А коли такое дело, то почему бы не совместить приятное с полезным? В смысле, сходить на рынок в Лесу Чёрных Ветров, чтобы предупредить сестрёнок Ху, а заодно пробежаться по рядам да прикупить всяких средств, на сколько хватит денег? У меня впереди только одна ночь, в дороге же всякое может случиться, а запас пилюль, что у меня был от прошлого Су Му, выглядел большим только в ракурсе его опыта, я же, подозреваю, теперь освою всю содержащуюся в них Ци минут за тридцать, ну, максимум час. А у меня, повторюсь, впереди целая ночь.
Правда, нельзя было так просто взять и заявиться на рынок, вернее, можно, но тогда по возвращении мне будут отрывать уши. Или не уши, но точно отрывать. В общем, вооружившись свёртком с чаем, я отправился к домику сестрёнки. К счастью, девушка была на месте, и мне не пришлось её разыскивать или ограничиваться полумерами в виде оставления записки. Так что я смело постучался и, получив разрешение, вошёл.
— Что-то случилось?
— Ох, сестра, неужели ты считаешь, что я могу навестить тебя только в том случае, если что-то случается? — растянул я губы в улыбке. — Я, кстати, принёс тебе свежего чая с изумительным букетом вкуса, что особенно прекрасен после медитации, — протягиваю свёрток.
— Хм-м, — меня окинули Очень Подозрительным взглядом. — О моём внимании мы поговорили только вчера, а судя по тому, как ты вёл себя последний месяц, ты бы прервал свои тренировки, только если бы что-то случилось. Или если бы у тебя кончился чай. Но поскольку ты сам мне его принёс, вряд ли дело в этом. К тому же я видела, сколько ты его купил.
— Моя сестра очень наблюдательна, — не удержался я от ухмылки, — хотя этому молодому человеку несколько досадно, что она считает, будто он за тренировками может забыть обо всём остальном.
— Ты же ведь знаешь, что сейчас говоришь в очень архаичной манере? — уточнила девушка, всё-таки приняв подарок. — И не то чтобы я не была рада тебя видеть, но всё же я вижу, что ты что-то задумал, брат. И мне хотелось бы знать, что именно?
— Ох, сестра, видишь ли, Хранитель Зала Вкладов попросил меня помочь его ученице, потому мы должны будем удалиться в Горы Чёрного Ветра. Примерно на месяц.
— Вот как? Ученица мастера Мэна… это случайно не та девица, в которую, по слухам, ты без памяти влюбился и ради которой начал совершенствоваться? — кажется, меня пытаются троллить. Ну или реально так сурово спрашивают.
— Да. Именно она, — улыбаемся и киваем. — И поскольку путь обещает быть долгим, мне нужно подготовиться к этому походу: прикупить на рынке продовольствия, пилюль, предупредить сестрёнок Ху…
— А это ещё зачем? — сразу же насторожилась девушка.
— Ну, я же обещал им время от времени их навещать. Нельзя после такого брать и исчезать, не предупредив, — это просто невежливо.
— Я могла бы им сообщить, — ожидаемо сказала Су Янь.
— Возможно. Но сообщать такие известия через третьи руки тоже не слишком правильно. Что бы ты сама чувствовала в такой ситуации на их месте? Не говоря уже о том, что и сама задача передать двум красивым девушкам, что их знакомый, которого они приглашали в гости и который обещал прийти, вдруг взял и на месяц уехал куда-то с ещё одной красивой девушкой, об отношениях с которой по Павильону циркулируют самые странные слухи… Боюсь, я не могу возложить на тебя столь тяжёлую ношу, сестра, — это интерпретировалось примерно как «ты им там такого можешь понарассказать, что мне потом в радиусе пяти километров от них появляться будет нельзя».
— И зачем ты тогда сообщаешь мне всё это? — нахмурила брови девушка. Мой «скрытый посыл» был явно понят. Или как минимум замечен.
