Закончив, он вернул шарик магу. Тот над ним поколдовал, и шарик исчез. Теперь оставалось только ждать ответа. Вестник дойдет до адресата за считанные мгновения, но ведь еще нужно время для обработки информации.
Примерно через полчаса (Эленвель успел слегка просохнуть и выпить горячего отвара с вином) в комнате появился еще один вестник.
-Жди, — сказал шарик голосом Унвеля, — твой вопрос обсуждают Отцы.
Эльф пораженно качнул головой, он никак не ожидал, что его информация сразу попадет к Отцам, к самым мудрым эльфам его народа. Вот теперь, действительно, придется подождать, Отцы ничего не делают быстро.
Время текло не спеша, Эленвель уже начал беспокоиться. Ему давно следовало вернуться. Эльф уже и не надеялся, что его отсутствие пройдет незамеченным. Но все же это слишком долго!
Но вот спустя несколько часов в комнате опять появился вестник. Оба эльфа сразу поняли, что это вестник совсем не такой, как были раньше. Он был большой и золотистый.
-Эленвель Оринго, Отцы желают говорить с тобой, — прозвучало из золотого шара.
Дариаль деликатно вышел, не дожидаясь, пока его вежливо попросят убраться. Лишнего в таких делах лучше не знать.
-Я слушаю, мудрейшие, — тут же отозвался Эленвель.
-Прежде всего, расскажи, что ты думаешь о темных как мастер, — потребовал невидимый голос.
-Как ни странно, они мне понравились. Девушка очень добрая и отзывчивая, но умеет быть сильной. Правда, чаще всего этим своим умением не пользуется. Мужчина... он убийца. Безжалостный и хладнокровный. Но у него есть принципы, которые он никогда не нарушит. У него есть совесть.
-Значит, ты не считаешь их злом? — уточнил голос.
-Нет, — честно признался эльф, — они чисты. Их души не запачканы подлостью.
-Хорошо, — почему-то одобрительно произнес голос из шара. — Как ты думаешь, почему человеческий маг рассказал тебе о демонах?
-Думаю, он хотел, чтобы я не мешал его ученикам исполнить задуманное.
-И только?
-Он хотел, чтобы я проверил, верна ли его информация? — скорее самого себя спросил Эленвель. До сих пор такая мысль ему в голову не приходила.
-Вероятно, — не стал спорить невидимый собеседник. — Слушай волю Отцов, Эленвель Оринго. Ты не должен мешать темным призвать демонов. Ты возьмешь у Дариаля Шеро амулет равновесия и проверишь, как присутствие Темных влияет на равновесие мира. Затем доложишь о результатах.
-Но, мудрейший, это же демоны! — возмутился Эленвель. — Для их призвания нужны жертвы! Я что равнодушно должен смотреть, как кого-то убивают на алтаре?!
-Для спасения тысяч жизней будешь смотреть! — отрезал собеседник.
-Может мне еще самому на алтарь лечь и крестик на груди нарисовать, чтобы они не промахнулись?! — возмутился эльф.
-Надо будет, и ляжешь!! — сердито отрубил голос, золотистый шар, словно не выдержав чужого гнева, рассыпался мелкими искорками.
-Совсем они там, что ли, одурели? — досадливо пробормотал про себя Эленвель. Но с другой стороны он ощутил облегчение. Теперь, по крайней мере, он точно знал, что надо делать.
* * *
-Совсем они там, что ли, одурели? — последняя фраза эльфа, и на этом странный односторонний разговор закончился. Дальше шла какая-то возня и шум дождя. Эрик понял, что эльф вышел на улицу.
Он деактивировал заклинание и задумался. Трудно конечно было судить, о чем конкретно шел разговор. Но главное киллер понял, эльф откуда-то знает об их планах и ему приказали не мешать. Что ж славно. Хотя бы одна проблема успешно решилась. А насчет жертв Эленвель в чем-то прав. Пора бы об этом подумать.
