— Доброго утра, сестрица Ся. Что делаешь? — невинно интересуюсь, бесшумно подойдя к девушке сзади.
— Ой! Брат Су, ты уже пришёл?! — подскочила на месте ниндзя, с легко читаемой паникой на лице (несмотря на наличие маски) обернувшись ко мне.
— Да, только что. У тебя проблемы? — демонстративно перевожу озабоченный взгляд с неё на дверь и обратно.
— Нет-нет, что ты? У меня всё хорошо, — замахала ладошками девушка, нервничая ещё сильнее.
— А где Хранитель Мэн?
— Он… Вчера его замучила старая болезнь, ему нужно вылечиться, поэтому с нами он не идёт… — с такой обезличенной и сухой интонацией, словно долго проговаривала про себя эту фразу, ответила кареглазая милашка, отведя взгляд в сторону.
И она врала. Однозначно. Сто процентов. Тут даже эмпатии было не нужно — по её затравленному взгляду всё было видно, как божий день.
— Эм… — что-то такое на грани сознания зашевелилось. Что-то такое узнавательное… — Ты…
— Время уже уходит! Мастер сказал, нет никакой необходимости ждать его! Я знаю то место, поэтому поспешим! — и отчётливо паникующая тян резко убежала по направлению к центральному выходу с территории секты.
— … Л-ладно, — пожал я плечами и, на миг взглянув на здание с использованием техники Звёздных Глаз, поспешил следом.
В конце концов, если скромная, застенчивая и очень симпатичная девушка дошла до того, чтобы усыпить престарелого учителя, дабы побыть со мной наедине и отправиться в глухие безлюдные места, надо быть конченым козлом, чтобы ломать её план. А то, что мастера Мэна она усыпила — это сто процентов. Его тело (вернее, видимая мне сквозь стены система циркуляции Ци) лежало у, очевидно, стола в очень характерной позе человека, уснувшего «лицом в салат», и имело все признаки глубокого, но здорового сна.
— Кстати, старшая сестра… — молчание, в которое погрузилась наша небольшая группа из двух практиков, стало каким-то очень уж неловким. Во всяком случае, стоило мне догнать юную отравительницу-усыпительницу, как та принялась источать смущение, смотреть куда угодно, но только не в мою сторону, и вообще всем видом показывала, как ей стыдно и стеснительно.
— Д-да, брат Су? — она чуть ли не подпрыгнула на месте.
— Ох, не стоит так нервничать, в конце концов, я здесь для того, чтобы помочь тебе, а не съесть.
— Т-точно… п-прошу прощения… — теперь взгляд был устремлён на носочки сапожек. — Ох… ты же хотел у меня что-то спросить?
— Если это будет уместно, — вежливо киваю. — Коли уж так вышло, что мы узнали… м-м-м… не самые распространяемые особенности наших талантов, могу я попросить тебя рассказать о своём даре подробнее?
— Подробнее? Хорошо, но что именно ты желаешь узнать? Я просто… умею преобразовывать элементы…
— Все знания по алхимии, что у меня имеются, говорят, что «преобразовывать элементы» как раз «просто» никак нельзя, требуется масса оборудования, реагентов, мастерства и времени. То же, что увидел я, иначе, чем маленьким чудом, не назовёшь.
— … — ниндзя продолжала заливаться краской и рассматривать брусчатку под ногами. — Ну… я не знаю, что об этом можно рассказать. Я просто с детства умела улучшать различные алхимические снадобья, Мастер Мэн заметил этот талант и взял меня личной ученицей. Он обучает меня не только боевым искусствам, но и передаёт свои знания по алхимии. Сначала я просто повторяла всё за ним, используя алхимическое оборудование, пока не понимала, какие процессы проходят в трансформируемых материалах. Потом, со временем, я смогла делать всё то же самое, но уже без всяких инструментов, ну а затем, в ходе опытов, пришло понимание, как улучшить преобразования, качественнее выделять и кристаллизировать полезные свойства и изгонять вредные. Вот… как-то так.
— Хм-м, интересно, — то есть сначала шла наработка «рефлекса», а потом уже «развитие техники». Ну, логично, тот же принцип применяется и в Боевых Искусствах — сначала тебе ставят удар и показывают простейшие манипуляции Ци, а потом ты учишься вплетать и то, и другое в свой стиль, после чего переходишь к усложнению элементов, но основа-то — она всё та же! — А что по поводу действия твоих меридиан?
— Ам? Я не понимаю…
— Ну, ты же используешь при преобразовании участки своих меридиан, они отличаются у тебя от всех, кого я видел. Да и наше путешествие, полагаю, требуется как раз для правильного и гармоничного развития именно их.
— Ну… я просто тренировалась и использую преобразование элементов, сплетая потоки Ци, — осторожно отметила она. — Я знаю, что у меня несколько иначе устроены меридианы, я понимаю, что это строение связано с моим даром, но… я просто управляю самим даром, и всё, — на меня беспомощно посмотрели и моргнули глазками.
