Тихо загудела вентиляция, коридор Убежища осветился лампами. Пси-буря, вызванная тандемом Светаря и Ларха, закончилась. Голос древней женщины, умершей более трёх с половиной веков назад, объявил,
— Обнаружена разгерметизация входного шлюза. Угроза биологической опасности. Угроза вооружённого вторжения. Активация защитного комплекса. Ошибка. Отсутствуют пулемёты. Ошибка. Отсутствует стационарная лазерная установка. Сопротивление невозможно. Угроза...
Что-то пискнуло и голос смолк.
"Форточники мегасофтовские. Даже тут нахалтурили" — прокомментировал Волк. Понял его только Осьминог, но никто не стал уточнять.
— Волк, поможешь мне с кобольдами? Тогда начнём. Э-э... Почтенный, не знаю как вас зовут, — обратился Светарь к ректору, — вы бы не могли отойти подальше? В этом проходе сейчас будет не безопасно.
Волк подошёл к мозголому. Объединение разумов для управления кобольдами было уже привычно. Мысли о будущем скакали с одной темы на другую, никак не удавалось их успокоить. Сейчас вот вычистят Убежище, а потом разбираться с этим "наследием". Очевидно, что спрятавшиеся в Убежище не собирались отрекаться от благ цивилизации. Они подготовили всё, чтоб выйдя на очищенную от людей планету, сразу построить технически высокоразвитое общество. С жёсткой структурой управления. А значит, там должно быть всё для построения такого общества. Плюс точные адреса других убежищ. Даже если люди в них погибли, много законсервированной техники должно сохраниться. Только с американским Ковчегом надо быть осторожнее, там наверняка есть места, хорошо защищённые от излучений. А значит, Лиловый Дым мог уцелеть. У цивилизации впереди технический рывок. И вот тут вновь встаёт проблема перенаселения. Тем более, если обряд укуса волколака распространится повсеместно. А он распространится, это уже ясно. Ещё лет сто, и проблема перенаселения встанет в полный рост.
Но это всё потом. А сейчас вот надо заняться убежищем. Проследить, чтоб не разворовали. И ведь за пару лет с "наследием" не разобраться. А значит, ему, Осьминогу и Марии быть здесь охраной ближайший десяток лет. Кто же лучше волколаков справится с охраной. А Осьминог прекрасно поймёт важность "наследия". Жаль, что Рози не удастся воспитать среди древлян. Очень ему нравилось, каким вырос Жора. Волхвов можно отправить домой под охраной этого, что из арбалета в спину Светарю стрелял. Честный служака, выполнял долг до конца, даже будучи уверенным, что погибнет. Можно доверять. Пусть наберёт себе отряд и сопроводит волхвов, когда те библиотеку повезут. Обитатели Убежища наверняка починили её.
Светарь требовательно посмотрел в глаза Волку. Пора заняться делом...
410 лет спустя. Кристалл
Распяв жертвенного поросёнка, Нбоа входил в транс. Голосовые связки жертвы были проколоты точным тычком когтя в самом начале ритуала, и поросёнок мог лишь сипеть, ничуть не мешая сосредоточению связи с духами ляо.
Главное, правильно сформулировать вопрос. Духи ляо отвечают всегда правдиво, но если вопрос неправилен, то неправилен будет и ответ. Род идёт куда-то не туда, это ясно. Но ясно лишь ему. Вот проблема. Нбоа помнил тот огромный дирижабль, сорок лет назад принёсший в племя этот белый дом на ножках. Мясной дом. В баках внутри дома сами собой росли куски мяса. В доме колдовали чужеземные колдуны — волколаки, они же раздавали мясо. Один раз в доме что-то наколдовали неправильно, и тогда исправлять ошибку прилетел колдун — человек. Сам прилетел, без дирижабля, плывя в воздухе, словно рыба в воде. Точнее, он был похож на человека, но Нбоа не обманешь. Духи ляо сказали, что это не человек. Настолько не человек, что даже детей от человечки иметь не может.
Нбоа покосился на свою руку. Зелёная чешуя, которую не каждая стрела пробьёт, чёрные когти. До Года Скорби его род тоже были человеками. А теперь у них когти, которых боятся все джунгли. Точнее, раньше боялись.
