Цивилизация, однако!

Вот и первый привет от того, что мы ищем.

Мико вскрикнула от неожиданности. Я сразу развернул картинку, транслируемую разведчиком, в полноценное окно и скомандовал другим леталкам,

— Внимание! Всем прекратить движение и принять текущую информацию от разведчика. Мико?!

— Даю картинку! — от волнения хрипло отвечает фэа.

В полутора километрах стены ущелья широко расходятся в стороны, формируя небольшую овальную долину. С севера её ограничивает уходящий высоко в небо склон одного из пиков Серебряного Ожерелья. С востока и запада округло тянутся каменные руки, прочно держащие в своих объятиях всю долину. На северо-западе плечи горных перевалов поднимаются на высоту многих километров, а к югу кисти этих рук возвышаются едва на километр, а то и меньше. Объятия оставляют свободным единственный путь по узкому ущелью вдоль русла пересохшей речки.

Тот, по которому мы сюда и пробрались.

Хотя Сурья ещё стоит высоко, здесь царят вечерние тени. С гор ленивыми потоками спускается туман. Он сине-голубым маревом плывёт между деревьями. Для аппаратуры "осы" это не является препятствием, и потому мы по-прежнему получаем чёткое изображение.

Всю долину, кроме, пожалуй, узкого русла реки, занимает густой хвойный лес. Раньше деревья тянулись к свету, вырастая до стометровой высоты.

Теперь лесные исполины остались лишь к северу от центра долины. Все стволы грубо обломаны, а массивные верхушки, растопырившие высохшие ветви, безжалостно брошены на каменистый грунт.

Хвоя давно бессильно опала, и теперь кости и скелеты погибших древесных гигантов дружно указывают на север, молчаливо обвиняя своего убийцу.

Огромный корабль.

Точнее, таковым он показался только мне.

Коши смотрели на него с нотками превосходства.

— Малый транспорт, — авторитетно заявил Меле, — или лёгкий корвет. Модель мне незнакома.

Ну ни фига себе малый! Если сравнивать с земными океанскими кораблями, масса корпуса никак ни меньше двухсот килотонн. По оценке "осы", длина махины чуть ли не полкилометра, ширина — вполовину меньше, а толщина — как минимум с пятиэтажный дом. Правильнее сказать, такой она была раньше, до жёсткой посадки в этой долине. Сейчас его молотообразная передняя часть косо торчит вверх из груды сломанных стволов, а обломки серповидного хвоста широко разметало по густой траве кусками пенометалла.

С виду того самого, что туземцы везли на повозке.

И туземцы ли?!

Может быть, это те, кто выжил при крушении?

А раз у повозки найдены останки кошей, то и этот звездолёт принадлежал им?

Что-то моё пребывание здесь всё меньше напоминает каникулы. Сначала выясняется, что клан Серебряного Ожерелья находится чуть ли ни в центре конфликта бесов и киборгов, а теперь вдобавок к ним появляются и коши! Другие, не из Конфедерации Айкати.

Там ничего о галактике Млечный Путь и не слышали.

"Информация о типе и классе данного корабля отсутствует, идентификация невозможна, — Львица, проанализировав поступающие данные, комментирует находящуюся перед нашими глазами картину. — Предлагаю дать этой аномалии название".

Согласен, столь важное для клана место нуждается в собственном имени. Сколько здесь должно быть скрыто всяких ценностей, от ценных ресурсов до артефактов иной цивилизации кошей! И понятно, что это название должно напоминать о нашей находке.

"Долина Корабля... — этому имени альтернативы, пожалуй, и нет, — ...а гора, на севере, пусть будет Пиком Крушения. Да-да, именно так!"

"Принято".

Внимательно смотрю трансляцию с разведчика, и ситуация мне нравится всё меньше. Что-то не так. Слишком тихо, слишком мирно.

— Меле, запускай глушилку.

