— А под непрерывным действием что имеется в виду? — вполголоса полюбопытствовал Артемис, обращаясь к Хетту. Ситх пожал плечами в ответ, но гранд-мастер Ти услышала этот вопрос Вейдера.
— Непрерывное действие, юноша, означает, что суперлазер в момент выстрела как бы соединяется энерголучом с целью, накачивая её энергией со скоростью света. Несколько секунд — и наступает энергетический коллапс.
— Суперлазер приведён в боевое положение, госпожа ректор, — проговорил стоящий рядом с тогрутой мастер-ситх Калавейлон Донтин, личный секретарь Ти. — До залпа десять секунд.
— Вам лучше посмотреть, как это выглядит на деле, господа, — сказала тогрута. — Да и я сама тоже ни разу не видела суперлазер в действии.
Между тем БПЛА, барражирующий на некотором удалении от обсерватории, передал на мультихроматрон изображение открывающегося купола, скрывающего под собой совсем не безобидный инструмент для астрономических наблюдений. Суперлазер даже мощностью в десять процентов от мощности суперлазера имперского линкора класса "Затмение" мог наделать больших дел. Щиты против него не спасали — защитный экран корабля класса Звёздный Разрушитель мог выдержать максимум два попадания суперлазера планетарного базирования. Что следовало дальше — и так понятно.
Купол псевдообсерватории разошёлся в стороны и взорам Хетта и Вейдера предстал массивный орудийный ствол, имеющий отдалённое сходство с "тэйм-бэковскими" ХХ-15, но отличающийся от них размером и расположенными по бокам кабелями системы криоохлаждения. Вся конструкция, внутри которой располагался суперлазер — огромная цилиндрическая башня высотой с двадцатипятиэтажный дом и диаметром в сорок метров, совершенно неожиданно плавно и довольно быстро повернула влево на некоторый угол и замерла. Ничего необычного в этом не было — поворотный механизм башни лазера приводился в движение четырьмя мощными аратековскими моторами, питание для которых вырабатывал термоядерный реактор I.s-p3.3f производства "Флотских Систем Сиенара".
— Похоже, сейчас начнётся главный акт этого спектакля! — шепнул Хетт на ухо Артемису.
Татуинец оказался прав. Изображение на экране мультихроматрона разделилось на две половинки, одна из которых демонстрировала панораму космического пространства, в котором виднелись корабли агрессоров. На переднем плане был виден огромный звездолёт юужань-вонгов, своей формой похожий на астероид, окружённый каким-то синеватым свечением. Что этим свечением хотели сказать пришельцы, никто так и не узнал, так как в корпус корабля вонзился яркий зелёный луч суперлазера. Поначалу ничего не происходило, так как луч просто будто бы соединил планету и корабль, но спустя примерно четыре-пять секунд эффект от такого "соединения" стал виден, что называется, невооружённым глазом. "Астероид" в мгновение ока вспух огнём и разлетелся в пространстве тучей обломков.
— Впечатляет, — пробормотал Артемис, глядя на мультихроматрон.
Шаак Ти лишь улыбнулась в ответ на это. Несомненно, наличие подобной системы обороны у Академии оказалось очень неприятным сюрпризом для юужань-вонгов. Пока они соображали, как им реагировать на данное обстоятельство, суперлазер играючи разнёс на атомы ещё три звездолёта противника. А потом соображать уже стало некогда. Огромная туча СИД-дроидов, выпущенных с обеих ИЗРов и трёх носителей "Тон-Фалк", накрыла собой вражескую группировку, в тылу которой совершенно неожиданно для вонгов открылись окна гиперпереходов и в обычное пространство из гиперкосмоса начали выходить имперские боевые корабли.
Галактика Небесная Река,
Неизведанные Регионы,
триста двадцать семь парсек от границы территории ваштуцаров,
система белого карлика 6879-20YC78-5KLQ.
— Лорд Каллидус, — гранд-адмирал Фирмус Пиетт, бессменный командующий "Эскадрой Смерти" — личной флотилией Лорда Вейдера — и Имперским Звёздным Суперразрушителем "Палач", подошёл к неподвижно стоящему у мультихроматрона с заложенными за спину руками Люку Скайуокеру, — все корабли группировки благополучно завершили выход из гиперпространства. Командир скайеанского крейсера доложил о незначительных неполадках в работе гипердрайва, я распорядился отправить на "Баррадон" ремонтную бригаду.