Эрику нестерпимо захотелось слегка поиздеваться над ушастым в отместку за его шпионскую деятельность. Очень непрофессионально, конечно, но теперь можно.
Поэтому когда эльф спустя минут сорок, мокрый и замерзший, вошел в комнату Эрик ехидно поинтересовался:
-Значит, лечь на алтарь и крестик нарисовать, чтобы не промахнулись? Хорошая идея, жаль, Аня не оценит!
Эленвель несколько минут ошалело его разглядывал, а затем безнадежно махнул рукой.
-Да пошел ты!
Глава 6
Кто говорил, что ураганный ветер и ледяные струи дождя — это ужасно? Не верьте этому дураку! Он никогда не сталкивался с их последствиями. Раскисшая, от избытка вылившейся с неба воды, дорога. Увесистые комья грязи, с жутким чмоканье срывающиеся с копыт утомленных лошадей, и очень повезет, если ошметки этой грязи не достанутся всаднику. А привалы? Остановиться на привал совершенно невозможно. Засосет, как в болото. О ночевке на свежем воздухе — и вовсе думать страшно.
Хоть в этом четырем путникам повезло. Постоялые дворы пока попадались регулярно. Не торопясь, они все дальше забирались в малонаселенную область страны.
Очередная ночевка все же состоялась на опушке небольшого леса. Где-то в стороне располагалось небольшое село, но путники туда не поехали. Земля к этому времени уже просохла, а ночь стояла теплая и ласковая, ароматно пахнущая незнакомыми цветами.
Эленвель лениво подкидывал в костер тонкие прутики, искоса наблюдая за развалившимся на травке Эриком. Киллер, закинув за голову руки, лениво жевал травинку и разглядывал звездное небо. Лицо у него было задумчивое.
-Все равно не понимаю, зачем тебе это? — вслух высказал эльф свои мысли, словно бы продолжая недавний разговор.
Эрик что странно ничуть не удивился. Он непостижимым образом понял, о чем говорит эльф.
-Я заключил сделку, — пожал он плечами.
-Ты мне сейчас врешь или себе? — хмыкнул Эленвель. — Какой дурак станет честно соблюдать сделку с демоном, особенно учитывая насколько это рискованно? Это же совершенно не в твоем характере.
-Может быть, мне раз в жизни захотелось поступить безрассудно? — тихо рассмеялся Эрик. Настроение этим вечером у него было на редкость добродушным.
Эльф заглянул поглубже в его чувства и сразу все понял. Он только не одного не понимал — почему этот трезвомыслящий человек сам для себя не может осознать очевидного? Или для него любовь с первого взгляда событие настолько невероятное, что в его реальность невозможно поверить?
Больше Эленвель решил ничего по этому поводу не спрашивать. Пусть уж Эрик со своими чувствами разбирается сам. У самого эльфа в голове не укладывалось, как можно влюбиться в демона.
-Где вы возьмете одновременно две жертвы? — поинтересовался он, меняя тему. — Или нас с Рыжим все-таки используете?
Это была шутка, причем уже не новая, потому Эрик лишь насмешливо фыркнул.
-Будешь так упорно напрашиваться, я и впрямь решу, что тебе очень хочется умереть на алтаре.
-Да иди ты, — беззлобно отмахнулся Эленвель. Странно, но после того памятного разговора на постоялом дворе их отношения как-то неуловимо изменились. Эрик перестал так настороженно и недружелюбно относиться к эльфу, а сам Эленвель понял, что хотел бы стать другом этому человеку. При этом оба прекрасно понимали, что в принципе ничего ведь не изменилось, Эленвель остается агентом Блюстителей, а так же эльфов, и его лояльное отношение к двум темным магам может легко измениться по приказу начальства.
-И все-таки, где ты будешь искать жертвы? — спустя пару минут спросил Эленвель снова. — Мы скоро заберемся в такие места, где одна деревня от другой на сотню километров.
-Это ты преувеличиваешь, — лениво возразил Эрик. — Люди никогда не станут селиться так далеко друг от друга.
