А еще в Иссерне стоял ни с чем не сравнимый запах приближающейся войны.
Какие предположения, великие интриги, предсказания и старания разведчиков? Чтобы понять это, достаточно побывать в подобном городе, рожденным войной и для войны. Они подобны вестникам скорых сражений.
Это не проявляется во внезапно опустевших улицах, страху в глазах редких и робких прохожих, в уверенном шаге опытных ветеранов, в мрачной решительности генералов или громких диверсиях противника. Изменения в самой атмосфере.
Этот город жаждал осад и штурмов. Не люди, а именно город.
Два года? О нет. Это случится раньше, намного раньше! — словно бы говорили его стены, и причин им не верить отныне не существовало.
Из общей системы ничем не выделялся и трактир "Удача Солдата", в котором Нуцегу надлежало дожидаться своих спутников из таинственного Ордена Тенет.
Внутренняя обстановка оказалась именно такой, какой он и ожидал ее увидеть: все чисто и прибрано, а столики стоят, подчиняясь какой-то внутренней системе, словно солдаты в диковинном построении. И, похоже, здесь поддерживалась армейская дисциплина, потому как заявившийся сюда уже под вечер ученик мага застал непривычную для подобных заведений тишину и полное отсутствие решивших показать пьяную удаль молодцев. Последнее было просто невероятно для Эльрода, но Иссерн, похоже, жил по другим правилам.
Посетители вели себя так, будто каждого из них с самого раннего детства учили правилам хорошего тона. Приятным удивлением стала и цена за одноместную комнату и стойло для коня, затребованная старым трактирщиком, чьи повадки выдавали в нем бывшего военного. Она казалась небольшой даже для этой глухой провинции.
Договорившись на счет ужина и горячей воды, юный маг поднялся на второй этаж здания, в тайне надеясь на теплую кровать.
Следующие два дня прошли в блаженном ничегонеделании. За окном разыгрался настоящий снегопад, а потому исследование города следовало отложить до более благополучных времен. Спускаться вниз было незачем.
Единственным доступным занятием стало изучение полученных от наставника вещей. Ему он и придавался, когда просто сидеть и следить за полетом хлопьев застывшей воды становилось больше невмоготу.
Первыми были Дар Богов, как учитель назвал ветвь с заключенным в ней Истинным Светом, и металлическая плитка с нарисованным на ней человечком.
Над ними бывший патрульный прокорпел совсем не долго. Оба предмета остались для него полны загадок. Один из-за того, что в нем попросту не ощущалось никакой внутренней структуры потоков сил, именуемых плетением, а другой — из-за странного отсутствия в нем заложенной энергии, которая по словам того же учителя там находилась.
Гораздо результативнее стало исследование того, что прилагалось к приказу императора.
Карта с проложенным по ней маршрутом подверглась всестороннему рассмотрению, та же участь постигла и заклинание связи, которое на поверку оказалось достаточно простым. Во всяком случае теоретическая часть. Практика, зачастую, получается коварнее, но что-то напутать он не должен даже в этом случае.
Следом пришла очередь и серебряного паучка. Больше всего Оэра интересовало то, какие именно сведения тому было поручено собрать. И после нескольких часов аккуратного — не хватало еще что-нибудь в нем испортить — изучения, ему удалось это разузнать.
Спектр требующихся императору знаний о земле противника поражал свое масштабностью. В нем было все: от температуры и влажности воздуха, до активности сил Мрака и числа защищенных с их помощью городов и замков.
Еще никогда перед разведкой не ставилась подобная задача: узнать все о том, о ком на данный момент ничего не известно. Именно так теперь можно охарактеризовать их миссию. И ничего хорошего лично для себя чародей не увидел. Мрачных мыслей сразу же прибавилось. Будь он на месте противника, то точно не дал бы своему врагу столько времени, чтобы собрать все эти сведения.
Не осталось в стороне и Крыло Дракона. Именно ему юный маг и посвятил большую часть свободного времени. Еще в пути он попробовал найти дорожку к скрытому в ровных строчках смыслу, но, как и ожидал, ничего не вышло. Тот ускользал, будто рыба из рук неопытного рыбака. К тому же на скаку особо не почитаешь, а на привале всегда находилась куча более важных дел.
И вот теперь он наверстывал упущенное, пытаясь взломать завесу непонимания и старательно отгоняя от себя пораженческие мысли, которые возникали каждый раз, когда все его знания о родной Стихии пасовали перед той или иной частью заклинания. И подобное случалось часто, пожалуй, даже излишне часто.
Это оказалось сложнее всего того, чему он обучался долгие годы — сначала в Институте, а потом и у Эр Эльзара. Перед ним словно открылась новая пропасть знаний, в которых нечего и стараться понять что-либо без талантливого проводника. Но все же бывший стражник не отступал — задача, казавшаяся непосильной, увлекла его с головой.
Однако и творение Оммэра строго хранило свои тайны. Нуцегу доставались лишь крохи заложенной в него мудрости, но и они дорогого стоили, каждый раз приоткрывая дорожку к пониманию и новому штурму.