Картинка с "осы" пошла рябью и потухла. Всё правильно: сейчас робот перейдёт в режим специальной передачи, и всё восстановится. Зато обнаружить и, тем более отследить поток информации, передаваемый по байтам на разных частотах с амплитудой сигнала меньше уровня наведённого шума невозможно. Мы сами прозевали бы такую трансляцию, если бы сами не ставили эти помехи. А так наше приёмное устройство просто отфильтровывает известный шумовой сигнал из всего, что считано из эфира, и правильно агрегирует разрозненные байты.

Всё бы хорошо, вот только энергии для своей устойчивой работы такой режим приёма-передачи требует много. Хорошо, что леталки обладают избыточными энергетическими мощностями.

Готово! Картинка появилась вновь, и Мико разрешила разведчику двигаться вперёд. Прежде, чем "Вихри" войдут в аномалию, нужно всё тщательно осмотреть, оценить пути подхода и возможность проникнуть внутрь корабля.

А ещё хотелось бы найти вражеского сторожа раньше, чем он обнаружит нас.

Здесь, в мешанине кусков обшивки, подгнивших стволов, травы и молодой поросли его найти нереально, но ведь и вражеский робот здесь беспомощен. Отсюда он даже не сможет связаться со своими хозяевами. Поэтому сторож не станет прятаться вблизи разбитого корабля, а расположится на разумном удалении от него. Расстояние до аномалии должно обеспечить уверенное обнаружение теплокровных существ и сохранить максимальную свободу действий аппарата. Наконец, сторож обязан сообщить о появлении незваных гостей вроде нас и сделать это незаметно. Так где же он прячется?

Очевидно, что не здесь. Он где-то недалеко от входа в долину Корабля, рядом с горловиной ущелья, недалеко от седловины хребта. Там и сигнал пройдёт уверенно, и появление крупных теплокровных в долине не останется незамеченным. Крутые склоны ущелья и густой лес не позволяют ничего рассмотреть сверху, а на выходе из него предгорья пика Крушения резко расходятся, и любые визитёры, пришедшие по земле, будут как на ладони.

Крупные животные в "проклятое" место не ходят, им тут делать нечего, поэтому если на входе в долину одновременно появятся несколько теплокровных, сторож обязательно поднимет тревогу.

Вражеского робота следует искать на верхней части склона вблизи перевала. Он сейчас совсем рядом, но нас ещё не засёк, иначе попытался бы связаться со своими хозяевами.

— Возвращай "осу", Мико!

Ждём уже два часа, а разведчик ходит на высоте пятидесяти метров по расширяющейся спирали вокруг входа в долину, тщательно осматривая всякое подозрительное место. Двигаться вперёд я опасаюсь. Неясно, как в этом хаосе поваленных стволов сработает глушилка, забьёт ли она все диапазоны связи или оставит в возведённом наскоро электромагнитном заборе опасные дыры. Вражеского сторожа нужно найти раньше, чем он активируется и поднимет тревогу.

Поиск идёт столь медленно, потому что здесь изобилие укромных мест. Это и гроты, и пещерки, и подозрительные скопления камней, и настоящие баррикады из сломанных деревьев.

"Оса" постепенно уходит всё выше и выше, а все мы напряжённо всматриваемся в транслируемую картинку и следим за показаниями многочисленных детекторов.

Пока ничего. Никакого намёка на притаившееся на склоне высокотехнологичное устройство. Может быть, его и нет? Бесы решили, что раз все коши уничтожены, то и сторожа можно снять?

— Возможно, никакого сторожа здесь нет, — бурчит по линкеру Сэлли, озвучивая мои опасения, — и мы просто перестраховщики!

Судя по молчанию остальных, большая часть участников экспедиции согласна с ней. Всем не терпится поскорее добраться до неизвестного корабля. Одна лишь Мико молчит, упрямо поджав губы. Она-то в моих выводах не сомневается. И чем я заслужил такое доверие? Мне кажется, что фэа верит мне больше, чем я себе. Уж она никаких сомнений не испытывает!

