Как им теперь его искать? Куда он поехал?.. Хотя, на вопрос "Куда?" она, кажется, знала ответ. Точнее, чувствовала. А вот...
— Нам туда, — она махнула рукой чуть севернее, но тут же сникла: — только как нам туда добраться?
Ждан поскреб в затылке, а потом повеселел:
— Да на тракт сейчас выйдем, телегу поймаем — и делов-то!
Лес, отряхивая листья от холодных капель воды, насмешливо зашуршал им вслед.
Телегу пришлось ловить в прямом смысле этого слова: никто не хотел брать двух оборванцев, даже толком не знающих, куда им надо.
— Но мы заплатим! — увещевала Велимира (на этом месте Ждан на нее подозрительно косился).
— Чем? — хохотали ей в ответ, а потом все шло как по накатанной: — разве что...
Но дальнейший разговор уже пресекал Ждан, посылая "шутников" длинными извилистыми тропами к светлому будущему.
В конце концов, измотанная и отчаявшаяся, девушка села на обочину и, подтянув колени к подбородку, грустно прошептала:
— Ничего у нас не получится.
Ждан подошел ближе и наигранно бодро сказал:
— Брось! Сейчас что-нибудь придумаем! Не все же такие гады на свете?
Веля мрачно поглядела на парня: мол, а ты сам-то веришь в то, что говоришь? — и тот смутился и поправился:
— Ну, в смысле, должен же быть среди этих гадов хотя бы один нормальный человек?
Девушка лишь вздохнула. Ждан присел рядом и попытался еще раз выяснить интересующую его информацию:
— Да зачем тебе этот северянин сдался-то, а?
Она помолчала немного, ковыряя носком уже почти изношенного лаптя сероватый камешек неправильной формы, а потом тихо сказала:
— Ты иди. Зачем тебе моя дорога и мои проблемы?
Парень задумался, а потом просто ответил:
— Да мне и идти-то особо некуда. Отец, ежели я вернусь сейчас такой — не поймет. А коль узнает, что я еще и с заставы бежал, то вообще на порог не пустит. Я же, понимаешь, не оттого, что трус, бежал. Просто будто позвало что-то...
— Меня тоже, — кивнула Веля и добавила, — только меня, наверное, сильнее...
Они снова замолчали, отрешенно разглядывая проезжающие мимо обозы и телеги, которым совершенно не было дела до двух путников, сидящих на траве возле тракта.
Позавтракать нерадивые путники уже успели, правда только яйцами и сухарями: сыр девушка зачем-то приберегла. По мнению парня, не приберегла, а зажала, но что уж с этими бабами делать. Придет какая дурь в голову — так хоть клещами доставай! И то — не факт, что поможет.
— А знаешь, что, — вдруг сказал Ждан, сразу как-то повеселев, — у меня, кажется, есть идея!
Девушка с надеждой устремила на него взгляд, но через волну сильно пожалела о том.
Ждан, для бодрости прочитав молитву Оару, выдохнул и лег посреди дороги, пока на горизонте не было ни одного крупного обоза. Велимире же надлежало бегать рядом и охать на все лады: лишь бы слышно было. Девушка, как наседка, наматывала круги вокруг давящегося смехом парня и изредка грозила ему кулаком.
Наконец, в поле зрения появилась телега. Глаза Ждана алчно загорелись, потому что на ней сидел лишь один человек, а значит, еще два могло поместиться как минимум. Девушка запричитала с удвоенной силой, а юноша даже дышать перестал: для верности, так сказать.
— Эй! Эй, вы двое! — мужчина лет пятидесяти, с бородой, даже приподнялся с седалища, но Ждан оставался недвижим, а Веля отчаянно пыталась нее слышать окликов. — Вы что, оглохли?! С дороги, говорю!
Но когда до самого Ждана оставался какой-то локоть, телега все-таки остановилась.
"Есть!" — мысленно возликовал парень, пытаясь оставить на лице прежнее страдальческое выражение.
— Моему... брату стало плохо, — с запинкой выговорила девушка и покраснела. — У него бывают приступы этой... сердечной жабы... Не могли бы вы нас подбросить? Пожалуйста, дяденька!
