— Ты хочешь обращать и других в вампиров?
— Конечно. Вечная верность, основанная на благодарности и страхе. Что может быть лучше? Я даже смогу оставить пост канцлера и как Янки дергать за ниточки из-за спин других, — герцог Чергор мечтательно закатил глаза.
— Ты? Оставить пост канцлера? Не верю!
Все присутствующие, до этого внимательно слушавшие разговор, как по команде засмеялись. Канцлер слыл в народе просто железным человеком, лишенным слабостей, но его близкие знали, что это не так. Он был мстителен, жесток и абсолютно полностью властолюбив. Представить его отказывающимся от поста канцлера? Да скорее Демур вернется в мир, чтобы повторить попытку с построением рая!
— За дело! Смеяться будем на могилах наших врагов!
Особняк графа Янки сгорел этой же ночью. Никто из его обитателей не спасся.
Герцогиня была довольна собой. Никогда в своей жизни, она не управляла герцогством. Это была обязанность супруга, она же, как благочестивая женщина, заботилась о семье. И вот первые робкие шаги на этом поприще, отзывались почти полным успехом. Единственной неудачей можно было считать лишь управляющего, по-прежнему занимающего свой пост. Но и эту проблему она была настроена решить в ближайшее время.
Все начиналось довольно хорошо. Сын приказал придворному магу сопровождать его в походе, что на время лишало управляющего сильного союзника. Затем, почти перед самым выходом герцога в поход, до его сведения довели информацию о кражах, совершенных непосредственно управляющим. Молодой Кас так рассвирепел, что приказал незамедлительно провести обыск в покоях своего слуги и украденные суммы нашлись! Мерзавец даже не пытался хранить награбленное где-то еще! Конечно в уши герцога полились потоки нескончаемых оправданий, но это не спасло вора от конфискации всех найденных денег. Герцогиня по тихому ликовала, предвкушая как окончательно раздавит своего старого врага, когда сын уедет. А уезжая, герцог опять оставил вместо себя управляющего! Заявив, что пойманный вор, более не опасен!
Женщине оставалось лишь в ярости кусать губы, пока ее никто не видел! И конечно мило улыбаться сыну, провожая его на подавление мятежа. Все планы летели к Мур! И было бы не так обидно, если бы не слово данное рыцарю Бладу! В присутствии этого мужчины, она чувствовала себя такой сильной, желанной, женственной. И теряла голову! Никак иначе не объяснить это глупое обещание избавиться от управляющего. Ну кто тянул ее за язык?! И так понятно, что устранять своего соперника надо без всяких обещаний, просто потому, что он враг. Но ей надо было как несмышленой девушке начать выпендриваться и рисоваться перед красивым парнем.
"Всесветлый! Как же стыдно!"
Но опускать руки и сдаваться было не в правилах вдовствующей герцогини. Раз дала слово, его надо держать — так учил ее отец! Сама себя ограничила во времени и надо исправлять ситуацию. Надежду давало то, что и поддержку она имела весьма значительную, чему не в последнюю очередь была обязанна именно рыцарю Бладу. Который совершенно открыто встал на сторону женщины и показал свои привязанности. Одного этого факта хватило, чтобы от вассалов сыны, к Марианне, потянулись многочисленные гонцы, с заверениями преданности и искренней дружбы.
Служанка сообщила о визите командующего дружиной. Капитан Вилор, хоть и попавший в немилость герцога, продолжал занимать свой пост, но в качестве "наказания" остался в столице герцогства, а не пошел в поход к Залону. Каса, как своего господина, он по прежнему не воспринимал, считая его молодым сопляком, что совершенно не мешало воину честно служить. Особенно в последнее время, когда он нашел себе лидера в лице вдовствующей герцогини.
— Кортеж его величества, находится в сутках пути от Каса, ваше сиятельство, — капитан Вилор был абсолютно бесстрастен, сообщая эту новость.
