Середка в этом плане удивительный город, вызывающий на материках приступы верчения пальцем у виска. В магических государствах маги выше, в людских — ну там по-разному бывает, вплоть до того, что тебе немедленно вилы в спину воткнут, едва узнают, что ты маг. В Середке же царит равноправие, где и маги, и люди равны перед законом. Но это не потому, что Середка такая прогрессивная и здесь наступает заря демократии и гуманизма. Нет, все немного проще. Храм Юканы, единственный на весь мир, дает Середке дополнительную защиту самим фактом своего наличия. Но он же притягивает сюда юканцев, а у тех болезненный бзик на справедливости, как я понял из рассказов Чезаре. Поэтому в Середке равноправие, ибо начни зажимать обычных горожан, со всех сторон набегут юканцы и просто вырежут магов. Магия их не берет, а с холодным оружием... ну, Риккардо, наверное, сможет с ними потягаться. Только таких, как Риккардо, едва ли с пяток на всю Середку наберется, а юканцев много.
Поэтому стража в городе не стесняется бить магов, благо сама наполовину состоит из них. Но и горожане в ответ не борзеют, ибо это уже будет обратно несправедливо, и тогда власти с удовольствием включают ответные репрессии. Так вот и балансируем, вроде как даже со временем система стала устойчивой, привычной и понятной всем. Кроме приезжих, конечно, но это общая проблема везде, не только в Середке.
Так что кому надо — нехай скачет по своим делам, а мы спокойно с краю пройдем. Есть у равноправия и другая сторона, более приятная. Горожане раскланиваются друг с другом, никто не делит соседей по сортам, или там маг ты или не маг. Воровство, убийства, грабежи, пожары и прочее насилие присутствуют, куда же без этого, но на стабильно низком уровне. Стража не стесняется использовать магию, горожане не стесняются звать на помощь и расследования стражу.
В трактире, как всегда, было шумно и бестолково. Повара Пабло умеют готовить, а кто не умеет — получает пинка под зад. Пусть цены немного выше средних, зато не увидишь совсем уже пропойц. Как сказали бы на Земле: приличное заведение для среднего класса. С учетом близости к административному району Середки, можно было бы сказать, что здесь собирается офисный люд. Пусть Середка не захлебывается в бюрократии, но все равно различные клерки и писцы присутствуют в количестве.
Мы заняли столик у стены, каменной и надежно прикрывающей спину. Климат здесь смягчается морем, пусть нет запредельной жары по моим меркам, но и суровых холодов тоже нет. Местные, понятно, расценивают по-другому, но мне даже сейчас, спустя десять лет, нет-нет, да вспоминается гнилая погода Алматы. Когда летом жара за сорок и асфальт плавится, а зимой холод за минус двадцать градусов, что вполне равносильно сибирским сорокаградусным морозам, ибо климат влажный. Или с утра дождь, потом солнце, вечером снег.
Ну и с отоплением, конечно, такой мороки здесь нет.
Какая-то новая подавальщица, суровая тетка, в закрытом платье и с платком на голове, принесла нам бутыль вина, три кружки и сухариков. Чуть позже подадут горячее, мясо с зеленью, ибо Пабло наши вкусы знает, всегда к нему заходим. Но вот эта новая подавальщица выбила меня из колеи. Где смешливая Лаура, с упругой попкой? Где красивая Фелиция, один вид которой вызывал желание заказать лишнее блюдо, лишь бы еще раз посмотреть, как она идет? Неужели клерки и канцелярские крысы начали ратовать за нравственность?
Командир, тем временем, открыл бутылку и разлил по кружкам.
— Ну, за Паоло, да пребудет он в мире!
Мы выпили, не чокаясь. Да, совершенно по-дурацки погиб наш зверомаг, повелитель бегающей, прыгающей и летающей фауны, но все равно он был надежным товарищем. Делал свое дело, не жалуясь, и пару раз спасал наши задницы, когда Вито заносило. Мы с ним крепко сработались, а его зверушки отлично дополняли моих роботов. Еще один покинул наш отряд, уже шестой на моей памяти. Да и я, собственно, во времена оны пришел на место погибшего и тоже притирался с остальной командой. Вито тогда был в роли правой руки, а потом Коломбо получил кинжал в спину, когда мы гонялись за метаморфами, и Вито стал командиром.
