Вершители судьбы. Том 1

— Как — что? Работаю, конечно. После того, как вы меня спасли, я решил покончить с бродяжничеством и записался в охранники каравана. На самом деле у меня просто не нашлось золотого для оплаты перехода через границу. Но мне понравилось это дело, и я решил остаться. Платят неплохо, крышу над головой обеспечивают, а больше ничего для жизни и не нужно, верно?

— В общем, у тебя всё хорошо, — остановил поток слов Сова. Если дать волю, Меркар может болтать вечность. — Мы ищем место для ночлега. Не знаешь такое?

— Конечно, знаю, — расплылся тот в улыбке. — Тут почти весь город заброшен. Предпочитаете богатые дома с бассейнами и фонтанами — пожалуйста. Скромные крестьянские домики? Легко! Правда, ни в бассейне, ни в фонтане воды давно нет, а крестьянские халупы могут оказаться без крыши, но зато сколько выбора! У меня на примете есть отличный дом. Сам порой там останавливаюсь, но для уважаемых гостей ничего не жалко. Там даже кровать есть. Подождите меня вон в том кабаке, — Меркар махнул рукой в сторону ближайшего здания. — Я скоро освобожусь, и мы пойдём смотреть ваше роскошное пристанище.

Всадники развернулись к указанному дому. Двухэтажное каменное здание просматривалось насквозь. Как и у всех домов вокруг, у него отсутствовала стена, выходящая в сторону площади. Только небольшую комнатку, где, по-видимому, жил хозяин заведения, закрывала деревянная стена, явно сколоченная на скорую руку. Сквозь щели между досками Сова разглядел кровать и вешалку с одеждой.

Оставив лошадей у коновязи, Гепард сел за стол, Сова направился к стойке. В зале собралось немного народа. Два человека, прилично одетых, видимо, торговца, о чём-то спорили и переругивались. Трое пьяных пытались донести свои мысли до хмурого мужика, сидящего в углу. Тот их напрочь игнорировал, всем видом выражая безразличие.

Сова подошёл к столу с огромными пузатыми кружками. Гепард неодобрительно поморщился, увидев содержимое.

— Нечего морду воротить, попробуй сначала, — увидев реакцию близнеца, сказал Сова. — Отличный грушевый сок, поставляют аж из Эквимода. Ну, если верить хозяину заведения.

Гепард покосился на трактирщика. Высокий, полный мужчина в одежде неопрятного вида, засаленной и грязной. Делал вид, что протирает стойку, а сам внимательно наблюдал за пьяной троицей. Хочет ограбить или выгнать. Или сначала одно, а потом другое. Гепард даже не усомнился в своих подозрениях.

— Не получается ему верить, — произнёс он.

— У меня тоже, — вздохнул Сова, и отхлебнул из кружки. Он тоже заметил оценивающий взгляд трактирщика. — Но сок и вправду отличный. Будем дожидаться Меркара или сами поищем, где остановиться? Как он и сказал, большая часть домов пустует. Ялен, трактирщик, сообщил, что гостиниц в городе нет. Мол, где хотите, там и селитесь. Главное, место выбирайте не занятое. Но можно и занятое, если хватит силёнок отобрать.

— Так и сказал? — поинтересовался Гепард. Он тоже пригубил из кружки. Гадость, конечно, но хоть не холодный. Ветер не раз заставил пожалеть о решении расстаться с плащами.

— Угу. А ещё предупредил, что на некоторые дома, вроде его кабака, зариться не стоит, якобы они под защитой.

— Намёк ясен. Может, не будем останавливаться в городе? Наверняка опять нарвёмся на контракт.

— Отказываешься от мягкой постели?

— Отказываюсь, спать всё равно не моя очередь. Да и не хочется нарваться на очередную работу.

— Брось, нас здесь никто не знает, кроме Меркара, а с ним контракт уже заключали. Кроме того, бегство не поможет. Сам знаешь, работа находит нас в самых неожиданных местах.