Сама герцогиня от этого известия вздрогнула. Король редко путешествует по стране ради своего удовольствия. Обычно должны были случиться совсем не рядовые события, чтобы правитель покидал свою столицу. Война например. Или мятеж. И вот вроде, и то, и другое в Элуре присутствует и волноваться совсем нет причины. Если бы не одно "но". Слова сына полностью подтвердились. Вместе с королем едет его младшая сестра. И по сообщениям от знакомых из столицы, она едет совсем не ради красот севера.
Герцог Кас, являлся самым завидным женихом королевства. Конечно его величество был более выгодной партией для любой девушки, но короли любую девушку в жены не берут. Поэтому многочисленным аристократам Элура оставалось лишь интриговать, станет ли их следующей королевой принцесса Шореза, или это будет принцесса Сахии. Обе девушки полностью устраивали южных герцогов, но как водится, каждый имел свои предпочтения. Обычно имевшие корни в деловых связях, но иногда и просто оплаченные банальным подарком. Из-за этой неразрешенной возни, вокруг фигуры будущей королевы, король Элура, Гордон Второй, до сих пор ходил холостым.
Но владыка севера, герцог Кас, мог взять себе в жены любую девушку благородного происхождения. Интриги вокруг будущей супруги самого богатого и очень влиятельного человека в королевстве, превосходили по накалу даже подковерную борьбу за невесту короля. Многие влиятельные рода хотели получить молодого и неопытного герцога в родственники. И предпринимали для этого подчас очень значительные усилия.
Герцогиня вообще подозревала, что гибель ее сестры и племянницы от рук бандитов, была совершенно не случайной. Женщина мало что понимала в воинском деле, но охрана, выделенная для сопровождения будущей невесты, казалась ей слишком слабой. И в который раз женщина оставляла зарубку на память, чтобы поинтересоваться мнением рыцаря Блада на этот счет.
После гибели невесты, страсти вокруг ее сына накалились до предела. Казалось, такой позор, как смерть от рук разбойников, случившаяся на землях герцога, должен был отпугнуть потенциальных желающих заключить с ним брак. Но все было в точности наоборот. Герцог вынужден был просто отбиваться от эмиссаров, а его секретарь составлял однотипные вежливые отказы на письма с соответствующими предложениями. И даже король воспользовался ситуацией! И своей властью пристроил младшую сестру на роль невесты старого друга.
Девушка была откровенно некрасива. Мужские черты лица и редкие волосы, отпугивали потенциальных женихов из других стран. Даже лесть живописцев и придворных художников, не могла скрыть явные недостатки принцессы. Так бывает в жизни. И дочери королей, и дочери свинопасов, иногда рождаются одинаково некрасивыми. Хотя в отношении Иланы Элурской ходили совсем не беспочвенные слухи о том, что она совсем не дочь короля.
Нервозности герцогине добавлял и тот факт, что оба рода, и королевский, и герцогский, хоть и происходили от одного человека и их основатели являлись родными братьями, но с тех пор семейства никогда не роднились между собой. Теперь же, в случае женитьбы сына на сестре короля, у Касов появлялись совсем не призрачные права на престол и корону! А ведь многие поколения герцогов, прекрасно осознавая всю важность своего положения, выбирали себе жен в южных землях Империи или на худой конец среди знати Непокорных Королевств. Цепочке небольших государств, протянувшейся с севера на юг, вдоль западной границы человеческих владений. Одним словом, чем дальше были владения родни жены от Каса, тем лучше! Это правило нарушил лишь ее муж, взяв в жены дочь элурского барона, и пыталась нарушить она. Но все старания пошли прахом. Последнего герцога, ни женить, ни обручить не успели. И сейчас ситуацией воспользовались, по сути насильно собираясь женить ее сына и сильнее привязать их род к королевской власти! И слухи о происхождении принцессы были не важны — род Касов обретал слишком серьезные права на престол. Опасно. Очень опасно.
Новая мысль пришла в голову герцогине.