Дошло до того, что к вечеру второго дня он стал с трудом соображать, чем именно занимается и где, собственно говоря, находиться. Но окончательно его добила последняя из просмотренных частей Крыла. Судя по тому, что на ней были замкнуты чуть ли не все энергетические каналы от уже увиденных кусков, то она несла в себе тройной или же четверной смысл.
Попытка это осмыслить привела лишь к тому, что и так уже изможденный разум поплыл, а перед его обладателем приветливо приоткрылась дверь, ведущая к безумию.
Спасла его защитная реакция организма, властно и быстро перехватившая управление телом и заставившая это тело принять горизонтальное положение. После этого, мир медленно налился чернотой, а все еще стремящееся познать великую тайну сознание увязло в опустевшем от исчезнувших мыслей пространстве...
Следующее утро, несмотря на отсутствие снегопада и, в общем-то, неплохую погоду, ученик мага встретил в самом скверном расположении духа. Причин было не так уж мало, но самая из них очевидная заключалась во вчерашнем происшествии и нежелающей униматься жуткой головной боли, которая, судя по всему, являлась следствием.
Попытка взять контроль над ощущениями с помощью чародейства принесла лишь острую вспышку новой боли и злости.
Демон бы побрал этого Оммэра с его безумно сложными заклинаниями!
И ведь нельзя однозначно сказать, что во всем произошедшем виноваты только нетерпение и привычка добиваться своего в сжатые сроки, которые были свойственны Оэру, когда тот имел дело с чем-то ему интересным и непознанным. Кое-какую подготовку он все же умудрился провести, пока добирался до затерянного в суровом климате севера Иссерна, да и это его изучение было максимально поверхностным.
Кто же мог подумать, что в этом мире существуют НАСТОЛЬКО сложные связки. Как же он был наивен, предполагая, что упорство сможет заменить отсутствующие знания и мастерство. И если таково начало, то что будет дальше, когда придется вникать в саму суть? Эр Эльзар, верно, пошутил, когда передавал ему эти злосчастные бумаги.
Заклинание, способное зачаровать ум заклинателя. Надо же, получается, что иногда и сказки обретают свою плоть. Хотя, если верна эта, то может подтвердиться и другая?
Боль отброшена и забыта, а внутри вновь проснулся исследователь. Только теперь тот действовал гораздо осмотрительнее. Урок был им понят.
Бывший патрульный аккуратно поднял сиротливо лежащий на полу листок, выпавший из общей подшитой стопки, и осторожно, словно тот мог в любую секунду обернуться ядовитой змеей, поднес его к глазам. Смотря на него, он возродил вчерашние ощущения. Все отличие состояло в том, что теперь те не в силах были повредить его рассудок.
Пару минут спустя постоялец трактира занял место на кровати, а бумажка вернулась к своим товаркам в книжку, которую гораздо уместнее было бы называть рабочей тетрадью.
Результат оказался одновременно и проще и сложнее, чем тот, который стоило ожидать. Проще потому, что он все же добился своего. А сложнее из-за того, что это не принесло долгожданного понимания всех истин. Кое-что ему теперь открылось, но этого было мало. Так, стало ясно, что энергетические нити, собранные и связанные воедино самой загадочной из рассмотренных им частей Крыла, перенаправляются на узловые точки, которые непосредственно и подпитывают боевую составляющую заклятья. Но эта составляющая, судя по всему, была далеко не единственной.
С огромным изумлением юный маг понял, что кроме разрушительной силы Огня заклинание несет в себе некую информацию. Предположительно это возможность отличать своих от чужих. Не так уж много, как могут подумать некоторые далекие как от Искусства, так и от войны. И будут совершенно неправы. Одно лишь это переводило Крыло из разряда "дубинки большие, бьющие по головам без разбора" в категорию изящнейшего из существующих орудий.
Кроме того, о самой возможности подобной составляющей молчали не только прочитанные ранее книги, но и всезнающий Эр Эльзар. Что было и вовсе невероятно.
Не имеющий представления о существовании этой грани Искусства чародей подобен лучнику, который посылает свои стрелы, надеясь на остроту зрения, твердость рук и правильную оценку ветра. Сравнение, конечно же, утрированное, но достаточно удачное. Вся разница заключается в том, что повелитель Стихий контролирует свою "стрелу" на протяжении всей ее жизни, а не только до момента, пока "тетива" не отпущена, но и цена ошибки у них несоизмерима.
Если же добавить такой вот компонент, то он мало того, что сделает подобную ошибку невозможной, так еще здорово облегчит поиск определенной цели. Фактически, для этого будет достаточно знать точные параметры ауры, а дальше заклинание все сделает само. И все эти предположения построены на поверхностном ознакомлении, какова же тогда действительность?
Исследователь нервно заворочался, требуя немедленного раскрытия всех тайн, и Нуцегу пришлось выдержать настоящий бой, уговаривая себя отложить столь опасное, хотя и, несомненно, весьма интересное занятие на неопределенный срок.
Зачем он это сделал?