— Ну не мог же я пойти предупреждать сестрёнок Ху и не предупредить при этом родную сестру? Как и пойти к этим сестрёнкам, не поставив тебя в известность, помня твои переживания в прошлый раз.
— Только поэтому?
— А этого мало?
— Не играй со мной словами. Скажи честно, ты опасаешься предстать перед двумя леди, заявляя, что отправляешься в путешествие с третьей, и тебе нужна помощь и поддержка сестры? — «раскусила» меня Янь.
— Как ты могла подумать, что я исхожу из столь низких мотивов, как собственная безопасность?! — старательно забегал я глазками. — Если за моими действиями и стоит какой-то скрытый мотив, то это исключительно забота о леди! Ведь Мэй'Эр и Цзяо'Эр могут оказаться очень радушными, а вокруг моей скромной персоны и так ходит уже слишком много слухов. Я бы не хотел, чтобы честное имя таких достойных леди подвергалось гнусным наветам пасквилянтов и клеветников. Если же меня будет сопровождать сестра Янь, то вряд ли у кого-то повернётся язык говорить что-то неподобающее. А если и повернётся… тогда у меня будет более чем серьёзная причина этот язык оторвать.
— (=_=)… — взгляд Су Янь обрёл пару дополнительных центнеров веса.
— Ох, этот ученик вовсе не хотел отвлекать уважаемую сестру от её дел! — принялся я заверять девушку, что не нуждаюсь в помощи, тем самым укрепляя её в подозрениях.
— Су Му! Ты невыносим! Как, как можно быть серьёзным практиком, постигшим едва ли не Божественное Откровение и так увлечённо развивающимся, и в то же время оставаться повесой, что пытается что-то закрутить сразу с тремя девушками?! Ещё и сестру в это втягивая?
— Этот практик ничего такого не делал и никуда никого не втягивал! — ухожу в отказку. — Эм… И вообще, я предупредил, потому не буду тебя более отвлекать… — а теперь разворачиваемся и бочком-бочком…
— Стой! — тяжёлый вздох. — Я иду с тобой. Иначе ты действительно умудришься оказаться в очень неоднозначном положении. Ты — Основной ученик секты Небесной Башни и внук Второго Наставника, ты должен подавать собой пример достойного практика, а не… то, что ты делаешь сейчас! И раз так, мой долг, как твоей старшей сестры, — присмотреть за тобой!
— Ага, как скажешь, — я улыбнулся, — тогда пойдём!
— Что? Прямо сейчас? — удивилась она.
— А чего тянуть? — пожимаю плечами. — Но если у тебя есть какие-то дела, я могу сходить и один…
— Нет-нет! Пошли! — и меня самого едва ли не за шкирку взяли и потащили. Ну что же, сестру предупредил, да.
Путь к рынку пролетел незаметно — любая дорога кажется короче, когда ты можешь провести её за интересной беседой. Беседа, что была организована почтенной Су Янь, несомненно была интересной, поскольку несколько смущённая девушка решила выбрать «нейтральную» тему и завела речь о техниках и практике Ци. Ей было интересно послушать «рассказы о Высшем Мире», я же обогащал свой багаж знаний кое-какими не то чтобы хитростями по практике местной Ци, но некоторыми особенностями. По сути, просто примеры преобладания «духовности» и «индивидуальности» в ветках развития практиков при сохранении общей универсальности, каким бы несочитаемым это ни казалось на первый взгляд. За примером далеко ходить не надо — те же Инь-техники куда лучше получались у женщин, при этом по своей «механике» должны были легче даваться мужчинам. Ну и так далее, в таком же духе, в общем, было интересно, и мы сами не заметили, как оказались на торговой площади, где я принялся «гулять на все деньги». В смысле, закупать вещества едва ли не в промышленных масштабах.
