Но деревню он, конечно же, нашел. И еще издалека увидел, что там никто не спит. Вся деревня была заполнена неровным светом факелов, суетой и шумом. Похоже, пропажу ребенка уже обнаружили.
Эрик вздохнул. Вся эта суета у него не вызывала никакого энтузиазма. Наверняка же опять с вилами кидаться начнут.
Как ни странно, Эрику удалось дойти почти незамеченным практически до центра деревни. Оказалось, он не совсем правильно оценил ситуацию. Селяне на центральной площади собирались линчевать какого-то мужика.
Послушав крики возбужденной толпы, киллер пришел к выводу, что того обвиняют в пропаже ребенка, а заодно и юной девушки, никому пока и в голову не пришло — несостоявшейся Темной ведьмы.
Эрик понял, что пора вмешаться и сдать ребенка родителям. Судьба незнакомого мужика волновала его мало. Возможно, что тот и в самом деле виноват.
-Эй, селяне, подождите! Не ваш ребенок?
На него уставились множество недоуменных глаз. До сих пор на чужого человека внимания практически не обращали, но теперь, когда обнаружили незнакомца с младенцем на руках, то у многих в глазах начала разгораться злость. Толпа вовсе не собиралась разбираться: кто тут прав кто виноват.
-Что тебе тут нужно, темный? — спросил не слишком дружелюбно худой человек в балахоне. Эрик сразу понял, что это жрец Света. Он мысленно поморщился. Если фанатик, с ним могут быть серьезные проблемы. Как бы не оказаться на костре по соседству с мужиком.
-Ребенка родителям вернуть хочу, — совершенно невозмутимо ответил киллер.
-Где ты его взял? — строго поинтересовался жрец. Но особой агрессивности в его голосе Эрик не заметил. Значит, не такой уж фанатик. Возможно, появляется шанс отбрехаться, да к тому же направить по ложному следу Блюстителей, когда те тут появятся. Хотя последнее сильно вряд ли.
-У Темной ведьмы отобрал, — объяснил Эрик. — Иду мимо, чувствую кто-то на алтаре магичит. Пошел посмотреть ("что-то мне это напоминает, ах да, такое уже было"). В последний момент успел.
Что случилось с девицей, никто не поинтересовался. Раз застали на месте преступления, значит, ее уже нет.
-Спасибо, добрый человек, — совсем смягчился жрец, забирая у киллера ребенка и передавая заплаканной матери. — Ты хоть и темный, но смотрю, по правде поступаешь.
-Я хоть и темный, но в Школе Магии учусь, — усмехнулся Эрик. — Так что меня без присмотра не оставили, чтобы чего незаконного не натворил. А детей я никогда не резал и другим не позволю. Эта ваша потеряшка не первая уже.
-Так получается этот-то чужак и не виноват вовсе? — поинтересовался кто-то, кивая на связанного и чуть насмерть не забитого селянами мужика.
В голову Эрику пришла интересная идея.
-А давайте-ка, я с ним поговорю, и узнаем, насколько он не виноват, — предложил он.
Особенно разговаривать с мужиком и не понадобилось. Увидев настоящего темного мага (Эрик несколько демонстративно создал на ладони жутковатый сгусток тьмы, а так же направил на мужика для пущего воздействия волну страха), он сразу начал рассказывать. История оказалась незамысловатой. Некрасивая девица по имени Милья страдала кучей комплексов, никто с ней не водился, парни гулять не приглашали. Вот тут-то и появился пришлый мужик. Начал с Мильей разговаривать, затем и на прогулки приглашать, комплименты говорить. Но ничего серьезнее поцелуев под луной у них не было, потому, как чужак собирался использовать девицу совсем для другого. Власти ему хотелось.
Начал он постепенно внушать Милье, что если она станет ведьмой, то сразу сделается красавицей. И будет у них двоих любовь и богатство. Ничего удивительного, что рано или поздно девчонка повелась на его россказни. Мужик помог ей выкрасть младенца и отправил в лес. А сам остался дожидаться результатов. Да попался на какой-то ерунде. В это Эрик уже не вникал.
