— Это я и сам вижу, — с нотками сварливости перебил меня дедок.
— Боюсь, вы не совсем понимаете, — качаю головой. — То, что вы называете Янь-Ци, для меня лишь грубое подобие Ци Солнца, не имеющее всех свойств оригинала. Но даже не в этом суть. Дело в том, что я могу придавать своей Ци не только свойства силы Солнца, для меня столь же родной является сила и лунного света, — огонёк над моей рукой засиял серебром, — а также света звёзд, — теперь он стал синим, — и чистого пламени огненных недр, — лепестки окрасились в алый, — и даже эталонного льда, — теперь пламя распространяло холодный пар. — Я полностью это контролирую, но, полагаю, это отличается от нужной вам Ци, а я бы не хотел подводить сестрицу Ся.
— Повтори это ещё раз! — потребовал аж весь вздыбившийся и напружинившийся старик.
— Я бы не хотел подводить сестри…
— Нет! — перебили меня и ткнули пальцем в ладонь с язычком синего ледяного «пламени». — Вот это! Повтори это! Глаза этого старика его обманывают?! Ты можешь менять свою Ци по желанию?
— Не совсем так, — качнул я головой, послушно начав вновь перебирать показанные спектры, — для подобного необходимо специальным образом слить энергию определённого вида со своей силой, только тогда твоя Ци приобретёт нужные свойства. Это долгий и сложный процесс, но я его уже проходил в прошлой жизни.
— Это всё меняет, — поданная мной пиала была опустошена в один глоток, а хранитель Мэн глубоко задумался.
— Признаться, мои знания о принципах развития людей этого мира ограничены только уровнем ученика из хорошей семьи, — видя затруднения старика, решил заговорить я, — потому я вряд ли смогу сам подсказать вам что-то существенное в этом деле, даже если это умею. Я просто не знаю, о чём речь и что из моих знаний и навыков может быть полезно в запланированном вами с сестрой Ся действии. Однако если вы поясните мне процессы, которые потребуется проводить нужному вам кандидату, я, возможно, смогу что-то подсказать. В прошлой жизни я был довольно сильным.
— И насколько же?
— Я мог в одиночку перебить армию в сто тысяч человек, состоящую из практиков примерно такого же уровня силы, как Су Янь.
— … Ты шутишь? — совершенно спокойно и не меняясь в лице, уточнил хранитель Зала Вкладов.
— Нет, я как раз и уничтожил такую армию перед тем как… ну… — качаю головой с долей конфуза, — начать жизнь здесь.
— Я не понимаю, — всё так же сдержанно отметил старик, сжав все эмоции в кулак, — ты говоришь, что достиг такой силы, но не знаешь, как культивировать?
— Люди моего прошлого мира и этого отличаются друг от друга — у них разные системы меридиан и даньтянь, поэтому техники развития практиков построены иначе.
— Но ты же развиваешься по своей привычной методике? — в эмоциях у него бушевала буря, но он на зависть хорошо её контролировал.
— Да. Я воссоздал ту систему меридиан и даньтянь, которые у меня были в прошлой жизни.
— Что значит «воссоздал»?
— Прорастил. Прожёг. Проплавил. Создал с нуля. Не скажу, что это было просто, но ведь и вы, доведись вам начать жизнь заново с сохранением всех знаний и опыта, смогли бы развиваться намного быстрее, чем делали это в первый раз, и с использованием методов, которые недоступны обычному человеку.
— Хм-м… — Мэн Ву Я опять огладил бороду, сверля меня оценивающим взглядом. — Так значит, ты — Великий Мастер?
— Я не успел стать Великим Мастером, — отрицательно качаю головой, — я был просто очень сильным подростком. В той битве мне было восемнадцать. Я не успел очень много узнать и ещё меньшему успел научиться, даже из того, что узнал… Но мне удалось придумать парочку полезных техник, да и с наставником очень повезло.