Тут Сова был прав. Гепард вспомнил, как им повстречался этот болтун. Они ехали через лес, избегая дорог, и нарвались на группу бандитов, ворующих людей и продающих в Визистоке. Как раз недалеко от поляны, где похитили принца. Едва Меркар увидел их, завопил во весь голос, умоляя спасти. Тогда их мало кто знал, бандиты понадеялись на своё численное преимущество, и напрасно. У пленника оказалась только его собственная жизнь, и ему повезло сохранить её.

Если верить Меркару, он служил в армии сержантом. После окончания Первой волны большую часть солдат распустили. Семью он не нашёл, так что отправился скитаться по стране. Забавно встретить его в Визистоке, куда его должны были продать в рабство, работающим охранником.

— Но не стоит самим нарываться на работу, — сказал Гепард, вынырнув из воспоминаний.

— Да ладно, — отмахнулся Сова. — Дождёмся Меркара, переночуем и отправимся дальше. Если не понравится предложенный дом, просто выберем другой и всё.

Гепард покачал головой и отхлебнул ещё сока из кружки. И всё-таки — гадость.

Площадь начала быстро пустеть едва солнце подползло к горам. Остаться после наступление сумерек означало распрощаться с товаром, а порой и с жизнью. Никакой стражи в городе не было и в помине. Торговцы поспешно убирали товар и отправлялись в кабаки или свои временные убежища. Постоянно в Визистоке почти никто не жил. Если долго сидишь на одном месте, рискуешь познакомиться с ворами.

Когда солнце спряталось за горным хребтом, на площади не осталось ни души. Лишь редкие прохожие предпочитали пройти напрямик от одного конца площади к другому, а не обходить вдоль кабаков.

К близнецам подошёл Меркар с кружкой пива в руке. Зал наполнился людьми и заметно оживился. По трактиру сновали двое мальчишек, разносили выпивку и еду. Оба с рыжими волосами, курносые, в перепачканных белых рубахах и штанах. Только по этим пятнам их и различали, мальчишки походили друг на друга как две капли воды.

— Я уж думал не найду вас, или вы не стали дожидаться меня, — сказал Меркар, усаживаясь рядом. — Третий кабак обхожу.

— Ты же сам нас сюда отправил, — напомнил Сова.

— Да они все одинаковые. Без названия и того и гляди готовы развалиться окончательно. Даже рожи у посетителей и кабатчиков одинаковые. Кстати, чего вы без плащей? Если бы не лошади, я бы на вас и внимания не обратил. Приметные они у вас, породистые. Продать не желаете?

— Нет, — отрезал Гепард. Чрезмерная болтовня изрядно раздражала. — Покажи лучше дом.

— Куда вы так торопитесь? — удивился Меркар. — Жизнь в городе только начинается. Вам очень повезло, сегодня пройдёт цирковое представление, такое всего раз в пару месяцев устраивают. Не пропустите, иначе всю жизнь будете локти кусать.

Услышав о везении, Гепард выразительно взглянул на Сову. Тот лишь пожал плечами.

— Ловушка, — одними губами произнёс Гепард.

Сова жестом изобразил бросок монеты. Опять доверить ей выбор. Гепард не сомневался в исходе, и чутьё его не подвело.

— Что-то не так? — забеспокоился Меркар. Он до конца жизни запомнил бросок, решавший его жизнь, да и после слышал немало разговоров о наёмниках. Если доходит дело до монеты, дела плохи.

— Ничего, мы остаёмся, — ответил Сова.

— Вот и славно, — приободрился Меркар. — Уверяю, вы не пожалеете. Здесь собираются лучшие фокусники, акробаты и дрессировщики со всего континента. Обычно вечером выступают всякие музыканты или ещё кто, но раз в два-три месяца устраивают настоящее представление. Сами увидите, как небо окончательно стемнеет, всё и начнётся. Или, если хотите, могу познакомить вас с местными девицами. Одна краше другой. Ну ладно, ладно, не хотите — так и скажите. Незачем на меня так смотреть.

