через купца Дигона Богатого, — произнес Рус с огромным удивлением, — я за наградой пришел! Разве не положено за честную сдачу бивней, добытых с огромным трудом? Я чуть не погиб в этом проклятом пятне! — в конце речи он даже вскочил от возмущения.
— Сядь, — чуть повысив голос, твердо сказала жрица.
— Извини, прекраснейшая, но я возмущен! Мне так легче, — доверительно пояснил он и продолжил круговое хождение по кабинету, — как я мог не сдать, я законопослушный этруск! Я от тех ужасов в пятне слегка повредился памятью, но как только узнал, что вы закрыли Лес на три декады раньше обычного, то сразу сказал Дигону передать бивни. Да я бы вообще не пошел в тот проклятый Лес, если бы знал, а так думал — успею. Деньги, будь они неладны! — с этим досадным возгласом сел на свое место и сразу выпил вина, налив его сам себе из изящного кувшина.
"Каков нахал!", — удивленно, но со странной симпатией подумала Орифия. Тем не менее, свою работу она знала.
— Так почему не обратился в храм, потеря памяти наша специализация. Заодно и бивни сам бы принес.
— Хотел, да Дигон отсоветовал, — махнул он рукой, — сам все вспомнишь, говорил, погости пока у меня. А мне что? Денег нет. Я и согласился.