Как давно и одновременно недавно все это было!
Какое-то время мы молча жевали, потом еще накатили, и еще помолчали душевно, под общий шум, гам и гомон. Будущую миссию обсуждать было нельзя, прошлые дела тоже, и мы начали спор о будущем напарнике. Мне почему-то упорно казалось, что нам подсунут девушку, из-за которой мы поссоримся. Вито был уверен, что напарник нас всех уронит, пока будет таскать по воздуху, а Филис отчего-то был уверен, что Воздух сможет отлично дополнить его Огонь. Тут принесли еще вина, я долго объяснял про кислород и поддувку, а Филис настаивал, что магия может все, и так слово за слово, мы чуть не подрались. Вито, посмеиваясь, осадил нас и перевел спор на вечную тему женского пола. Заявив, что меня ждет Франческа, начал собираться, и тут выяснилось, что уже вечер.
С одной стороны, хорошо посидели, душевно расслабились, с другой — собирался же сразу рвануть к жене! Опять эти два холостяка меня надули, и теперь хохочут. Хорошо еще, что местное лошадиное такси присутствует, все-таки слегка перебрали, а идти мне на другой конец города. По дороге Вито и Филис распевали песни, но вполголоса, ибо уже стемнело, а за необоснованные крики ночью — штраф, и весьма солидный. Поэтому жертвы не стесняются кричать, а стража прибегать — материальное стимулирование работает на все сто.
По дороге высадили Филиса и командира, которые жили в центре, и меня потрясли к дому. Тряска на булыжниках это неизменный атрибут, и в обычном состоянии просто пошел бы пешком. Думал, накатим по стакану за Паоло, да пойду, но нет, надо же было зацепиться языками с Филисом! Ладно, вот и дом, главное, чтобы система охраны, за время моего отсутствия не вышла из строя.
Глава 4
Я зевнул с подвыванием. Затем не удержался Вито. Затем Филис. Затем Риккардо.
Как-то так получилось, что все мы вчетвером сползлись в одно и то же время, во второй половине дня, к ведомству Этторе сдавать отчеты. Поспать толком не удалось, вначале обнимался с Франческой, потом размножался, потом проснулся от общего неустроенности организма и сел писать отчет прямо на кухне. Затем проснулась Франческа, и зашла на кухню прямо в пижаме. Домашняя, сонная и помятая, в распахнутом халатике, в общем, мы долго и вдумчиво дружили прямо на столе, а потом снова в кровати. Затем все равно пришлось вставать и усилием воли дописывать отчет. Хорошо еще, что с нас не требуют канцеляризмов и бюрократизмов в описаниях, пишем вольным акынским стилем под названием: "что увидел, то и спел".
В целом, жизнь удалась, теперь еще поспать, пожарить рыбу и Франческу, и вдумчиво повторить несколько раз. Так я думал, сдавая отчет, но попросили задержаться. Не только меня, но и всю команду, и теперь мы вчетвером зеваем на первом этаже, заражая дежурного охранника. Ему вроде как не положено, но мы так смачно и с подвыванием мерялись, у кого шире пасть, что охранник тоже не устоял.
Возможно, все это закончилось бы коллективным вывихом челюстей, но тут нас повели знакомиться с новым напарником. Не слишком люблю все эти церемонии, потому что смотришь и думаешь: "А что он за человек? Сможем ли работать в команде? Какой он в жизни? Вдруг будет раздражать?" Не смертельно, понятное дело, но раздражает эта мысленная чесотка. И избавиться от нее не могу, каждый раз одно и то же. Потом, когда новичок входит в отряд и становится понятно, что ему можно доверить прикрывать спину в бою, все эти мелочи уже не задевают. Но при знакомстве прямо изводит, хочется вскочить, засунуть ершик в ухо и начать чесать мозги.