— Не слишком ли ты скромен для того, кто достиг подобных высот? — заложив руки за спину, при этом не выпустив опустевшую пиалу, вновь нахмурился Мэн.
— А как ещё я должен себя вести и зачем? — вернул я подачу пожилому мастеру.
— … — сразу старикан ответить не смог. Да, я буквально спросил псевдокитайского культиватора, зачем мне вести себя как выгибающая пальцы по любому поводу шпана из подворотни. Это был удар ниже пояса, я знаю. — Кхм! Кхм! — выразительно прочистил горло дед, кашляя в кулак. — Что же, ты убедил этого старика, что, возможно, ты лучше всех этих распутных молокососов, — выдали мне милостивую оценку. — Пойдём, я отведу тебя к моей ученице, там и поговорим.
— Хорошо, — не стал я спорить.
Долго ли, коротко ли, но мне вернули пиалу, а вскоре мы уже подходили к зданию Зала Вкладов, где за входными дверями обнаружилась нервно нарезающая круги по комнате ниндзя. Всю дорогу Старейшина молчал и думал, я его тоже не донимал. Говоря по чести, вся эту ситуация была для меня… не сказать что совсем безразлична, но меня устраивал любой исход. Ся Нин Чан была милой девушкой, и мне было приятно ощущать её эмоции, когда она находила подготовленные мной сладости, но это было просто маленьким развлечением. Достаточным, чтобы не отказывать ей в помощи, но не побуждающим искать встречи и терять покой от мысли, что я ей не пригожусь. Из-за того, как она напоминала своим смущением Ан Сюен, я испытывал к ней некоторую дополнительную симпатию за рамками того обычного уровня, который возникает по отношению к симпатичной девушке, но не сказал бы, что это чувство было чем-то серьёзным. Чисто теоретически, я предполагал, что со временем у нас может что-то наметиться (глупо не предполагать, когда юная и красивая девушка за тобой подглядывает почти каждый день), но сам никаких планов не строил. Молодой организм, конечно, потихоньку брал своё и от общения с теми же сёстрами Ху подавал вполне определённые реакции, но, объективно, «наметиться» у меня могло с любой девушкой, просто потому, что красивые они тут все, а никакой жгучей любви с первого взгляда в уравнении не присутствует. И-и… собственно, в этом плане я скорее склонялся к варианту найти себе кого-то из простой семьи и без амбиций, а не начинать отношения с девушками-гениями или наследницами кланов. Не потому, что они чем-то плохи, просто… очень уж это всё хлопотно и напряжно для нервной системы, что с моей чёрной меланхолией от потери — совсем не лучший вариант. Тут на одного мастера Мэна глянешь — и уже озноб по позвоночнику от предчувствия возможного «веселья», что мне может обеспечить такой «тесть», пока не убедится, что я не гнусный прощелыга, собирающийся подло использовать и выбросить его кровиночку. А мне оно не надо. Мне бы покой, чай и домашний уют, возможно, с парочкой послушных и преданных наложниц, вроде Джао Нин и Джао Сю, по бокам. А это всё сложно сочетается с девочками-гениями и наследницами кланов. Иными словами, если меня что и тревожило, так это вероятность, что Ся Нин Чан может пойти к Ян Каю, в итоге став для него «ступенькой на пути к величию» и источником сюжетных роялей, о котором тот забудет буквально через минуту после исчерпания полезности. Такой судьбы, чисто по-человечески, я для ниндзи не хотел, как не хотел её для Су Янь и сестрёнок Ху. Тем не менее, если бы это оказался единственный возможный вариант для неё правильно перейти на следующий ранг развития, я бы вполне смирился с данным положением дел. Вздохнул бы пару раз с досадой и сочувствием, конечно, но сон бы точно не потерял. В конце концов, я дважды злодей сянси, а не главный герой — мне не нужны рояли в кустах и сильные девушки-защитницы, чтобы развиваться, это я помогаю развиваться другим.
