Он смотрел вдаль — и потому едва не подскочил, заметив парня, сидящего на склоне, всего-то шагах в двадцати от него. Тот сидел спиной к нему, тоже глядя на близкие уже горы — целую страну немыслимо острых скалистых гребней. Ближайший казался отлитым из морщинистой сине-фиолетовой стали, с голыми, очень крутыми склонами, облитыми сиянием заката, остальные поднимались за ним, уходя в сумрак зловещим частоколом острых пиков.
С трудом отведя от них взгляд, Димка посмотрел на парня. Ему вряд ли было больше лет пятнадцати, но широкоплечий не по годам. Одетый в коричневую кожаную безрукавку и такие же штаны. Откуда он тут взялся — Димка не представлял. Совсем. Но решил, что парень серьёзно болен... или ранен. Сидел он совершенно неподвижно, как-то странно скособочившись, и Димка вдруг подумал, что он вообще уже умер, только вот почему-то не упал...
Во рту вдруг пересохло, сердце забилось часто и сильно. Мальчишке захотелось уйти... но это было бы попросту глупо. Он глубоко вздохнул, уже привычно перебарывая страх, и сделал несколько шагов к неподвижному телу...
И едва не плюхнулся на задницу, когда тело вдруг вскочило, мгновенно повернувшись к нему — одним гибким, стремительным движением. Кровавым огнем вспыхнул меч — Димка лишь сейчас понял, что парень нарочно сидел так, скорчившись, чтобы он не заметил готового к бою оружия. И, конечно, увидел его уже достаточно давно...
На минуту он замер, глядя на меч. Меч был потрясающий — с узким, но толстым, рассеченным глубокими долами клинком, плавно заостренным на конце. И с вторым, коротким, широким клинком на затыльнике рукояти — таким можно драться и в кольце врагов, что само по себе очень много говорило о владельце...
Рука, сжимавшая этот меч, не дрожала, на плече — сложная татуировка, изображавшая орла, терзавшего змею. Татуировка была явно совсем старая, пыльно-серая, но в почти горизонтальном солнечном свете Димка видел её очень отчетливо. Как и её владельца. В самом деле парень всего лет пятнадцати, внимательный, стройный и ловкий. Правильное, хмурое лицо, в общем симпатичное, с большими темно-карими глазами и крупным чувственным ртом обрамляли лохмы густых темно-русых волос. Они падали в красивом беспорядке на слабо блестевшую кожу загорелых плеч, но выглядел парень всё же неважно — словно его недавно драла стая злых собак. Или крысоволков, подумал Димка. Но им явно повезло намного меньше. Парень был потрясающим бойцом, это он понял сразу...
Мальчишка вздохнул и помотал головой, стараясь уложить в ней все впечатления. За этот день случилось слишком много — начиная с его, Димки, смерти. Внезапное одиночество, эта странно пустынная степь, убийцы-собакины в цирковых костюмах... И — парень, словно из фильмов о Робин Гуде. Только — НАСТОЯЩИЙ. Вообще во всех возможных смыслах...
Парень между тем одним почти незаметным движением убрал меч — не глядя поймав остриём узкую щель ножен! — и прижал кулак к сердцу.
— Равха Вэкр из Детей Росы.
— Димка... э... Дмитрий Светлов, — Димка прижал к груди скрещенные руки и слегка поклонился, как тут обычно делали. — Будем знакомы?
— Будем, — тем не менее, Равха всё ещё пристально смотрел на него, как показалось Димке — удивленно...
Ну а Димка, понятно, смотрел на него. Явно повидавший виды кожаный костюм Равхи дополнял блестящий черный ремень с ножнами и что-то вроде индейских мокасин на босу ногу. Запекшиеся ссадины на теле не казались страшными — напротив, совершенно естественными. Органично дополняли, так сказать, его вполне героический образ...
— Знаешь, ты наверное первый парень, который не хватается за такую штуку, — Равха показал на болтавшийся на боку Димки автомат. Явно знакомый ему, несмотря на его вполне средневековый вид...