Слушавшие все это селяне глухо заворчали, словно озлобленная собачья стая. Сейчас это были не отдельные люди, а разъяренная толпа.
-Стойте, — Эрик сказал это негромко, но ровным и властным голосом. В таких случаях действует лучше всего. — Я понимаю, что вам хочется убить на месте этого мерзавца. Но лучше отдайте его мне. На опыты. Обещаю, смерть его будет не легкой.
Разозленные селяне с легкостью согласились.
"Ну, вот и жертва", — подумал Эрик, усыпляя перепуганного мужика, закинул его на плечо и пошел прочь из деревни. Совсем недалеко за околицей его встретил посланный Аней марган.
Время приближалось к рассвету.
Вернувшись в лагерь, Эрик узнал, что другой алтарь искать не придется. Демон легко сможет создать портал для них всех, используя алтарь как маяк. Ну, вот и отлично!
Глава 7
Двое сидели на обрывистом берегу широкой полноводной реки. Над водой стоял шумный птичий гомон, береговые ласточки сновали туда-сюда, то ныряя в свои маленькие гнезда-норки, то вновь крошечными черными кометами проносясь над рекой. Успокаивающе шелестело ароматное разнотравье, потревоженное ласковым ветерком. Приятно щекотали обоняние полевые цветы, расточающие разнообразные ароматы
Старая ива низко свесила к воде свои ветви, сильно наклонившись над обрывом.
Эрик сорвал пушистую кисточку какого-то злака, с удовольствием закусил зубами горький стебелек и лег на шелковистую траву, уставившись в затянутое легкими облачками голубое небо. Сейчас он был спокоен и задумчив. Окружающая природа словно нашептывала "наплюй на все, жизнь прекрасна".
Демон с удовольствием провел ладонью по густой траве, сорвал какой-то цветок, принюхиваясь. Он был похож на серебряную статую, затянутую мелкой чешуей. Только лицо и руки чешуя покрывала не полностью, оставляя постороннему взгляду бледную кожу и тонкие, изумительно красивые черты лица.
-Ты все еще сердишься? — спросил Алаиз с легкой улыбкой.
Эрик равнодушно пожал плечами.
-Не злись, — мгновенная рябь по всему телу, и вот уже рядом с Эриком на траву падает тоненькое девичье тело. Она кладет подбородок ему на грудь, блестя большущими, озорными глазами. — Не злись, а?
-Я не злюсь, — вздохнул киллер и машинально погладил это диво по голове. Ну, как можно на нее злиться, когда сердце замирает от этого совершенно бесшабашного, искрящегося серебром взгляда?
Такое непривычное, такое мучительное чувство. Эрик до сих пор понять не мог, как его угораздило влюбиться в Изменчивую? В демона, который не только физически не может удержать один и тот же облик более десяти минут, но и пол меняет двадцать раз на дню. Но отказаться от этого чувства киллер уже не мог, оно слишком сильно его захватило. До сих пор Эрик не разу не влюблялся и в какой-то момент решил, что это чувство ему недоступно. Оно и к лучшему, при его прежней профессии лишние сантименты — вещь рискованная. Оказалось, что он очень сильно переоценил собственное хладнокровие.
Чтобы не свихнуться окончательно от этой неопределенности, Эрик попытался воспринимать мужскую и женскую ипостаси Алаиз, как разные личности. Ну, как будто у любимой девушки есть брат близнец, который может объявиться в любой момент, и к нему нужно как-то относиться, потому что избавиться нельзя. К сожалению, номер не прошел, Алаиз его идеи не поняла (для собственного душевного спокойствия киллер решил всегда думать о Алаиз, как о женщине). Демоница (демон?) вела себя так, что разделить ее на две разные личности оказалось для Эрика психологически даже сложней, чем принять то, что любимая женщина время от времени становится парнем.
