Цивилизация, однако!

— Следи за обстановкой, Мико! — фэа вздрагивает, кидает на меня мимолётный взгляд и виновато пожимает плечами: котёнок-то всеобщий любимец, вдруг потеряется? — На тебе две машины сразу, а за Няша не беспокойся.

Несмотря на идеальную маскировку "паука", Няш его явно видит и безошибочно за ним следует. Отстаёт, конечно. Котёнку не так просто скакать по этим завалам, а боевой робот идеально приспособлен к их преодолению и к тому же значительно быстрее.

Мико напряжённо всматривается в окно, открытое "осой". Оно продублировано и передо мной... о! Мне одному кажется, или камень действительно зашевелился и начинает терять свою форму?

Теперь очевидно, что сторож имеет форму сферы. Его верхняя часть оливкового цвета со странными серыми разводами (название или номер?), нижняя сейчас выглядит однотонной светло-серой. Скорее всего, на ярком свету она голубая или синяя. Качнувшись с бока на бок, чужой аппарат медленно, но с каждым следующим мгновением всё быстрее и быстрее, плывёт вверх, в вечернее небо.

— Ну же, Мико, чего ты ждёшь?!!

Тух! — высказался болтер "осы".

Увы, мимо. Не так-то просто попасть в шарик, разгоняющийся в вышину. Он так и норовит удрать из перекрестия прицела!

Тух, тух!

И снова мимо. Правда, последний выстрел, кажется, слегка задел сторожа. А шарик всё выше, выше. За пару моих вдохов он поднялся метра на три и продолжает упорно лезть вверх.

— Его нельзя упустить! — шиплю сквозь зубы.

Мико напряжена, как струна. Её зрачки расширены, взгляд чуть ли ни огнём горит. Сейчас она особенно напоминает большую красивую кошку, изготовившуюся к прыжку на жертву. А дичь-то убегает! Ничего, далеко не убежит!!

— Вражеский дрон пытается выйти на связь с неизвестным абонентом... — Меле волнуется, что понятно: для клана это первая по-настоящему боевая операция! — ...сообщение перехвачено, глушение успешно.

Ф-фух! На этот раз всё в порядке, так ведь тут и деревья помогают. Чужой аппарат поднялся пока метров на пять, взлететь выше ему мешают густые лапы елей. А вот если этот "жук" взмоет над лесом, над горами, то попытка отправить сообщение хозяевам может оказаться удачной.

Маневренность "осы" ничуть не хуже, а скороподъёмность выше. Она легко сокращает дистанцию до противника. А с пары метров фэа уж точно не промахнётся даже по такой вёрткой и хитрой мишени, как вражеский дрон.

Ну давай, Мико, стреляй! Не зевай!!

Оливково-голубой шарик совсем рядом — руку протяни, а уж промахнуться просто немыслимо! Но фэа всё равно чего-то ждёт... чего?

"Паука"? Мико хочет захватить чужой аппарат "живьём"? Стремительная тень срывается с ближайшей еловой ветви и в полёте широко растопыривает все восемь ног. Мгновение — и... шлёп! Вражеский сторож плотно обхвачен со всех сторон. Теперь его мощи не хватает, чтобы продолжать подъём. От дополнительного груза он просел сразу метра на два и плавно пошёл к земле, всё быстрее и быстрее раскручиваясь вокруг собственной оси наподобие большого волчка. К тому же дрон повернулся, и теперь тело нашего "паука" оказалось в самом низу.

Хитрый "жук" намеревается, по-видимому, хорошенько приложить своего противника о камни. Ага, пусть попробует! "Паук" крепкий, к тому же бронированный, выдержит. Да и крупных булыжников поблизости нет — только мелкая галька, такая разве что поцарапать сможет корпус нашего робота. Но, раз тактические инструкции заставляют вражескую машину вести себя таким манером, наверняка эти действия — часть процедуры защиты от захвата или от попыток ограничить подвижность сторожа!