— Какого рода неполадки? — тут же поинтересовался Каллидус.
— Небольшая протечка во вспомогательном контуре мотиватора. Ничего страшного, но капитан Корту не хочет рисковать успехом миссии из-за незначительной поломки.
— И правильно делает, — сказал стоявший в полуметре от Люка Корран Халкион. — Кстати — корабль можно было досконально проверить перед отлётом со Скайе. И не стоит оправдывать это тем, что С'китри не так часто летают в галактике. Звездолёты-то строить умеют? Умеют. А проверять нет, так, что ли?
— Корран — ты слишком придирчив к нашим союзникам, — спокойно произнёс лорд Каллидус, не меняя своей позы. — От подобных неполадок не застрахован ни один корабль.
— Возможно, ты и прав, — согласился кореллианец. — Но всё же я не пойму, на кой нам сдались эти летуны. Флот у них маленький, их самый лучший корабль можно сравнить с "Уланом". Разве только в силу неких... кхм... заслуг перед Лордом Вейдером "Баррадон" отправили вместе с нами и ваштуцарами.
— Как прикажешь понимать твои слова? — Люк неспешно повернул голову в сторону кореллианца.
— Не пойми меня неправильно, Люк, но в своё время ходили слухи... — Халкион замялся, словно опасаясь реакции Каллидуса, но лорд-ситх молча ждал продолжения. — Ну, когда-то ведь лорд Вейдер хотел обучать теперешнюю правительницу Скайе магистрессу Карис навыкам владения способностями одарённой, но Совет Ордена джедаев воспротивился этому и особенно в том упорствовали Мейс Винду, Йода и Ки-Ади Мунди. Вопрос — а почему? Зато ту рогатую особу чуть ли не силой ему в падаваны определили. А ведь во время Войн Клонов твой отец, вместе с Кеноби и Халагадом Вентором, оказал большую помощь народу планеты в отражении агрессии со стороны КНС. И кто может знать, что там могло произойти? Не было ли некоей связи между твоим отцом и Карис?
— Корран! — Люк вытаращил глаза. — Что за ересь ты несёшь?! Начитался "жёлтой" прессы?! Тем только дай повод для какой-нибудь ахинеи — вмиг настрочат!
— Ну... — Халкион сильно смутился и некоторое время собирался с мыслями. — Пойми меня правильно — я ничего такого не имею в виду, просто как-то странно видеть корабль С'китри здесь. Ваштуцары — это понятно, они-то родом отсюда и смогут, если что, нам и подсказать, и помочь, но Скайе ведь отсюда далеко, да и не были никогда С'китри в этой части галактики.
— Полагаю, что дальнейшее обсуждение данного вопроса можно считать неконструктивным, — безапелляционно заявил Люк, снова поворачивая голову к мультихроматрону. — Или... знаешь, что? При случае задай этот вопрос самому Лорду Вейдеру.
При этих словах кореллианец поперхнулся воздухом и закашлялся. Восстановив дыхание, Халкион мотнул головой и сказал:
— Да нет, спасибо за предложение. Пусть уж лучше всё останется так, как есть на данный момент. Что-то нет желания проверять, насколько высок уровень терпения твоего отца.
— Это правильное решение, Корран. И здоровье сохранишь, и отвлекать главкома по пустякам не станешь. А на досуге советую почитать о биологии различных рас, которые считаются родственными или близкими людям. Очень полезно в плане информативности.
Халкион смущённо поёрзал на месте и перевёл взгляд на корабли ваштуцаров, что двигались параллельно имперским боевым судам.
Лорд Каллидус искоса взглянул на своего спутника и едва заметно усмехнулся. Разумеется, того, о чём говорил Халкион, между Вейдером и Карис не было и в помине, и вовсе не какие-то физиологические различия были тому причиной. Ну, если не считать того факта, что С'китри являлись яйцекладущими млекопитающими гуманоидами. Просто Энакин Скайуокер на тот момент уже был несвободен, поэтому отношения между ним и Карис не получили дальнейшего развития, ограничившись всего лишь дружескими. Но об этом знать всем необязательно. Вернее — совсем необязательно.