К счастью демон (в данном случае он) частично сам решил проблему. В своем мужском обличье он относился к киллеру доброжелательно, почти по-дружески, но в то же время сам держал дистанцию.
В общем, все это было сложно и совершенно безумно, но в какой-то момент Эрик поймал себя на мысли, что начинает привыкать к такой жизни.
Ощутив под рукой волну изменения, он чуть улыбнулся. Тоненькая почти подростковая фигурка девушки, прижавшейся к его боку изменилась, став более зрелой, женской. Эрик даже знал, как она сейчас выглядит: ослепительная, великолепная красавица. Во всем оказывается можно найти свои плюсы.
* * *
Эленвель, наблюдавший издали за этой странной парочкой, а больше прислушиваясь к их чувствам, качнул головой то ли одобрительно, то ли удивленно и пошел обратно к лагерю, который они разбили еще сутки назад. Он если честно сильно опасался за душевное здоровье Эрика, не безосновательно надо признать. Однако оказалось, что все не так страшно. А то он уже собирался предложить свою помощь, хотя разбитое сердце никакой мастер не вылечит, разве немного боль облегчит.
На взгляд эльфа ситуация сложилась очень странная. Ну, когда бы еще ему в голову пришло заботиться о взаимоотношениях и душевном здоровье темного мага и демона? Скажи ему кто-то о подобном хотя бы месяц назад, и Эленвель только посмеялся бы над шутником. Но кто же мог знать, что демоны окажутся совсем не такими, как о них думают на протяжении многих веков? Насмотревшись на пьяного от избытка силы Пламенного, эльф, как ни странно, проникся к нему искренней симпатией.
За те несколько часов, что они дожидались Эрика, Арнор успел учудить многое. Это он только сначала вел себя смирно. Потом заинтересовался конфискованным у Ани мобильным телефоном и очень быстро научился с ним обращаться, не без помощи той же Ани и Рыжего. Затем обыграл Линана в половину имеющихся игр, благополучно проиграв другую половину. Наделал кучу фотографий всего подряд и пересмотрел все, что успели снять путники за последнее время. Умыкнул откуда-то (откуда?) сигареты Эрика и с превеликим удовольствием выкурил сразу три штуки под тяжелый рок, почти на пределе громкости льющийся из наушников, получая при этом искреннее наслаждение. Зачем-то забрался на столетний дуб, потащив с собой Аню. Вернулись оба очень веселые, при этом смущенная девушка не могла скрыть припухшие от поцелуев губы.
Но Пламенный этим не удовлетворился. Через какое-то время ему надоело сидеть в лагере, и он умёлся обратно в лес. Вернулся с парой обескровленных заячьих тушек. Готовя из этих тушек ранний завтрак, Эленвель так и не смог понять, зачем демону кровь несчастных зверьков? Ведь если он что-то в этом понимал, кровь дает силу. Зачем ему еще сила? Жареную зайчатину демон, кстати, тоже съел с удовольствием.
В целом у эльфа сложилось стойкое впечатление, что Пламенному не просто дурь в голову ударила, а он развлекается качественно и со вкусом, и в этом всем есть только ему одному понятная логика.
Алаиз вел (вела? надо бы определиться) себя совершенно иначе. Очень спокойно, но зато безостановочно менялся. Словно не в состоянии удержать какую-то одну форму.
Эленвель невольно вспомнил, как появился второй демон.
Пламенный легко создал телепорт и перенес всю компанию, включая лошадей, к следующему алтарю. До полудня не выспавшаяся компания отдыхала, а затем Эрик решил, что оттягивать ритуал больше нет смысла. На то, что призывать демонов принято ночью, он плевать хотел.
На этот раз при ритуале присутствовали все. Аня отворачивалась от алтаря, прячась за своего демона, тот, точно как и Рыжий, наблюдал с любопытством. Сам Эленвель морщился, но смотрел внимательно, ему нужно было запомнить все до мелочей.
Эрик действовал хладнокровно, без всяких эмоций. Эльф не почувствовал в нем даже ожидаемого нетерпения. Поразительный самоконтроль!
