Вполне возможно, что силлентиум и были вполне миролюбивой расой, только вот осторожности им было явно не занимать. С корабля посланника дроидов передали недвусмысленный приказ оставаться на дальней парковочной орбите с деактивированными системами вооружения; лорд Каллидус с одним сопровождающим получал право на посещение Фора, для чего Вуффи Раа рекомендовал использовать дыхательный прибор либо герметичный скафандр, так как гости уже успели убедиться, что атмосфера планеты непригодна для кислорододышащих форм жизни.
Разумеется, выбор пал на Коррана Халкиона. Гранд-адмирал Пиетт, как командующий эскадрой, обязан был оставаться на "Палаче", а кроме кореллианца, больше никого подходящего по рангу не было. Силлентиум прекрасно были осведомлены о роли и положении Ордена в Империи, поэтому Халкион был именно тем, кто мог поддержать реноме Империи и Ордена в предстоящих переговорах.
Челночный корабль класса "Тета-3" покинул главный ангар "Палача" и в сопровождении двух небольших аппаратов, чьи корпуса напоминали своей формой идеальных очертаний дождевую каплю, направился к планете. Сканировать корабли сопровождения Люк строго-настрого запретил, чтобы не обидеть хозяев этого во всех отношениях необычного мира. Хватало и того, что силлентиум любезно поделились сведениями о природе окутывающего планету защитного поля, которое на деле являлось лишь аналогом дефлекторного щита и представляло собой так называемое "абсолютное зеркало" — слой анизотропного вакуума с сильно изменёнными свойствами, сквозь которое свободно проходило лишь излучение звезды Фора, и больше ничего. Даже луч гипортала не был в состоянии переправить с орбиты на поверхность хотя бы молекулу. Щит просто отразил бы телепортационный луч, перенаправив его хатт знает куда.
Миновав орбитальное ожерелье из сфероидов боевых орбитальных станций, челнок вошёл в атмосферу Фора и взорам ситхов предстала панорама поверхности планеты. Вне всякого сомнения, геометрическая упорядоченность являлась главенствующей чертой этой удивительной цивилизации. Во всём, на что падал взгляд, прослеживался порядок и гармония — от островерхих шпилей исполинских пирамид до прямых, как луч лазера, магистралей, по которым проносились поезда на магнитной подушке. В воздухе по предназначенным для аэротранспорта коридорам двигались вереницы машин, форма которых, опять же, полностью соответствовала понятиям силлентиум о гармонии.
— Похоже, вот наша конечная станция, — Корран Халкион указал рукой на приближающееся огромное здание в виде правильной сферы, судя по внешнему виду — частично заглублённое в поверхность планеты. — Во всяком случае, наши сопровождающие держат курс именно к нему.
Лорд Каллидус, проверив работу систем лёгкого космического скафандра, молча кивнул кореллианцу и чуть пошевелился в кресле. Этим его реакция на слова Коррана и ограничилась.
"Тета-3", сопровождаемая машинами силлентиум, приблизилась к сфероиду и влетела внутрь через протаявшее в его стене шлюзовое отверстие. Аппараты сопровождения прошли вслед за челноком и опустились рядом с ним на овальную посадочную платформу, расположенную на высоте... а вот на какой именно высоте эта платформа располагалась, сказать было трудно, поскольку визуально определить это не представлялось возможным. Однако Люк, используя Силу, смог без труда определить, что нижний край платформы от пола — или что там было у силлентиум вместо него — удалён на четыреста сорок шесть метров.
Подождав, пока закроется внутренняя панель воздушного шлюза челнока и откроется внешняя, Каллидус и Халкион по выдвинувшейся посадочной аппарели сошли на гладкое чёрное покрытие, на которое со сводчатого потолка падал мягкий рассеянный свет вмонтированных в него фотонных ламп. По крайней мере, эти лампы были похожи по спектру светового излучения на фотонные.
