Оставалось самое трудное. Заставить Аню сделать все правильно.
-Иди сюда, читай заклинание, — велел Эрик таким тоном, что Ане даже в голову не пришло ослушаться. Машинально зажав в кулак, врученный ей ритуальный кинжал, она завела заклинание напевным голосом, как в Школе учили.
Закончила. Растерянно замерла.
-Бей, — опять велел киллер.
Девушка отшатнулась, кажется, только в этот момент, до конца осознав, что ей предстоит сделать.
-Эрик, но ведь она...
-Она пыталась убить этого ребенка, — Эрик кивнул на мирно сопящего в одеяле младенца. — Тебе ее жалко?
-Но ведь не убила же!
-Это не ее заслуга. Ее в любом случае придется убить, или однажды все-таки убьет она. Бей!
Аня неуверенно подняла кинжал, и Эрик понял — не сможет. Что ей сейчас не говори, а человека она убить не сможет. Даже откровенного морального урода. Он стремительно подошел к ней, обхватил судорожно сжатый кулак своей ладонью и с силой опустил на грудь жертвы. Кинжал вошел в тело неправдоподобно легко, словно раскаленная игла в масло. Аня успела только протестующее пискнуть. Незнакомая девица умерла, так и не проснувшись.
Одноразовые фиксаторы, хрустально звякнув, рассыпались в пыль. Вокруг алтаря начал медленно собираться неестественно густой туман.
Оттащив остолбеневшую девушку в сторону, Эрик вздохнул с некоторым облегчением. То, что он сделал, было слегка не по правилам, хотя на самом деле важно было лишь, чтобы ритуальный кинжал держала рука того, кто читал заклинание. И то, что кровь жертвы попадет на алтарь. Помня собственное случайное призвание, он решил рискнуть. И, похоже, угадал.
Густой туман заволок уже почти всю маленькую полянку. Так это выглядело, если смотреть обычным зрением. Чувства же мага говорили, что вокруг скапливается огромная сила, скручивая, растягивая пространство. Эрик даже порадовался, что в прошлый раз ничего подобного не чувствовал. Ощущения надо признать грандиозные!
Вот в тумане начала вырисоваться смутно видимая крылатая фигура. Еще несколько мгновений — и из тумана вышел высокий огневолосый демон.
Эрик отстранено признал, что, похоже, все демоны имеют крайне привлекательную внешность. Пламенный обладал экзотической, чуждой человеку красотой.
Демон с любопытством осмотрелся. По его заполненным звездной тьмой глазам, конечно, было трудно судить об эмоциях, но киллеру показалось, что это именно любопытство.
Подойдя ближе к людям, демон по-птичьи наклонил голову набок и с интересом посмотрел на Аню, до сих пор изображающую статую, с окровавленным кинжалом в судорожно сжатом кулаке.
-Что с ней? — голос Огневолосого, бархатный и глубокий, пробирал до самых печенок.
Эрик недовольно передернул плечами, сбрасывая с себя демоническое очарование. У него имелся своего рода иммунитет, он уже очарован, хотя пока еще и не догадывается об этом.
-Девочка в первый раз человека убила. Что непонятного?
-Ах, вот как... — демон чему-то улыбнулся. Отстранил Эрика, и чуть приобнял девушку, настойчиво отнимая у нее злополучный кинжал.
Киллер, понаблюдав за этой сценой, подумал, что демону нужна вменяемая и дееспособная Призывающая, так что он вполне способен о ней позаботится. А ему следует заняться другими делами.
-Идите-ка вы в наш лагерь, а я тут приберусь, — посоветовал он.
Демон безразлично оглянулся на мертвое тело, распластавшееся на алтаре. Короткое движение рукой, волна жара и вот тело осыпается на черный камень, кучкой пепла, который тут же сдувает налетевший ветерок.
-Все равно идите, у меня еще кое-какие дела есть, — настаивал Эрик. Он не сомневался, что демон легко сможет найти место, где остановилась его команда. От Ани в данный момент толку было чуть-чуть.