— А, точно, у вас же внутренние манипуляции Ци не в чести, — а значит, она не сможет мне сказать о механике своих действий даже на возвышенно-наркетском, что так нежно любим подавляющим большинством практиков моего прежнего мира. — Хм-м-м, тогда как сестрица Ся смотрит на то, чтобы помочь этому молодому человеку разобраться? В свою очередь, вполне возможно, что молодой человек сможет дать несколько новых идей, что в дальнейшем помогут старшей сестре.
— Х-хорошо, — новая волна смущения. Да, как же она похожа на Сюен… Видимо, в этот момент я всё-таки не удержал лицо. — Брат Су? С тобой всё хорошо?
— Да… просто воспоминания о былом, — я прикрыл глаза, — не обращай внимания. Давай лучше вернёмся к исследованиям.
— Удобно ли это будет в пути? — спросила девушка. — Быть может, подождём до вечера?
— Хм, пожалуй, это здравая мысль. Прости, просто я привык жить в исследованиях, строить гипотезы и сразу их проверять. Что поделать, привычка.
— Вот как… ну, если хочешь…
— Нет-нет, во время привала у нас будет более чем достаточно времени, — я покачал головой.
— Угу… — она вновь отвела взгляд, и снова установилась тишина, хоть уже и не такая неловкая. — А можешь что-нибудь рассказать о Высшем Мире? Ну… если это, конечно, не секрет, — когда мы вышли за ворота, отделяющие территорию Небесного Павильона от остального мира, вновь заговорила Нин Чан.
— Не секрет, — улыбаюсь, заложив руки за спину. Почему бы и нет, в самом деле? — Что именно ты хочешь узнать?
— Ну… я даже не знаю, с чего начать… — растерялась девушка. Логично, для хороших вопросов нужно знать хотя бы половину ответов на них.
— Тогда, думаю, тебе будет интересно послушать про Академию Небесной Звезды, где я учился.
— Это название секты, в которой брат Су был учеником?
— Нет. Секты боевых искусств в нашем мире не очень распространены. Они существуют, и среди них даже есть довольно влиятельные, но большой роли они не играют. Большинство практиков тренируются либо в собственных кланах, либо, если у них есть деньги и должный талант, поступая в специальные учебные заведения, организация которых отчасти похожа на то, как всё устроено в Небесном Павильоне, но есть и существенные отличия. Например, все поступившие ученики сразу распределяются между конкретными наставниками, каждый из которых сам отбирает себе группу после финального испытания на поступление, а потом персонально с ней работает все годы учёбы. Первыми, конечно, выбирают себе учеников самые старшие наставники академии… — неспешно повёл я свой рассказ, стараясь не слишком демонстрировать, как меня умиляют её трепетный взгляд и вид всей такой навострившей ушки любопытной пай-девочки, которой рассказывают увлекательную сказку. Путь до деревни Чёрной Сливы, куда вела тропа, по которой мы спускались, обещал быть не таким уж и долгим, но что-то мне подсказывало, что его окончание теперь скорее расстроит недавно так спешившую в путь девушку, нежели обрадует…
* * *
Я оказался прав, и при входе в город Ся Нин Чан с видимым усилием заставила себя вернуться к реальности и заняться насущными делами. Делами этими оказалась покупка лошадей. Причина данного решения заключалась в том, что местные практики обладают ограниченным запасом выносливости и передвигаться с применением Ци сколь-нибудь длительное время просто не могут, по крайней мере, так обстоит дело вплоть до сферы Чжэн Юань (4), то есть уже фактически пятой стадии развития практика, ведь пусть Закалка Тела (0) и считается нулевой, но её же тоже проходят, тратя годы тренировок. Это к вопросу массовости и процентных соотношений выносливых ребят на фоне остальных адептов боевых искусств. Впрочем, приобретение транспорта много времени не заняло, хотя честно скажу: выбор я оставил ниндзе. Увы, будучи Наследником клана Тёмной Луны, возиться с подобной животиной мне никогда не приходилось, первой своей жизни я не помнил, но однозначно ничем таким там тоже не занимался, так как даже самых общих моментов в ассоциациях не сохранилось, ну и, наконец, даже Су Му знаниями в этой области не блистал — так, в седле кое-как держаться мог, и всё. Впрочем, крестьяне в деревне понимали, кому они продают живность, как и то, что с ними сделают, если «качество товара» не удовлетворит взыскательного покупателя, так что проблем с четвероногими не возникло — меланхоличные, но довольно резвые лошадки спокойно рысили по дороге, поглощая копытами мили пути, под вечер, когда живность устала, их спокойно и быстро обиходили слуги постоялого двора, где мы остановились, да и поставили хрумкать овсом в стойле. Мы же, также уделив внимание подаваемому в заведении ужину, сняли две смежные комнаты и наконец-то смогли заняться кое-чем интересным.
— Так что мне нужно делать, брат Су? — спросила девушка, немного нервно косясь на дверь. Не хватало только надписи над головой: «Девочка зашла в комнату мальчика, вдруг кто увидел? Сты-ы-ыдно!»