Ну, во-первых, его не прельщала перспектива закончить свои дни в заведении для душевнобольных, а, учитывая недавнее происшествие, можно со всей ответственностью заявить, что шанс этого весьма велик. Во-вторых, ему банально не хватит времени, чтобы во всем разобраться. А в-третьих, голова все еще жутко болела, и в ближайшее время в планах было посещение заведения, расположившегося на первом этаже с целью дегустации вин.
А почему бы и нет, особенно если иные способы возращения чистоты мысли потерпели полное фиаско? Вскоре он будет далеко, а раз так, то стоит хотя бы попробовать дары погребов "Удачи Солдата".
Молодой светловолосый юноша, выбравший самый дальний столик, сидел, понуро опустив голову и не делая и попытки завести с кем-нибудь беседу. В таком состоянии он пробыл здесь чуть ли не полдня, изредка подзывая единственную официантку и пополняя свой бокал.
Наверное, кто-нибудь из любителей хорошей выпивки и не менее хорошей драки, особенно из тех, что прибыли в трактир под вечер, уже давно бы стал его задирать, если бы не две вещи. Во-первых, это был трактир именно старины Изры, который весьма не любил, когда один клиент начинает бить другого, круша при этом все на своем пути. Подобное, конечно, ни одному нормальному трактирщику не понравиться, но Изра был тем, чье слово значило гораздо больше, чем пустое сочетание звуков, напрасно сотрясающих воздух. За годы мира он не потерял хватки ветерана, и вполне мог прервать жизненный путь сильно насолившего ему дебошира, к тому же местная стража разве что ему руку пожмет за очистку города от человеческого мусора. Прецеденты случались.
Второй же причиной, остужающей даже самые горячие головы, служил плащ невзрачного юнца. Ярко-алый плащ выпускника Института. Не связываться с его обладателем хватит ума даже у самого отъявленного безумца. Да и незачем. Всегда можно найти более удобного соперника, если поискать в соседнем трактире или даже просто на улице среди прохожих.
Подобные мысли без труда читались опытным патрульным, и в любой другой момент они наверняка вызвали улыбку. Но не сейчас.
Месяц, именно месяц.
Ровно тридцать дней прошло с той встречи на трижды проклятом третьем пирсе. И это обстоятельство стало основной причиной скверного настроения.
Мертвы ли его напарники? Да, скорее всего.
Простая ли это констатация факта? О нет.
Он знал свою вину, но не собирался отпускать убийцу просто так.
Юноша опустил веки и вызвал перед внутренним взором кроваво-красные глаза демона. Равнодушное спокойствие и злобная, рвущаяся наружу сила — вот, что там можно было увидеть. Только в этот раз им отвечал не страх, как было до этого, а обещание.
Я пройду через леса хронов, а после найду тебя и выверну наизнанку твою демоническую душонку, — вот о чем говорили глаза человека, обретшего цель.
Демон молчал. Он не считал нужным отвечать.
— Разогретое вино — не самый приятный напиток, — вклинившись в мысли ученика чародея, произнес отстраненный голос, заставивший того резко поднять голову. В нынешнем своем состоянии Оэр был готов утопить этот город в огне лишь за то, что один из его жителей подошел к нему в неправильный момент. Однако он смог себя сдержать, и вся его ярость тут же сконцентрировалась на нависшей фигуре. Очень странной фигуре.
Вместо лица — мягкая черная маска из неизвестного материала, на голову накинут капюшон, переходящий в длинный плащ с рукавами все того же цвета, кисти рук — черные же перчатки. Довершали странный образ две небрежно выпирающих из-под одежды рукояти длинных кинжалов, но тот, к кому обратился гость, мог поспорить на что угодно, что это было далеко не единственное его оружие.
Юный маг посмотрел на него другим зрением и тут же почувствовал удивление. Наверное, он бы попросту опешил, если бы не столь сильные эмоции, все еще рвущие сердце — у гостя отсутствовала аура. То есть совсем.
Этого не могло быть, ведь даже у Восставших Из Могил сохранялись отдельные видоизмененные, как и они сами, части, а этот явно был жив. Тогда как? Любое перестроение в этой сверхсложной структуре несет свои последствия, и пусть в Империи достаточно умельцев, способных изменить как внешность, так и ауру, но спрятать ее от стороннего взора... Маскировка?
А что? Исключая невозможность, в виду неизбежной мучительной смерти отсеченного от мира, вполне вариант.
Плохо, мало того, что он укутан в эту скрывающую все детали одежду, так теперь и вовсе не понять, какого этот человек пола, сколько ему лет, да и общие черты характера не увидеть. Даже человек он теперь лишь номинально. Именно, что гость, сохранивший абсолютное инкогнито. Мысль о том, что он подошел к нему случайно, даже не рассматривалась.
Пока шли эти измышления, Нуцег краем глаза заметил еще две схожие фигуры, севшие неподалеку от хозяина заведения. И потому, с какой скоростью старый солдат принялся протирать бокалы и кружки, можно было легко определить, что уж он-то знает об этой троице побольше остальных.