Эленвель посмотрел на него укоризненно.
-Да не знаю пока, — вздохнул киллер, правильно оценив этот взгляд. — Думаю, что-то подвернется. Если честно, есть одна идея. Нам ведь для ритуала все равно нужен алтарь. Можно подождать немного, жертва сама придет.
-Понятно, — не слишком одобрительно кивнул эльф.
-Не надо на меня так осуждающе смотреть, — отмахнулся Эрик, — я младенцев резать не собираюсь, лучше уж тебя зарежу.
Эленвель промолчал, уже привыкнув не обращать внимания на эти подначки. С некоторых пор Эрику очень нравилось над ним подшучивать и слегка издеваться. Эльф не обижался.
Решив не продолжать не слишком приятную тему, Эленвель перевел взгляд на Рыжего с Аней, те улеглись на травке плечом к плечу, уткнувшись носами в недавно созданные Эриком артефакты и, по выражению самого же Эрика, увлеченно "резались в игрушки". Эльф с некоторым трудом понимал суть этого выражения, хотя, что такое игры уже понял. Вообще, в этом интересном артефакте, под названием "мобильный телефон", было много занимательного. Во всяком случае, как средство связи он был значительно удобней вестников, хотя бы потому, что мог использоваться и не магом. К сожалению, и у телефона имелись свои недостатки. Во-первых, в отличие от вестника для связи с нужным человеком у него тоже должен быть этот телефон, а во-вторых, его должен собственноручно зачаровать Эрик. Но все равно очень необычная вещь. Эленвелю нравилось, что с помощью мобильника можно мгновенно создавать картинки окружающих тебя пейзажей и слушать странную музыку чужого мира.
Эленвель достал свой мобильник, уже привычно воткнул в уши маленькие наушники и упал на свой спальник, прикрывая глаза. Очень скоро он уснул под тихую мелодию Эннио Марриконе. Спустя какое-то время угомонилась и молодежь, устав гонять свои бесконечные игры, в которые они научились играть даже верхом, коротая дорогу.
Эрик еще какое-то время ждал, прислушиваясь к тихому сонному дыханию своей команды. Затем тихо встал, установил защитный контур вокруг лагеря и бесшумно пошел в сторону леса.
Он никому не сказал, почему решил остановиться именно здесь, хотя до деревни не так уж далеко, и вполне можно было рискнуть там переночевать. Где-то неподалеку Эрик почувствовал алтарь. Вообще, это не было такой уж редкостью. Множество алтарей, как светлых, так и темных, разбросаны по всему Серединному миру. Но чем-то именно этот приглянулся киллеру, интуиция или что-то иное подсказывали — этой ночью необходимо оказаться там.
Эрик шел по лесу, ориентируясь лишь на излучаемую алтарем силу, которая притягивала его словно магнит. Другого ориентира ему и не нужно было. Он не задумывался, зачем идет туда, сейчас не было смысла гадать. Эрик был уверен, что все узнает на месте.
Алтарь он нашел минут через сорок. Обычная черная каменюка прямоугольной формы. Бока испещрены старинными письменами. В принципе, большой разницы с виденными ранее нет. Обычно алтари очень похожи друг на друга, но на каждом можно найти какое-то свое отличие. В старых книгах говорилось, что в далекие времена, когда демоны чувствовали себя в Серединном мире так же свободно как теперь Светлые, многие алтари были именными. Каждый для какого-то одного демона. Теперь многих имен люди и не помнят. Говорят, эльфы помнят, но таких вопросов Эрик Эленвелю не задавал. Да и зачем ему? Единственное, нужное имя киллер знал и так.
Возле алтаря было тихо и темно, чего и следовало ожидать. Зачем его сюда принесло?
Эрик выбрал местечко под одним из деревьев в стороне, так чтобы самому видеть алтарь, но его видно не было. На всякий случай наложил на себя легкий морок, для постороннего взгляда став похожим на густую тень. Сел и стал ждать.