Огневолосый бросил взгляд на алтарь, затем на спящего на одеялах младенца, однако промолчал. Лишь согласно кивнул, подхватив под руку девушку. Вскоре эти двое скрылись в темном лесу.
Эрик подошел к ребенку и взял его на руки. Он прекрасно понял выразительный взгляд демона, тот явно хотел, чтобы киллер повторил ритуал. Эрик и сам этого хотел, но в ближайшие сутки алтарь будет совершенно бесполезен. Тем более, что убивать младенца он в любом случае не стал бы, даже ради того чтобы побыстрей увидеть демоницу.
Держа на руках ребенка, Эрик сотворил простенькое поисковое заклинание. Поспать этой ночью явно не удастся. До деревни далеко. Может оставить на утро? Подумав, он отбросил эту мысль. Младенца надо пристроить, как можно скорей, а до утра отсюда исчезнуть. Такой мощный выброс темной силы может заинтересовать многих. Лучше быть подальше, когда сюда приедут Блюстители разбираться с происшедшим. А ради такого они обязательно приедут. К счастью, очень не скоро. Но ведь где-то поблизости может располагаться филиал их конторы. В общем, уходить стоит в любом случае, пусть даже и для перестраховки. А другой алтарь можно будет найти через несколько дней. Эрик умел ждать и быть терпеливым.
Аня, немного начавшая приходить в себя после испытанного шока, обнаружила, что идет по темному лесу за ручку с демоном, словно детсадовцы. Вымученно хихикнула. При ее природной жизнерадостности никакой шок не мог длиться долго.
-Оттаяла? — поинтересовался демон в темноте. И тут же рядом с ним вспыхнул маленький желтый огонек.
Глянув на подсвеченную огоньком клыкастую улыбку и мерцающие в темноте звездные глаза, девушка нервно сглотнула. Как-то за прошедший год она привыкла воспринимать демонов, как хороших друзей, с которыми редко видишься, но постоянно переписываешься и посылаешь подарки на день рождения. О том, как в первую встречу Пламенный ее напугал, и о том, что говорили о демонах в Школе, она не то чтобы забыла. Отодвинула в сторону. А сейчас внезапно вспомнила. И слегка испугалась.
Арнор ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом. Ему не нравилась эта заторможенность, он был пламенем, импульсивным и взрывоопасным, потому предпочитал видеть такие же реакции от окружающих. Пугать, шокировать, не важно, главное добиться ответной реакции. Арнор твердо вознамерился вывести свою Призывающую из заторможенного состояния, чтобы иметь возможность с ней нормально пообщаться. Ему хотелось многое узнать и вовсе не хотелось ждать до утра. Потому, по программе, сначала напугать. Уже. Потом шокировать.
Ухмыльнувшись снова, демон резко остановился, подхватил девушку на руки (чтобы не наклоняться) и поцеловал ее. Аня протестующее пискнула, начала неуверенно отбиваться. Впрочем, Арнор долго удерживать ее не собирался, того, что хотел он добился.
-Совсем сдурел?! — возмутилась Аня, отдышавшись.
-Зато ты больше не похожа на снулую рыбу, — резонно возразил демон. — Неужели тебе так жалко бездушную?
-Она еще не была бездушной! — возразила Аня не очень уверено.
-Ну, так радуйся, — практично заметил демон, — ты, возможно, спасла много жизней своих сородичей, не считая того младенца.
Девушка неуверенно пожала плечами. Эрик говорил то же самое. Но ведь дело было даже не в том, что сделала та несчастная девушка, а в том, что ее пришлось убить. И с этим теперь придется как-то жить, хотя и очень хотелось свалить всю вину на Эрика. Но ведь нож держала все-таки она...
-Пойдем что ли? — Аня со вздохом снова взяла демона за руку. Руки у него были горячие, словно у человека с повышенной температурой. Губы, кстати, тоже. Она почувствовала, как к щекам при этой мысли приливает кровь. Хорошо, что темно и не видно, как она покраснела.