— Мастер! — встретил нас взволнованный голос Ся Нин Чан ещё до того, как мы толком переступили порог. — Как всё прошло?
— Кхм-хм, — вновь прокашлялся старикан. — Ситуация немного сложная, — кивнул он сам себе, после чего пожевал губами и вернулся к дверям, тщательно их затворяя.
Ничего не понимая, девушка, чьё лицо опять скрывала чёрная ткань полумаски, перевела на меня вопросительный взгляд, но тут же себя одёрнула, резко смутившись.
— Здравствуй, сестрица Ся, — не стал я повторять за ней, вежливо поздоровавшись. — Надеюсь, ты стала меня избегать не потому, что я тебя чем-то обидел? — тут же проявил я немного злодейской натуры.
— Я… я… — полностью оправдывая мои ожидания, ещё сильнее засмущалась девушка. — Это не то, что ты подумал, просто Мастер…
— Кхм! — мгновенно нарисовался рядом означенный Мастер, прерывая откровения и возможные разглашения конфиденциальной информации. — У моей ученицы были очень важные тренировки, поэтому она не могла помочь тебе освоиться в Теневом Зале! — ультимативным тоном изложил свою версию событий Хранитель Мэн, тактично не затрагивая тему наблюдения оной ученицы за моими тренировками. Ну и тут же сменил тему: — Времени у нас почти нет, поэтому перейдём к делу. Он подходит? — строго повернулся он к ниндзе.
— … — не сумев из себя ничего выдавить и отчаянно пряча глаза, та смущённо кивнула.
— Хм-м-м… — распорядитель богатств секты выдал очень сложную эмоциональную составляющую. Что-то вроде безысходности, но порождённой не отчаянием, не смирением, а… даже не знаю, как сказать, усталостью? Из серии «возможно, этого можно было как-то избежать, но я уже слишком стар для всего этого». А ещё он повернулся ко мне с явным вопросом во взгляде и эмоциях.
Что именно хотел спросить старик, было ясно: сейчас о моём «внеземном происхождении», назовём это так, знали всего два человека: он сам и моя сестра, причём он узнал от неё, по моему, де-факто, дозволению. И пусть я и не вёл себя как охреневший мажор и всё такое, но… когда есть некий тип, за неполный месяц прокачавшийся больше, чем некоторые за десяток лет, и выдающий как нечто тривиальное то, от чего у тебя начинают потеть ладошки, а также, по его словам, ушатавший «в молодости» стотысячный контингент… плюс местные традиции и культура… короче, в таких раскладах выдавать о нём хоть какую-либо «личную» информацию хоть кому-то без его на то разрешения — это очень нехилая опасность получить такого типа во врагах, несмотря на всю адекватность. Не забываем, что речь идёт о псевдокитайцах с их маниакальным желанием распространять как можно меньше какой-либо информации. Так что мужика я понимал. Однако, как ни странно, проблем в раскрытии этой моей «особенности» не видел. Пожалуй, тут скорее плюсы — я слишком привык вести себя определённым образом, и то, что «внуку какого-то там старейшины второсортной секты» будет непозволительно, «Преодолевшему Саму Смерть Великому Мастеру» не просто спустят с рук, но и будут восхищаться его скромностью и тактичностью. Собственно, что-то такое уже проскальзывает в поведении Хранителя Мэна. Так что почему бы и нет? Ну а гипотетические проблемы и неприятности в связи с теми, кто захочет наложить на меня руки в той или иной манере… быстро и широко подобная весть не распространится, а после выхода на определённый уровень силы всё и вовсе решится само собой. Потому я просто чуть кивнул.