— Брат, зачем тебе столько пилюль? — удивлённо похлопала глазами девушка, глядя на то, как я убираю в походную котомку натуральную бутыль на пол-литра, по самое горлышко заполненную «витаминками». И бутыль эта была уже не первой и даже не пятой — затаривался я от души. К тому же, не стесняясь, «просвечивал глазками» лекарства и брал самые Ци-насыщенные, пусть некоторые из них были явно не самого высокого качества, с кучей примесей, но тут или попрошу Нин Чан их «почистить», или сам попрактикуюсь — так же хорошо, как у девушки, не получится, но после копирования её аномалии в строении меридиан будет на чём тренироваться. А до этого светлого мига хватит веществ из «личных запасов» и того, что тут есть поприличнее.
— У меня нет проблем с усвоением Ци из пилюль. Более того, на данный момент это, пожалуй, самый простой и быстрый способ набора энергии.
— Но такой поток может повредить меридианы, — поджала губы девушка.
— Не в моём случае. «Внутренний контроль» — это то, с чего в том мире начинали свой путь постижения Ци, — я говорил свободно, всё равно тут было слишком шумно, чтобы кто-то мог нас подслушать, да и, не зная контекста, мало кто что поймёт. — Ты ведь не ощущаешь исходящей от меня энергии, не так ли? — сестра кивнула. — Это потому, что я не даю ей вытекать за пределы тела, вместо этого непрерывно собирая и повышая её концентрацию в своих меридианах и даньтяне. Это дополнительно укрепляет инфраструктуру.
— Понятно, — задумчиво пожевала губами Су Янь. — Необычный подход, но, как вижу, он работает.
— Угу, — я подошёл к следующей лавке и ткнул пальцем в определённый флакончик: — Мне его, — отдав запрошенную продавцом сумму и получив очередную порцию Веществ, мы продолжили путь, пока не вышли к домику Смотрителя Рынка от Багрового клана.
— Ох, чувствую, я ещё пожалею об этом, — покачала головой ледяная волшебница.
— Брось, мы просто идём в гости, что такого? — и я постучался в дверь. Спустя всего пяток секунд она распахнулась, явив нам младшую из сестёр всё в том же очень откровенном наряде. При виде меня девушка радостно улыбнулась.
— Брат Су! — и потом «хвать», и меня затащили внутрь!
— А я предупреждала, — усмехнулась сестра, делая шаг следом. — Ху Мэй'Эр, добрый день. Вижу, твоё… гостеприимство остается всё таким же… энергичным.
— Ох, госпожа Су Янь! Простите, я не заметила вас! — подскочила девушка, мигом отстраняясь и вообще делая вид, что ничего не было только что.
— Да, я поняла — мой брат гораздо интереснее для тебя, чем осмотр и так хорошо известных тебе пейзажей.
— Сестра, — я с укоризной глянул на девушку. Ну да, она не в восторге от близняшек, но зачем сразу так давить авторитетом-то? К тому же на шум уже подтягивается старшенькая.
— О, какой приятный гость! Привет, Су Му! Су Янь, — уже менее радушно кивнула она своей «коллеге». — Вы пришли навестить нас с сестрой? — тут вопрос был задан чисто из вежливости.
— Да. Мои обязанности в Павильоне вынуждают меня на некоторое время отлучиться, но уходить, не попрощавшись с прекрасной смотрительницей рынка и её не менее прекрасной сестрой, я не мог, к тому же если леди позволят мне насладиться их компанией за чаем, воспоминания об этом событии будут согревать меня всё время нелёгкого пути и тяжких испытаний.
— Ох, как мы можем отказать столь учтивому гостю? — рассмеялась старшенькая, наслаждаясь видом закипающей Су Янь.
— Я принесу чайник, — взяла на себя привычную роль младшенькая. Чаепитие началось под лёгкие поддразнивания девиц из Багрового клана и негодование представительницы Павильона. И только по выходу от гостеприимных сестёр моя собственная позволила себе коварную усмешку.
— Хм?
— Я представляю, какие у них будут лица, когда они узнают, что это за «нелёгкий путь» и «тяжкие испытания» тебе предстоят. И с кем предстоят.
— Ох, сестра, ты так жестока!
— Сказал мне коварный злодей, играющий с нежными женскими сердцами, — улыбка покинула губы сестры. — Только не заигрывайся, брат.