Мальчишка смутился. На самом деле он так растерялся от неожиданной встречи, что даже не вспомнил о нем. Но это явно пришлось очень кстати...
— Да ну... ты не зверь какой-то же, — буркнул он.
Равха хмыкнул.
— Это смотря для кого... Что ты здесь делаешь, один?
— В Город Снов иду, — буркнул Димка.
— Знаешь, как туда попасть? — Равха взглянул на него с внезапным острым интересом.
— Нет. Но Вайми знает. Если собакины его тоже не убили, он приведет отряд к нему.
— А! — Равха энергично кивнул, словно это всё объясняло. — А зачем вам туда? Место там... нехорошее, знаешь.
— Ну... — Димка задумался на миг. И понял, что врать совершенно не хочется. — У нас Ключ есть. И восприимец.
— Кто? — Равха даже не моргнул, словно слышал вот такое каждый день.
— Льяти. Из Виксенов.
— Он?.. — вот теперь Равха был на самом деле удивлен. — Ну... в общем, ожидаемо, — он подумал. Секунду. — Ладно. Пошли.
— Куда? — Димка слегка ошалел. Он и так шел уже целый день, почти без перерывов.
— К Городу Снов, конечно.
— Так ночь скоро же!
Равха хмыкнул.
— Ночью тут намного безопасней.
* * *
Димка стоял в странном, просторном и круглом помещении со стенами из тонких металлических стоек и огромных листов стекла. Каркас высокой, тоже металлической крыши сплетался высоко над головой сложной ажурной вязью. Равха стоял рядом с ним, но Димка сейчас смотрел вперед, не в силах перевести взгляд. Вокруг простерлась рассветная степь, зеленоватая заря бросала на неё призрачный отблеск — ещё темно, но уже и не ночь...
Позади них, в гладком цементном полу, зияло широкое жерло колодца и лестница спиралью вела вниз, к подземельям форпоста. Огромная дверь за их спинами сейчас была открыта, в неё волнами вливался холодный ветер рассвета. Пол был на одном уровне с землей, отделенный от неё лишь низким бетонным бордюром. Земля за ним была неровная, кочковатая, поросшая высокой, уже начавшей сохнуть кустистой травой, порывы ветра гнали вдоль неё длинные тени....
Далеко на востоке, на фоне темных гор, поднимались фонтаны золотого огня. Они бились на ветру, словно флаги, и над ними колыхалось палевое зарево, почти незаметное на фоне рассвета. Димка уже знал, что это горит газ, и что эта преграда от Ночных Стражей продержится недолго — до рассвета им надо спуститься вниз. А справа висел огромный и яркий узкий серп золотой Арисфены. Лицо Равхи, одновременно освещенное и лучами самой большой луны этого мира, и зыбкими сполохами пламени, казалось таинственным и чужим...
Димка искоса, не поворачивая головы, рассматривал его. Классический нос, сильный, чувственный рот, высокие скулы, чистая, гладкая кожа... но на девчонку Равха не был похож совершенно. Скорее, в нем было что-то... нездешнее. То есть, ещё более нездешнее, чем в самом этом мире...
Его взгляд невольно скользнул ниже, на красивые мускулистые руки с грязными ладонями — совсем недавно им пришлось ползти на четвереньках, укрываясь в траве. Густая сетка подживающих рубцов на них не казалась страшной — напротив, внушающей уважение. И часа не прошло после заката, как на них таки налетела стая крысоволков... на этом их история и завершилась. Димка даже не успел ничего толком рассмотреть — быстрое мельтешение теней, тонкий посвист рассеченного воздуха, сочные, чавкающие звуки ударов, судорожный, быстро затихающий визг... в несколько секунд всё было кончено. Димку даже не поцарапало, лишь обрызгало теплой, остро пахнущей кровью. Равху тоже не задело... в этот раз. Но он ЖИЛ в этой степи — жил далеко не первый год, и за это время случалось очень всякое...
Одним словом, Димка понимал, что без него его отчаянный поход завершился бы тогда окончательно — и в тот раз его не спасло бы никакое везение. Равха спас ему жизнь — но опасность пока не миновала. Он сказал, что они здесь совершенно одни и рассчитывать ещё на кого-нибудь не могут — их жизни зависели лишь друг от друга...
