Вельтагир осторожно поддел ногой колючий отросток, который тут же рассыпался в прах.
— Элутар! — Ной буквально оттолкнул друга от зоны Периметра.
— Вот же наказание, — покачал головой Гил. — Жить надоело, валатэр?
— Жить — это хорошо бы, Навигатор, — вздохнул Вэл.
— Ну, так дай нам возможность поработать над этим — не лезь, куда не надо, — недовольно сказала Тара.
Она испугалась за него и теперь была сердита.
— Да ладно вам, — рассмеялся Тёмный. — Эта штука уже не опасна: выгорела. Судя по всему, заработал внешний Периметр. А вот дальше...
Он указал на пламенеющие заросли:
— Дальше мне действительно идти не стоит.
— Зато нам самое время, — заметил я. — Как думаешь, Ноэ"Тхафар, йолинген всё ещё там?
Архимаг с сомнением покачал головой:
— Насколько я могу судить, нет: все, кто мог покинуть Периметр, это уже сделали. Мы заявили о своём присутствии в зоне, а наши "гости" прекрасно понимают разницу между Тёмными и Духами, настоящими хозяевами Шэльдера. Впрочем, возможны варианты. Будь осторожен, Фидо.
Я кивнул.
— Тари...
Вот! Теперь оба Архимага смотрели на неё. То, что я легко читал в их глазах, больше относилось к Анатариен, чем к ТариАне, но если бы я был на месте ЭльФа... Впрочем, я и на своём месте мог бы кое-что изменить, но почему-то не делал этого. Почему?
/Потому что теперь она твоя, и друзья по прошлой вечности это знают/, — ответил брат и чуть погодя добавил: — /А ты меняешься, Дель. Вспомни свою реакцию на Линдориэля./
/Помню. Ты сожалеешь?/
/Нет. Я с тобой в любом случае./
Ной вопросительно взглянул на меня. Ну, договаривай, напарник, ты же за этим пришёл.
— Тари, прошу тебя... — решился он наконец. — Запечатывать Врата сейчас нет необходимости, во всяком случае, до тех пор, пока наугрон будет справляться с кавендаэ. Элиарн ар-Гилвинг, чья ошибка обошлась мирам так дорого, всё же оставил нам время, чтобы найти иной способ закрыть кель"этар... Ну, хочешь, я сам встану в эти, Элутар их... Врата!
— Тогда лучше я, — сказал Вэл. — Меня же всё равно...
Он не договорил. Впрочем, и так понятно: они были готовы заменить Тару в её Предназначении. За тем и пришли. Вот это уже ближе к истине, а то красоты, пейзажи... Интересно, Архимаги и правда думают, что если бы замена была возможна, я уступил бы им право отдать жизнь за любимую? С другой стороны, моё право умереть за неё не отменяет права дружбы, и я не собирался становиться между ними.
Тара протянула друзьям руки, которые те бережно приняли в свои:
— Благодарю. И обещаю: со мной ничего не случится.
Архимаги посмотрели друг не друга.
— И, как обычно, никаких гарантий, — вздохнул Ной. — Как думаешь, ей можно верить?
— Нет, — ответил Вэл.
— Почему?
— Женщина, — коротко пояснил Тёмный.
— Погоди-ка, а кто утверждал, что только женщины способны править миром?
— И в чём противоречие? Я же не призывал верить им при этом на слово.
— Элутар! И что же нам остаётся?
— Гарант, — Вэл кивнул в мою сторону. — Другого не вижу.
Я поднял бровь. Это что, признание заслуг через вечность? Есть у нас такая традиция — прикрывать тревогу шуткой. Ну, или тем, что ею кажется. Тара улыбнулась и мягко высвободила руки — шутки кончились.
— Как думаешь идти к башне, командир? — спросил Ной.
— Прямо.
Он понимающе кивнул и, чуть помедлив, сказал:
— Я, конечно не Навигатор, ЭльФ, но если что, до Междумирья дотянусь.
Архимаг коснулся пряжки пояса, и Ристадаль отозвался цепочкой вспышек. Этот дотянется: его Пластатель Миров не случайно получил своё имя. Ноэ"Тхафар выглядел слегка смущённым, предложив помощь тому, кто в ней вряд ли нуждался. А зря. Мне под прикрытием друзей было спокойнее, и я хотел, чтобы они знали об этом сейчас, ибо "потом" может не наступить. Мы молча смотрели друг на друга. Перворождённые не меняются? Меняются, ещё как! Просто нужно уметь видеть.