Еще изводил зуд, а ну как девушка окажется? Вчера-то я больше командира подкалывал, но тут фантазия просто понеслась галопом. Она, значит, будет красивой, и мы из-за нее подеремся обязательно, а потом провалим задание, и спасемся только мы двое. После бурной дружбы (список позиций на двух листах прилагается) мы вернемся и выполним задание, и улетим в закат.
Спускаясь по лестнице на минус второй этаж, я сообразил, что просто воспроизвел клише из земных книг, и подивился, насколько прочно все в голове засело. Возможно, будь на Юкане развит жанр фантастики и фэнтэзи, оно бы перебило, но, увы, война и суровая жизнь задают жанры. Книги о мирной жизни, труде и любви в топах, а все эти "провалы заданий из-за баб" вызывают громкий хохот и обвинения писателя в незнании жизни. Изобретать и придумывать магию местным писателям тоже не нужно, поэтому они обычно ударяются в крайность, мол, как бы выглядела жизнь без магии. Одно время, еще до встречи с Франческой, я регулярно покупал такие опусы и ухохатывался в одиночку.
В общем, все мои страхи оказались мимо кассы.
Наш новый напарник вполне вписывался в контуры типового мага отряда "Желтый". То есть мужчина, тридцати лет, плюс минус три-четыре года, маг одного из первых пяти рангов, на контракте с Середкой и готов работать на результат, не ставя свои амбиции выше командных. Вот только одна проблемка, маленькая такая проблемка. Был наш пятый ростом не выше метра, при этом язвителен и не сдержан на язык. Звали его Лусио, и родился он в одном из портовых городов Южного материка. Название ни о чем мне не говорило, и я решил, что городок маленький и захолустный, крупные то все знаю, хотя бы немного. Хотя бы по надписям на картах.
Товарища Лусио с самого карликового детства готовили к карьере шута, циркача и увеселителя. Предполагалось, что он будет приносить в дом большие деньги, но внезапно очередная волна войны прокатилась по городам и прибрежной зоне. Лусио не убили, но взяли в плен, чтобы он развлекал своими выходками победителей. Остальной город сожгли дотла, и тогда Лусио и стал воздушным магом. Просто взял и улетел, а потом вернулся ночью и отравил продукты. Понимая, что все это добром не закончится, он, тем не менее, летал и травил врагов, а потом чудом ухитрился сбежать из очередного плена.
Через пару лет беготни он, наконец, добрался до Середки и быстро подписал контракт.
Его поднатаскали, проверили и определили к нам в отряд. Рассказав краткую биографию, Лусио закурил с вызывающим видом, тут же демонстративно организовав ветерок до вентиляционного отверстия. Молодой, дерзкий, ощетинившийся, охохо, будут, будут проблемы на задании, вот к гадалке не ходи. Третий ранг Воздуха — это хорошо, но недостаточно.
— Вы, господа, неверно оцениваете обстановку, — внезапно заявил Лусио с улыбкой.
Весь облик его разительно переменился, теперь это был добродушный маленький человечек. Ай-ай, незачет мне, ведь если его с детства готовили в циркачи, то умением перевоплощаться он точно худо-бедно, да владеет. Нам тоже давали курсы, но мы все же боевики в первую очередь, без необходимости жить под чужой личиной. Тут же, значит, воздушник с Южного, умеющий вживаться в роль. И самое главное, как он, раз-два и все объяснил, без лишних слов, парой поз и сменой облика. Похоже, не мы его учить будем, а он нас.
— Согласен, — медленно произнес Вито.
Чувствовалось, что командир озадачен. Он всегда засовывает большой палец левой руки за пояс, когда встает перед сложной задачей. Погибший лет семь назад Фредо, помнится, шутил по пьяному делу, что у командира там активатор заклинания, запускающего мозг в работу.
— Тогда предлагаю покинуть это душное место, — заявил Лусио, — и пообщаться у меня дома в более непринужденной обстановке.