* * *
Сейчас они молчали, глядя на восток, где ниже четкого силуэта зубчатых гор во тьму в нескольких местах взлетали языки яркого, бездымного пламени. Мерцающее зарево призрачно колебалось, словно увлекая за собой сияние рассвета. Равха зажег этот огонь — и это до сих пор казалось Димке очень странным, словно он вдруг оказался во сне. Но его история здесь уже подходила к концу, и так странно, наверно, в ней и должно быть, подумал он.
— Я всегда знал, что эта история не бесконечна, но всё же странно присутствовать при её финале, — вдруг задумчиво сказал Равха, и Димка вздрогнул от звука его голоса. И не только от звука — на какой-то миг ему вдруг показалось, что Равха видит сами его мысли...
— Ты про историю Ойкумены? — осторожно уточнил он.
— Да, её, — глаза Равхи всё ещё не отрывались от мерцающего вдали золотого огня. — Так долго, слишком долго... Жертвы, которые того не стоят, старания, обреченные быть бесполезными, бессмертие, которое только мнимо...
Димке захотелось спросить, как долго Равха тут... но это было, пожалуй, невежливо. И так видно, что пребывание в этом мире не приносит ему никакой радости. И, наверно, никогда не приносило...
— Теперь уже недолго, — буркнул он. — Я надеюсь.
— В этот раз всё кончится, так или иначе, — странно мягко сказал Равха. — Я чувствую это. Наверно, это к лучшему. Здесь нет цели, только чувства и запреты.
— Надеюсь, что кончится всё хорошо, — вновь буркнул Димка. — Льяти вроде не такой уж плохой парень. И мне, наверно, удалось убедить его... освободить нас. Всех.
— Всё кончится так, как суждено, — голос Равхи был печальным. — Ты сам знаешь: глупцы любят слушать только себя, не других.
— А Льяти глуп? — смешно, но сейчас Димка был обижен. Несмотря на далеко не радужные чувства к Льяти...
— Расстояние между животным и божеством измеряется долгом. А он разве знает, что такое долг?..
— Не знаю, — буркнул Димка. — Но постараюсь объяснить. Пока ещё можно.
— Долг — не та вещь, которую можно ОБЪЯСНИТЬ.
— Да ну тебя! — разозлился Димка. — Знаешь девиз пионеров? Ну, той организации, в которой состою и я? Не пробуй — делай! Не думай — будь! Не ищи — бери!
Равха вдруг улыбнулся — всё ещё печально.
— Тогда делай и будь. Как бы то ни было, все наши действия идут в завершение наших будущих дней.
* * *
Димка удивленно моргнул, как-то вдруг поняв, что ночь уже ушла. Небо посинело, земля стала отчетливо видна — волшебство рассвета умирало...
Равха молча повернулся и быстро побежал вниз по лестнице. Она упиралась в большие, тяжелые двери из стали, покрытой гладкой белой эмалью, к облегчению Димки, незапертые. Равха с усилием повернул массивное колесо — и, миновав дверь, они вышли в длинный широкий коридор, по обе стороны которого тянулись такие же бронированные двери. Здесь было сыро, холодно и довольно темно, — зарешеченные лампы светили еле-еле. Как рассказал по пути Равха, тут когда-то был форпост Города Снов, давным-давно покинутый, но почему-то сохранившийся в целости, может быть потому, что тут была уже земля Ночных Стражей и собакины не решались заходить сюда...
Заперев дверь, он взял Димку за руку. Тот невольно вздрогнул, ощутив пожатие его крепкой прохладной ладони, но страшно ему не было, не с ним. Рядом с Равхой страх вообще казался... неуместным.
— Не шуми здесь, не надо, — быстро сказал Равха, увлекая мальчишку вперед. — ОНИ этого не любят.
— Кто? — тихо спросил Димка. При мысли о Ночных Стражах его передернуло. Сам он не видел пока ни одного, но рассказов Равхи хватило вполне...