Мысли лорда-ситха вернулись к текущему положению дел в галактике. Вторжение юужань-вонгов не осталось незамеченным никем. На данный момент боевые действия охватили территории на востоке галактики, в секторах, примыкающих к мирам хаттов, мон каламари и тионцев. Первые, потеряв Шрилуур (на котором, впрочем, всё ещё продолжали сопротивление оккупантам разрозненные силы ополченцев и остатков войск Консорциума ) и Седри, сосредоточили свои силы вблизи Вонтора и Тас-Ла, готовясь не допустить противника вглубь своей территории; флот земноводных с Дака, уступив чужим систему Эридикон, отошёл к Минтуину и перекрыл космическую трассу, ведущую непосредственно к главной планете Федерации; тионцы же, пользуясь поддержкой Империи, сумели отбить у юужань-вонгов систему Бригии и оттеснить чужаков вглубь сектора Келдрат.
Посланная в сектор Далонбиан имперская боевая станция благополучно прибыла в систему Хелска, провела экспресс-сканирование, которое выявило наличие на четвёртой планете системы некоей инсталляции, которая ну никак не могла находиться на планете, после чего в действие был приведён суперлазер. Итог — Хелска-IV превратилась в облако ледяных астероидов, база юужань-вонгов была уничтожена.
На йеветском фронте ситуация пока оставалась неизменной. Доорник-319 удалось отбить, сейчас на планете объединённые силы Империи, сил самообороны колонии (того, что от них осталось) и прибывшие в систему войсковые подразделения ваштуцаров и нагаев занимались зачисткой Доорника-319 от высадившихся на планету йеветских десантников и юужань-вонгов. Дасканская Лига, получив серьёзный отпор, предпочла отвести свои силы на перегруппировку в соседнюю с Доорником систему. На данном участке фронта воцарилось хрупкое перемирие, однако Империя не намеревалась сидеть сложа руки. К Доорнику-319 прибыли соединение под командованием адмирала Тарка Боуманна и чисская эскадра, занявшие позиции на дальней орбите. Следуя совету командующего Патрулём, вблизи Метеллоского торгового маршрута и Сельскохозяйственного Пути были размещены крейсера-заградители, чтобы воспрепятствовать юужань-вонгам беспрепятственно передвигаться в данной части Небесной Реки.
Однако появились и первые беженцы. Планета Гарки, сельскохозяйственный мир в одноимённой звёздной системе, расположенная в секторе Кассандер во Внешнем Кольце, подверглась атаке юужань-вонгов и была ими захвачена после кровопролитного сражения. Имперские силы в системе были немногочисленны и после ожесточённого сражения вынуждены были оставить планету, уйдя к Майгито. Суда с беженцами прибыли на Орд Канфре, Орд Биниир и Майгито; те, кому посчастливилось спастись с Гарки, поведали военным и гражданским властям об ужасных событиях, развернувшихся на планете. Процветающий аграрный мир, поставлявший свою продукцию даже на Дантуин, Циутрик и Оринду, был превращён юужань-вонгами всего лишь за несколько дней в опустошённую и выжженную пустыню. Там, где раньше колосились поля зерновых культур и высились многочисленные перерабатывающие комплексы, теперь лежали кучи пепла и стояли обожжённые руины элеваторов и погрузочных комплексов. Пришельцы, используя невиданные ранее никем из гаркианцев и имперских военных биотехнологии, захватив Гарки, принялись методично истреблять население и превращать цветущую поверхность планеты в выжженную пустыню. Зачем им нужно было делать это, никто понять не мог. Нет, речь не об уничтожении населения — здесь-то как раз всё было понятно, хотя никому от этого легче не становилось. Речь шла об опустошении Гарки. Зачем уничтожать сельскохозяйственные угодья, которые можно использовать для своих нужд? Хотя, учитывая крайне негативное отношение вонгов к машинным технологиям, можно было сделать вывод, что выращенные "нечистыми" методами культуры для них неприемлемы... либо же злаки, которые выращивались на Гарки, не подходили чужакам вследствие их метаболизма.