Сейчас охотники чешуистых уходят на тропы лишь для удовольствия. Запах свежего яда, которым смазывали когти, теперь, вместо настроя на долгую трудную работу, вызывает предвкушение схватки. Слишком много появилось в джунглях зверья, которое не знает, как опасны когти чешуйчатых. Вместо бегства, многие встречали охотников схваткой. Разве это охота? Зачем охотиться, когда можно выточить из камня красивую брошь, и поменять её на мясо в Мясном доме. Или несколько дней помогать ему, Нбоа, и он подарит светляк, а за один светляк в Мясном доме дадут столько мяса, что хватит накормить всё племя. Нбоа не жалко светляков. Нбоа жалко своё разленившееся племя. Они забыли, как сурова может быть жизнь, и потому удар несчастья будет гораздо сильней. Гораздо сильней.
Нет, не то. Не о том думает. Надо формулировать вопрос. Главная проблема Нбоа — отсутствие ученика. Давно уже в его роду рождалось слишком много девочек. У Нбоа пять сестёр, ещё три умерли при рождении. И только он был мальчиком. Последним мужчиной рода. У него уже рождались только девочки. Мальчиков не было. Это значило, что ученика пришлось брать со стороны. Трое их было за его долгую жизнь. Один погиб сам, не справившись с контролем духа. Другого, самовлюблённого подлеца, он прогнал. Он погиб потом во время визита в другое племя, подозрительно погиб, но никто не стал искать истины. А третьего... Третьего убил волколак. И хорошо, что убил, иначе это пришлось бы делать самому Нбоа. И хорошо, что к тому времени в племени было трое своих волколаков, полностью прошедших ритуал укуса. Не стоит обращаться к чужакам за казнью убийцы. Приносить тайные жертвы ладно, можно понять, но использовать для этого своих соплеменников...
Нбоа не мог простить волколакам отказ отцу в ритуале укуса. Отец умер. Но перед смертью долго говорил с Ганжаром, главным волколаком Мясного дома. Потом подозвал его и запретил мстить. Нбоа обещал. Мстить не будет, но не забудет.
Опять не о том думает. Ученик. Племени нужен ученик колдуна. Кого выбрать. Духи ляо, хранители. Помогите, духи. Помогите найти ученика. Укажите, кого учить. Кто примет тяжесть солнечного зова. Кому передать знания...
Нбоа, наконец-то, соскользнут в транс. Коготь отработанным движением чиркнул по жертве, вываливая её внутренности. Всмотрелся в рисунок кишок...
Проклятье! Снова духи указывали ему учить женщину. Но ведь Солнце женщина! Призывать его должен мужчина! Солнце может не откликнуться женщине. Нбоа с сипением выпустил воздух сквозь зубы. Он даже не стал разбирать гадание дальше, что толку знать имя той, на кого указали духи ляо, если это женщина. Опять он не смог сформулировать вопрос правильно. Обессилено опустился на пол, размышляя о гибели всего живого, если он не воспитает ученика.
Скрипнул бамбуковый пол хижины. Откинулась циновка входа. Вошла Инда. Внучка. Когда-то любимая.
Инда в трансе!!!
Нбоа бесшумно скользнул вперёд, всмотрелся в её открытые глаза. Да, Инда под контролем духов ляо. Духов, которым надоела нерешительность Нбоа, и они прямо указали, кого надо учить. Ткнули носом.
— Я понял. Я буду учить Инду.
Инда повернулась, ушла. Ученица. Сегодня днём её ждёт сюрприз. Нбоа вышел следом. Он любил полюбоваться ночью на селение, облеплённое тысячами светляков. Светляков, которые делал он, его отец, дед, прадед. А придумал и сделал первый светляк отец прадеда. Инду духи ляо вели к ней домой. Она и не вспомнит, что ходила ночью. У крыльца шевельнулась тень. Нбоа вздрогнул, но потом узнал Мабутыпу, первого "своего" волколака, прошедшего ритуал укуса.