Как же не хочется её разочаровать!!

"Оса" уже отдалилась от входа в долину Корабля на полкилометра и поднялась по склону метров на триста. Робот тщательно осматривает каждую щель, но... никаких следов. Хотя...

Моё внимание привлёк странный эхо-сигнал, полученный анализатором состава горных пород. В одном из камней металлов намного больше, чем в окружающих скалах. Некоторые из них — например, иттрий — в таком количестве в природе встречаются редко, зато на Земле они широко используются при изготовлении аэрокосмических аппаратов и боевых роботов.

Что это, просто естественное отклонение, или затаившийся вражеский сторож?

— Мико, верни "осу" чуть-чуть назад. Похоже, что мы нашли сторожа!

Фэа кивнула и скорректировала роботу полётное задание. Лёгкая машинка поднялась вверх, быстро переместилась по маршруту метров на сто обратно и пошла по уже пройденному пути. Вот он, всплеск!

— Стоп! — по моей команде Мико остановила робота, и "оса" зависла в воздухе, медленно поворачиваясь вдоль вертикальной оси. — Тебе не кажется подозрительным вон тот камень?

— А что с ним не так? — сварливо удивляется Сэлли.

Увы! Бывшая старшина планетарной пехоты никак не научится молчать, когда в её словах нет нужды. Пожалуй, на эту тему надо будет поговорить с Рришем отдельно.

Впрочем, недоумение Сэлли можно понять, маскировочные устройства Айкати по сравнению с земными ушли далеко вперёд. Когда аппараты кошей прячутся, они практически невидимы, их выдают лишь эффекты преломления света и тусклая радужная оболочка, появляющаяся на ярком свету. Ночью или в сумерках, когда освещение слабое, рассеянное, их разглядеть невозможно. Аналогичная картина наблюдается в широком спектре от радиодиапазона до жёсткого гамма-излучения.

Мы сами "осу" не видим и знаем о её присутствии исключительно благодаря искину, специально подсвечивающего её на тактическом экране. А тут враги используют примитивную мимикрию, почти камуфляж.

Седая древность, да-да!

— Размеры, сержант, — подпускаю в голос немного ехидства, — вокруг только осыпи, и на одной из них лежит камень диаметром метра полтора. Да и форма его подозрительна, нет? Откуда здесь, в горах, среди угловатого щебня, мог бы взяться округлый, будто обкатанный водой, булыжник? Я понимаю, если бы тот лежал в песке, в русле пересохшей речки или с ним рядом, но тут, чуть ли не на триста метров выше... ты действительно считаешь, что в этом нет ничего странного?!..

Рядышком тихо хихикает Мико. Уверен, что сейчас и Меле с Мири смеются, отключив на линкере передачу. Один лишь Рриш что-то раздражённо шипит.

— Всяко бывает! — упрямо пожимает плечами Сэлли.

— Молчи! — вмешивается Рриш, он чуть ли ни рычит. — Ради Первокота, молчи!! Извини её, Владыка!

Киваю. Слова здесь излишни. Пусть лучше помалкивает — глядишь, и за умную сойдёт. Думаю, что по возвращению брат всерьёз займётся воспитанием своей фэа. Как она до старшины дослужилась-то, а?

— ...Место, чтобы затаится, удачное. Те, кто использует телеги, вряд ли сможет обнаружить сторожа на этой осыпи. Отсюда отлично просматривается вход в ущелье, а сам наблюдатель остаётся скрыт вековыми елями. Или секвойями? Кедрами? А, неважно. Конечно, дремучий лес мешает установить связь, однако для того, чтобы надёжно передать сообщение или поднять тревогу, достаточно подняться ещё на сотню метров по склону.

Деревья здесь стоят весьма густо, их голубовато-синяя хвоя надёжно гасит звуковые и электромагнитные сигналы. Те же, что прорвутся через эту защиту, будут рассеяны изломанными скалами, в изобилии торчащими повсюду, и отражены горами. Зато всего в ста метрах выше — перевал в соседнюю долину.