— А вот и наш уважаемый гид, — услышал Люк в наушниках шлема скафандра голос Халкиона, который стоял в полуметре от татуинца. — Мне интересно, самим силлентиум аргон-гелиевая атмосфера идёт на пользу?
— Они же машины, Корран, — заметил Люк. — Зачем машинам вообще атмосфера нужна?
— Вы правы лишь отчасти, лорд Каллидус, — донёсся в ответ голос Вуффи Раа, приблизившегося к посланцам Галактической Империи. — Мы не нуждаемся в каком-либо воздухе, поскольку мы вообще не дышим. Однако и полный вакуум нам тоже не нужен, так как он создаёт определённые проблемы. А почему именно такой состав атмосферы? Ответ на этот вопрос очень прост — именно таким воздухом дышали наши создатели, благословенные зан'хт. Много тысячелетий назад они создали первых особей нашего вида, положив ему начало.
— И где же теперь эти ваши создатели? — поинтересовался Каллидус.
— Прошу за мной. — Силлентиум сделал приглашающий жест одной из своих конечностей в сторону подлетевшего к челноку обтекаемому каплеобразному аппарату на антигравитационной подушке. — Нам надлежит отправиться в Зал Совета. Моё правительство ждёт вас.
Подождав, пока Люк и Корран займут места в амортизационных креслах, явно специально изготовленных для почётных гостей — самим дроидам не было никакой нужды в каких бы то ни было сидениях, Вуффи Раа прошёл в переднюю часть кабины аппарата и встал рядом с пилотом, таким же пятиугольным дроидом, что и он сам. По-видимому, между собой силлентиум общались каким-то неизвестным имперцам способом, так как через пару секунд машина поднялась над платформой и, набрав скорость, юркнула в один из транспортных туннелей, чьё жерло располагалось на противоположной стороне ангара.
— Что касается вашего вопроса о судьбе наших создателей, то сразу могу развеять ваши опасения по поводу их гибели от наших рук, — продолжил Раа. — Их гибель была следствием космической катастрофы, предотвратить которую они были не в силах. Радиационная буря, порождённая взрывом сверхновой звезды в одиннадцати световых годах от нашего родного мира, уничтожила народ зан'хт, но мы уцелели и со временем воздали дань памяти нашим создателям, возродив цивилизацию.
— Печально, — вздохнул Халкион.
Машина между тем пролетела по горизонтальному туннелю около километра и начала спуск по вертикальной шахте, который, впрочем, много времени не занял. По внутреннему чутью ситхов, они опустились на отметку минус сто шестьдесят метров от уровня поверхности планеты, после чего машина снова двинулась горизонтально и на сей раз двигалась она довольно долго, почти четыре минуты. Учитывая скорость аппарата, Люк и Корран сделали вывод, что они уже покинули сферическое сооружение и находятся где-то снаружи.
Где-то... Где именно, выяснилось довольно быстро. Горизонтальный полёт вскоре сменился быстрым подъёмом и спустя минуту аппарат силлентиум вырвался наружу...
— Великий Космос! — выдохнул Халкион при виде открывшейся его взору картины. Люк лишь прищурил глаза, но более никак не отреагировал на изменение обстановки.
Исполинская пирамида глубокого чёрного цвета, чья остроконечная вершина возносилась на целых десять километров над поверхностью Фора, а длина основания составляла тридцать два километра, полностью господствовала над окружающим ландшафтом, подавляя его своей грандиозностью. С первого взгляда казалось, что пирамида изваяна из цельного... сказать "куска" язык не поворачивался при виде эдакой громадины... из цельного горного пика. Однако посредством Силового Сканирования лорд Каллидус сумел определить, что сие сооружение является искусственным и построено по неизвестной в Империи технологии из какого-то материала, схожего по своей структуре с гранитом, но на деле им не являющимся.
Машина силлентиум приблизилась к одной из исполинских граней пирамиды и влетела внутрь через проявившееся в стене отверстие чуть больше самого аппарата. По тому, как филигранно вогнал свой аэрокар пилот-силлентиум, можно было сделать вывод, что дроид является очень искусным пилотом и показать своё мастерство прибывшим на Фор инопланетянам он даже очень не прочь, что свидетельствовало о высоком уровне искусственного интеллекта.