— Мест нет, — угрюмо буркнул мужик, — оттащи-ка своего братца с дороги.
— Но, дяденька! — Веля настолько верила в положительный исход этой затеи, что от отказа даже растерялась.
— Мне муку на продажу везти, пропусти!
Девушка еще с несколько пылинок хлопала ртом, как рыба, выброшенная на берег волной, а потом, глотая слезы, схватила Ждана за руки и поволокла с дороги. Легенду-то надо было держать до конца. Мужик дернул поводья и серая беспородная лошадка беспристрастно двинулась дальше. Веля, посмотрев на это, снова вылетела на тракт и крикнула в спину:
— Мы... Я заплачу! Правда!
Телега, проехав еще несколько локтей, остановилась.
— С этого и надо было начинать, — хозяин телеги уже куда более благодушно хмыкнул в усы. — Сколько дашь?
— Дв... — Велимира, быстро узрев сумбурные знаки парня, быстро поправилась: — стрибрянный!
— Хо! За двоих? Дорога стоит не меньше двух!
И тут Ждан, которого достали эти издевки над девушкой, не выдержав, вскочил на ноги, в два прыжка преодолел расстояние и, вытащив кинжал, направил его на мужика:
— Ты давай, не рассусоливай! Нам ехать надо!
— О, уже воскрес? — добродушно расхохотался тот, не обращая внимания на оружие, — ладно, так и быть, подвезу. Садитесь. И железку свою убери, а то больно на солнце сверкает. Кабы не отобрали.
Ждан обиженно прогудел себе под нос что-то ругательное, но Велимира, вытерев рукавом платья слезы, уже забралась в телегу вслед за парнем и с готовностью протянула монету. Хозяин телеги взял ее, попробовал на зуб, убрал за пазуху, а затем виновато усмехнулся:
— Вы уж извините, просто тут на тракте в последнее время столько жуликов! Чего только не удумывают! Вона на прошлой неделе вообще один овцой прикинулся, рассказывали...
— Нет-нет, — поспешила заверить его девушка, — мы... нам просто нужно попасть в город!
— В Сержну, что ли?
Путники услышав это название в первый раз, переглянулись, а потом Ждан рискнул спросить:
— А этот тракт к нему ведет?
— По дороге будет еще одна весница, да развилка будет — на запад.
— Тогда нам в город!
— Вот и славно. А вы сами откуда будете?
Веля со Жданом снова переглянулись.
— Да мы с Зоряной. Родители у нас с сестрой умерли, а дом наш сгорел вяток назад... Стыдно у тетки стало жить, — пояснил Ждан, увлекшись.
— Стало быть, на заработки?
— Угу.
— И, верно, надеетесь разбогатеть?
— Угу.
— И что же вы умеете? — мужичок с подозрением сузил глаза.
— Да всего помаленьку, — "скромно" пожал плечами Ждан, — я из лука неплохо стреляю, в войники подамся, а сестра, может, в гостильню...
На этом месте Велимира сердито пихнула "брата" локтем в бок, отчего тот тут же добавил:
— Кухаркой.
Девушка вздохнула:
— Я чаровница.
— Да? — неприятно удивился хозяин телеги, — что-то не больно-то похожа.
— Не на лбу же у нее это должно быть написано, — буркнул Ждан.
Веля нахмурилась и помрачнела, будто он какую-то тайну выдал, но мужичок, заметив ее реакцию, присмирел.
— Да ладно тебе, парниша, я ж только спросил.
Некоторое время они ехали в тишине, а потом мужик снова заговорил:
— К нам вот в весницу на прошлой седьмице дошли слухи, что у старосты рябиновского дочка пропала.
Велимира вжала голову в плечи: дура! Зачем про чаровницу-то ляпнула?! Наверняка же ее ищут... Сейчас вот остановит телегу, или, еще чего доброго, повезет обратно, к Борщу и Дубыне, к издевкам одного и озабоченности другого!