Я было хотел крикнуть: "Мико, брось шар!" — увы, опоздал. Оба робота тяжело бухнулись на грунт, покатились по склону, и дрон окутался паутиной электрических разрядов. Связки молний перегрузили сенсорную сеть нашей машины, лапы "паука" бессильно разжались, а его тело лениво покатилось вниз.

"Жук" уверенно пополз в вышину, и мне показалось, что над "телом" поверженного врага он даже что-то победно просвистел. Хотя, скорее всего, эти звуки издавала аппаратура чужой машины, возвращаясь из защищённого в рабочий режим после применения электрического оружия.

— Его нельзя упустить, Мико! Подводи "осу" к дрону, но не ближе, чем на полметра.

— Сама знаю, Гриш, — прошипела разозлённая неудачей фэа. — Я достану эту дрянь, обязательно достану!

Тух! Тух!

Болтер снова дважды откашлялся. Увы, мимо!

Или нет, слегка зацепило? Кажется, искры от касательного попадания всё же летели, однако бесов "жук" по-прежнему целёхонек. Он хитро вывернулся из-под выстрелов и ускользнул, будто почуяв наведённый на него ствол. Кажется, у вражеской машины очень неплохой тактический анализатор!

— Всё равно не уйдёшь! Подведу "осу" ближе, и...

Что последует за этим "и", Мико прошипеть не успела. Из-за стволов с рёвом бронепоезда, рвущегося из туннеля, выскочил Няш. Он золотистой стрелой вонзился в дрон противника, сшиб его на землю и упруго отскочил в сторону. Громко рыча, львёнок снова прыгнул, стукнул шарик растопыренными когтями и отскочил до того, как враг укутался электрическими разрядами. А когти-то у Няша изрядные, как минимум в половину моего пальца, а то и длиннее. Он без раздумий пустил своё оружие в ход.

Даже неприятный львёнку "паук" всё-таки свой, тоже член прайда. А это круглое чудовище — враг. Его надо уничтожить. Сражаться за свой прайд — это природный долг всякого достойного льва!

Алгоритмы "жука", по-видимому, не предусматривали такого врага. В нормальной ситуации хищник, тем более размером меньше дрона, не станет на него нападать. Зачем? В машине нет ни грамма мяса, поэтому как предмет охоты она не интересна. Для игрушки великовата, и конкурентом в охоте не является.

Просто странный булыжник!

Нападение львёнка стало для "жука" шоком, только этим можно объяснить его жалкие попытки удрать. Но львёнок был начеку, снова и снова ударом когтистой лапы отправлял шар обратно на землю, где тот опять укутывался в паутину маленьких молний.

— Рррры! — глухо рычал Няш, глядя на всплывающий шар чужого робота.

— Взз! — визжали когти, царапая композит. — Шлёп!

— Ц-ц-ц-цк! — трещали молнии, стекающие с корпуса дрона на влажную землю.

Мне кажется, или яркость разрядов стала меньше?

Нет, у дрона действительно садится аккумулятор, и поднимается он уже с явной натугой. Неужели львёнок возьмёт врага измором?!

Нет, Няш уже устал, и наскакивает на "жука" уже не так резво. Ох, а сейчас он едва успел отскочить. Его слегка стукнуло током, и котёнок заскулил от боли.

— Мико! — показываю жене глубокие борозды от львиных когтей на корпусе дрона. — Они, вроде бы, сквозные, а там, на ветвях, скопилось много воды!

Густая хвоя еловых лап как губка впитывает вечерний туман, сползающий вниз по склону. Если ветку тряхнуть посильнее, вниз ухнет целый водопад!

Немного на Няша, это чуть-чуть сбросит его возбуждение от боя, и целое море воды — на дрона, а его изолирующая оболочка пробита в нескольких местах...

Вода и электричество, прекрасное сочетание!

Фэа мгновенно уловила эту мысль, однако среагировала совсем не так, как я ожидал. Думал, она направит "осу" в густую хвою и сбросит на "жука" накопившуюся воду. Жена поступила проще: мгновенно сориентировала своего робота и использовала болтер.

Тух!

И с увеличением тангажа ещё:

Тух-тух-тух!!