— Добро пожаловать в Пирамиду Совета, господа, — произнёс Вуффи Раа, поворачиваясь к ситхам. — Вам оказана небывалая честь, ибо никогда ещё со времён основания Сообщества Пирамида Совета не принимала гостей из других миров.
— Мы ценим это, — Люк вежливо склонил голову. — Особенно сейчас, когда у нас, похоже, имеется общий враг.
— Общий враг... — силлентиум, казалось, задумался. — Никто из нас не думал, что ситуация повернётся именно таким образом. Покинув Наксу, мы рассчитывали навсегда оставить этот кошмар за своими спинами, но, как видно, это нам не слишком удалось. Хотя нам, можно сказать, повезло куда больше, чем абоминор...
— Чем кому? — не понял Халкион.
— Всему своё время, мастер Халкион. Вас ждёт встреча с Советом, в ходе которой вы сможете задать любые интересующие вас вопросы. И пусть я немного опережаю события, но в деле борьбы с юужань-вонгами силлентиум окажут Империи всю возможную помощь. Ведь в случае вашего поражения нам тоже придётся несладко.
Каллидус и Халкион переглянулись между собой. У обоих ситхов промелькнула одна и та же мысль — сюрпризы от силлентиум ещё не закончились.
Летательный аппарат с ходу опустился на треугольную посадочную платформу, выпирающую из отвесной гладкой стены. Тихо вздохнули посадочные амортизаторы, плавно погасив остаточные колебания. Из корпуса выдвинулся посадочный пандус.
— Прошу вас следовать за мной, господа, — Вуффи Раа, не меняя положения своего тела-корпуса, направился к выходу из кабины аппарата.
— Мне всё же интересно, какое именно положение в иерархии силлентиум занимает этот парень, — пробормотал Халкион. Тихо пробормотал, но очевидно, что силлентиум обладал высокочувствительными акустическими сенсорами, так как дроид, не сбавляя шага, ответил на эти слова кореллианца.
— Этот парень, как вы изволили выразиться, мастер Халкион, является штаб-директором военной разведки Сообщества. Или вы думаете, что мирная раса не может иметь собственные вооружённые силы?
— Да мы как раз так не думаем! — усмехнулся лорд Каллидус при виде стоявших у выхода с посадочной платформы дроидов-охранников. Высокие — выше двух метров — гуманоидные дроиды держали в манипуляторах весьма внушительное оружие, длиной почти с них самих.
— Это боевые платформы силлентиум, — пояснил их проводник, не сбавляя шага. — От нас они отличаются лишь формой, во всём остальном они полностью идентичны нам. Именно их создание в тридцать первом году после Исхода и спасло нас от мести юужань-вонгов. Сотни тысяч боевых платформ погибли, обеспечивая наше бегство из нашей последней цитадели в Наксу, и их жертва не была напрасной. Семидесятилетний полёт Великого Ковчега через межгалактическую пустоту увенчался успехом — мы нашли Фор, тогда ещё мёртвый и безжизненный мир. Теперь этот мир — наш дом, и мы будем драться за него до последней капли наножидкости, что течёт внутри наших тел. Думаю, что не бегу впереди головного вагона магнитоплана, но я уверен, что Совет поддержит вступление Сообщества в войну с вонгами. Нам есть что обсудить с этими варварами.
Каллидус и Халкион переглянулись и у обоих ситхов по спинам пробежал холодок. Сказаны эти слова были с такой холодной яростью, что они поняли — миролюбие силлентиум на юужань-вонгов явно не распространяется.
Прибыла кабина антигравитационного лифта. Каллидус и Халкион вошли в неё вслед за силлентиум, Раа дотронулся одним из своих манипуляторов до сенсорной панели на одной из стенок кабины и набрал некую комбинацию. Двойные дверные створки сошлись без какого-либо звука и ситхи почувствовали, как кабина, набирая скорость, устремилась куда-то вверх.