Ну вот, сейчас окажется, что он полный гражданин Середки, доверенное лицо властей с особняком в "золотом кольце" и вообще взялся за все это потому, что ему скучно! Но обошлось, просто у него, видит ли, дом на отшибе и там ему легче общаться! Тут его жестко обломили, что нечего сорить секретными данными, где попало, и Лусио сразу поскучнел. В порядке компромисса командир предложил о делах не говорить, просто отправиться на полигон и там потренироваться.
Если смотреть на Середку — остров в виде карты, то город с одноименным названием будет в северо-западной зоне, там самая большая и удобная бухта. Изгибами остров напоминает амебу, выпятившую пять ложноножек. На одной из них, направленной на юго-восток, находятся закрытые полигоны Магистрата, как обычно называют все ведомства магов по совокупности.
Помимо удаления от города и отсутствия посторонних, полигоны частично решают задачу охраны острова. Здесь всегда кто-то да тренируется, и заметить внезапный десант есть кому. Не говорю про крадущиеся корабли, ибо много кто плавает, и прикинуться "своим" чужой корабль всегда сможет. Зато высадка в районе полигонов запрещена под страхом смерти, и случись чего, можно сразу бить на поражение. Сами полигоны прикрыты щитами иллюзий, и разобрать, сколько там магов и что за территория с моря невозможно. Разве что человеку с иммунитетом к магии иллюзий, но таких пока еще не рождалось. Территория прикрыта и сверху, так что просто пролететь и пощелкать глазом со встроенным фотоаппаратом не получится.
Иллюзии при этом односторонние, то есть с полигонов отлично видно море.
Территория нарезана на неравномерные куски, каждый воспроизводит тот или иной тип ландшафта Юканы. Также присутствуют искусственные сочетания, не встречающиеся в природе. Просто стрельбища — отработка магией по мишеням. Полосы препятствий, где надо не просто бегать, прыгать и скакать, но еще и защищаться магией.
Мне без техники нечего показывать, собственно, это еще одна причина, почему техномагия здесь в загоне. Банальная психология, каждому личную силу подавай, а то, что техника воюет за тебя и вместо тебя, в их головы не укладывается. Зато мне раздолье, только успевай создавать роботов да прикольные идеи генерировать. Увы, световой меч и лазерный пистолет получились эффектными, но не эффективными. Реактивный ранец едва меня не угробил, пока не стало понятно, что в нем не хватает магии воздуха. После добавления магии воздуха вылезли еще эффекты, серьезно добавившие мне шишек. Зато после этого "открытия", на волне потрясения и сделал движитель для кораблей, соединив техномагию и магию Воды.
Поэтому процесс их производства состоит из двух частей, одну обеспечиваю я с помощниками, вторую маги воды уже у себя на заводе. Ну и плюс специальные добавки от артефакторщиков, к которым нам предстоит вскоре отправиться. Враги от злости грызут ногти на ногах, но поделать ничего не могут. Но в целом прогресс вперед не слишком двинул, так, слегка. Самому мне хватает защиты верных роботов-трансформеров и некоторых мелких технических штучек, увы, трудновоспроизводимых в полевых условиях. Дома — запросто, на миссии беру запас, но там постепенно расходятся и заканчиваются, например, датчики сигнализации или роботы-наблюдатели, вроде шпионских камер. Вместо вайфая и кабелей связи здесь техномагия, связь создателя со своим детищем.
Тоже, в сущности, неплохо работает, канал передачи большой, главное крышей не поехать, если получаешь сигнал от сотни роботов — ищеек. Поэтому обычно использую типовой комплекс команд, распознаваемых роботами. "Стой", "Иди", "Атака", разновидности этих самых атак и так далее. Просто и очень облегчает жизнь. В случае острой необходимости можно брать управление на себя, и управлять роботами, как кукольник марионетками. Типовые модели моего производства перекрывают все потребности, одна проблема — чтобы возить их с собой, и еще иметь запас — нужен был лайнер или грузовоз. На местных корытах столько не увезешь, хотя я и переделал некоторые модели под трансформацию в шар для путешествия вместе с балластом.