Пули на дозвуковой скорости прошли вдоль огромных еловых ветвей и породили настоящий водопад, который частично накрыл и Няша. Котёнок, недовольно вопя, фыркая и отряхиваясь, отскочил прочь. Вражеская машина, оказавшись под мощными водными струями, попыталась взлететь, укутаться паутиной молний, а вместо этого лишь тускло сверкнула, затрещала и беспомощно рухнула в мокрые мхи и травы.

Няш, недоверчиво глядя на поверженного врага, подкрался к нему и несколько раз стукнул шар лапой. Никакой реакции? Значит, он победил!

Львёнок несколько раз громко и трубно мяукнул — нас зовёт, не иначе, — а затем отошёл в сторону и принялся тщательно вылизываться, одним глазом наблюдая за "трупом" врага. Победитель обязан идеально выглядеть!

— Меле, Мири, — надо эвакуировать героя и его трофей, — отправляйтесь к Няшу, заберите его, "паука" и вражеского "жука". С последним осторожнее, мало ли там!

— Знаю, — хмыкнул Меле. Как же, нахальный мальчишка учит профессионала! — Сделаю!

— Выполняю, — просто ответила Мири.

Она лихо развернула лидирующий "Вихрь" и направила его к маячку. Его по команде Мико включила "оса", чтобы обозначить место схватки. Без него найти в ночном лесу полянку, где Няш одержал блистательную победу над "жуком", было бы очень сложно.

Столь крупный аппарат трудно провести сквозь переплетение стволов и ветвей огромных елей, поэтому леталка идёт метрах в тридцати над землёй, где свободнее. Мири управляет машиной идеально, не цепляет крупные препятствия, разве что легко скользит днищем по пышной хвое. Одна-две минуты, "Вихрь" замирает над местом схватки и начинает осторожный спуск вниз через небольшой просвет между кронами деревьев.

Мы все, Мико и я, Сэлли и Рриш, наблюдаем за этой процедурой с двух ракурсов, с камер "осы" и с дубликатов тактического экрана леталки под управлением Мири. С земли за снижением машины напряжённо следит Няш. Он даже вылизываться перестал, волнуется. Звук двигателей ему знаком, но львёнок остаётся начеку — вдруг там враги?!

Вот "Вихрь" замирает, его двери распахиваются вверх, и на склон упруго спрыгивает Меле. Он привычно осматривается по сторонам (темно, конечно, но коши обладают неплохим ночным зрением) и... вытаскивает из кабины своё верное копьё.

Ну да, с его точки зрения воин без копья — что гребец без весла, смешон и беспомощен. Бластеры, болтеры... какая ерунда! А вот острая тыкалка — это вещь!! А ещё — дополнительная опора, весьма полезная на каменной осыпи, заросшей травами и мхами.

Няш приветственно муркнул, но с места не сдвинулся. Понятно: кот на посту, добычу стережёт. Меле не поленился подойти к львёнку, потрепал по затылку и дал "вкусняшку" — заранее приготовленный кусочек вяленого мяса. Победитель "жука" принял награду с достоинством, а когда Меле направился к сторожу, последовал за кошем.

Близко подходить к чужой машине и тем более трогать её старшина не стал. Вместо этого он сначала потыкал робота копьём, а затем резким тычком пробил корпус "жука" и поворотом копья ловко его подхватил. Чтобы удержать дрон на весу, кошу пришлось изрядно напрячься, его мышцы взбугрились, а на лбу выступила испарина. Тяжело — а по-другому никак. Руками хитрое изделие врага брать не хочется, пусть с ним разбираются "крабики" и Львица.

— Мири, ловушку!

Специальный контейнер выполнен из прочного композита и надёжно экранирован от электромагнитных и звуковых волн. Отличная тюрьма для пленного "жука"! Не верю, что вражеская машина уничтожена окончательно. Скорее всего, короткое замыкание сожгло лишь предохранители и, возможно, посадило аккумулятор. Есть опасность, что на ярком свету дрон сможет восстановиться и возобновить враждебные действия.

Или запустить процесс самоуничтожения.