— Спокойно, — одними губами сказал Ждан, чуть повернувшись к девушке, которая была уже сама готова спрыгнуть с телеги, а потом нарочито громко сказал: — да, мы тоже слышали. Только, говорят, волки ее задрали.
— Волки? — хозяин телеги даже повернулся, якобы от удивления, а на самом деле снова поглядеть на Велимиру. — Да не может быть! С начала года не было таких случаев! Все, кто в лес ходил, все возвращались. Да и с чего им нападать? Зверья-то сейчас в лесу много бегает. Это прошлым летом торфяники горели, а этим-то, слава Оару, все спокойно.
Парень пожал плечами: мол, за что купил, за то и продал, и разговор снова утих.
Больше споров не возникало, но мужичок так подозрительно косился на девушку, что, когда показался город, у нее невольно вырвался вздох облегчения.
Сержна была небольшим городом, но, тем не менее, в середине, около центральной площади, возвышалась чародейская башня, к которой съезжались нуждающиеся со всех окрестных деревень. Поговаривали, что даже самый стойкий чаровник не выдерживал тут дольше двух лет, улепетывая так, что только пятки сверкали.
Веля крутила головой, рассматривая все, что попадалось им на пути: она только пару раз была в городе (хотя, Радоголь был не меньше Сержны), но до сих пор ей были чужды и вечно царившая за воротами суета, и вонь, которая непримиримо кочевала с улицы на улицу, и вездесущие воришки, способные достать деньги, казалось, даже из-за корсажа... и такие уютные и странные многоэтажные дома.
Скучающие стражники, еще издалека заприметив бедную телегу с тремя то ли весничанами, то ли хуторянами, даже обирать не стали. Зевая, стребовали по медьку с путников и полстрибрянника с хозяина телеги. Там Веля со Жданом с ним и распрощались, душевно поблагодарив и слаженно выдохнув, когда он отъехал подальше.
— Думаешь, понял? — кисло спросила она.
Парень кивнул.
— А расскажет?
— Не знаю, — он вытер с шеи пот, — вряд ли. Ему с этого выгоды никакой.
— А если Борщ за меня награду назначил?
Кто такой Борщ — Ждан не знал, но по контексту догадался и рассмеялся:
— За тебя? Награду? Ты прости, Веля, но вот если бы кобылу племенную увели — награду стоило бы назначать.
— Я что, меньше кобылы стою? — обиделась девушка.
Ждан хмыкнул.
— Ты не обижайся, Вель, но среди большинства мужиков бытует мнение, что хуже баб нет никого. А, судя по тому, что ты оттуда сбежала, этот Борщ относится именно к большинству. Тут уж о разнице между тобой и кобылой и говорить не приходится.
На центральной улице нанятые в одной из близлежащих весниц парни обновляли доски, весело перекрикиваясь и стуча молотками. Гомон стоял такой, что друзьям невольно приходилось повышать голос, чтобы хоть как-нибудь друг друга услышать. Кто-то из особо бойких попытался схватить чаровницу за причинное место, но Ждан вовремя пресек эту попытку хлестким ударом по наглой ручонке.
— А куда мы теперь пойдем?
— Что?
— Ночевать где будем? — погромче сказала девушка, — и Дарена искать надо...
— Да зачем его искать-то? Я никак не могу понять.
Парень остановился и в упор поглядел на Велимиру. Та стушевалась, но все-таки ответила:
— Он — Дар Осени. Помнишь, я тебе говорила? Ну, тогда, когда его... — она снова запнулась и все-таки назвала юношу по имени: — Ждан, я должна быть рядом, чтобы не допустить развилки на дорогах судеб. Это сложно объяснить, ты все равно ее не увидишь, ты не чаровник...
— Какой развилки?
Девушка будто и не услышала его вопроса.
— Я тебя не держу. Но думается мне, что Очень повязала тебя так же крепко, как и меня... — последняя фраза была сказана почти шепотом, и парень не расслышал.
— Чего?..
Но Веля не стала отвечать, погрузившись в видимые только ей одной переплетения Нитей. Вон, прошел Путник, он еще сам об этом не знает, и только начинает свой путь. И никто не виноват, что он, этот путь, начался с воровского дела. А вон там, за углом, кот. Он — бывший чаровник, но уже сам об этом не помнит. А там...