Меркар замолкал только что бы сделать глоток из кружки. Он рассказал, как нанялся к торговцу, что бы пересечь границу. Тот наверняка продал бы его, но в первую же ночь на них напали, и Меркар спас торговцу жизнь. Ему простили долг и предложили работу охранником с нормальной платой. С тех пор он и скитается по странам.

— Отличная работёнка, скажу я вам. Если надоест ваша — рекомендую. Я в четырёх странах успел побывать. Платят сносно, даже небольшое состояние сколотил. О, смотрите, начинается!

На площади уже установили невысокий подиум, шагов сто шириной. Благодаря отсутствию стен в кабаках, люди могли наблюдать за представлением со своих мест.

— Ты разве что-то видишь? — спросил Сова. Трактир от центра площади отделяло с тысячу шагов.

— Смотрите, сами всё увидите, — на удивление коротко ответил Меркар.

И действительно, сцена начала медленно увеличиваться в размерах, пока не заполнила половину площади.

— Иллюзия, — прошептал Сова. Чёрные глаза следили за происходящим. Нити окутывали разросшийся подиум подобно куполу.

В центре появился человек в чёрном костюме. Словно возник из ниоткуда, но Сова видел, как он шёл через площадь.

— Жители и гости города, — раздался многократно усиленный голос. Говоривший стоял, опираясь на костяную трость. Сова видел, как от неё тянутся во все стороны голубые нити. — Как вызнаете, раз в несколько месяцев мы даём представление. Плата, как и всегда, собирается исключительно добровольно. Все средства отправляются в Терраду на восстановление города. И так, я объявляю девяносто седьмое представление открытым!

— Не нравится мне это, — проворчал Гепард. Люди вокруг захлопали, засвистели.

— А когда тебе что-то нравилось? — фыркнул Сова.

— В городе есть силт ло и полно народа. Ты не чуешь ловушку?

— Даже если и так, теперь это не важно. Мы не можем уйти.

— Но можем наблюдать. Проследить, что бы ничего особенного не случилось за время представления.

— И что на тебя нашло, — вздохнул Сова. Сам он оценивал шансы нарваться на контракт как ничтожно маленькие. — Ладно, давай следить.

Тем временем человека в чёрном сменили пять акробатов. Они вышли из шатра, поставленного рядом со сценой, но за иллюзией его никто не видел.

Трюки действительно впечатляли. Большая часть стала результатом слаженных действий и работы в команде, но некоторые колебались на самой грани между человеческими возможностями и способностями летар. Под конец акробаты взобрались друг другу на плечи, выстроились столбиком, что выглядело особенно зрелищно, учитывая увеличенные раз в пять размеры иллюзии, и один за другим прыгнули в разные стороны.

Следующим выступал дрессировщик. На трюки зверей Сова и Гепард смотрели едва ли не с отвращением. Если вернуть память этим дружелюбным и покорным созданиям, они разорвут глотки своим хозяевам. Но сделать это может только аларни своего вида. Львы, медведи и собаки выступили неплохо, но близнецы лишь изредка поглядывали на происходящее на сцене, испытывая глубокое презрение к ручным зверям.

Фокусника Сова так же обделил вниманием. В одной из жизней он заставил обучить его подобным трюкам. Ему не давала покоя мысль, что можно обмануть глаза и без помощи плетений. Потому на фокусы он только изредка поглядывал, хотя один так и не удалось разгадать.

Метатель ножей стал самой скучной частью выступления. Гепард мог поразить цель с расстояния ста шагов, и на выступление смотрел лишь краем глаза.

Зато за силт ло близнецы следили в оба глаза. Тот показывал обычные трюки, которые способен проделать даже только что пробуждённый силт ло. Разноцветные огни, иллюзии, фокусы, где требовалась не ловкость рук, а управление стихиями. Минимум сил, максимум красивых эффектов.