1

Мы переночевали в кабинах своих леталок, паря метрах в семи над поверхностью земли. Откинули спинки кресел и скорее дремали, чем спали. Няш устроился на заднем сидении моего 'Вихря', но Мико и я предварительно расчесали его в четыре руки, вытащив из мокрой шерсти множество веточек, еловых игл и всяких травяных колючек. Львёнок изрядно их нахватал, пока в сумерках спешно продирался сквозь лес и отважно сражался с 'жуком'. В процессе этой несложной процедуры зверёныш так и уснул, продолжая тихо мурлыкать.

Я очнулся от дрёмы и вернул кресло в нормальное положение, когда лучи утреннего солнца прорвались в долину Корабля. Сейчас они ярко освещали обломки чужого аппарата и его молотообразную кабину, возвышающуюся над лесом будто башня. Мико проснулась чуть раньше и уже вовсю гоняет тесты 'осы', стараясь понять причины своих промахов. Из информационного окна узнаю, что Меле и Мири копаются в 'пауке', меняя сгоревшие ячейки, а Рриш осторожно обходит место кораблекрушения, разглядывая разбросанные повсюду куски пенометалла. Его страхует Сэлли. В общем, все при делах, даже Няш хитро щурит глаза, тихонько мурчит и тщательно вылизывается.

— Отдохнул? Завтрак готов, — улыбается Мико, протягивая контейнер с пайком. — Няш и я уже перекусили.

Про готовку — шутка, конечно. Там всей работы — надорвать уголок и подождать минуту, пока разогреется. Но я благодарно киваю, поскольку внимание фэа бесценно. Пара одноразовых гигиенических полотенец, чтобы умыться да побриться, и я в порядке.

Львёнок почуял аромат тушёного мяса и перескочил — почти телепортировался — мне в ноги. Смотрит огромными печальными глазами в стиле: 'Мосье, же не манж па сис жур44!' Мошенник! Артист!! Зверь уж точно не голоден, он уже умял свою порцию, а она как бы ни больше моей. Знаю это, но ничего поделать с собой не могу: душа требует разделить завтрак со столь несчастным котёнком.

Открываю крышку пищевого контейнера, и Няш начинает громко мурлыкать, аккуратно трогая меня лапой. Ну что с тобой делать, вымогатель?! Мико заливисто смеётся, наблюдая за этой сценой. Неожиданно осознаю, что никогда не слышал её смеха. Робкие улыбки были, но такой искренней радости — нет. Я рад, что зажатая фэа понемногу оттаивает. Наверное, приключения помогли.

В контейнере — столовые приборы, щипчики, шильце, стаканчик с витаминным напитком и один кусок мясного ассорти грамм этак на триста в традиционном супе, столь похожем на желе. Отщипываю от куска мяса примерно треть, накалываю его шильцем и перекладываю на ладошку. Лопай, зверёныш, тебе нужно хорошо кушать, чтобы по габаритам догнать маму и папу! Няш без всяких колебаний слизывает угощение и перепрыгивает обратно на заднее сидение. Думаю, что он и Таша давно наловчились вымогать всякие вкусняшки у сердобольных кошей, уж очень профессионально его поведение.

И мясо, и желе очень вкусные, я сам не заметил, как всё съел и запил стаканчиком горячего настоя. Сложил всё обратно в контейнер, привычно дважды нажал на надорванный уголок и бросил коробку в утилизатор.

Пара минут, и от всего мусора останется только порошок. Он собирается в специальном хранилище внутри аппарата, и уже в Замке снова пойдёт в производство.

Один из главных признаков развитой цивилизации — практически полное отсутствие бытового мусора. Это, наверное, самой точный критерий уровня развития расы. Бластеры, глайдеры — ерунда. Рециклинг любых твёрдых отходов достигает у кошей восьми девяток45, тогда как люди на Земле едва добрались до двух, да и то далеко не во всех странах и регионах. Человечество считает себя цивилизованной расой? Тогда оно обязано соответствовать лучшим стандартам! Или, хотя бы, минимальным. Тем четырём девяткам, что уверенно демонстрируют киборги.