Дикое Пространство,
сектор Пустошь Виннопина,
система Салфрем,
корос-строна домена Ягт — "Такан И'Мангара".
Военный лидер домена юужань-вонгов, носящего имя Ягт, Думан Ягт, мрачно глядел на развёрнутый перед ним виллипом-визуном трёхмерный объём, который отображал расположенные на другой корос-строне личные покои, принадлежащие явно кому-то весьма высокопоставленному в иерархии юужань-вонгов. На переднем плане виднелся небольшой стол из верхней створки раковины-чаррифы, на поверхности которого стоял сосуд из кварцита, наполовину заполненный соком варуа, и блюдо с жареным мясом и овощами. Больше никого не было видно, но Ягт знал, что по ту сторону канала связи присутствует собеседник, которого сейчас не было видно в поле зрения виллипа-визуна.
Юужань-вонг терпеливо ждал, бросая косые взгляды на сидящего в изящном кресле из нижней створки раковины-чаррифы соплеменника, принадлежащего к противоположному полу и одетому в традиционные одеяния мастера-формовщика. Межань Кваад неторопливо цедила из грубоватого на вид сосуда напиток, по своим вкусовым качествам схожим с широко распространённым на просторах Небесной Реки кафом, и время от времени подхватывала со стоящей рядом тарелки кусочки бисквита. Однако Ягт прекрасно знал, что формовщица внимательно за всем наблюдает и анализирует.
Наконец, в трёхмерном створе созданной виллипом-визуном проекции возник собеседник Ягта — рослый юужань-вонг в жреческих одеждах, с трёхпалым имплантатом на месте правой руки, с лицом, покрытом татуировками. На заднем плане виднелся ещё один юужань-вонг, судя по одеянию, принадлежащий к касте интендантов, разительно отличающийся от жреца — его лицо было изуродовано собственноручно нанесёнными шрамами и покрыто татуировками, а верхнюю часть черепа украшали имплантированные в голову когти суролака.
— Определённо, Шиммра что-то затеял, Думан, — проговорил Высший жрец Харрар, усевшись в кресло и взяв в левую руку сосуд с соком. — Но вот что именно, никто сказать не может. Верховный Правитель, как обычно, предпочитает действовать в обстановке полной секретности, не уведомляя о своих планах никого, кроме предводителей тех доменов, кто находится в положении особо приближённых к трону. Такая секретность уже порядком поднадоела, но мало кто в открытую осмеливается высказать это Шиммре. Сам понимаешь, чем это чревато.
— И ещё эта неверная! — зло прогудел гость Харрара, Высший префект касты интендантов, командир корос-строны "Харла" Дратул, морща лицо от негодования. — Постоянно крутится возле Шиммры и суёт свой нос в дела формовщиков! Нен Йим уже начала ворчать по этому поводу, но тут вмешался Цавонг Ла и запретил ей вмешиваться в процесс. В процесс, ха! Нужны ли нам её нечистые методы — вот что самое главное! Будут ли с благоволением к народу юужань-вонгов относиться наши боги и предки наши, видя, как мы используем помощь неверной, да ещё и джиидай?
— Однако, следует заметить, Дратул, что кое-какие наработки Верджер способствовали усилению флота, — спокойно отозвалась Межань Кваад. — Довины-слашараты показали себя с самой лучшей стороны...
— Ага, то-то они ничего не смогли противопоставить имперской боевой станции, которая разнесла в клочья Хелску-IV! — недобро усмехнулся Дратул. — Против такого оружия неверных у нас нет защиты!
— То, чего на самом деле добивается это существо, остаётся неведомым нам, — Харрар недовольно посмотрел на интенданта. — Иногда мне кажется, что Верджер просто использует то положение, в котором мы оказались, для того, чтобы достигнуть своих целей. Каких — остаётся лишь гадать.