И вот решающий момент. Кинжал входит в сердце продолжающей спать жертвы. Кровь толчком выплескивается из освободившейся ранки.
Даже эльфа передернуло от скапливающейся вокруг силы, остальные же откровенно морщились, инстинктивно стараясь отойти подальше от алтаря. Густой туман смотрелся очень неестественно в жаркий полдень на открытом месте. Пожалуй, даже более зловеще, чем ночью, потому что такого быть не должно.
Эленвель невольно задумался — какая она, женщина, завладевшая сердцем убийцы? Какой должна быть та, что заставила Эрика стремиться к встрече с ней и не забыть об этом за год? Совершенно несвоевременный, конечно, вопрос, но эльф, привыкший копаться в чужих чувствах, часто задавался подобными вопросами. Часто тайные стремления и страсти людей определяют в их жизни очень многое, даже если они сами об этих страстях не подозревают.
Когда из тумана, наконец, вышел высокий сереброкрылый демон, Эленвель подумал, что произошла ошибка. Это конечно чушь полнейшая, не мог же Эрик ошибиться, вызвать не того демона?
Нет, не мог! Это было понятно сразу. Глупость, тот, кто носит на своем теле знак демона, связан только с ним!
Лицо Эрика тоже говорило о том, что ошибки не произошло. Сереброкрылого демона он явно узнал.
Эленвель напряг все свои способности эмпата. Он ожидал любой реакции: разочарования, ярости, боли. Любое из этих чувств было бы естественно в данной ситуации. Но все оказалось гораздо хуже. Холодное равнодушие. В сознании Эрика вырастала ледяная стена безразличия, отсекая его от любых эмоций. Вообще от любых. Эленвель в этот момент проклял его самоконтроль и расчетливость. Так конечно не больно, но ведь этот лед убивает быстрей любой душевной боли! Эрик сознательно делал себя похожим на бездушных, и страшно представить, на что способен темный маг такой силы, заморозивший свою душу. Ведь даже Темные ведьмы для всего этого мира хуже стихийного бедствия.
Пока эльф тратил драгоценные мгновения, обдумывая, что же со всем этим делать и срочно, а только что прибывший демон с любопытством осматривался, еще не поняв всей серьезности ситуации. Аня такими мелочами не страдала. Как всегда, до гениальности просто обозначила ситуацию.
-А где же девушка? — спросила расстроено. — Ведь должна быть девушка!
Эрик равнодушно окинул взглядом сереброкрылого демона и, развернувшись, неторопливо пошел прочь, на ходу закуривая.
-Говорил же я ему — нельзя верить демонам! — почти прошептал Эленвель, впервые понимая что, совершенно не представляет, что нужно делать в такой ситуации.
Рыжий дернулся, было, вслед за старшим другом, но не рискнул, остановился. Такой заледеневший Эрик его пугал до дрожи в коленях.
Ничего не понимающий Алаиз перевел растерянный взгляд с грустной девушки на друга и обратно. Происходило что-то странное. Он чувствовал, что связь с Призывающим почему-то начинает медленно источаться, нет, он ее не обрывал, а словно бы перестал прикладывать усилия, для того чтобы удержать. А ведь в данном случае роль в первую очередь играет именно искреннее желание удерживать связь. Алаиз почувствовал, что Серединный мир, вместо того чтобы отдавать свою силу стремительно и жадно ее вытягивает. Еще немного и он провалится обратно в Нижний мир, истощенный и совершенно пустой.
-Что происходит? — напрямую спросил Изменчивый, понимая — надо что-то делать, причем срочно.
И опять Эленвель не успел вмешаться. Аня и в этот раз смогла коротко обозначить всю трагичность ситуации.
-Он думал, что ты девушка.
В глазах демона мгновенно вспыхнуло понимание. Он сорвался с места, буквально на лету окутавшись рябью изменения.
"А она действительно прекрасна", — отстраненно подумал эльф, провожая взглядом удаляющуюся серебристой молнией женскую фигурку.
