'А этой книги я раньше не встречала', — заинтересовалась богиня, снимая с полки 'Легенды Мироздания. Воля Творца и ее проявления в структуре реальности'.
Богиня провела пальцами по мягкой темно-коричневой коже обложки, испещренной замысловатыми изгибами линий абстрактного рисунка. Не понятные на первый взгляд, они завораживали, и постепенно в глубине проступали контуры объемного изображения: две чаши весов и меч в виньетке из роз. Но удивительнее всего был энергетический фон книги. Для магического зрения богини она сияла как хорошо ограненный алмаз в свете магических шаров.
'Как мог Элтон не заметить такого? А если заметил, почем никому не сказал? — изумленно подумала принцесса. — Ведь вещь такой силы могла прийти к нам только с неизмеримо более высоких Уровней. Я чувствую мощь, и это не сила чар, это сила Истины, Свет Творца! Кто же автор?'
Элия снова перечитала название книги и отыскала имя писателя, спрятанное в извивах рисунка — Авар Расторд. Оно показалось ей смутно знакомым. Аккуратно возложив ценную находку на массивный пюпитр у письменного стола, принцесса перешла к одному из соседних гигантских стеллажей у стены и извлекла первый том указателя 'Пророки и пророчества. Берега Тумана'.
Неизвестно, какими путями эта вещь некогда попала в Лоуленд, но сейчас ее наличие оказалось как нельзя более кстати. Группа авторов: Торисон Айз, Зариман аро Фаррун, Камелис Лагран и Шив ди Ава'Сог — боги-исследователи, боги-бродяги проделали великую работу. При помощи Вольных Сил они веками собирали сведения о Голосах Творца. Тысячи страниц многотомного труда были исписаны биографиями пророков сотен Уровней, здесь же перечислялись их труды.
Пользуясь указателем, Элия сравнительно быстро нашла имя Авара Расторда. О нем писалось немного:
'Пророк из мира Авантес эпохи Дарка. Письменных трудов после себя не оставил. О его жизни практически ничего не известно. Приводим косвенную информацию. Мелкие духи Авантеса сообщают, что ходили слухи о некой великой книге, которую Расторд сделал целью своей жизни. Но доказательств того, что эта книга существовала, не найдено. Возможно, Авар действительно писал нечто, но нелепая смерть положила конец его труду.
Расторду было лишь около двухсот лет, когда случился страшный пожар. Во время одной из магических гроз Авантеса череда молний поразила дом пророка. Здание вспыхнуло как спичка и сгорело в несколько секунд дотла. На пепелище не нашли даже костей Авара Расторда.
Устные же его пророчества относились лишь к конкретной поре жизни Авара и истинной ценности в масштабах Миров не имеют. Мы не стали бы заострять внимание наших читателей на самом факте существования Расторда, если б не воля Сил. А их слова таковы:
'Расторд был Светом Творца среди пророков и его истинным Гласом. Волю его он исполнил. Истину обрящет ищущий, и Час Испытаний придет следом'.
Но какие бы тайны не хранила жизнь пророка Авара Расторда, он унес их с собой в следующую инкарнацию. Принцесса закончила чтение и поставила книгу на место, слегка дрожа от возбуждения. Неужели ей попала в руки та самая ненайденная книга пророка, каким-то чудом уцелевшая при пожаре? Она сможет прочесть то, что веками оставалось скрыто под покровом забвения.
'А что касается слов Сил про Истину и Час Испытаний, я бы сказала, что Авар был убит из-за книги, и убит жестоко. А убийцы его могущественны настолько, что даже Вольные Силы не могут открыто заявить об этом, — продолжила логические рассуждения богиня. — Да, брат мой Элтон, что же ты приволок в замок? Следовало бы кинуть эту книгу в Межуровнье и забыть о самом факте ее существования. Но не могу. Умираю от любопытства. Я должна прочесть ее, во что бы то ни стало'.