— Командир...
— Хорошо, что вы со мной, напарники. До Связи. Уходим, феальдины!
Достаточно было прикосновения, чтобы чёрные колючки рассыпались в прах: внешний Периметр уничтожил питавшую их магию. Появилось знакомое ощущение несвободы, заломило виски: из чёрной зоны Периметра выход в Астрал был закрыт. Что ж, тхашатхон знал своё дело. В багровой зоне "дышать" стало легче: наугрон за неё только взялся, поэтому нижние слои Астрала оставались доступными. Здесь "колючка" пока держалась, но стала хрупкой, как стекло: магия уходила и отсюда. Пришлось использовать меч как дубинку. Теперь нас было не только видно, но и слышно: звон и лязг стоял нешуточный. Прорубившись к красной зоне, мы остановились.
— И? — спросил Гил.
— Или, — вздохнул я.
Заросли стали выше и гуще, толстые стебли пульсировали накопленной Силой, острия длинных игл мерцали алыми огоньками. Проще всего было дождаться, пока наугрон рассправится с предыдущей порцией кавендаэ и приступит к новой, но нас это не устраивало. Во-первых, потеря времени, во-вторых, возможность использовать магию никогда не бывает лишней, а тхашатхон закроет выход в Астрал, как только сюда доберётся. Однако при почти полном отсутствии Астрала в багровой зоне мы мало что могли противопоставить кавендаэ в красной, накачанной Силой под завязку, поэтому не сговариваясь обнажили мечи.
— Веерный, командир? — спросил Гил.
— Линейный со встречным вектором развёртывания.
— Ясно, гасим друг друга на флангах. Шаг?
— Думаю, пару лантров для прохода нам хватит. И аккуратней с башней, Гил — не задень. Тара...
Я взглянул на жену и онемел: она протягивала к зарослям руку, с интересом наблюдая, как острые иглы "колючки" заворачиваются внутрь, уходя от соприкосновения.
— Мальчики, вы видели когда-нибудь, как Смерть избегает Жизни?
Я с трудом проглотил слюну.
— Тари, ты бы это... как-то... — попытался сформулировать Гил.
Она улыбнулась:
— Да всё в порядке, Гилли: я же не маг. Мне не нужен Астрал, чтобы доставить этой штуке неприятности, и ей это известно. Смотри...
Тара снова потянулась к иглам.
— Но дело даже не в "колючке", а в том, откуда она знает об опасности, — задумчиво продолжила она, наблюдая за реакцией растений. — Как мыслишь, командир?
А что тут мыслить? Как сказал Ной, все, кто мог покинуть Периметр, это уже сделали.
— Нас ждут, — ответил я. — Предельное внимание, феальдины. Гил, на счёт "раз". Давай!
Вперёд рванулись два ослепительных потока. Едва они достигли подножия башни, мы опустили "парившие" Силой клинки. В результате работы трансформов в зарослях появился проход около двух лантров шириной. Обрубки "колючки" по его краю слегка дымились, земля покрылась чёрным пеплом, а на гладком чёрном камне башни была хорошо видна полоса изменённой структуры: по грубой сероватой поверхности от подножия к вершине змеились глубокие трещины.
— Всё-таки зацепили, — покачал головой Гил.
— Дайте-ка я, феальдины.
Прежде чем мы успели возразить, Тара подошла и коснулась поверхности. Когда она повернулась к нам, в её глазах было удивление:
— Не знаешь, Дель, как выглядел Периметр до его захвата ис"сашин"н?
— Не вижу связи.
— Дело в том, что это не камень, а дерево, — она погладила "след". — Значит, здесь уже Шельдэр, а здесь, — она указала на каменную кладку башни, — ещё нет.
Я приложил руку к странной поверхности и ощутил живое тепло. Похоже, мы восстановили пределы собственного мира, правда, пока только на одном участке. Элутар, так вот она, работа Стража Границ!
— Это то, что я думаю, Дель?
— Мы думаем всё, что здесь видим, Гил: это же Ментал.
— Ладно, спрошу по-другому: мы думаем это в правильных границах?
— Да. Дело за малым: вправить границы тем, кто думает неправильно.
