— Как здорово! Так?
— Ага, только здесь немного поправь, перекос в энергетическом балансе. Жарко будет.
— А теперь?
— Все, молодец. Я же говорил, что это нетрудно.
— Ой, как интересно, какие странные ощущения!...
Не став больше медлить, принцесса шагнула внутрь со словами:
— Развлекаетесь, мальчики?
В гроте, не считая несколько потускневшего искрящегося столба Источника, действительно было двое, и они неплохо проводили время.
— Привет, Элия! — радостно заявил Связист, развалившись в кресле и жонглируя какими-то разноцветными шариками чистой энергии.
Второй мужчина, вернее юноша, чем-то неуловимо похожий на Лейма, но одетый в изыскано-кружевном стиле Энтиора, густо покраснел и, чуть запинаясь, пробормотал:
— Да, принцесса Элия. Мы как раз решили ознакомиться с новыми возможностями постижения божественной психологии, о которых поведала нам Сила-Посланник.
— Так... — в один голос мрачно сказали король Лимбер и принц Нрэн, зеркальным жестом демонстративно сложив на груди руки.
— А в чем дело? — чувствуя себя несколько неловко от того, что его поймали на горячем, принялся хорохориться Источник. — Силу в теле никогда не видели, или еще что стряслось?
— Да так, пустяки. Пока ты тут играешься, Элию пытались убить, — в тихой ярости бросил король, прожигая взглядом человеческую форму, которую приняли Силы.
— Да, — зловеще подтвердил Нрэн.
— Ой, — пискнул Источник-юноша и осел на пол.
— Ты что, забыл про внешний контроль? — озадачено спросил Связист. — Я же объяснял, как сеть наблюдения поддерживать.
— Наверное, — печально протянули Силы. — Сейчас я все выясню.
'Юноша' застыл неподвижно, глаза остекленели. Источник целиком переключился на доскональную проверку происшествия.
С тех пор как вся семья собралась в Лоуленде на Новогодье, Силы позволили себе немного расслабиться и не столь пристально контролировать ситуацию. Все-таки их подопечные сидели дома, а не шлялись в мирах, собирая неприятности на свои шеи. Поначалу Источник занялся собственными долго откладываемыми делами, потом с энтузиазмом предался общению со Связистом и, поддавшись на его уговоры, целиком погрузился в создание телесной оболочки. Во время этого увлекательного процесса он и вовсе забыл обо всей вселенной.
Теперь Источник напряженно пытался осмыслить происходящее. Его очень встревожило покушение на принцессу Элию, но до жути несчастные Силы напугало другое — присутствие в замке Повелителя Межуровнья. И, судя по всему, это существо покидать Лоуленд в скором времени не собиралось. После нескольких минут бесконтрольной паники, Источник решил все же заняться делами, успокаивая себя тем, что обаяние Элии способно совладать с любым существом мужского пола.
— Лимбер, Элия, — повинно пробормотал Источник. — Я сейчас же отправлю протест в Суд Сил. Но сначала, принцесса, расскажи, что ты думаешь об этом покушении. Логические умозаключения могут помочь в выборе направления расследования.
Перед богами появились кресла. Король и принцесса сели. Нрэн демонстративно остался стоять.
— Я не знаю, кто подбросил мне такой сюрприз, — задумчиво заметила принцесса. — Ценная книга и демон в качестве бесплатного приложения. Но это существо должно хорошо знать мой вкус. Знать, что я настолько заинтересуюсь книгой, что буду читать ее от корки до корки и в запале сломаю печать вызова. Если б не присутствие Злата, демон легко смог бы наложить на меня проклятие. Били наверняка. Серых Посланников по пустякам не отправляют. Никаких других выводов я, к сожалению, сделать не могу, очень мало информации. Так что придется Суду Сил хорошенько поработать самому, ища виноватого и определяя мотивы.
— Элия, никогда б не подумал, что скажу такое, — вмешался Связист. — Но ты бы пока держалась поближе к Злату. Он, конечно, ужасный гад, и я его до одури боюсь, но тебя не обидит, а в случае чего может и защитить. Пока-то Силы разберутся. Знаю я их бюрократию.