Арнор сделал вид, что не заметил. Темнота ему нисколько не мешала, и он с любопытством осматривался на ходу. Интересно было все, даже обычный лес. В прошлый раз, когда он так неосмотрительно прорывался, в Серединный мир, и был переломан ненаправленным порталом, было не до созерцания красот.
Демон чувствовал, как тело наполняет пьянящая живительная сила Серединного мира, ему начинало казаться, что он становиться легким, как пушинка, и скоро сможет взлететь без помощи крыльев. Это было великолепно! Но почему в прошлый раз ничего подобного он не чувствовал? Неужели чтобы получать силу от Серединного мира, здесь обязательно должен быть якорь, который тебя удерживает? Если бы в том лесу, где нашла его израненным Аня, он всего лишь пару минут мог впитывать такую силу, раны затянулись бы мгновенно.
Они, наконец, добрались до лагеря. Демон с одинаковым любопытством рассмотрел лошадей и двоих спящих разумных.
-Это кто? — поинтересовался любознательный демон.
-Это лошади, а это Линан и Эленвель. Рыжий — маг воды, а Вель — эльф.
-Светлый? — удивился пламенный. — Знаешь, расскажи мне, чем вы последнее время занимались. Это интересно.
Демон слушал так внимательно и с таким любопытством, что Аня охотно выкладывала ему все, что произошло с ними с момента отъезда из школы. А потом увлеклась и начала рассказывать с самого начала, с того момента как Арнор оставил ей свой знак и исчез.
* * *
Эленвель проснулся от странного давящего ощущения окружающей его тьмы. Ему казалось, что тьма витает вокруг, заползает в его сонное сознание, окружает, давит. Это был липкий ночной кошмар, из которого пришлось выбираться всеми силами одурманенного сном сознания.
Проснувшись, Эленвель некоторое время лежал неподвижно с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя от странного кошмара. Но наяву кошмар почему-то не проходил, лишь стал не таким давящим и тяжелым. Все-таки за время путешествия в компании двух сильных темных магов он успел привыкнуть к этому неприятному ощущению. Однако сейчас тьмы рядом было слишком много, она пыталась задавить его слабенькую, светлую силу.
Немного привыкнув, к неприятному ощущению эльф, наконец, решил обратить внимание на окружающий мир. Что-то же вызвало такое состояние? Все так же, не открывая глаз, он прислушался. Рядом кто-то негромким голосом что-то увлеченно рассказывал. Да почему кто-то? Это же Аня! Ее собеседник молчал, но в эмоциях его явно ощущался интерес, и именно от него исходила эта давящая Тьма.
Эленвель осторожно сел и открыл глаза. Взгляду его предстала интереснейшая картина.
Ярко и неестественно ровно горел костер, изредка тихо потрескивая. У костра, вольготно устроившись на большой коряге, сидело невероятное существо, потрясающе красивое огневолосое с широкими кожистыми крыльями. Демон! — оторопело понял Эленвель.
На коленях у демона уютно устроилась Аня, взахлеб ему что-то рассказывая. Эленвель прислушался. Девушка без всякой системы, перескакивая с одного на другое, то рассказывала про какого-то Галантара, пристававшего к ней в Школе, то про учебу в этой самой Школе, и как ей не давалась боевая магия, но всегда получалась бытовая. Тут же без перехода об их первом с Эленвелем путешествии, о том, как чуть не сгорела на костре. В общем, обо всем подряд и очень путано, но, как ни странно, получалось у нее очень интересно и с юмором. Даже эльф слегка заслушался.
Демон же и вовсе, похоже, был в полном восторге. Он уткнулся носом в Анины волосы, и лицо его выражало такую степень блаженства, словно он всю жизнь мечтал вот так сидеть у костра на опушке безвестного лесочка и держать на своих коленях беспрерывно трещащую девчонку.
Эленвель сильно подозревал, что демон просто слегка пьян от обилия доступной силы.