— Для начала — просто создай несколько пилюль. Я в дорогу захватил материал для практики, — я достал небольшой свёрток с Ци-содержащими травами, которые тоже купил накануне на рынке в Лесу Чёрных Ветров. Ничего особенного в этих травах не было, из таких, как я знал из памяти настоящего Су Му, как раз и готовят простейшие пилюли. — Ещё у меня есть несколько флаконов низкосортных пилюль с примесями, если тебе будет проще работать с ними.
— Очищать готовые пилюли проще, хотя на самом деле разница невелика, — поделилась девушка.
— Тогда держи, — протягиваю ей флакончик.
— Угу, — девушка взяла всю ёмкость и начала подавать в неё Ци, я же сразу «включил» глазки и стал смотреть за процессом. В первую очередь — внешним.
Я ещё не проращивал в своей системе меридиан элементов «аномалии» Ся Нин Чан, и тому было несколько причин. Во-первых, всю ночь я был занят тем, что приводил свою энергосистему из состояния «шкилетик после двух месяцев голодовки» к здоровому «в меру упитанному». Заниматься в это время попытками копировать по памяти и проращивать новые элементы было просто некогда. Во-вторых, перед такими операциями неплохо бы разобраться, «что?», «зачем?» и «почему?» устроено в этой «аномалии», как оно работает, как оно не работает, на какой Ци оно работает и так далее. То есть не просто «увидел и скопировал себе», а нормально посидеть с девушкой, понаблюдать, изучить. Был ещё и пункт три, звучащий как «любопытство». В том смысле, что мне было интересно, смогу ли я на голом контроле Ци повторить те манипуляции, что сейчас проделывает уважаемая ученица уважаемого Мастера? Кстати о манипуляциях.
— Вот, — мне протянули ставшую чуть легче бутылочку обратно. Ци в ней стало чуть больше, а вот примесей в Веществах, готов поспорить, не осталось и вовсе.
— Кхм… спасибо, но я думал, что ты обработаешь так одну пилюлю. Мне потребуется пронаблюдать этот процесс раз десять, чтобы как следует всё понять.
— О, — она потупила глазки, — я не подумала…
— Ничего, у меня много материала. И уж тебе точно не следует извиняться за то, что ты на порядок улучшила качества одного набора пилюль. Продолжим? И да, если вдруг устанешь или выполнишь допустимую норму преобразований — сразу мне скажи, в конце концов, мы просто утоляем моё любопытство, тут не нужны подвиги, — и я протянул следующий флакончик.
— Угу… — и девушка, достав одну пилюлю, повторила процесс. А потом ещё раз, ещё и ещё.
И я действительно начал понимать, что она делала. Благодаря общей «меньшей материальности» Ци, она вводила её в пилюлю, потом коротким выбросом разрушала структуру вещества, переводя его в энергетическую, точнее, Ци-форму, развеивала в воздухе «лишнее» — Ци «ненужных» веществ, попутно насыщая оставшееся высвобожденной силой (пусть и, ясное дело, с существенными потерями, однако поскольку потери и так были отнесены к «мусору», то тут скорее чистый доход получался). Ну а далее Ци извлекалась, и пилюля принимала свой исходный вид в смысле материальности и улучшенный — в плане наполнения. Но это фигня, главное — я понял механизм преобразования материя-ци-материя! И понял, почему не встречал такого в прошлом мире. Да, концепция «всё есть Ци, а Ци есть всё» для меня не нова, но в империи Чжоу Ци была телесней, тяжеловесней. Физические явления могли её «порождать» (тут за примером далеко ходить не надо — хоть пламя костра взять, хоть сияние Солнца); также можно было сделать материю из Ци, пусть и с чудовищными затратами; однако именно «перевести» материю в энергетическое состояние было невозможно в рамках знакомых мне Ци и практики: слишком «материальная» Ци не просачивалась, не сцеплялась с веществом, она его просто расщепляла или заполняла с замещением и деформацией родной Ци. То есть можно было или «расплющить» что-то, или «прожечь», или «обратить ржавой трухой», но не изготовить «сплав». Ся Нин Чан же делала именно это. Просто после создания «сплава» она его «очищала», «шлак» выбрасывался, а из «очищенного от примесей материала» Ци извлекалась обратно, возвращая вещество в твёрдое, а не энергетическое состояние. Звучит, конечно, заумно, да и сам процесс не из простых, но ничего запредельного для местных практиков нет. Вернее, я полагаю, нюансов целая куча, да и что чистить, а что оставлять — тоже ведь понимать нужно, но сам механизм…
— Ага, а теперь ещё раз, давай посмотрим, что происходит в твоих меридианах…
— Хорошо, — и опыты продолжились, теперь я наблюдал за работой «аномалии» девушки, и… ага, вот и то маленькое «но», не дающее всем практикам в этом мире делать то же самое. Для насыщения материала Ци используется эта самая Ци одной… ну, назовём это «частотой»… хотя тут всё-таки ближе «плотность», а для извлечения у этой «плотности»… нужно поменять… так… пусть будет «фазой». И вот эти «тонкие настройки» и осуществляет аномалия в меридианах девушки. Полагаю, обычные практики подобного добиваются как раз за счёт всяческих колб-кубов перегонных и танцев с бубнами вокруг них.