— Постараюсь, Связист, — пообещала Богиня Любви, благодаря за совет.
— Ваша жалоба принята к сведению, боги, — официально заявил Источник. Только виноватые глаза на юном лице портили все впечатление от церемонии. — Обращение в Суд Сил будет направлено незамедлительно. Можете удалиться.
Лимбер и Элия выслушали эти слова, кивнули и тут же исчезли из грота. Нрэн задержался. Подойдя к Источнику в теле и нависнув над ним, принц мрачно посмотрел тому прямо в глаза и, резко развернувшись, вышел. Почему-то Силам показалось, что за следующее их задание бог возьмется теперь очень, очень нескоро, — веков эдак через десять.
— У тебя скоро будет гость, мне пора уходить. Но, надеюсь, ты понял, бог, что некоторые знания лучше держать в тайне. Дважды предостерегать не буду, — промолвил Злат, поднимаясь из кресла.
— И что, ты убьешь меня? — вскинувшись, выпалил Рик.
— Нет, я поступлю куда проще и страшнее для тебя: заберу Элию в безопасное место, хочет она того, или нет, — спокойно ответил Повелитель, уверенный в том, что эта угроза впечатлит куда больше, чем банальный страх за свою шкуру.
— Я буду молчать, — торопливо согласился Бог Информации.
Усмехнувшись, Повелитель исчез из комнаты. Маг вздохнул, беспомощно взъерошил копну непокорных рыжих волос и поплелся встречать гостя, чей визит предсказал Злат.
Джей как раз вскрывал дверь прихожей под возмущенные вопли лопоухого слуги. Завидев брата, принц приветливо махнул рукой и радостно заявил:
— Ну, я пришел.
— Зачем? — не понял Рик, малость выбитый из колеи беседой с Лордом Бездны.
На лице вора отразилось искреннее возмущение вперемешку с недоумением.
— Провалы в памяти, братишка? Или покушавшийся на Элию демон заглянул сначала сюда и забрал твои мозги? Я насчет Нрэна и моего обета, ваше высочество. Помнишь: вечер, малый зал, игра в 'Колесо Случая'...
— А... — запихивая мрачные мысли в дальний угол сознания, оживился Рик. — Конечно, заходи. Просто вся эта сегодняшняя заваруха меня из седла вышибла.
— Бывает. На нашу сестру ведь не каждый день демоны покушаются, так, раз в луну, не чаще, — беспечно отозвался Джей, забираясь с ногами на свой любимый диван в риковой гостиной. Его теплый охристый цвет в дополнение к солнечному ковру принц считал очень стимулирующим как мыслительный, так и пищеварительный процессы. Вот только наслаждаться обществом солнечного ковра вору приходилось исключительно в гостиной брата. Рик категорически отказывался продать 'ковер для обсуждений' за любую астрономическую цену, а красть у брата Джею не позволяли остатки моральных принципов.
Из кармана куртки принц выгреб несколько пакетиков с орешками и бросил их на стол к вазам с фруктами и печеньем. Потом извлек из-за пазухи две бутылки лиенского вина.
Рик дополнил натюрморт двумя бокалами, еще тремя бутылками из бара и тоже плюхнулся на диван напротив Джея. Между братьями как раз оказался столик с выпивкой и закуской.
Про покушение на Элию принцы больше не говорили, притворяясь перед собой и друг другом, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Оба исповедовали старинную теорию о том, что если долгое время делать вид, что все в порядке, дела, и правда, наладятся. Иногда это действительно помогало, особенно тогда, когда ничего другого сделать было нельзя.
— Значит так, напоминаем для склеротиков еще раз: нам надо выжить Нрэна из Лоуленда, — обозначил проблему Джей.
Рик кивнул, подтверждая правоту брата, откупорил первую бутылку и заметил:
— Раз речь идет о Нрэне, к вопросу надо подойти стратегически. Следует разработать тактику, план и, самое главное, действовать решительно, опустим слово 'нагло', и с фантазией.