Ждан дернул девушку за рукав платья и указал ей кивком головы куда-то прямо и чуть вбок. Велимира посмотрела, лицо ее просветлело, и уже она кинулась вперед, схватив парня за руку, почему-то сразу поверив в такую удачу.
Войнику было неведомо, как, но Броний по дороге ухитрился сломать подкову. Версту они кое-как доковыляли до города, а потом путнику пришлось потратить еще уйму времени, чтобы найти кузнеца. Несмотря на то, что в Сержне их было аж три, у Дарено сложилось впечатление, что они все от него куда-то попрятались. Когда он, вконец расстроенный и взвинченный напрасными поисками, наконец нашел мастера, был уже вечер. А время было на вес золота.
Дарен как раз договаривался о цене, когда сзади раздался возглас:
— Дарен! Как хорошо, что мы тебя нашли!
А следом, под удивленным взглядом путника, в поле его зрения возникла сияющая Велимира и флегматично пожевывающий сорванную травинку Ждан.
— Стало быть, условились? — басом вклинился кузнец.
— Да, — Дар снова повернулся к нему, — до завтрашнего утра управитесь?
— Отчего ж нет? Управимся!
И Броня, преувеличенно виновато фыркнув Дарену в ухо и посмотрев хитрющими глазами на чаровницу со Жданом, понуро направился за широкоплечим мастером, держащим поводья.
Войник устало потер лоб и снова повернулся к застывшим парню и девушке:
— А вы что здесь делаете?
— Тебя ищем, — отозвался Ждан, выплевывая травинку на землю.
— Зачем?
На это Ждан лишь пожал плечами.
Дар хотел было злиться, но у девушки снова стал такой несчастный вид, что он смягчился и вздохнул.
— Я очень спешу. И мне не нужны попутчики.
— Я знаю, — отозвалась Велимира и тут же добавила: — тебе нужны друзья.
— Они у меня есть.
— Друзей много не бывает, — резонно возразил Ждан, но, увидев выражение лица Дара, добавил: — нет, ну я, например, в друзья не набиваюсь. Просто решил немного попутешествовать. А втроем веселее.
— Так весело, что прям обхохотаться, — мрачно отозвался Дарен, — ладно, что с вами делать. Идем.
Если быть честным до конца, войник и сам в душе был немного рад, что едет навстречу с неизвестностью не один, но не признался бы в этом даже под страхом смерти.
На ночлег путники устроились не в гостильню, а домой к одной пожилой вдове, которая не поленилась даже истопить баньку. Да и взяла не так много денег. Дарен, конечно, поторговался для вида, но в результате и сам остался доволен, и женщину не обидел.
Мужчины милостиво уступили "даме" место, смирно дожидались, пока та приводила себя в порядок, стирала одежду и меняла платье, а уж потом вволю наплескались и подурачились, сдирая друг с друга кожу прошлогодними березовыми вениками и совершенно позабыв о том, кто из них секст-велитель, а кто — войник-недоучка.
Велимира, расчесав деревянным гребнем волосы, заплела их влажными (волнистей будут), а потом стала помогать хозяйке, хлопочущей на кухне. Домашний творог у нее был хороший: густой, зерненный, и вдвоем они быстро напекли жирных сырников, величиною с ладонь.
— Хорошо плещутся, — с улыбкой констатировала женщина — такие вопли раздавались из бани.
Она убрала выпавшую поседевшую прядь под платок и оставила на лице мучной след.
— Ага, — невпопад поддакнула Веля, катая в руках шар и расплющивая его.
— Мой-то таким же был — шумным и веселым, — вздохнула хозяйка, тоже принимаясь катать шарик, — да только по пьяни потом в драку ввязался, да и...
Она затихла, девушка тоже молчала, уже углядев эту развилку. А потом вдова неожиданно спросила:
— А кто тебе из них приглянулся? Чернявый?
Веля нахмурилась, отчего-то смутилась и чуть сильнее надавила на сырник, совсем его смяв.