— Наконец, — невозмутимо продолжаю выволочку, — если бы ты, Сэлли, внимательно следила за показаниями спектрометра, то заметила бы явно аномальное содержание иттрия, тантала и прочих редкостей. В природе эти металлы в таком изобилии не встречаются. Если вдруг окажется, что этот камень — не вражеский робот, он всё равно представляет для нас огромный интерес.

Ещё бы! Эти ценности нам пригодятся. Была бы Львица живой, она, наверное, уже скулила бы от нетерпения.

"Оса", на всякий случай активировав своё оружие, осторожно приблизилась к подозрительному булыжнику. Теперь, с расстояния в несколько метров, замаскированного робота трудно спутать с камнем. Заметно, что покрывало, под которым спряталась вражеская машина, лишь имитирует цвет и фактуру ближайшего окружения, но делает это крайне грубо, охватывая лишь видимый спектр и часть инфракрасного. Ультрафиолет и более жёсткое излучение? Нет, не слышали.

Удалённые спектральный анализ и сигнатура массы?

О таком они даже не подозревали!

Приятно, когда технологии противника столь значительно отстают от тех, что имеются у тебя! Робот до сих пор не обнаружил "осу", зависшую в нескольких метрах от него, и это хорошо: появилась возможность его внимательно рассмотреть.

Видимо, у всех конструкторов мысли идут по одному и тому же маршруту. Создатели сторожа выбрали для своей машины облик очень большого жука. В его массивном брюшке спрятан, судя по данным сканера, мощный аккумулятор, а в голове и груди — системы управления, связи и разведывательная аппаратура. Жёсткие надкрылья, как и у живого прототипа, раздвигаются, преобразуясь в крылья, и открывают пару вполне узнаваемых двухлопастных винтов.

Очевидно, что в случае необходимости робот может подняться в воздух и даже летать — правда, недолго и невысоко. У него слишком большая масса для столь небольшого источника энергии. Однако основным способом перемещения остаются ноги.

Сейчас "жук" спрятался, и они поджаты под брюхо. Потому их видно плохо, и трудно пересчитать.

На взгляд конечностей больше четырёх.

"Семь, — порой Львица отвечает даже на незаданные вопросы, — если не считать антенны и щупы детекторов. Седьмым является хоботок, предназначенный, видимо, для контактного съёма данных и взлома систем безопасности. Сейчас он свёрнут под головной частью машины".

Конечно, Львице виднее. В её распоряжении весь поток информации, идущий с "осы". Я не успеваю оценить даже его десятую часть. Слово "машина" Львица произносит с выраженным пренебрежением. Ну да, куда уж примитивному роботу тягаться с совершенным искином!

"Жук" затаился. Единственное, что торчит из-под маскировочного полотна, это усики-антенны. Издали они ещё могут сойти за травяные метёлки, но вблизи их отличия от метёлок и колосков бросаются в глаза.

Дело даже не в странноватой форме — кто знает, какая растительность покрывает иные планеты, и какие тут травы?! Их искусственное происхождение выдаёт грубая фактура. Впрочем, тут, возможно, виновата аппаратура "осы", демонстрирующая даже самые мелкие детали. Чужие разумные существа вряд ли смогут подобраться к этому роботу столь близко. Обнаружив врага, "жук" быстро убежит. Или улетит. Или...

Вдруг тут не один сторож?

Что если их два или больше?

Обезвредить одного совсем не сложно: "оса" чётко видит самое уязвимое место вражеской машины сквозь всю примитивную маскировку. Это, понятно, аккумулятор в брюхе "жука". Пара точных выстрелов из болтера лишат сторожа энергии, и он не сможет ни двигаться, ни поднять тревогу. Но едва обмен данными прервётся, его "напарник", если он есть, сразу же всполошит своих хозяев.