Теперь кивнул Бог Воров, отпил из своего бокала и, аппетитно захрустев орешками, сказал:
— Нам нужно определить его уязвимые точки и начать безжалостно давить на них.
— А какие у Нрэна уязвимые точки? — задал риторический вопрос Рик, агрессивно вгрызаясь в яблоко.
— Если не считать голову, только Элия, — прыснул Джей, копаясь в вазе с печеньем.
— Да! — выдохнул собеседник. — Так сосредоточим наши усилия в этой области!
И братья, ожесточено споря, принялись разрабатывать план доведения морально устойчивого кузена Нрэна до точки кипения. Через два часа, довольно хихикая, принцы подняли бокалы, отмечая успешное завершение первого, теоретического, этапа работы.
— Какие мы злые, жестокие мальчики, — умиротворенно заявил Джей, вспоминая сцены своего покаяния на игре.
— Ага, — радостно поддержал его Рик. — Злые-е-е!
И принцы рассмеялись веселым звенящим смехом.
Принц Нрэн, пытаясь снять нервное напряжение, отдыхал за чашкой любимого, лично заваренного травяного чая. Расположившись в комнате отдыха, бог вдыхал аромат трав, любовался нежным золотистым рисунком на тончайшем фарфоре чаши, скользил взглядом по янтарному ковру, отмечая строгую симметрию разбросанных по нему темно-зеленых подушек с тем же золотистым цветочным узором, вариации которого украшали ковер и стены, обитые светло-желтой парчой. Воин как раз наливал себе четвертую чашку, когда в его покои заглянул Ларс.
Присев рядом с Нрэном на ковер, друг налил себе чаю и, помолчав минут семь, задумчиво констатировал:
— Замок гудит как разворошенный драконом улей гигантских ос фразга. Что случилось?
— На Элию напал демон, — мрачно ответил принц.
— Она не пострадала? — жестом выразив сочувствие, поинтересовался Ларс, прихлебывая чай.
— Ее спас Повелитель Межуровнья, — еще более мрачно, будто упрекая сестру за то, что она уцелела благодаря помощи такого чудовища, заявил Нрэн.
В глазах Ларса блеснула искра интереса. Он никогда не встречался с Повелителем Межуровнья, но, как и все боги, слышал достаточно, чтобы понимать — произошло нечто из ряда вон выходящее. Повелитель Демонов, существо беспредельно могущественное, безжалостное и до крайности опасное, спас богиню.
— А как он оказался у вас в замке? — начал осторожно выяснять бог.
— Элия пригласила его на Новогодье. И теперь он слоняется по замку, волочится за моей сестрой и убивает демонов, чтобы произвести на нее впечатление. Позер! Мало ему девиц в других мирах, теперь ему понадобилась моя сестра, — выпалил Нрэн.
Ларс мысленно поблагодарил Творца за то, что еще не начал ухаживать за принцессой. Да, женщина, бесспорно, показалась ему очень привлекательной, он желал покорить ее, но не настолько, чтобы заступить дорогу самому Повелителю Межуровнья.
'Ни одна из женщин вселенной не стоит этого', — подумал воин, но делиться своими соображениями с безнадежно влюбленным другом благоразумно не стал.
Нрэн никогда не следовал любимой мудрости Ларса: 'Не зацикливайся на женщинах. Их в мирах много, а ты один'.
Закончив с делами у Источника, богиня перенеслась в тренировочный зал, прибыв в назначенное место с истинно-женским опозданием на полтора часа. Учитель неторопливо в меланхоличной задумчивости бродил по помещению, изучая обстановку и разглядывая детали интерьера, внимательно оценивая инвентарь.
— Сожалею, меня задержали проблемы, — бросила в качестве оправдания Элия. — Прекрасный день, Итварт.
— Прекрасный день, принцесса, — спокойно отозвался воин. — Я видел вашу проблему. Что ж, не каждый же день у вас в замке так весело. Когда-нибудь вы сможете прийти на урок вовремя. Но, должен заметить, в таких ситуациях систематические тренировки бывают просто необходимым условием выживания.
— Потому я и занимаюсь, — усмехнулась принцесса, понимая, что Итварт шутит на свой манер.