— Так за тем и пришли, — усмехнулся брат. — Ну что, наверх?
Я поднял голову: до открытых порталов входа, вернее, влёта в башню, идти и идти, и, как говорят гномы, всё в гору. Воображение, конечно, не рубка камня под лестницу, но подъём на такую высоту заберёт много Силы, а оставаться без запаса перед лицом врага — верх самонадеянности. Да и наугрон, похоже, останавливаться не собирался, отрезая нас от Астрала. Я невольно оглянулся: чёрная зона уверенно приближалась, поглощая багровую. Элутар! Так дерево или камень? Взгляд скользнул по стене башни. Ной, Ной, что же ты тут натворил... то есть сотворил...
Ладони легли на тёплую шершавую поверхность, и я вдохнул знакомый, напоённый солнцем и морем аромат древесной коры. Ну, можно же мне, в конце концов, немного побыть малдуэль? И пусть вселенная подождёт!.. Я коснулся лбом тёплой коры. О Гаэралат, дом, где могли бы взрослеть мои дети! Как же я по тебе скучаю!.. В общем, никто особенно не удивился, когда в стене появилась арка входа. Правда, в глазах Тары было что-то такое... такое... Нет, только не сейчас!
Аксамитовая Тьма раздвинула стены башни, поглотила только что созданный Шельдэром портал и обступила нас со всех сторон. Где-то вдалеке мерцали редкие красноватые огоньки, чувствовалось движение воздуха.
— Перекрёсток? — спросил Гил.
— Нет, но место несомненно с ним связано. Я бы назвал это Междумирьем.
— Со Светом у них не очень, — заметил брат, оглядевшись.
— Здесь Свет означает отсутствие Тьмы, мальчики, потому и не очень, — сказала Тара. — И всё же это Шельдэр, а мы по-прежнему в башне. Взгляните вверх.
Высоко над нами, тускло светясь во тьме, сошлись в круг несколько лун — башенные порталы, выход в свободный Ментал. Элутар, для Тары в Поясе Силы действительно не было границ! Сквозь мрак начали проступать стены, пространство снова сомкнулось вокруг нас, а впереди вспыхнули два красных огонька. Судя по расположению...
— К бою, феальдины!
Гил шагнул вперёд, прикрывая Тару. Это, учитывая её Силу, было, пожалуй, лишним, но у Квени Мел"льта свой счёт. Мрак впереди зашевелился, сгущаясь. Не знаю, можно ли быть темнее Тьмы, но ис"сашин"н это умели.
Дракон качнул рогатой головой и издал хриплый смешок:
— Х-ш-ш... Страш-ши Гранитс-с... Я ш-шдал.
— Чего ждал, ис"сашин"н? Смерти?
— Смерть — феликое благо, перфорош-шдённый. Его нуш-шно с-саслуш-шить.
— У тебя с этим трудности? Можем помочь.
Сир"рисы с готовностью блеснули во мраке. Снова смешок:
— Спрафлюс-сь.
— Тогда ближе к делу, Воин Мрака: уйди или умри.
— Х-ш-ш... Не спеши, Страш-ш Гранитс-с.
Дракон повозился, устраиваясь поудобнее: воевать он, похоже, не собирался, а исходившая от нас опасность его как будто не беспокоила.
— Это не Меш-шдумирье и не Шельдэр, перфорош-шдённые. Это место фы нас-сыфаете кель"этаром, — сказал он.
Что? Ментальная червоточина? Элутар! Впрочем, при двойственной астрально-ментальной структуре кавендаэ... Прежде мы не имели дела с подобным видом магии, поэтому Тир-Элен"на всегда занимались только Астралом, а отслеживать Переход в Ментале ни нам, ни Духам не приходило в голову. Однако само по себе присутствие червоточины в нашем пространстве сознания не объясняет силообмена с мирами через закрытые Врата, должно было быть что-то ещё... Мы невольно переглянулись, а дракон, убедившись, что его слова призвели должное впечатление, продолжил:
— Один кель"этар — один дракон, Страш-ши Гранитс-с. Фсего один дракон, и Меш-шдумирье уш-ше у фас. Мош-шно с-сакрыть Фрата, но с-сакрыть ис"сашин"н... Х-с-с... Есть только один спос-соб ис-сбафиться от "течи", и он тебе ис-сфестен, не так ли... Лар"Итир?