— Управляющий ведь должен будет выехать навстречу его величеству?
— Да, ваше сиятельство! Как назначенный регент герцогства, он обязан это сделать!
Впервые женщине пришла идея о том, что возможно ее сын не так уж и покорно выполняет желание короля. Не имея законной возможности отказать своему сюзерену и отклонить предложенную кандидатуру невесты, герцог показывал норов. Несмотря на явное воровство о котором стало известно, управляющий не лишился не только головы, но и сохранил свой пост, а затем был оставлен за главного. И сейчас, как регент герцогства, он поедет встречать короля и будущую невесту своего молодого господина. Безродный травоед принимает короля! Такое только в старых сказках и встретишь!
Вот только желая показать свое отношение к происходящему, герцог Кас перестарался. Пусть и не прямое, но оскорбление короля. Так любили развлекаться южные герцоги. Пока прадед нынешнего правителя Элура не вышел из себя и крайне доходчиво объяснил им всю глубину и ширину их заблуждений. Попутно укоротив некоторых особо рьяных шутников. И вот теперь южные традиции возрождались на севере, всегда сохранявшем лояльность по отношению к королю и его власти. С этим надо было что-то делать.
Наблюдая, как на лице капитана появляются эмоции, герцогиня с удовольствием отметила про себя, что и этот черствый вояка может испытывать не только ярость или гнев, но и например изумление и замешательство. Осознав какую гадость вольно или невольно подкинул им герцог, Вилор лихорадочно пытался придумать хоть что-то. Ведь рассерженый король в ближайшие дни, а то и недели будет беспрерывно находиться в замке. И докажи потом, что тебя казнили неправильно и не по закону! Женщина это тоже понимала, а значит надо выиграть немного времени.
— Организуй для его величества охоту!
— Но ваше сиятельство, по слухам король не большой любитель охотится на животных, да и охоту на гоблинов не сильно любит.
— Значит пусть охотится на людей! На дорогах герцогства все еще хватает разбойников. Уверена, если постараться, то хоть одну шайку поймать сможете!
Капитан молча поклонился. Идея действительно была отличная. Рассерженный неподобающей встречей король, получит возможность выпустить пар, отыгрываясь на других. Причем разбойники попортили кровь не только герцогу, но и королю, ограбив несколько караванов короны, и злиться на них король должен не меньше чем на мятежника, ородцев или Каса. Оставалось лишь приложить усилия и действительно обеспечить королю не только процесс охоты, но и добычу на ней.
— Я все сделаю, госпожа!
— И постарайся хотя бы неделю повозить короля по лесам! Мне нужно время!
Капитан вышел, а герцогиня задумалась. Король не откажется от поездки по герцогству в поисках разбойников. Даже если ему это не интересно, он не захочет оставаться в замке Кас после такого приема. Зато оставит тут сестру. И надо будет воспользоваться полученным временем и очаровать принцессу. Его величество любил ее без памяти и по возвращению она сможет образумить брата от необдуманных поступков в отношении своего будущего супруга и его окружения. А парочка смазливых и на все согласных служанок, окончательно успокоят короля. Надо только узнать его вкусы!
Собрание проходило как-то скомкано. Магистр Рудольф сначала никак не мог понять в чем дело. Все были какие-то напряженные. В глазах некоторых мелькал откровенный страх, другие смотрели с презрением. Все встало на свои места в тот момент, когда магистр осознал, что центром всего является он. Боялись и презирали его. Ожидали неприятностей от него. Посмотрев в глаза советника Бора, он впервые за многое время не смог встретиться с ним глазами — покровитель избегал этого. Дальше можно было не сомневаться. Его сущность вампира раскрыта. Оставалось лишь выбрать свою дальнейшую судьбу.