— Приступим? — предложил учитель, снял куртку, аккуратно положил ее на гору матов у стены, взял со стойки рядом рапиру с чуть притупленным кончиком, кинул вторую богине.
Элия легко поймала оружие и отсалютовала мужчине.
— Сначала я хочу посмотреть твой стиль, — констатировал Итварт, вставая в позицию.
— Вернее, определить, с того ли конца я держусь за эти ужасные железки и умею ли вообще ими хоть немного махать? — иронично перевела богиня и тоже заняла позицию.
Воин пожал плечами, признавая правоту ученицы, и они скрестили оружие...
— Неплохо, — через три часа оценил старания богини Итварт, опуская рапиру.
— Спасибо, — в знак признательности склонила голову Элия. Услышать такое от Бога Войны и впрямь было похвалой.
— Сколько у тебя насечек на броши? — поинтересовался Итварт. — Девять?
— Да, — не без гордости подтвердила богиня.
— Если будешь заниматься регулярно, через полгода получишь десятую, — заметил мужчина, возвращая оружие на стойку.
— Постараюсь, — улыбнулась молодая женщина, тоже присоединяя свою рапиру к отдыхающим товаркам.
— Завтра проверим кинжалы, — предложил учитель и повернулся, чтобы забрать куртку.
— Хорошо, — кивнула принцесса, влажным полотенцем, висевшим тут же у стойки, промокая вспотевший лоб. Второе, освежиться, она протянула Итварту.
Перебросив куртку через руку, учитель принял полотенце с благодарным кивком.
— Ты сейчас потеряешь какую-то вещицу, — предостерегла богиня, заметив, что пуговица у нагрудного кармана куртки расстегнулась, и маленькая стеклянная колбочка вот-вот упадет вниз на маты.
Прежде, чем Итварт успел сообразить, о чем говорит принцесса, сосуд выскользнул из складок ткани. Маленькая белоснежная лилия в прозрачном масле проблеснула в воздухе. Воин стремительно выбросил вперед руку и подхватил ее над матами. На секунду, прежде чем спрятать безделушку назад, Итварт прижал ее к сердцу, и такая волна безнадежной тоски, исходящей от него, нахлынула на принцессу, что богиня всерьез обеспокоилась душевным здоровьем учителя и своими перспективами в области фехтовании.
Воин наглухо застегнул карман, и лицо его снова стало такой же, как прежде маской непроницаемого спокойствия. Кивнув богине на прощание, он пошел к выходу.
'Нет, так мы далеко не продвинемся', — решила Элия. Больше всплеска тоски богиню встревожил еле слышный ответ на эту боль, донесшийся из высших сфер.
— Итварт, — позвала богиня, и мужчина задержался у дверей, ожидая, что скажет его ученица.
— Ты можешь рассердиться на меня, но я все равно скажу то, что обязана. Только людям можно проводить время в бесполезной тоске по ушедшим, бог не имеет на это права. Ты или призовешь ее сюда, обрекая на существование в виде бесплотного страдающего духа, либо породишь фантом-вампир, который высосет твою душу. Так нельзя!
Итварт постоял, осмысливая ее слова, и обреченно пожал плечами:
— Я стараюсь не тосковать, забыть, но ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, что душа выгорела дотла. Время не лечит. Думал, все пройдет, прежде чем прийти в Лоуленд, провел полгода в мире с другим течением времени, но легче не стало. Считал, что поможет, если целиком окунуться в работу. Но боль по-прежнему со мной. Кажется, отпускает лишь на несколько минут, а потом накатывает с новой силой, так, что хочется выть. Ты же Богиня Любви, так подскажи, что мне делать?
— Подскажу, — чуть печально улыбнулась Элия и, подойдя к воину, коснулась его губ легким как бабочка даже не поцелуем, а намеком на поцелуй. — Выход есть всегда. Даже из самой безнадежной ситуации и любая смерть — это еще не конец. Сердце большое, не держи его пустым, закрыв крепко-накрепко все двери. Тогда с тобой будет не только печаль, но и радость.