Лар"Итир? В ушах слегка звенело, сердце норовило пробить грудную клетку, так что пришлось глубоко вздохнуть, чтобы востановить правильный ритм. Так вот почему "течь" не исчезает с закрытием Врат: ис"сашин"н, ментальный метаморф, замещает собой ментальную проекцию Перехода, не давая ему схлопнуться... Дракон с интересом наблюдал за мной.
— Не помниш-шь меня, перфорош-шдённый? А я тут благодаря тебе.
Элутар, как же отвратительно это чувство беспомощности, когда тот, кого видишь впервые в жизни, знает о тебе что-то такое, чего не знаешь сам!
— Фпрочем, это моя ошипка: не нуш-шно было станофиться у тебя на пути, — продолжил Воин Мрака. — Однако, сидя сдес-сь, я понял ещё кое-што.
— Что именно, ис"сашин"н?
— Ненафисть убифает, а ненафисть к фрагу убифает фдфое быстрее.
— Элутар! Да неужели? — усмехнулся я.
Дракон сделал движение, будто пожал плечами:
— Тфои слофа, Лар"Итир.
Ну, не совсем мои — Ноя. Я молча смотрел на ис"сашин"н, даже не пытаясь вспомнить. Что толку биться головой о стену? Взгляды Тары с Гилом были почти осязаемы, но мне было нечего им сказать.
— Значит, кель"этар Спящих Врат — это ты, Воин Мрака? — спросила Тара.
Дракон склонился до самого пола:
— Принять Смерть от руки аш"шу и уйти фмес-сте с ней — феликая чес-сть для ис"сашин"н. Обо мне будут с-слагать пес-сни.
Элутар, если бы не Периметр, так бы оно и было! Тара сложила на груди руки:
— Вместе, говоришь? У меня другие планы.
Дракон покачал головой:
— Ас-стральный Периметр не помош-шет, аш"шу. Мне ш-шаль, но у фас нет фыбора. Смотри.
Всё вокруг мгновенно изменилось: это был уже совсем другой слой Ментала. Башня больше не выглядела каменной, а была соткана из клубящегося мрака, опутанного густой сетью знакомых колючих побегов. Астральная сторожевая сеть! В Шельдэре мы приняли её за алые прожилки в чёрном камне. Мне показалось, или она редела на глазах?
— Баш-шня кавендаэ, — коротко пояснил ис"сашин"н. — Как думаете, перфорош-шдённые, што будет, когда наш Астрал, поглощ-щённый фаш-шим Периметром, перестанет удерш-шивать наш Ментал?
Я посмотрел вверх. Когда исчезнет сторожевая сеть Астрала, эта махина рухнет в наши слои Пояса Силы, круша всё на своём пути. Произойдёт ментальный пробой Равновесия, но мы его уже не увидим.
— Дель... — Тара тронула мою руку.
— Успеем остановить наугрон? — спросил я и удивился собственному спокойствию.
Она отрицательно покачала головой. Тогда ис"сашин"н прав: у нас нет выбора. Рука Тары оказалась в моей, и я крепко сжал её пальцы: хвала Элутару, на этот раз вместе! Вот только Гил...
Мои глаза встретились с глазами брата.
— Уходи, Навигатор. Это приказ.
Он упрямо покачал головой.
— Иди, Гилли, — мягко сказала Тара. — Элизарт и Элисейн. Ты должен воспитать сыновей.
— И спасти вселенную, Тари? — улыбнулся он непослушными губами. — Дель...
— Приказ командира, феальдин: немедленно покинуть слой Периметра и уйти в свободный Шельдэр. Предупредите Таша. Дальше — по обстановке.
Голос отказывался служить.
— Гилли... благодарю за всё, — едва прохрипел я.
Брат шагнул ко мне и стиснул в объятиях. Дыхание перехватило. Элутар, какая сила! Впрочем, он же мастер Оружия... Когда Тара закинула руки Гилу на шею, их губы на мгновение встретились. Ничего такого, чего бы я не знал. Что ж, теперь уже можно. Гил отступил на шаг, последний раз окинул нас взглядом и быстро, почти бегом исчез в белёсом мареве портала...
Сзади раздалось деликатное покашливание. И правда, мы отняли у ожидающей Смерти слишком много времени. Перед глазами встала гаснущая астральная сеть кавендаэ. Не страшно: чтобы задать последний вопрос, времени хватит.