Вне всяких сомнений, за дверьми стоит отряд гвардейцев. И не наряженных в цветастые одежды, парадных павлинов, а боевых паладинов которых прикрывают маги. Странно, что его не попытались задержать сразу, перед собранием. Видимо хотели организовать представление для церковников. Которым например можно было покорно сдаться и вымаливать милость. Ведь до ушей главы Службы Наблюдения уже доходили неподтвержденные слухи о вампирах, пойманных Светлой Церковью и завербованных для службы ей. Высшие иерархи Церкви никогда не гнушались контактов с нелюдью, особенно если это сулило финансовую прибыль или вело к усилению влияния самих церковников. Но становиться слугой на побегушках совершенно не хотелось. И даже искренняя вера Рудольфа в Демура и дело света, не позволяла ему принять подобную судьбу. Значит оставалось бегство. К которому все давно было готово. Вот только предполагалось, что бежать придется из собственного дома, а не тщательно охраняемого Королевского Дворца. Осмотрев присутствующих, вампир принял окончательное решение — живым он не сдастся! Пусть Демур рассудит кто прав!
Зал, где проходило совещание, имел всего один вход. Парадная дверь была массивна и производила впечатление надежности и мощи. И так оно и было. Магистр отлично знал, что среди украшений на створках двери, есть и артефакты. Пробиться сквозь эти двери было невозможно. А за ними без всяких сомнений ждали паладины и маги. Он бы так и сделал. Но к счастью, парадный выход был единственным только официально. С другой стороны, замаскированный и укрытый, был еще один вход. Тот, которым пользовались слуги. Его тоже охраняли, но не так хорошо и торжественно, как главный. Там был пост всего с одним дежурным паладином. В свою бытность человеком, Рудольф даже не обратил бы на такое препятствие внимание и магией расчистил себе путь. Но сейчас в его распоряжении была только личная магия. Да, для кого-то и это предел мечтаний, но в своем прошлом, маг пренебрегал боевыми искусствами и даже не думал справится с профессиональным солдатом, который тоже владел личной магией. Ведь кроме нее, паладин был еще и искусным бойцом, и без всяких сомнений имел значительный практический опыт схваток. Значит нужно было обеспечить себе преимущество. Нужен был ценный заложник!
Еще раз осмотрев всех присутствующих, Рудольф оценил каждого из них на роль своей жертвы. Магов он отбросил сразу. Такая добыча почти моментально сама превратиться в хищника и не успеешь глазом моргнуть как окажешься мертв. Оставались придворные. И тут взор вампира упал на короля. Идеально! Схватить Надира в охапку и рвануть к служебной двери. В коридоре ничего не услышат. Зал полностью изолирован. Парадная дверь открывается медленно и не сразу. Пока до нее добегут, пока откроют, пока находящиеся за ней паладины оценят ситуацию... У него будет время и кое-какой козырь, сейчас одетый на палец короля. Думать о том, что за служебной дверью его тоже могут ждать, магистру совсем не хотелось. Покинуть этот зал через стены или перекрытия было невозможно.
Выждав момент, когда собравшиеся стали обсуждать очередной доклад, Рудольф вскочил и бросился к королю. Место, на котором он только что сидел, окутали силовые поля удерживающего заклинания. Оказывается все было готово к тому, что он атакует. Не ожидали такой скорости и время начала атаки. Вурдалак в доли секунды достиг трона и схватив короля за шиворот, подтянул к себе. Присутствующие в зале еще даже не сообразили в чем дело, а магистр уже находился рядом со служебным входом, прижимая к себе голосящего что-то невнятное человека. Миг и странная парочка скрылась за дверьми. Никто так и не пошевелился и даже не попробовал применить магию. Объяснялось подобное поведение просто. Все находившиеся на собрании люди, представляли собой настоящую элиту королевства. Они не привыкли бегать или суетится. Для этого были подчиненные. Первыми очнулись придворные, только что лишившиеся самого важного для себя человека. Но даже потеря короля не заставила аристократов бегать. Прежде чем парадная дверь залы была открыта и находившиеся за ней паладины уяснили ситуацию, прошла почти минута.