Богиня подошла к пюпитру, на котором мирно покоилась опасная книга, за которую, возможно, поплатился жизнью пророк. Пододвинув поближе кресло, уселась поудобнее, вся горя предвкушением тайны. Аккуратно открыла том, перелистнула титульный лист и впилась взглядом в оглавление:
1.Жнецы и предназначение вечного одиночества.
2. Плетущие ткань Мироздания. Цветные нити реальности.
3. Повелитель Межуровнья — Владыка Путей и Перекрестков.
4. Айвары. Дети солнечного пламени.
5. Силы-Посланники.
6. ИК и правила доступа....
13. Джокеры. Карты Творца.
Больше принцесса не видела никого и ничего, кроме книги. Она с головой окунулась в чтение. Книгу такой силы нельзя было просто пролистнуть и мгновенно запомнить содержание. Каждую строку, каждую фразу приходилось осмысливать, пропускать через себя и только после этого двигаться дальше. Щеки Элии горели, лихорадочно блестели глаза, мозг поглощал и перерабатывал знания. На каком-то подсознательном уровне принцесса все еще не верила своему везению. Богине казалось, что ее душа всегда интуитивно чувствовала то, о чем писал Авар Расторд. Этот бог не был пророком в обычном смысле этого слова, но он был настоящим Гласом Творца. Авар сумел сделать то, что до него никому прежде не удавалось. Он отделил рациональное зерно от шелухи слухов и, пользуясь своим даром, выстроил Стройную теорию Великого Равновесия во Вселенных, поддерживаемого существами, которые всегда были окружены непроницаемым покровом тайны и лжи.
'Да, за такую книгу я бы тоже смогла убить, — мелькнула мысль у принцессы. — Убила бы кого угодно, чтобы ее заполучить'.
И молодая женщина снова погрузилась в чтение с такой жадностью, словно боялась, что гениальное произведение Авара растает как дым, оказавшись очередным несбыточным сном. Последняя, тринадцатая глава книги 'Джокеры. Карты Творца' притягивала ее, как алкоголика последняя капля в некогда полной бутылке.
'Что мы знаем о них, — рассуждал Авар, и Элии казалось, что этот погибший века назад мужчина ведет с ней разговор. — Пророчества во всех мирах гласят: 'Ждите, они придут, и все изменится'. А я говорю: 'Ждите, они придут, и все изменится по воле Его, ибо они будут ее воплощением. И каждый узнает Джокеров. Их будет трое. Великая Триада, боги, Творящие Идеи, боги, Крушащие Устои. Те, кого миллионы лет ждали Миры, те, перед кем склонятся могущественнейшие, и Силы будут стоять у них за спинами. Они будут играть с мирами, тасуя их как колоду карт, и смеяться над нами смехом Творения, повергающим в прах и воскрешающим. А еще говорю о колоде...'
Элия попыталась перевернуть страницу, чтобы читать дальше, но не смогла. Что-то твердое, похожее на свечной воск, прощупывалось сквозь намертво склеенные страницы. Принцесса потянулась к столику и, взяв маленький ножик для заточки карандашей, просунула его между листами и осторожно потянула. Когда лезвие коснулось 'воска', раздался резкий щелчок, и вспышка серого пламени выбросила богиню из кресла и отшвырнула на несколько метров назад. Угодив в проход между стеллажами, принцесса пребольно стукнулась локтем о паркет и впечаталась головой в шкаф. Но через секунду ей стало уже не до мелких неудобств.
На месте пюпитра с книгой и столика расползалось грязно-серое нечто, которое, казалось, поглощает саму реальность. Зажав в руке бесполезный ножик, богиня следила, как вязкая 'серость' обретает плотность и видимый облик — облик демона.
'Серый демон, несущий проклятье, душу вынуть пришел на рассвете', — почему-то мелькнула в голове строчка из мрачной поэмы Аркена Зольта и принцесса, пошатываясь под волнами темной силы, упрямо поднялась на ноги.
Чудовище открыло пустые как дыры в туман Межуровнья глаза, нашарило взглядом принцессу и неторопливо двинулось к ней, тяжело переставляя колонны кривых конечностей. Огромные когти вырывали целые куски из фигурного паркета — гордости Лимбера. На душе у Элии стало неожиданно пусто, тоскливо и безнадежно. Она застыла на месте статуей Отчаяния.