Пальцы Мабутыпы, в его бытность чешуистым, были длиннее, чем у других воинов, поэтому своё копьё он сделал толще остальных. Потому и имя такое дали, на охотничьем сленге означает Толстое Копьё. Имя получилось двусмысленным, чем воин очень гордился. И неудивительно, что при таком имени все его дети были от разных матерей. Зачем он пришёл? Инда!
Когда последний ученик Нбоа начал убивать на тайных жертвоприношениях своих соплеменников, он выманивал их в джунгли именно так, беря под контроль сонных с помощью духов. Именно Мабутыпа заметил идущего спящего и проследил за ним, а потом убил ученика. Вот и пошёл за Индой.
— Она не жертва.
Волколак кивнул, блеснув в темноте зелёными глазами. Вот ещё одно веяние времени. Двадцать лет назад никто бы не понял этого жеста. Согласие выражалось зевком в сочетании с глотательным движением горла. И почему у волколаков в темноте глаза зелёные, а на свету жёлтые. Всё забывает спросить.
"Добей жертву", — передал мысль Мабутыпа.
По старинке зевнув в знак согласия, Нбоа вернулся в дом. Глаза поросёнка выражали вселенскую муку, он уже не пытался кричать, только тяжко дышал.
— Благодарю твой дух за помощь, да будет тебе нескорое перерождение, и сладкие корни в снах духов ляо, — поблагодарил колдун жертву и раскроил ей стальным топориком череп. Теперь выпустить духа прямой дорогой. Когти точно рассекли мозг, достали вместилище духа, пальцами раздавил, выдавив себе на чешую ладони капельку силы духа. Всё, дух ушёл. Теперь помазать каплей себе лоб — сила лишней не бывает. Под чешуйками пальцев заскрипело. Очень хорошо, дух был очень сильный. Там, в этой капельке, мельчайший песок. Чем сильней дух, тем больше этого песка. А тут песок аж скрипит. Вернулся на крыльцо,
— Добил.
"Чую" — ответил волколак. Потом потянулся всем телом, добавил. — "Сегодня ночью прибыли гости чужеземцы. Два великих вождя".
— Я ничего не слышал
"Они волколаки".
— Зачем они пришли?
Мабутупа покосился на него, ответил невпопад,
"Ты состарился, Нбоа. Этому телу осталось два года жизни"
— Мне? Два года?
Колдун уселся на ступеньки своего дома. Вот так новость. Но за два года не успеть подготовить ученицу.
— Мне не успеть подготовить Инду.
"В следующем году тебе предложат ритуал"
Нбоа был удивлён,
— Но моему отцу отказали.
"Да"
— Скажи мне, Мабутыпа. Воин моего племени. Почему отказали моему отцу?
"Он слишком любил своё племя. В ущерб другим"
— Что?
"Волколаки далеко слышат боль. Он был равнодушен к боли соседних племён. Волколакам так нельзя"
Вот от чего духи хотели дать ему ученицу вместо ученика. Они знали, что ученик ему не нужен. Он не умрёт. Не встретится с отцом и дедом, останется здесь... Впрочем, дед уже наверняка ушёл на перерождение. Но у волколаков не такие ловкие пальцы, как у чешуйчатых. Ученица будет его пальцами. А теперь пора звать Солнце.
Решительно поднявшись, Нбоа пошёл на побережье. Вечером был сильный ветер, а потом дождь, на песчаном пляже затёрло все старые следы. Торя новый след, он поднялся на свой камень. Задумался, медленно входя в транс...
— Мать всей жизни, дающая свет и тепло. Мы жаждем увидеть тебя. Вернись к нам из своего сна. Проснись, любимая всеми. Мы любим тебя и ждём. Приди, приди, несущая свет и тепло...
Слова призыва лились легко и привычно. Несмотря на лёгкий транс, приходили посторонние мысли. Слишком неожиданно всё. Ученица, двухлетний срок, ритуал. Он не знал, сколько осталось колдунов, призывающих Солнце. Дед рассказывал, что до Года Скорби их было много, но сейчас он, возможно, остался один. Во всяком случае, когда отец прадеда однажды не смог из-за ранения провести ритуал призыва, Солнце так и не взошло в тот день. Так рассказывал дед. Это страшно, сознавать, что на тебе долг хранения жизни всего мира. На тебе одном. Умрёт он, и весь остальной мир умрёт. Родной род, враги, дальние, незнакомые народы, джунгли, море. Все умрут. И всё потому, что за всю долгую жизнь он так и не подготовил ученика. Сначала ждал сына, потом не везло с учениками. Теперь он просто не имеет права умереть. Значит, придётся соглашаться на ритуал укуса волколака.