— ОНИ. Не бойся — ОНИ нас не тронут.
Димка ошалело закрутил головой — но вокруг точно никого не было. Ни звука, ни движения, ни даже запаха...
— А кого тронут?
— Чужих.
— А нам зачем тут?..
— Спать днем, идти ночью. До Города всего сутки пути.
* * *
Мелкий дождь, который раньше грозил перерасти в обложной, прекратился. Дождевую пелену ветер унес на восток, оставив равнину в рассеянном свете закатного солнца. Димке эта картина вдруг показалась печальной. Он обернулся, глядя на безлюдные просторы и далекие холмы, откуда они пришли. Впереди, в восточной части неба, всё ещё свисали сизые занавеси дождя. Рваные рыже-бурые облака неслись низко над головами. Они были тут единственными людьми на много километров вокруг. Их продвижение вперед иногда замедлялось из-за стай птиц, шумно взлетавших по сторонам и после низкого перелёта так же внезапно дружно опускавшихся крылатым облаком где-то в отдалённом месте. Одинокие каменные межевые знаки отмеряли участки давно заброшенной земли. На северной стороне каменных монументов иногда вырастали лишайники, желтые или серые, скрывая память о безвозвратно сгинувшем прошлом...
* * *
Едва они вышли к берегу залива, Димка тут же устало плюхнулся на песок. Ноги у него дико гудели, голова тоже. Вот уже двое суток он не ел — и целые сутки не спал. Просто удивительно, что он вообще до сих пор на ногах... но и усталость сейчас ощущалась уже как-то смутно, словно он наполовину превратился в привидение...
Он помотал головой, разгоняя её, потом осмотрелся. Солнце наполовину зашло за далекий уже гребень западных гор и песчаный пляж был почти целиком залит густой, темной синевой. Лишь верхушки небольших дюнок ещё пылали сочным алым огнем. Прибой здесь был сильным — кроваво отблескивающие пенистые валы, выше их роста, один за другим с гулом накатывались на берег и вода неожиданно высоко взбегала по гладкому пологому склону, добираясь до их босых ног. Голова у Димки кружилась — то ли от голода, то ли от невероятного в этом мире зрелища. Неспокойное море казалось сине-красным, в пятнах пылающей багровой пены. Над ним, на южной стороне залива, вздымались горы — мягкие в воздушной дымке, ало-синие силуэты. Берега отсюда видно не было. Димке казалось, что он плывет на плоту, оседлавшем громадную, катившуюся на сушу волну, и его сердце приятно, чуть-чуть, замирало при этой мысли. Он никак не мог отделаться от чувства, что горы — их основания — гораздо ниже его. Эта планета была заметно меньше Земли...
Он лениво осматривался, сидя на прохладном песке. Вправо и влево пляж простирался, насколько хватал глаз. Оглянувшись, Димка видел за спиной низкие пологие дюны, а слева — неправдоподобно крутой, пугающий массив хребта, безжизненный и фиолетово-рыжий. Отполированный дождями камень отблескивал, словно старый металл. Там и сям среди прибоя виднелись огромные куски скал и между них — какие-то крупные темные животные, похожие на тюленей. Они совсем не боялись Димки, хотя и не стремились к нему...
Равха сел рядом, всего в шаге, скрестив босые ноги и положив ладони на бедра. На его губах замерла слабая улыбка, глаза живо блестели, следя за накатывавшейся пеной, пока вода не отступала, оставляя её умирать на песке. Здесь было как-то необъяснимо уютно — мягкий свет, мягкий влажный воздух, не теплый, но и не прохладный, мягкая розовая дымка, скрывающая простор моря на востоке...
— Куда дальше? — сонно спросил Димка. Он понимал, что встать сейчас не сможет — а если и сможет, то точно не сможет идти...
— В Город Снов, — рука Равхи плавно поднялась, указывая на восток. Там простиралась травянистая равнина с редкими купами кустов, переходящая в невысокие, пологие увалы. За ними, километрах в пяти, поднималось нечто вроде крепостного вала, поросшего вездесущей тут травой.