Как бы то ни было, а сведения о пришельцах пополнились благодаря беженцам. Для выжигания плодородных земель, например, юужань-вонги использовали огромных существ, которых гаркианцы окрестили "огнедышащими" и которые внешне походили на огромные раздутые газовые мешки на шести кряжистых ходильных конечностях, распылявшие вокруг себя горючую жидкость, похожую на напалм. Ручное оружие и лазерные пушки не пробивали их шкуру — или органическую броню, масс-драйверное ручное оружие тоже оказалось бессильным против этих тварей, которые выжгли плодородные поля и разрушили поселения гаркианцев и их аграрные комплексы. Другие существа — или живое оружие — чужие использовали для преодоления обороны имперцев. Двенадцатиметровой длины бронированные черви, перемещающиеся под землёй, прорвали оборону имперской пехоты вблизи космопорта Давеник и сумели дезорганизовать управление войсками. Но несмотря на это, имперцам удалось захватить один экземпляр и доставить его на Майгито, где его сейчас усиленно изучали военные специалисты и учёные ТехноГильдии Скако, которая, несмотря на тщательно культивируемую правительством скакоан политику изоляции, предложила Империи свою помощь и технологические мощности Гильдии.
Помимо Гарки, юужань-вонгские силы объявились вблизи Тригалиса, Белдерона и в секторе Квиберон. Именно последнее обстоятельство сильно обеспокоило имперские власти, поскольку именно в этом секторе располагалась планета Ротана с её "Тяжёлым Машиностроением". Допустить, чтобы противник атаковал один из стратегических миров Империи, Император не мог, поэтому к Ротане были отправлены два соединения Имперского Флота и тактическая группа военно-космических сил Централитета, чьё правительство, исполняя положение Договора о взаимопомощи от 15 ДБЯ, направило свои боевые корабли в сектор Квиберон.
Угроза со стороны юужань-вонгов сплотила народы галактики. Даже те из них, кто находился в состоянии перманентного конфликта или вражды с соседом по космосу или планете, забыли о разногласиях перед лицом общего врага. Репортажи о беженцах с Гарки заполонили весь Голонет, вызвав волну справедливого гнева по отношению к злобным пришельцам и сочувствие к несчастным гаркианцам, лишившимся родного мира. Со всех концов Небесной Реки на Майгито, Орд Канфре и Орд Биниир шли транспортные звездолёты с гуманитарной помощью; калишцы, в своё время полностью реабилитированные Императором Шивом Палпатином и спонсируемые Межгалактическим Банковским Кланом, и убезийские кланы начали формирование карательных сил для того, чтобы отбить Гарки у вонгов. Кадры, транслируемые в Голонете, и материалы Имперского Департамента Информации сделали своё дело — жители галактики поняли, что вторгшийся в её пределы враг является абсолютным злом, против которого все методы борьбы хороши. Действительно, у нормального разумного при виде картин опустошённой совсем недавно процветающей планеты ничего, кроме гнева и возмущения, в душе не возникало. Ведомство Слай Мур постаралось на славу.
В Неизведанных Регионах ситуация пока складывалась в пользу Империи и её союзников. Ваштуцары, нагаи, ксъены и дратиане внимательно следили за тем, чтобы возможные союзники вонгов сидели тихо-мирно и не пищали. Попытка Нила Спаара и эмиссаров Праэторит-Вонг втянуть в войну на своей стороне вагаари и сси-руук провалилась с треском. Ящеры с Лвекка просто-напросто послали и йеветов, и юужань-вонгов куда подальше, а вагаари даже не стали слушать эмиссаров. Они просто прислали их головы, законсервированные в бальзамирующем растворе, на ближайшую планету Империи с военной базой. Урок, преподанный им гранд-адмиралом Трауном, не прошёл даром. Такой же холодный приём ожидал посланцев Дасканской Лиги и Праэторит-Вонг на Тации. Патрульные корабли встретили звездолёты йеветов и вонгов далеко от Тации и от имени военного лидера тациан Верховного Адмирал-Президента Нусо Эсвы передали недвусмысленное послание убираться отсюда подобру-поздорову. Три "Кнура" и десять "Вальтрагенов" — аргумент более чем весомый, поэтом и оттуда йеветы и вонги убрались, несолоно хлебавши.