'Нет, это не мои чувства, — оборвала себя принцесса, встряхнувшись словно кошка, и начиная медленно отступать. — Эта тварь просто действует мне на нервы. Надо рассуждать хладнокровно. Что мы имеем? С одной стороны: демон — одна штука, рост два с половиной метра, на вид серый с клыками и когтями, такой силы, что я даже не могу понять, с какого он Уровня. С другой стороны: есть искусная в магии богиня, набор смертоносных заклятий и перочинный нож'.
Молодая женщина метнула в демона заклинание Распада, чудовище, даже не поморщившись, продолжало идти, скалясь какой-то дикой лягушачьей улыбкой. (Если можно вообразить себе лягушку с клыками в палец Нрэна длиной). Одно за другим принцесса бросала в тварь самые эффективные смертоносные заклятья из силы Источника и Звездного Тоннеля, но все без толку. Демон шагал и шагал.
'Значит, имеем один перочинный ножик, — меланхолично подумала принцесса, оставив попытки одолеть чудовище с помощью магии. Сбежать из библиотеки с помощью телепортации тоже не удалось. — Что ж, раз чары потеряли свою эффективность, воспользуемся способом женщин — позовем на помощь'.
Набрав в грудь побольше воздуха, принцесса истошно завопила, борясь с вновь накатывающим оцепенением:
— На меня напал демон! Стража, зовите Злата! Это приказ!
Демон, чуть отшатнувшись, переждал, пока Элия кончит визжать, и продолжил свое наступление, как игрушки расшвыривая в стороны попадающуюся на пути мебель. Жалобно звенело бьющееся стекло, трещало дерево.
'Надеюсь, меня услышали', — подбодрила себя богиня, пятясь к дверям и не сводя с твари глаз.
Чудовище, уверенное в том, что жертва полностью находится в его власти, неторопливо приблизилось к ней еще немного и, протянув вперед когтистую лапу со сгустком вязкой тьмы, возникшей из ниоткуда, заговорило неожиданно сильным и звучным голосом:
— Юисард дирд фарк фамихас!
Заслышав истошный крик богини, Итварт, мирно беседовавший со стражей у дверей библиотеки в ожидании назначенного часа урока, несколько обеспокоился. Если это не местная шутка, Элии действительно может угрожать серьезная опасность. Глядя на то, как ретиво кинулась вышибать массивные двери охрана, воин решил, что розыгрышем здесь и не пахнет. Двери не поддавались, словно их заперли изнутри мощным заклятьем. Воины пустили в ход алебарды, без зазрения совести пытаясь крушить ценную резьбу. Но все тщетно. Поняв, что так просто внутрь не проникнуть, один из мужчин заявил:
— Я приведу принца Нрэна.
И нажав на камень перстня тревоги, хотел телепортироваться. Перстень не сработал. Чертыхнувшись, страж прислонил алебарду к стенке и стремглав кинулся по коридору к апартаментам великого воителя.
— Кто такой Злат? — рявкнул Итварт, присоединяясь к вандалам, пытавшимся вскрыть дверь, со своим мечом. — Она приказала его позвать!
— Не знаем, — в отчаянии пропыхтели охранники, сосредоточенно размахивая алебардами.
— Нам нужен Злат! — снова крикнул Бог Войны.
— А зачем он вам, и чего это вы, ребята, дверь портите, поразмяться захотелось? — с ироничным любопытством поинтересовался неизвестно откуда взявшийся Рик, впрочем, там, где происходило нечто интригующее, Бог Информации, как правило, всегда оказывался первым.
— На Элию напал демон. Она зовет Злата, — четко ответил Итварт за всех.
Маска лукавой иронии тут же сползла с лица принца, уступив место настоящей тревоге.
— Я найду его, — выпалили бог, собираясь сорваться с места.
— Не надо, — обронил Злат, проявляясь в коридоре у самой библиотеки.