Ждать пришлось долго, наверное, пару часов. Эрик успел задремать. Впрочем его это не беспокоило, киллер был полностью уверен что проснется сразу же, как в окружающей обстановке что-то изменится. Поэтому ничуть не удивился когда, его словно что-то толкнуло изнутри, а глаза сами по себе открылись.
Из леса на маленькую полянку, где стоял алтарь, выплыл слабенький мерцающий огонек. Эрик моргнул и понял что огонек это свеча, которую в руке несет щуплая, явно женская, фигурка. Второй рукой она прижимала к себе ребенка.
"Еще одна дура", — отстраненно подумал Эрик, наблюдая за ночной гостьей.
Та положила младенца на алтарь, и замерла над ним, держа свечу высоко поднятой.
Эрик решил — если она сейчас передумает, заберет младенца и уйдет, он тоже уйдет, а утром поднимет команду и поедет дальше. Но нет, поколебавшись совсем недолго, девица начала неуверенно читать заклинание. Голос у нее был неприятно писклявый. Заклинание подходило к концу. Эрик создал в руках маленький сгусток тьмы, заправленный мощными усыпляющими чарами. Девица подняла нож, опять на миг застыла, словно колеблясь. У нее остался последний шанс. Вот сейчас — убрать нож, не ударить.
Свои чары Эрик выпустил в последний миг, когда острию ритуального ножа до тельца младенца осталось меньше ладони. Несостоявшаяся ведьма плавно сползла на землю, так и не выпустив ножа.
Эрик не торопясь, подошел к алтарю и рывком закинул на него девицу, предварительно убрав ребенка. Девица оказалась тощей и страшненькой. Возможно, именно по этому решилась на преступление. Наверное, думала, что, став Темной ведьмой, сможет превратить себя в писаную красавицу и наказать всех кто над ней насмехался. Киллера, впрочем, ее мотивы нисколько не интересовали.
Пристроив младенчика под бок мирно спящей девице, чтобы не замерз Эрик пошел обратно в лагерь. Интуиция его все-таки не подвела.
В лагере все по-прежнему мирно спали. Киллер тихонько вынул из своей седельной сумки, глубоко запрятанные там ритуальные принадлежности, затем так же тихонько разбудил Аню.
Девушка сонно завозилась.
-Эрик, тебе делать нечего, ночь же? — пробормотала, не до конца проснувшись.
-Вставай, пойдем, — настойчиво велел Эрик.
-Куда? — зевнула Аня.
-Потом узнаешь, — отрезал он. — Вставай, или я тебя потащу. Тебе это точно не понравится!
Аня все время зевала и спотыкалась о каждую корягу, даже с магическим светильником. Обратный путь до алтаря занял не меньше часа. Причем, по дороге она с большим удовольствием успела раз десять обругать Эрика садистом и маньяком, который, вместо того чтобы спать по ночам, как нормальным людям положено, шляется в темном лесу. Тот благополучно плевал на ее стенания.
Увидев алтарь и мирно спящую на нем девицу, Аня слегка остолбенела. Эрик же занялся делом. Сперва, конечно, укутал в специально прихваченное одеяло младенца и положил его в сторонку на кучу лапника. Ночь конечно теплая, но все же так лучше. Ребенок даже не проснулся, мирно посапывая носом.
Затем он начал готовить алтарь к ритуалу. Ну, в первую очередь, раздеть жертву. Киллер без лишних сантиментов срезал с несостоявшейся ведьмы одежду. Все равно она ей больше не понадобится. Нанес на тело магические знаки специальной краской. Расставил по углам алтаря фиксаторы, сделанные на заказ специальные магические принадлежности, помогающие магу держать сложные заклинания в пределах замкнутого пространства. Ну, вот собственно и все, в остальном ритуал ни чем не отличается от того, который проводят всякие глупые девицы, вроде этой, которая вместо желанной силы сама станет жертвой. Девицу Эрику не жаль было абсолютно.