— Эх… как выходец из Высшего Мира, ты должен знать, что здесь, на земле, есть люди, которые отличаются от обычных, — на этом моменте Ся Нин Чан выпучила глазки и, уверен, если бы не маска, изумлённо приоткрыла ротик. Ну и принялась вновь меня оглядывать так, словно впервые встретила… в светящемся розовом халатике со стразами и фиолетовыми кошачьими ушами на макушке. Минимум. — Те, кто защищены Небесами — дети Небес, — хм, с учётом того, что девочка даже не дёрнулась на слова Учителя, она или безоговорочно ему верит и принимает все его решения, или момент разглашения некоторой чувствительной информации такому милому парню, как я, был обговорён заранее. Запомним. Ну а старик тем временем продолжал: — Они наделены способностями и возможностями, непостижимыми для обычного смертного. Кто-то имеет дар медитации, кто-то быстрее всех остальных, чей-то склад более предрасположен к битвам. Есть множество видов особого сложения тела, всех форм и размеров, но не важно, кто бы ни обладал особым строением тела, ему всегда завидуют. И моя ученица как раз такая — она отличается от обычных людей. Наша же проблема состоит в том, что хоть она и может развиваться как обычный практик, но если она перейдёт в сферу Чжэн Юань (4) в результате стандартного прорыва, это загубит её дар, ограничив его будущее проявление и возможность к развитию. Чтобы такого не произошло, она должна прорваться, используя энергию новорождённых Кристаллов Девяти Инь, которые только что были закалены контактом с чистой Янь-Ци девственного юноши и переданы ей добровольно с каплей крови того, чьей Ци они были окутаны… — старик глубоко вдохнул, задержал дыхание и резко выдохнул: — Говоря проще, ты должен будешь собрать эссенцию Кристаллов Девяти Инь, как только та закончит своё формирование, поместить её в свой рот, выдержать контакт с её холодной Ци, не умерев в процессе, и сразу же передать кристалл моей ученице изо рта в рот, после чего дать ей выпить каплю крови из твоего языка!
— Капля крови — это материальный компонент, содержащий мою Ци, необходимый в вашей практике для инициации процесса безопасного поглощения энергии, а из языка — потому как это будет наиболее плотно контактировавшая с эссенцией Кристаллов Инь часть организма? То есть та, где только что был наиболее сильный иммунный ответ родной Ци тела, направленный на защиту живых тканей? — кажется, начал я понимать логику нужного процесса.
— Ты описал это в непривычной мне манере, но, кажется, понял верно, — огладил бороду Мэн Ву Я, подчёркнуто не глядя на ученицу, чьё лицо даже под маской пылало, как раскалённый уголёк. Тут и без всякой эмпатии было очевидно, что девочка у нас нецелованная и даже за руку с мальчиком не державшаяся, впрочем, после объяснения про её аномалию в энергосистеме оно и понятно. Если её аномалия — действительно такая ценная штука, что людей с такими приравнивают чуть ли не к полубогам, то даже то явно имевшее место накручивание со стороны наставника на тему нежелательности наших встреч — это не просто блажь ревнующего старика, а, без шуток, насущная необходимость.
— Хм… Исходя из описания, я не вижу существенных проблем, — обдумав открывшиеся факты, сообщаю собеседникам. — Существует небольшая вероятность, что Ци этих кристаллов вообще мне никак не повредит, в результате чего не будет и попытки рефлекторно защититься концентрацией Ци в месте поражения, но даже в этом случае я смогу настроить свою энергетику так, чтобы добиться нужного эффекта искусственным образом.
— Не сочти этот вопрос бестактным, — вновь огладил бороду Хранитель Зала Вкладов, — но на какой ступени развития ты сейчас находишься?
— На Втором Небесном Уровне, — легко ответил я, понимая причины такого вопроса, ведь, едва я более-менее освоился с родной для тела энергосистемой, я перекрыл естественные для неё потери Ци в окружающую среду и теперь просто никак не фонил для местных практиков. — Если проводить аналогию с привычными вам мерками, то по скорости и прочности тела это примерно соответствует сфере Чжэн Юань (4), но проигрывает ей в части лёгкости исполнения внешних техник Ци.