Откликаясь на призыв, горизонт засветился, потом взошло Солнце. Нбоа опустился на камень, отдыхая и наслаждаясь утренними, самыми нежными лучами Дающей Жизнь.
Диссонансом ветерок донёс запах мыла. Нбоа поднялся, медленно обернулся... Недалеко от камня на песке сидело трое волколаков, смотрели на него. Один кобель в центре и две суки. Незнакомые волколаки с очень примечательной внешностью. Кобель и одна из сук были неожиданно пушистыми, ухоженными, от них пахло мылом. Кобель быль опутан ремнями сбруи. Волколаки, не имея свободных рук, носили необходимые вещи в сумках, которые цепляли вот на такую сбрую. Сбрую они не любили, и предпочитали обходиться вообще без вещей, если была такая возможность. Но у этого волколака шерсть под ремнями была заметно вытертой. Это значило, что он сбрую носит постоянно. На левом боку висела кожаная сумка.
Третий волколак... Волколачка. Это кем надо быть, чтоб довести себя до такого состояния. Это не шерсть, это сплошные колтуны. Она выглядела больной. Кроме неухоженности что-то ещё было в ней неправильное... Да, точно. Тяжёлое дыхание. И... У неё ноздри закрывались и открывались в такт дыханию! Никогда Нбоа такого не видел. Вдобавок, от каждой ноздри вдоль носа шла тонкая полоска, длинной около трёх сантиметров, похожая на старый шрам. Конечно, у волколаков не может быть старых шрамов, всё заживает без следов, но эти выглядели именно так.
И вообще, вся тройка выглядела неправильной. Словно не настоящие, а привидевшийся сон. Колдун молча размышлял, пытаясь понять, что ему не нравится. Волколак, тот, что в центре, со сбруей, вежливо склонил голову,
"Приветствую Призывающего Солнце. Для меня радость видеть столь достойный труд".
Колдун, наконец, понял, что ему не нравилось. Следы. Эта троица сидела на песке чуть в стороне от его следов, но на девственно-ровной поверхности песка, покрытой тонкой подсохшей корочкой следов вчерашнего дождя, их следов не было. Словно троица возникла из воздуха прямо посреди пляжа. Нбоа посмотрел на небо — дирижабля не было, быстро улететь он не мог, а вертолёт он бы наверняка услышал. Транс призыва не глубокий, и звуки он в трансе слышит. От куда они появись?
Волколак, не дождавшись ответа на приветствие, продолжил,
"Меня зовут Волк, это моя жена Евдотья, это Адара".
Нбоа спокойно рассматривал волколаков. Опасности не было, духи ляо были спокойны.
— От вас пахнет мылом.
Волк насмешливо фыркнул, почему-то покосившись на свою жену. А вот у неухоженной волколачки вдруг распахнулись щели шрамов, идущих от ноздрей, обнажив розовое нутро, вид получился жутковатый. Она как то странно дёрнула головой и чихнула. Щели закрылись.
— Что с ней?
"Она подводный житель. Ей тяжело на суше"
Нбоа посмотрел на неухоженную уже другим взглядом. Инда рассказывала, что волколаки научились жить под водой. Вот, значит, какие они.
— Что вы хотите от меня?
"Посмотри на этот камень. Скажи, какой из него будет светляк"
Волк повернул голову, посмотрел на свою сумку. У той сам собой открылся закрывающий клапан и из сумки в воздух взлетел маленький, с горошину величиной, прозрачный круглый камушек. Видеть телекинез Нбоа было не в диковинку, один из чуждых волколаков Мясного дома владел им, и неоднократно пытался научить других, пока безуспешно. Камушек невесомо подплыл к колдуну, тот сжал его в кулаке, сел поудобнее, вошёл в транс...