Кстати, пока на него не обращают внимания нужно выполнить задание Отцов. Эленвель осторожно вынул спрятанный за пазухой амулет, активируя его. Амулет был чувствителен к любому изменению равновесия сил, четко показывая, в какую сторону оно смещается. В последнее время, все эльфийские амулеты показывали устойчивое смещение в сторону Света в любом месте мира (к сожалению, их чувствительность распространяется лишь на пару километров), но что это значит, до сих пор было неизвестно. Сейчас Эленвель был намерен проверить полученную от директора информацию.
Взглянув на амулет спустя минуту, он нисколько не удивился полученному результату. Наверное, уже знал, что так будет. Амулет показывал совершенно стабильное равновесие, никаких уже привычных перекосов в одну сторону не было и в помине. К тому же в округе просматривался явно повышенный круговорот сил. Даже такой слабенький маг как Эленвель чувствовал, что здесь и сейчас ему стали доступны сложные заклинания. Достаточно только зачерпнуть побольше силы.
Значит правда. Демон берет от Серединного мира необходимую ему силу и отдает ему свою Тьму.
-Кхм... — Эленвель, наконец, решил, что пора бы обратить на себя внимание.
Аня запнулась на полуслове.
-Ой, Вель, я тебя разбудила?
-Нет, меня скорее разбудил твой друг, — Эленвель кивнул на поднявшего голову демона. — От него исходит слишком много тьмы.
Пламенный насмешливо хмыкнул.
-А где Эрик? — решил поинтересоваться эльф, поняв, что кого-то не хватает. Попутно краем сознания он отметил, что Рыжий уже не спит, а только притворяется спящим. Ничего удивительного, разве этот мальчишка упустит по-настоящему важные события?
-А Эрик ушел младенца в деревню отнести, — Аня внезапно погрустнела. Эленвель легко ощутил терзающие ее чувства. Неуверенность, вину, даже немного страх от содеянного.
-Ты же не знаешь, — помолчав, грустно вздохнула она. — Эрик алтарь нашел. А к нему сегодня пришла еще одна, на жизнь обиженная. Вот... Эрик ее усыпил, младенчика спас, а меня туда привел... ну и вот...
Окончания рассказа вышло скомканным и невнятным. Но Эленвель понял и так. Значит, Эрику все же удалось заставить ее принести жертву. Эльфу стало немного грустно, ему не хотелось, чтобы эта девушка становилась убийцей, а с другой стороны...
-Эрик сказал, что ее все равно пришлось бы убить, — как-то жалобно, словно оправдываясь, сказала Аня.
-И он прав, — подтвердил Эленвель. Как бы он не относился к тому, что Ане пришлось стать убийцей, но лучше уж такая жертва. — Ее бы и в самом деле рано или поздно убили. Либо потом когда она, лишившись, души, натворила бы много дел (как те покойники помнишь?), либо если поймали прямо у алтаря.
Эленвель бросил мимолетный взгляд, на демона, проверяя, как тот отнесется к подобному разговору. Демон отнесся совершенно индифферентно. Он просто снова уткнулся носом в Анины волосы и с любопытством наблюдал за разговором. Похоже, ему было совершенно наплевать, что слушать. Эльф надеялся, что спустя какое-то время демон привыкнет к такому обилию силы и немного протрезвеет. Честно говоря, сейчас Пламенный казался слегка неадекватным.
-Значит, раньше утра Эрика можно не ждать, — сделал вывод Эленвель, отвлекшись от демона.
-Ой, а правда! — осенило Аню. — Надо за ним Ваську послать. Пусть обратно привезет.
Эльф, в который раз, поразился, как в эту голову иногда приходят умные и очень рациональные мысли, и почему они делают это так редко?
Аня убежала искать своего маргана, полностью подтвердив мысль о редкости рациональных мыслей. Ведь Ваську она вполне могла позвать мысленно.
Эленвель посмотрел на заинтересованно вертящего в руках мобильник демона (где взял?) и понял, что дальше будет еще интереснее.
* * *
Переложив на другую руку, безмятежно спящего младенца Эрик подумал, что все же нужно было вернуться в лагерь и взять коня. Пеший поход это долго и утомительно. Впрочем, все равно получилось бы долго, но зато не пришлось бы трудить собственные ноги. Ладно, не возвращаться же теперь.