Всё представление меж столов сновали мальчишки, собиравшие плату. Они действительно ничего не просили. Молча подходили к столу, выжидали какое-то время и шли к следующему. Сова оставил в их шапке два золотых, Гепард — четыре. Не из восторга от представления, конечно же, скорее из жалости. Рыжие близнецы походили на диких зверёнышей, перепачканные и озорные.

— Ну что? — спросил Меркар, когда всё закончилось. Глаза горели, но в шапку он не опустил и медяка. — Понравилось? Я же говорю, грандиозное представление.

— Да, конечно. — Гепард демонстративно зевнул. — Очень интересно. Лучше покажи обещанную ночлежку.

Меркар заворчал себе под нос о "ничего не смыслящих в развлечениях головорезах, только и способных убивать", и направился на север по главной дороге. Порядком отдалившись от площади, что бы не слышать пьяные вопли из трактиров, он свернул в проулок и остановился перед ступеньками.

— Ну, вот мы и на месте. Как, устраивает домик?

Двухэтажное здание ничем не отличалось от своих соседей. Колонны, некогда державшие балкон, осыпались, и тот наполовину сполз на первый этаж. От резных рам на окнах остались лишь воспоминания, стены усеивала сеть мелких трещин. Сова с сомнением осмотрел здание чёрными глазами. Голова раскалывалась от частого использования зрения во время представления, пришлось прибегнуть к помощи вил Гепарда, но безопасность прежде всего.

— Сойдёт, — кивнул он. — А как с лошадьми?

— Тут уж не обессудьте, придётся запирать в доме. На улице сопрут, едва успеете отвернуться. А так дверь на засов запирается, и кровать есть, правда только одна, но широкая. Я сюда ещё шкаф недавно приволок. Иногда оставляю там свои вещи. Между прочим, один из самых обустроенных домов в городе, — гордо закончил Меркар.

Он распрощался с близнецами и заспешил обратно на площадь. Город оживал ночью, особенно после такого представления, и Меркар не собирался упускать шанс повеселиться.

Гепард хмуро разглядывал дом. Если это один из самых обустроенных домов, страшно представить, на что похожи остальные.

Первый этаж устилал дощатый пол. На стенах частично сохранилась мозаика. Наверное, раньше пол и стены представляли единый узор, но теперь от него не осталось и следа. Никакой мебели, конечно же, не было. Лошадям насыпали корма и привязали к перилам лестницы, хотя при желании они могли бы оторвать шаткую опору одним движением головы.

Близнецы принялись осторожно подниматься наверх по скрипящим ступеням. Каждый шаг грозил превратиться в последний. На втором этаже оказалось всего две комнаты. Одна пустая, в другой стояла широченная кровать, явно принадлежавшая любителю плотских утех, судя по вырезанному на спинке неприличному рисунку с множеством девушек.

Помимо кровати обнаружился стул с причудливыми завитыми ножками и старинный шкаф. Как Меркар затащил его сюда, Сова не стал даже гадать. Нижней петли на одной дверце не хватало, она наполовину свисала, открывая взглядам чёрный провал. Два окна выходили на главную улицу.

— М-да, — протянул Гепард, оглядывая комнату. — Знаешь, я даже рад, что спать придётся тебе. Я бы не рискнул довериться этой рухляди.

Он осторожно опустился на стул. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.

— Падать всё равно не высоко, — вспомнил Сова остановку в Авеане. Он осторожно опустился на толстый матрас, подождал, и вытянулся целиком. Кровать прогнулась, охнула, но не развалилась. — Видишь, не всё так плохо.

— Нет, всё именно ТАК плохо.

Гепард с прежней осторожностью передвинул стул, устроившись рядом с входом в спальню. После наблюдения за представлением сил на чтение дневника не осталось.

Сова уснул почти сразу. Гепард прикрыл глаза, давая им отдохнуть, а сам принялся вслушиваться в звуки ночного города.

Жизнь вокруг била ключом. Чаще всего слуха достигали песни, вопли, один раз он разобрал крик о помощи, но не двинулся с места. Хватит с них одного контракта. А жаль. Ночью тут можно неплохо позабавиться.