— Не буду, — серьёзно киваю, впрочем, быстро возвращаясь к прошлому образу, — но… не вам же одним дразнить меня, прекрасные леди?
— Нет, — она покачала головой, — ты неисправим…
* * *
Я не переставал изумляться местной алхимии, попутно убеждаясь в гипотезе, что прогресс невозможен в местах с идеальными условиями жизни. Насколько могущественнее были практики моего прошлого мира относительно этого, настолько же они отставали в области разработки и производства вспомогательных средств. Если в Империи Чжоу эликсиры и пилюли представляли собой средства, которые крайне нежелательно применять чаще одного раза в день, чтобы не словить побочные эффекты от передозировки компонентов, то тут реально хоть горстями ешь, ибо само целеполагание таких снадобий разное. Там пилюли создавались для развивающей медитации, их единственной целью было увеличить её эффективность — эффективность наращивания резерва Ци, и не более того. Тут же главная задача пилюль — это быть использованными в бою в качестве источника дополнительной Ци, иными словами, они изначально создаются с расчётом на то, чтобы поглощать их в больших количествах без всякого вреда для здоровья. Нет, понятно, что и тут были исключения и особые случаи, это даже мне, человеку, крайне далёкому от алхимии, очевидно, но факт оставался фактом — я опустошил уже несколько мерных флаконов, и в теле не только не появлялось признаков интоксикации, их и не должно было быть.
Энергия внутри бурлила, меридианы ныли в приятном напряжении, ощущения от даньтяня всё больше и больше напоминали резерв, приличествующий настоящей середине Второго Небесного Уровня, а не той пародии на начало этого уровня, что у меня была сразу после Прорыва. Ведь тогда скачок развития энергосистемы явно не дотянул до того, каким он должен быть в нормальных условиях. Но больше всего меня, конечно, радовало зримое и существенное расширение энергоканалов, ведь большинство из них, несмотря на все предшествующие усилия, ещё днём продолжали мало отличаться шириной от волоска. Сейчас же я видел, что действительно сделал хороший шаг вперёд по части восстановления формы. Безусловно, всё это было ещё каплей в море, но теперь я наконец-то добился должного соотношения пропорций по части прочности и пропускной способности всех составляющих своей энергосистемы, а не только ряда ключевых магистралей. И это было замечательно. Настоящий кайф. Учитывая же, что мы отправляемся в горы, где, по слухам, обитает довольно много Демонических зверей, пусть и, скорее всего, низкоранговых, я мог надеяться, что вернусь в Павильон уже Пятым Небесным Уровнем. Так сказать, техника Поглощения мне в помощь. Это были очень приятные мысли. Воодушевляющие. Именно такой настрой мне и был нужен, чтобы не думать о других, куда менее приятных вещах.
Однако сколь бы ни был прекрасен этот момент сладкого предвкушения, небо уже начинало светлеть, а значит, скоро предстояло отправляться в путь, это же означало, что медитацию следовало прекращать и заняться иными, не менее важными вещами. Например, помывкой и сбором вещей в дорогу. Пусть основную часть я и подготовил ещё вчера, но никогда не помешает проверить, особенно наличие соли и перца, без которых жарить дичь в дикой местности слишком уныло. Ну и да — не забыть чай и чайник, это тоже крайне важно.
Сказано — сделано, и вот посвежевший, чисто одетый и причёсанный я уже подхожу к дверям Зала Вкладов. Тренировочно-повседневный танчжуан сменился на представительно-походный халат с непонятной никому в этом мире символикой Старшего Наследника клана Тёмной Луны, котомка с вещами, не стесняя движений, висит вдоль пояса за спиной, даже с сестрёнкой я уже попрощался — и, казалось бы, ничего не предвещает беды… как вдруг я стал свидетелем довольно странной сцены: двери Зала Вкладов открылись, из них спешно, почти панически выскользнула Ся Нин Чан с мешочком через плечо и, не прекращая спешить, принялась закрывать дверь, да ещё и на замок…