Движением руки он откинул в сторону здоровенных стражей и коснулся резных створок дверей. Они вспыхнули на секунду безумным серебром и опали пылью.
— Не заходите внутрь, пока не разрешу. Там смерть, — небрежно бросил Повелитель и шагнул за порог.
Демон и Элия были уже у самой стены. Нахмурившись, Злат протянул к монстру руку, перехватывая в полете завершающее слово заклятия — последний сгусток тьмы, — и уничтожил его, сжав пальцы в кулак. Потом едва слышно хлопнул в ладоши, и чудовище окаменело, покрылось трещинами и рассыпалось на изуродованном паркете безопасной грудой темно-серых камней.
— Напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с Повелителями Межуровнья, — едва слышно пробормотал принц Рик, стоя столбом и таращась на происходящее.
А спаситель тем временем шагнул к принцессе. Она все еще неподвижно стояла и, не отрываясь, смотрела на серые камни. В глазах медленно затухала яростная готовность сражаться до последнего, даже не имея шанса победить. Рука крепко сжимала бесполезный перочинный ножик. Злат обнял Элию сзади за плечи и, испустив еле слышный вздох облегчения, женщина прижалась к нему. Нож упал, глухо стукнувшись об пол.
— Все уже в порядке, дорогая, демона больше нет, — успокаивающе сказал Повелитель Межуровнья, поглаживая плечи богини и с тревогой отмечая, что значительная часть заклятия уже наложена. Необходимо было срочно снять заразу.
— Да, — кивнула молодая женщина, только сейчас начиная едва заметно дрожать.
— Ты под моей защитой, — властно прошептал Злат и нагнулся, нежно целуя Элию в шею. — Ни одна тварь не посмеет больше обидеть тебя.
Сильные руки того, кто был демоном куда более опасным, чем недавний уродец, ставший грудой камня, еще крепче сжали богиню в объятиях. Под жаркими поцелуями она начала понемногу приходить в себя. Сковывающий душу цепенящий ужас отступал. Элия понемногу расслабилась, радуясь тому, что уцелела. Губы Злата нашли ее губы, и Богиня Любви страстно ответила на поцелуй, ставший еще одним доказательством жизни.
Это мешало сосредоточиться, пробуждая слишком сильные эмоции, но Повелитель продолжал невидимую работу. Окунув принцессу в свою силу, он осторожно ослабил точки привязки чар к ее душе, но рвать побоялся, чтобы не навредить. 'Максимум через семидневку все следы заклятья развеются сами, — решил Злат. — А пока придется просто повнимательнее следить за малышкой и ее родственниками, но ничего, главное — я успел вовремя, и все обошлось. Где ж ты разжилась такими могущественными врагами, милая моя девочка?'
Покончив с делами, Злат целиком предался наслаждению, которое дарили поцелуи Богини Любви, считая, что вполне заслужил право на толику обычных мужских радостей.
— Нам уже можно войти, или вы еще с полчасика целоваться будете? — ехидно поинтересовался Рик, но в библиотеку, тем не менее, не полез. Принц сильно осмелел, как только увидел грозного кузена Нрэна, несущегося по коридору с обнаженным мечом, и отряд стражи, следующий за ним.
— Можно, — рыкнул Повелитель, на секунду прервав поцелуй.
— Где? — отрывисто бросил Бог Войны, влетая в библиотеку и обводя безумным взглядом изуродованный паркет, который теперь мог пригодиться только в качестве щепы для растопки каминов, опрокинутые шкафы, столы и кресла, маленький ножик, груду камней и Элию, которая целовалась с Повелителем Межуровнья.
— Кто? — ответили хором все присутствующие.
— Да, где демон? — возмущенно выпалил Конан, подбегая к библиотеке с отрядом стражи. Ретивый варвар, всегда готовый подраться, присоединился к ним по дороге.
— Вон, — Элия указала на груду камешков. — Злат уже все сделал.
— Это нечестно, — громко пожаловался Конан и негодующе вздохнул. — Ну почему тут все такие шустрые?
Сплюнув в сердцах на изуродованный пол, варвар решительным шагом вышел из библиотеки.
